这世上谁都怕死，却没有一个人能不死。然而，越是位高权重者，越无法面对死亡所带来的阴影和恐惧。
　　大唐帝王正是如此。
　　“父王！大唐乃文明礼仪之邦，威名远播、青史留名，如今父王却要大兴灵塔，以活人殉葬，这岂不是视人命如草芥、让后世子孙蒙羞的不智之举！”太子李焰在殿前几近咆哮，一双因不悦而扬起的浓眉下，精光内敛的黑眸里写满了不羁。
　　太子的一番话，让大殿上所有的人都不禁倒抽了口气。
　　大唐皇帝的龙颜谁敢轻犯。
　　尤其老皇帝年岁渐增后，在大殿上下令赐死的次数是与日俱增。大家心里都明白老皇帝的焦虑和恐慌从何而来。但除此之外，大唐皇帝仍不失为是个英明的帝王，所以在景仰与皇威之下，纵然不赞同，却也没有人敢忤逆皇上的旨意——除了向来就无畏无惧的太子。
　　群臣惶恐，眼底传递着不安，心里想的，是眼前就怕要演出一桩废宫的惨事了！
　　果不期然，老皇帝拍案而起。
　　“大胆李焰！你以为你在跟谁说话？！别忘了你的东宫太子之位还是朕赐给你的，联今天能教你成为太子，就能让你什么也不是！”
　　反了！他的儿子，竟胆敢以这样的态度对他说话！真是反了！他甚至都还没死呢！难道，真只是因为他老了、不中用了？
　　没有人知道，当一个什么都不怕的年轻英雄，转眼间变成了个老人时，却是比什么人都怕死。
　　曾经，他以为自己可以呼风唤雨、无所不能。但随着年岁日增，死亡的恐惧竟紧紧地攫住他。每当想到自己有一天将被深埋土里，与草木同朽，一种莫名的恐惧令他不寒而栗。
　　这样的害怕，怎容得一个众人仰望的大唐帝王宣诸于口。是以，他必须以行动证明他无需恐惧。如果他真无法逃过一死、如果人死后有灵，那么，他要他的魂魄，仍然可以在阴域享受一个帝王应有的尊荣！
　　“极显然的，儿臣的太子之位与父王的清誉相比，无足轻重。”李焰坚定而低沉的嗓音在大殿之上回响，“如果能以一个太子之位换回皇上明智的决定，‘东宫太子’四字，也算有它的价值。”
　　一句话，说明了他对权位的无恃与无惧。
　　今晨，大唐皇帝下诏，凡十三至二十五岁的女子，将悉数征选入宫侍君。以一个年过七旬的帝王来说，已属太过，但国人不知道的是，这些被选入宫的秀女，即将成为大唐帝王的陪葬。
　　这样的诏令令他震惊。
　　他不是不明白父王对年迈的恐惧。但他却没想到，对死亡的恐惧，竟足以令人做出如此不智之举。若要以无数女子时性命为帝王陪葬，无论如何，他无法坐视。
　　“住口！你……”老皇帝因气愤而颤抖。“你以为……朕平日对你多所放任，你就可以如此放肆？今天你们全都给朕听清楚了，朕令已下，断无收回之理，从现在起，谁再胆敢上表抗旨，无论是谁，一律格杀勿论！”
　　旁人不明白他的心思也就算了，而他最钟爱的长子竟在大殿之上如此反对他、甚至教他难堪？！
　　他是一个帝王！一个至高无上的帝王！就连皇天诸神都要来守护，谁敢违抗他，他就可以要谁的命！如果他可以掌控所有人的生死，没有理由，他无法掌控自己的生命！
　　他不信，向来英明的父亲，竟会作出如此昏庸的决定：“父王，一人之死，不过是眨眼间事，如果要让众人陪葬，父王……母后地下有知，当作何感想，而父王您……死能瞑目吗？”他直视父亲的目光，眼底有着深沉的痛。
　　大殿之上，静得连一根针尖落下的声音都可以听见。
　　年轻啊！老皇帝看着儿子炯炯的双目。如果他也是这样年轻，或许，站在他眼前的会是他。年轻人，永远只会明白一个即将老死的人对死亡的恐惧。就算是提起他挚爱的亡后，亦无法改变他的决定。
