天丰二十八年岁在壬戌。
　　二月的北方还没有一点春的气息，辽阔高远的天穹上，几颗寒冷的残星寥落空寂。
　　大地一片安静，只是很偶尔不知从什么地方传来几声狗吠，打破夜的安宁，然后又很快陷入沉寂。三更正是梦乡正浓的时候，便是啼鸣的公鸡也把头捂在翅膀下安眠。
　　南阳学馆的内院烛光渐次亮起，春花早早烧好热水热饭，这会儿敲开周清贞的屋子。
　　周清贞已经穿好厚实的棉袍，见姐姐进来站起身微笑，春花走过去习惯性的帮他整整衣衫。
　　「考篮的东西姐反复检查了几遍，你也再看一眼。天冷不能带肉饼，你就凑合吃鸡蛋咸菜馒头，本来姐想烙几个葱油饼，又怕凉了腻味。」
　　周清贞嘴角含着淡淡的笑意，自从那一夜知道自己喜欢姐姐后，周清贞永生忘不了当时的疼痛，心痛身痛，痛到他紧紧蜷缩在一起，也阻挡不了那无处躲藏的痛苦。
　　知道喜欢的那一刻，就知道此生和姐姐无望，周府为了面子宁可他孤独终老，也不会让他娶一个曾经的奴婢为妻。
　　就算他有机会出人头地，也没法左右自己的婚姻，更何况有钱氏和父亲那样的长辈，他不想拉姐姐进入泥沼。更何况姐姐有了订婚对象，更何况姐姐只拿自己当弟弟。
　　「姐姐，不过一天时间，我会照顾好自己的。」
　　周清贞抬起头任春花给他整理衣领，少女幽幽的馨香沾了点烟火渗入心肺，凉凉的纤指碰到他的喉结。
　　姐姐前两年还说男女大妨，这两年倒像是忘了般，一直习惯性帮他整理衣服鞋袜。悄悄的吸一口气，把姐姐的味道一一记在心里，就这样吧，让姐姐平凡安康的生活，自己用一生去守候她的平安。
　　「姐给你装了四串钱，红绳那个是封卷钱，另外三串是买热水的钱。」
　　「嗯」
　　两名认保人，一个请的是冯先生另一个是先生的故交，先生没有隐瞒周府的事情，那名禀生不愿意揽这种瞒天过海的事情，是姐姐十两银子生生砸开路。
　　「走了，早早吃完饭，姐陪你去排队。」
　　「嗯」
　　春花整理好周清贞忽然伸手比了比他的个头。
　　「哎呀，阿贞只比姐矮一指了。」
　　「嗯」周清贞平视姐姐，脸上带出笑意，去年他的个子开始猛长，终于快和姐姐一样高了。
　　院子里冯先生披着棉袍宽慰周清贞：「你的水平第一场稳过，不必忧虑。」
　　「是」
　　「你且先去，唱保的时候就能见到为师，不必害怕。」
　　周清贞深深鞠躬揖手：「学生晓得，天寒地冻先生还是先回屋休息，为了学生，先生不知添了多少劳累烦忧。」
　　「也是你我师徒的缘分。」冯易宽感叹一声自回屋去了。
　　春花照顾周清贞吃完饭，给他披好斗篷挎着篮子，提着灯笼去辕门排队。
　　「姐姐我来提篮子。」
　　「别，姐带袖筒不冷，倒是你别冻了手到时候写字打颤。」
　　周清贞沉默的跟着姐姐，寒冷的夜晚只有姐弟两‘嚓嚓嚓’的脚步声。
　　辕门黑越越矗立在平地上，这会儿还没有一个人，石阶上笼着薄薄的白霜，没有发芽的树枝上结着星星点点霜花。
　　春花嘴里哈着白气：「阿贞冷不冷？」
　　周清贞看着姐姐挎着篮子抱臂瑟瑟，他不能把厚实的棉披风解下来给姐姐。那不是体贴那是不知轻重，糟蹋自己和姐姐这七年的辛苦。
　　他犹豫了一下，撑开胳膊支起斗篷：「姐姐……」你介意吗？
