「各国皆有不同风俗民情，且……」褚莲城压低声音说道：「邀请质子入宫，我才能藉此机会见到尚贤兄。」
　　「难为你没忘记愚兄……」
　　「小妹自知时日不长，必定要在还能活动时，将诸事交办妥当，因此无法前去探望兄长，还请兄长见谅。」
　　柏尚贤一惊，看着她面上一派淡雅神态，他声音却颤抖了。
　　「你……莫非是在……」处理后事吗？
　　「是，我是在处理后事，尽可能地让一切没有遗憾。」她努力笑着，不许自己因他眼泛泪光而跟着感伤。
　　「可你现在看起来气色不错，还丰润了一些，或许情况并没有你想像中那么差……」
　　「北墨国富，收藏了一些难得的边境之国药材，像是能解毒的各色诃梨勒药九配方。我如今还能行走自若，也就是靠这些千金难买的奇药。」
　　「那……南褚的事，你都知情了吧？」「自然。」
　　「你……舍得吗？」
　　「我如今听闻的消息是，南褚百姓有饭可吃，不用再受官吏及皇室欺凌，我没什么好舍不得。」
　　「你倒是想得开。」柏尚贤叹了口气。
　　「不想得开一点，苦的还是自己……」褚莲城还想再说些什么时，正好看到一名后宫女子上前朝她走来，她于是带着浅笑等待着对方。
　　「皇上呢？今晚不会就不过来了吧？」女子问道。
　　「应当一会就过来了吧。」褚莲城说。
　　对方将她从上到下打量过一会之后，即转身离去。
　　「皇上会来吗？」柏尚贤问。
　　「这是为他而办的宴会，立后之事关系着君王的一生……」褚莲城喉头紧缩了下，但还是将话说完：「如此兹事体大，皇上一定会到的。」
　　「若他就是不来呢？」柏尚贤问。
　　褚莲城摇头，她真的不知道。
　　可半个时辰过去、一个时辰过去，待得宴舞宴乐都已尽毕，黑拓天却始终没出现时，褚莲城开始冒冷汗了。
　　众多女子们亦开始交头接耳了起来，目光不时投射到褚莲城身上。一名侯门千金甚至已在侍女陪伴下，朝她走来了。
　　褚莲城深吸了口气，才准备好说词要上前安抚大家时，便见夏朗现身了。她松了口气，看着夏朗朝她走来。
　　「皇上政务繁忙，无法前来，请莲城殿下代为处理今日宴会之事，无论如何处置，圣上都不会责怪。」夏朗走到她身边，一揖身后，压低声音说道。
　　褚莲城一听，冷汗全冒了出来。这么大的阵仗，若是皇上连现身都不曾，要她如何对这些权贵名门之女交代？万一因这造成君臣不合，她又如何担当得起。看来也只能暂时演上一场了。
　　夏朗退到一旁后，褚莲城走向那专为皇上设置的高榻之前，朗声说道：「陛下方才曾悄然出现过，因为国事繁忙不能久留，且为了不干扰各位雅兴，因此并未出声，不知各位是否注意到了？」
　　大伙一听皇上竟然已来过，顿时哗然。原来皇上不现身，竟是故意在暗中评量大家啊！
　　褚莲城迅速看过所有女子，从她们脸上表情看到了各种反应。
　　后宫女子一方面欣慰皇上没现身，表示他对这些新人没兴趣；却又失望于皇上的不现身，毕竟她们已经许久不见皇上了。
　　至于那些被列为后妃人选的女子，有的开始坐立难安、有的倒像是对自己表现极为满意般地微笑起来……那杜门侯爷千金杜丽良便是如此。倒是左相府的千金李蓉，脸上虽尽是失望，却仍维持着笑容。
　　果然，还是得多观察几次她们的进退应退啊，毕竟，门第权势那些，皇上根本不在乎。
　　「皇上勤于政事，乃北墨之福。虽不克多留于此，但确实有心与各位同享夜色华美，若有人愿意以此献诗一首，便留下赋诗交予内监，明日必定呈交皇上。」褚莲城转头向几名内监说道：「去备笔砚吧。」
　　她声刚落，有人即立刻转身离开，自然也有许多以才名见长的后妃候选人，或是希望得到皇上青睐的各国质子，走回座位上闭目沉思备写诗作。
　　褚莲城再度落坐，发现背上竟泌出了冷汗。她接过萱儿送来的养生茶，抿了几口，安安心神，长吐了口气。