　　“殿前侍卫。”老皇帝缓缓站起，声如洪钟。
　　“是！”
　　“把太子给我逐出大殿，在朕归天之前，永不准觐见！”纵然年迈，但老皇帝的命令，仍一字一句，清楚地传入众臣耳中。
　　李焰一双眼，精光四射：“父王！”
　　“焰儿，如果你的母后还在，她会自请殉葬，伴朕长眠。”老皇帝的眼定定地望进儿子充满悲愤的眼中，转身离去。
　　“退朝！”洪钟般的嗓音，在大唐金銮殿上，久久末散——
　　云南偏僻的小镇里，本来，除了山与水，没有什么特别之处。只是偏偏，一处叫清泉镇的地方，却出了水灵毓秀、国色天香的姑娘。
　　而且——不只一位。
　　“舞秋！天色要晚了，你再不起来，等会儿回到家，爹又要骂人了。”滇水旁，站着一位窈窕的女子。光是听那声音，如清泉、如徐风，熨得人心上无一不妥贴，更让人忍不住要想，究竟是什么样的女子，才配得起这般美妙的声音。
　　“好嘛，让我再玩一会儿嘛，姐姐，你都不下来，这水凉得透心，舒服得很呢！”被唤作舞秋的姑娘仰起头，黄昏的金阳恰恰恰在她灿烂的笑颜上，更衬得她如初绽蓓蕾般的娇颜格外动人。
　　冰芯与舞秋，正是叶家一双姐妹。清泉镇的珍宝。
　　一个十七、一个十五，恰恰是如花般的年纪。而这两姐妹的性子正如她们的名字——姐姐冰芯沉静，典雅的姿容中，透出一股超乎她年龄的自信与智慧；妹妹舞秋，明朗一如秋日的阳光，温暖宜人。任谁见了她俩都要猜想，叶家发达的日子不远了。
　　这般的绝色，怎可能久蛰在这山巅水间。大伙儿都想着，说不定哪一天，哪个王公贵人将她俩娶了去，叶家夫妻俩也就跟着飞上枝头，到时，就连他们小小的清泉镇，也要因此而沾光了呢！
　　听见妹妹的回答，叶冰芯忍不住微笑：“十五岁的姑娘，就属你最爱玩。哪天要是嫁了人，看谁还让你这么个玩法。”言语虽是责难，可脸上流露的，却全是对妹妹的疼爱之情。
　　叶舞秋仰着浮在水面，一脸的不在乎，脚下还不时踢出些水花：“谁要嫁人啊！娘说咱们要没遇着好男人，就是不嫁也成。姐姐你不爱玩，不是也没嫁。”她翻转过身，瞬间，像条人鱼似的，游近姐姐，“我看哪，咱们谁也别嫁，就陪着爹娘一辈子吧！”她笑，笑声如银铃般悦耳。
　　冰芯伸手拉住了妹妹的臂膀：“小丫头，管你嫁不嫁，先上来再说吧！”
　　舞秋顺势上了岸，一身水淋淋的，阳光洒在她雪白健美的肌肤上，连她这个做姐姐的都不由的看得痴了。
　　“姐姐，你说，杨大哥算不算是个好男人？”舞秋边上岸，边穿着衣裳问。
　　“他？”冰芯一怔，一句话直问得她无法招架。舞秋怎么会突然这么问？
　　杨羽算不算是个好男人？
　　两年前，他自外地来到清泉镇。一身风尘，谁也不清楚他的来历，但他那俊挺的面容、谜样般的身世和英雄般挺拔的身形，吸引了无数年轻女子的芳心。
　　甚至包括她。
　　他对她们两姐妹极好，好到连她也分不清他与她之间的关系，是朋友？兄妹？还是——其他？
　　“是啊！我在想，如果能嫁给杨大哥那样的男人，应该也不算太坏吧！”叶舞秋穿上衣物，坐在湖畔，少女娇俏的颊上因此而显出些红晕。
　　舞秋？！
　　冰芯被妹妹的话震慑住了。
　　她——喜欢上杨羽？！该不会……她们两姐妹都喜欢上同一个男人？
　　“姐姐，你说……杨大哥他喜欢的会是什么样的女人？”
　　“我……”
　　冰芯才要开口，却被远处传来一声急似一声的叫唤所打住。“舞秋，你听，那是不是爹在叫我们？”她转头。