　　春花打了个哆嗦左右看看，路的尽头只有黝黑的房舍。她把篮子和熄灭的灯笼放到地上，悉悉索索钻进斗篷下，周清贞立刻放下胳膊合笼斗篷。
　　心从没有这样安定过，两三颗寒冷的星子，无尽的天穹，满世界的寒霜，斗篷里的姐姐。
　　「都怪周清文没用，考了几次过不了县试，为了避开他，咱们半夜来排第一。」春花从斗篷里钻出半张小脸，都都囔囔抱怨。
　　周清贞笑笑没说话。
　　春花又说：「这样站半晚，阿贞腿累了咋办？都是姐忘了给你拿张小板凳。」
　　「姐姐我不累，你别出来我有风帽你没有，小心冻伤脸……」周清贞顿了一下，忍着心疼开玩笑「到时候传粮哥该心疼了。」
　　「放心，谁知道下次什么时候能看见他。」春花不在意的说「再说里边太闷，而且我还得猫着腰不舒服。你再长高些，我猫进去就不用弯腰了。」
　　周清贞嘴角挂着淡淡的笑容，姐姐，我再长高些，你还会到我斗篷里来吗？不会了……
　　辕门处慢慢有三三两两的人来，考生排起队伍，和送考的家人分成两拨。春花把考篮递给周清贞，又把手上的袖筒也给他。
　　「姐姐我不冷。」
　　「拿着，万一中午热了你取掉斗篷时戴着。」
　　周清贞默默地接过来套在手上，有点窄暖暖的：「姐姐你回吧。」
　　为了避免被周清文认出来，春花要早点走。
　　「姐姐晓得，你要顾好自己。」
　　「嗯」
　　春花走了一大段路，又折回去躲在远远的墙角处张望，黑漆漆一堆人，她其实看不清哪个是阿贞，只是不守着她没法安心。
　　冷冷的寒气浸透骨血，眉梢发尖慢慢结出霜白。天色还没有转亮的意思，那几颗孤零零的星子慢慢西移，辕门外考生渐渐多起来，排成长长的队伍。
　　忽然县衙那头传来灯笼火把，春花知道要开始了，先搜身后点名。
　　那些灯笼火把越来越近，人群影影绰绰动了起来。搜子们分成几队，考生们一个个经他们的手，进入县试第一场考试。
　　队伍越来越短，东方的天空变成灰白色，春花最后看了一眼辕门那里，所剩无几的考生，抱着胳膊狠挫了一下，一路跑回南阳书馆。
　　周清贞提着考篮走在队伍最前边，率先进了院子，本县的父母官程县令，手持花名册一一点名，周清贞静静的听着无悲无喜。
　　为了这一刻他蛰伏多年，甚至从去年开始就三五不时，以游玩散心为名去春花家小住，多则一月少则半月，这一次也是借口去春花家玩。
　　好在钱氏现在，眼睛都盯在刚生了儿子的孙姨娘身上，根本不管他。
　　点过名到中厅大堂双手接过试卷，周清贞平直向前，对堂上考官和保禀生们扬声唱到：「冯易宽禀生保——朱培文禀生保——」
　　「禀生冯易宽保——」不必确认先生的唱和声随即响起，略一刻另一道声音响起「禀生朱培文保——」
　　悄悄舒口气总算没有意外，退出中厅周清贞按着卷上的‘生字一号’入座，过了些时间衙役举着牌灯巡场，这次的考题贴板也开始巡回展示，周清贞神色淡漠执起毛笔，他人生的起点从这里开始。
　　县试五场越到后边人越少，周清文不知第几场被淘汰，总之周清贞并没有见过他。
　　前四场称作发案，县衙前的八字影壁上一张大大的浅黄纸，一个个座号被内外围成两大圈，圈着一个大大的红色‘中’字。圈内是过关，出圈是淘汰。

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