【正文开始】
　　春日已近，嫩枝新发。
　　楚帝与礼部官员详说罢灵山祭天之事，便倚在御书房的榻上浅眠。睡的迷迷糊糊时，忽听到耳旁有人隐约在说着什么话，似乎是「南王出，北楚寒」。这话轻飘飘的，却让半梦半醒的楚帝清醒了过来。
　　睁开眼时，只瞧见御书房里侍立着内监刘旺。
　　「刘旺，」楚帝起了身，道，「方才朕听见有人说着‘南王出’之类的话，可是你在絮叨？」
　　刘旺低眉顺眼，道：「奴才哪敢搅您的清净？必然是陛下梦中有灵，神明传话呢。」
　　楚帝怔了一下，点头，道：「也对。」顿了顿，他悠悠道，「先前还梦着采芝与朕说话，后来便被这几句话给打搅了。采芝与朕说了些什么？太子不慈……记不得了。」
　　想到陆兆业，楚帝的面孔便为之一寒。
　　若不是陆兆业命有凶煞，又怎会害的亲生母亲匆匆离世？
　　要是没有陆兆业，采芝也不会走的这么早。
　　刘旺略略抬了头，偷瞄着楚帝面色，小心翼翼道：「陛下，‘南王显’这类的话，市井里倒是有传闻。全句说的是‘南王出，北楚寒’，大多是街巷小儿游乐时唱喊，兴许陛下在外头听到过。」
　　楚帝不言不语，只披上了件外衫，眉心间一片沉意。
　　南王出？
　　莫非……
　　说的是那镇南王陆显仁么？
　　想到镇南王，楚帝心底便极是复杂。这镇南王在军中威望极高，他多年都未能卸去其兵权，任由其握着北边三十万大军。好在镇南王府的世子不是个有野心的，便是镇南王有心生事，恐怕也会为其拖累。
　　想到那成日不务正事的陆麒阳，还有军功赫赫的镇南王，楚帝略略有些不安——这镇南王放在那儿，到底是桩祸患。在响儿继位前，还是得将这些荆棘都拔了去，为响儿铺平康庄大道才好。
　　这样想罢，楚帝歇了一阵子，对刘旺道：「画贵人还在偏殿歇着么？让她到朕这头来坐坐。」
　　刘旺应了声，出去了。
　　这画贵人便是新进入宫的柳如画。
　　她初初入宫未多久，便几乎天天都被陛下召幸，白日里都要随驾同游。便是陛下在御书房批折子，都要画贵人在旁陪伴。那曾经宠冠六宫的柳贵妃，已是许久没有见着陛下的面了。
　　广信宫里，柳贵妃听闻今日又是柳如画陪伴圣驾，气的几欲发狂。
　　柳如画较自己更为年轻貌美，又更似先德妃。恐怕要不了几日，陛下的心便会到柳如画那儿去了。现在的柳如画尚且愿在自己面前做小伏低，来日恐怕便会忍不住耀武扬威了！
　　她定要想个法子，让柳如画知道谁才是陛下跟前的宠妃！
　　罗嬷嬷见柳贵妃心情郁郁，有心讨好她，便道：「娘娘，昨日下头仅供了一支发钗上来，您必然会喜欢。若是戴了这发钗，随陛下一道去灵山祭拜，也能让画小姐知道谁才是这后宫的主子。」
　　说罢，罗嬷嬷就叫婢女献上发簪。柳贵妃定睛一看，却见这发簪精细雕出了卷草缠飞凤的图样来，凤口中衔了颗硕大明珠，下垂寸许长的金缕，极是华贵。
　　「凤钗？倒也与本宫相衬。」柳贵妃全然忘却了沈皇后的存在。她怒在心头，也不管什么逾越不逾越，对罗嬷嬷道，「与陛下一道去灵山祭拜那日，就戴这支发钗。」
　　这下头进贡入宫中的宝贝，总是头一个送到柳贵妃这里，让罗嬷嬷与贵妃挑选，绝无例外，连沈皇后都要排到后头。柳贵妃为显盛宠不衰，自然是将最好的都挑了去，今次亦然，她并不觉得有哪儿不对劲。
　　她将这发钗簪入发间，揽镜自照，极为满意。
　　隔了数日，便是灵山祭拜之日。群臣百官与陆氏子弟，乘了一共百来车马，浩浩荡荡，出了楚京城。
　　那京城外的灵山绿意新成，满山娇枝，正是最为生机勃发之时。
　　灵山上有座天庙，乃是历代帝王祭拜天神之地。每一朝、每一代，皆会有一名司天官在此地侍奉，占卜天意、祈求顺调。这一年开春，司天官便早已命底下小童洒扫天庙，以迎今上圣驾。
　　这司天官姓何，已任了近二十年的天官，向来虔诚仁厚、兢兢业业；手底下栽培了数个门生，亦是名满京城，常传天意。其中有个叫洪武的，因擅察天象，极得陛下器重；何天官对这洪武也是礼让非常，只等着托了洪武的福气，一路平步青云。
　　何天官带着洪武，到灵山脚下亲迎楚帝。只见得帝王依仗威严，群臣百官罗列。帝后身着明黄正服，衣上刺龙绣凤，尽显天家威严。
　　依照习俗，为显虔诚，自山脚后，帝后便是亲自行路，二位皇子则留在山腰灵宫，各自持香侍奉天神。待到了山顶天庙时，众人皆有些疲累。楚帝却是兴致勃勃，欲先祭天。
　　待礼乐声起，楚帝便躬身祭拜天神。天庙威严高耸，百官静默无声，四下一时肃穆已极。
　　三躬罢，楚帝转向洪武，道，「今日在神前献舞者，并非永淳，乃是沈家的女儿。也不知道，天神会不会因此动怒？」说罢，便哈哈大笑。
　　洪武却面色一改，抱拳郑重答道：「回陛下，臣占知天意，星显不吉之兆，恐怕不宜献舞于神前。」
　　楚帝眉心微蹙，道：「不吉之兆？怎么说？」
　　「臣夜占天象，恰好见得七政西出，东面迎岁，此乃不吉之象，恐怕春日便要有大灾大疫发生；次之，则有兵祸之患。」洪武道。
　　楚帝深信洪武卜术，听闻此言，急急问道：「兵祸之患为何意？」
　　洪武愈发意味深长，道：「臣昨夜得梦，上天说‘忍冬缠枝者乃凌云之龙’。」
　　此言一出，楚帝大为惊骇，立即将目光投向了镇南王陆显仁，群臣亦静默无声，侧目以对。
　　满朝皆知，这镇南王常穿刺缠枝忍冬并九折海波的衣衫；朝堂内外，仅此一人，不作他想。
　　楚帝想到前几日于梦中所听见的「南王出、北楚亡」，心底愈发警惕。

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