　　舞秋侧耳倾听：“真的是爹！可发生了什么事，为什么会叫得这么急？”
　　姐妹俩似发觉不对，双双站起。
　　“这儿呢，爹！”舞秋挥手。
　　叶父像是松了口气，转往女儿身旁：“冰芯、舞秋，原来你们在这儿，我找你们一天了！”
　　“爹！发生了什么事？您怎么跑得这么急？”冰芯旋即上前，扶住气喘吁吁的父亲。
　　“拿去！”叶父而话不说？取下背在身上的两个包袱，塞给了两姐妹，“我要你们姐妹俩现在就走，走得越远越好。”
　　“爹？！”冰芯与舞秋面面相觑。“这究竟是怎么回事？为什么好端端地要我们离开？那你和娘呢？不一起走吗？”舞秋忍不住抗议。
　　“别说这么多，再不走就来不及了！”叶父推着两个女儿。
　　“爹，别这样。”冰芯握住父亲的手，“好歹也得把事情让我们知道，否则光是走，要我和舞秋上哪儿去？就算要避，也要知道该避的是什么人啊！”
　　“是啊！瞧我都急糊涂了。实在是怕万一耽搁下来，你们就要走不了了。”叶父缓过一口气道，“今早，来了一群官差，说是当今皇上要选秀女入宫，你们姐妹俩都在征选之列，要我替你们准备妥当，明天一早就往宫里去。天知道老皇帝已经七十有余，我怎么可能将你们送进宫去，白白断送一生的幸福！所以趁他们还没来带人之前，我要你们逃得越远越好。他们找不到人，也就没事了。”
　　“七十多岁的老皇帝要选我们入宫？”舞秋惊呼出声。“他都可以做我们的爷爷了！”
　　“爹，我会带舞秋走。”比起年纪尚轻的舞秋，冰芯显然镇定许多。“但要上哪儿去？如果他们发现我和舞秋突然失踪，你和娘又该怎么办？”
　　“一起走！爹，你和娘跟我们一起走！”舞秋嚷道。
　　“不成！舞秋，我和你娘得留在这儿。等官差来，我会告诉他们，你们俩一早已经许了人，跟着丈夫出远门去了。”
　　“不，这样不可能骗过那些官差的。”冰芯蹙眉，“万一他们要是不信，却拿你和娘抵罪，我宁可进宫去，也不愿爹娘因我们而入罪。”突然，她抬眼，直视着爹和妹妹的目光，像是心上早已有了决定。“我留下，舞秋，你带着爹娘离开。就照爹的说法，说你许了人，爹娘跟你一块儿投亲去了。”
　　“冰芯！你在胡说些什么！”叶父激愤地握拳，“就算拼了这条老命，我和你娘也绝不可能让你们任何一个人进宫的。”
　　“爹！你明知道，这是不可能的。普无之下，莫非皇土，就算逃，能逃得了多远？我和舞秋两人，太显眼了。除非在这之前，皇上殡天，或许咱们还有机会。可万一皇上十年不死，我们就逃得过十年吗？”
　　“逃过十年，总比断送你们的一生要好。”叶父握住两个女儿的手，“皇上行将就木，你们若是进了宫，要不了多久，等皇上一死，你们就必须被送进道观或冷宫，到时，数十年的青春，又怎么能熬！我和你们的娘留下，或许那些官差还会信了我们的话。就算不，能替你们多拖些时间也。”
　　“可恶的老皇帝——”舞秋忍不住咬牙，“都快死的人了，还要捉我们入宫。就算我们逃得过，那其他的人呢？这无耻的老皇帝，要我进宫，我就进宫去跟他说个清楚，若他仍执迷不悟，我非一拳打醒他不可！”
　　“舞秋，你在胡说些什么！”叶父制止她。纵然不满老皇帝的作为，但在他心里，皇帝的尊严仍是不可侵犯的。
　　“我进宫，所有的人都不必逃。”冰芯作出了决定。
　　“不成！”叶父反对，“我绝不答应！”
　　“我也不答应！”舞秋捉住姐姐的衣襟：“如果要进宫，我和姐姐一起！”