　　「皇上是真的来过了吗？」柏尚贤低声问道。
　　「是。」褚莲城也只能继续说谎。
　　柏尚贤看着明显受宠的褚莲城，脱口问道：「你……跟皇上提过我们的事吗？」
　　「南褚如今仍是大难之时，不宜谈儿女私情。」
　　「我……抱歉。我都忘了。」
　　「别这么说。」褚莲城将手放在柏尚贤的衣袖上，然后很快地收回。
　　既知自己身子状况比预期中还糟，还是别给任何悬念最好。
　　「夏公公，可还有事？」褚莲城看到夏朗传令后始终站着一旁，连忙问道。
　　夏朗看了柏尚贤一眼后，上前站到褚莲城身侧压低声音说道：「皇上在紫极宫，像是在等着殿下。之前已问过几回宴会结束了吗。」
　　柏尚贤脸色一沉，手掌紧握成拳，却只能佯装没听见。
　　「应当是想问我今晚宴会情况吧。」褚莲城朝柏尚贤一笑后，看向夏朗。「有劳公公陪陪今晚赋诗的贵客，我好前去向皇上禀报。」
　　「你还会再到宴会上吗？」
　　「不会。」夏朗说。
　　「你——」一个内监凭什么替她接话？！
　　「柏贤兄，」褚莲城一看柏尚贤就要出声喝斥，再度用手轻碰了下他的手臂。她不能当面喝斥夏朗。「夏公公擅自接话，无非是因为知道我体弱，该回府休息了。待我手边事务到一个段落后，必定亲至府上与你畅谈终日，如此可好？」柏尚贤见她笑脸迎人，也只能强忍下怒气，对她点了点头，再瞪了夏朗一眼后，唤来随身仆役，扶着他离开。
　　褚莲城脸色沉凝地看向夏朗。「我还没病到神智不清、无法自理，我的事我还能自己回答。」
　　「奴婢多嘴无礼，请您恕罪。」夏朗对着她深深一揖，「实是陛下交代了，若您待得太晚了，要奴婢务必催您回去休息。奴婢想您一会还要去紫极宫，实在不能再回这榭台，一时挂心便脱口而出了。您也知道若您有了什么状况，陛下那是比担心他自己还——」
　　「我知道。」褚莲城抬手阻止夏朗再往下说。「我这就过去。」
　　褚莲城转身，才走几步，便发现有一顶小轿在等着她。
　　她身子一僵，不敢回头看究竟有多少人注意到这样的恩宠。可既而一想，都不知道能再活多久了，还挂心别人的目光做什么呢，也就坐上了小轿，一路朝着紫极宫而去。
　　褚莲城在紫极宫阶前下了轿，经过两侧高大卫尉军，向站在门口的内监说道：「烦请公公通报。」
　　「皇上有令，您可自行入内。」内监说。
　　褚莲城推门而入，不料却看到博士学宫的人几乎都在里头。
　　「臣参见陛下。」褚莲城一揖身。
　　「过来坐下。」黑拓天用下颚指着自己身旁的坐榻。
　　褚莲城心里倒抽一口气，见黑拓天仍一瞬不瞬地看着她，也只得硬得头皮往前走。
　　她知道众人目光全落到了她身上，她完全不敢抬头迎视。关于皇上与她之间早有许多传闻，但他在外头待她多半还是寻常的君臣模样，可如今这姿态分明就是……对待自己女人的模样。
　　「皇上有何事要吩咐？」她站到榻边，并不上坐。
　　「坐着。忙了一晚，累了吧。」黑拓天说。
　　「臣为皇上尽心力，乃是天经地义之事，不累。」旁人她可以不管，可博士学宫是她经常要去商议事情之处，至少面子得保住。
　　「有事告诉你，你坐下。」
　　褚莲城此时才注意到他深眸中并无笑意，且书房里的气氛亦显凝重，并不曾因为皇上待她的不寻常而有半分骚动。
　　「南褚怎么了？」她脱口问道，握紧了拳头。
　　「南褚有异……」黑拓天握住了她的手。
　　「南褚怎么了？！」她急声问道，忘了要抽回自己的手。
　　「墨青发现南褚死亡人数过多，经追查之后，发现南褚爆发疫病。」他直视她的眼说道。
　　「疫病……」她颓了双肩，眼眶瞬间红了。
　　南褚人民还要多苦？还能多苦！

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