　　冰芯握住妹妹的手，摇头道：“爹，舞秋，你们听我说。皇上不过是要人进宫，我去了，末必会被选中，但却可以确保我们全家安全无虞。至于舞秋……”她转向妹妹，“如果爹同意的话，将她许给杨羽，即刻拜堂成亲，我们叶家只要有一人进宫，应该就足以堵住那些官差的嘴了。”
　　叶父沉默下来。
　　纵有千百个不愿，他却不得不同意，冰芯所说的话一点都没错。但，他怎么可能卖女求生，让冰芯去侍奉那个老皇帝。连想都不用想，他就可以知道冰芯绝对会是艳冠群芳，头一个被选入宫的秀女。
　　若换作是选太子妃，他这个做父亲的，自是另一番心情。但天可怜见，要是真无计可施，他的一双女儿岂不是就要白白葬送一生。
　　“这怎么行，要嫁，我们一起嫁！”舞秋反对，“要进宫，咱们一起进宫！”
　　“傻丫头，”冰芯环住妹妹的肩头，“我们怎么可以共事一夫，那岂不是太便宜了那个男人。若说要进宫，依你这莽撞个性，怕不要出乱子呢，难道你不怕连累爹娘？”
　　“可是……”舞秋仰起头，一时半刻，却想不出什么法子。
　　“别可是了。”冰芯抬眼，“我们这就回家去，替舞秋提亲，迟了就来不及了。”
　　叶父没再说话，只是喃喃地道：“但杨羽他……会答应吗？”
　　“他——”冰芯望着远方，眼底门着一丝光芒，“应该会的。”
　　“我不答应！”杨羽沉声回答，一道浓眉不悦地上扬。
　　“不，你非答应不可！”冰芯坚持，“难道，你要眼看舞秋进宫却置之不理？”
　　“当然不是。”他双臂环胸，“今天一整天，这镇上，几乎所有可以被选入宫的女子，她们的爹娘都问过我同样的问题。”
　　冰芯睁大了眼。
　　天！她可以想到的办法，别人当然也想得到。
　　谁会愿意将女儿送进宫里，服侍年逾七十的老皇帝，而杨羽，当然正是解救她们的最好人选。
　　“你……答应其中一个人了？”她一个箭步上前，紧紧捉住了他的衣襟。
　　“没有。”他摇头。
　　“没有？”直到听见他的回答，她才终于松了口气，“既然没有，事情就好办。你可不可以……我希望你能答应我照顾舞秋和我爹娘，否则，我无法安心进宫。”
　　“‘照顾’跟‘娶’之间的差别，你应该清楚。”他冷冷地道。
　　“我当然是要你娶舞秋，并且照顾她！”她说的话，应该再清楚不过了。
　　“你把我当成什么人？”杨羽反问，脸上的神色显得阴沉。
　　“我……”冰芯被问住了，但却没忘了要回答，“朋友、亲人、未来的妹婿——你希望是什么，就可以是什么。”她知道自己无权这般要求他，但眼前，他却是她们叶家惟一的希望。
　　“我可以是你的朋友、亲人，但绝不会是你的妹婿！”他的目光炯炯，像是在宣誓着什么。
　　冰芯浑身一震。
　　老天！
　　不是她想的那样！若在之前，她或许会心喜悸动，但现在，一切都太迟了。她不愿在这时候，听到任何不该听的话。
　　“我必须入宫。”她斩钉截铁地回答，阻止了他可能继续说下去的话，“如果你不能帮上忙，我会找其他的人想办法。”她刻意漠视他眼底的灼烈，‘只是我不该以为我还可以仰赖你。”她转身，时间已不容她多想。
　　“慢着！”他捉住她的肩头，“你想找谁？你为什么该死的以为自己应该拯救所有的人？”他当然不希望舞秋入宫，但他更不愿是她！
　　她抬眼：“我只是做我能做的。而且，我也不认为我是在拯救任何人。”
　　“你不是吗？甚至，你还任意安排其他人的人生。就算你愿意入宫，你又怎能确定我愿意娶舞秋而不是你？”
　　他仍是说了。
　　“住口！我不要听你说这些！”她打断他的话：“你若帮我，就娶了舞秋，若是不帮，我不会强求。”
　　她的心震颤。
　　不！她阻止自己再有更多的想法。舞秋爱他，无论他爱的是谁，眼前，也只有他能救得了舞秋，她不可以在此刻多生枝节。
　　“你——该死！”她竟然忽略他的表白，甚至，要求他做他不可能做到的事，“我只愿娶你，然后，让我带你们一家人离开。”
　　一瞬间，她仿佛有一丝的犹豫。
　　但也只是一瞬。
　　“不可能。”她摇头，脸上的神情是冷凝的，而心，却是热的。
　　只要有他这句话，她就算是进宫，也无撼了。两年来的心思，竟在这样时清况下得到证实，她不禁有些怨，怨他为何从来不曾让她知道。但她却也庆幸，幸而因为如此，她才不致有太多的痛苦和不舍。
　　或许，这就是命吧！
　　“你这话是什么意思？”不可能？瞧她说得淡然，他不禁心痛。
　　他不信，她对他全无情意。
　　“我不可能嫁给你。”她咬牙，让自己铁了心。“你一个人，也不可能带着我们一家人逃离。”她说出事实，“再说，或许，我进宫后，会成为皇上宠幸的妃子，说不定还能为我们叶家带来享不尽的荣华富贵，无论如何，总比待在这样的小镇强。”
　　“你不是这种人。”他太清楚她的个性了。也正因为如此，他更知道，要改变她的决定，根本不可能。
　　“你不会知道我是哪一种人。”她垂下眼睫，“只等你一句话，答应，或是不答应。我要你知道，纵使娶了舞秋，仍是有风险的。”
　　没有人有把握，那些官差不会多所刁难。
　　他瞪视着她。明知道他无法拒绝她的任何要求。
　　无论是基于对她的感情，或是对舞秋的兄妹之情，他都无法拒绝这样的请求。
　　“你如何能确定，让舞秋嫁给我，不会是另一个错误？两个不相爱的人结合，不会有任何结果。”
　　她摇头：“杨羽，记得，请你娶舞秋是权宜之计。过了明天，若你想悔婚，我们叶家不会有怨言。但，我知道你会善待她的。她是那么美、那么纯真，没有人会不爱上她，更何况，她早已爱上了你。”
　　只等他，爱上舞秋。蓦地，她的心袭上一丝痛楚。
　　她知道，他若答应娶舞秋，就不可能弃她于不顾。除非——舞秋不要他。
　　“她？！”杨羽震惊，“不，在我眼里，她只是个小女孩，我真正爱的是——”
　　“不！你会爱上她的。”再一次地，她以严厉的眼神阻止他说出不该说的话，“小女孩终究会长大，相信我，她会是值得你去爱、去珍惜的妻子。”
　　“那你呢？你又置你我的感情于何处？”他的双眼直望进她灵魂深处。
　　“妹婿。我会待你亲如妹婿，一如——你对我的感情一样。”她直视着他，不容一切再有一丝混淆。
　　“你——”他无语。
　　从她的眼底，他看见了无法改变的坚决。突然，他竟有些觉悟。是不是像她这样的女人，从来就不可能属于他。
　　她太好，好到让他觉得遥远；太冷静，冷静到让他几乎失去热情。纵使如此，他却仍不愿让她失望。
　　如果，他无法改变她的决定，那么至少，他还可以为她做些什么。
　　“我答应你。”
　　他终于点头。
　　婚礼在夜晚举行。
　　清泉镇的夜，恍如白昼。有女儿的人家，能找到夫婿的，都赶在今晚嫁女儿。婚礼上本应有的欢乐气氛，全都宠罩着一层阴影。
　　因为没有人能确定，赶在今夜成婚的男女，明天一早，会面对什么样的命运。或许，他们可以轻易逃过这关，也或许，会被冠上欺君的罪名，获罪入狱。
　　所有的人都在赌，赌他们的未来。
　　而她，叶冰芯——她的未来又将是怎样的一番命运？    
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