柳愈收到天子御信时，正坐在军帐之中，饮着一盏苦涩的药。
　　药虽苦，他却不皱眉头、一饮而尽。待拿帕子拭净嘴角后，他才展开信纸，仔细浏览。
　　军帐外有一更天的敲打声，北关的风吹得帐帘鼓起。若非有两块大石压着帘子一角，恐怕呼呼的夜风已灌入了简陋的帐篷中。桌案上的油灯烧了泰半，火苗飘飘摇摇。
　　柳愈虽是监军，却并不与陆麒阳待在一处。
　　这北关权贵自成一脉，大多都是镇南王旧部。他来北关后，几乎寸步难行，监军之名难副其实；陆子响又对他不闻不问，放任自流。因而，柳愈在边关，并不算是顺风顺水。
　　好在他旧时结交甚广，又与北关边一处重镇的守将互通了数年书信，这才有了安身之所。
　　这处边陲城镇名叫宏城，守将乃是京城人，唤作魏贞。魏贞敬佩柳愈才智，将他奉为座上宾，多番礼遇。虽京城人皆传言柳愈触怒陛下，魏贞却对他尊敬有加。
　　礼尚往来，柳愈也为魏贞出谋划策，多番逼退木金人，使得宏城幸免于难，不曾被木金人骚扰。
　　柳愈来边关二月余，身子肉眼可见地弱了下去，常常昏睡大半日，精神也差。魏贞心底忧虑，私底下为柳愈寻医问药，可却并无什么效用。
　　不等魏贞找到好大夫，京城便有圣命传来，要柳愈、魏贞，助扬威将军宋延德共讨乱王陆麒阳。
　　这封信来的悄悄，无声无息。楚国上下，无人知道陆子响出兵征讨陆麒阳。
　　而此刻，陆麒阳尚在北关与木金人作战。恐怕他也不知道，自己的后背即将被捅上一刀。
　　柳愈视线扫过纸上字迹，眼神愈发漠然。
　　魏贞见状，道：「若是要在此时攻打镇南王，实在是便宜了那些木金人。咱们楚国窝里斗，无论哪方败了，都是两败俱伤，平白让木金人看笑话！」
　　柳愈叠起信纸，望向陆子响的来使，道：「诚如魏将军所说，若是此刻讨伐镇南王，便会让木金人趁虚而入，得不偿失。还请回禀陛下，待外敌扫清后，再行讨伐之事也不迟。」
　　那来使也是精通时事之人。闻言，来使摇摇头，道：「柳大人一腔心血皆是为国，我也未尝不能理解。但镇南王日渐势大，已成陛下心腹之患，陛下……定不可能听之任之。便是要放那木金人入关、自损八百，也要将镇南王府一举拔除。」
　　柳愈思忖几分，道：「若是能将镇南王妻儿制于掌心之中，兴许便能掣肘镇南王。不若如此回禀陛下：臣知悉镇南王妃所在，还请陛下令王妃归京。如此，镇南王亦必会服从圣命。」
　　说罢，柳愈心头一凛，闭上了双眼。
　　陆麒阳去芜州时，不曾避着他，定然是因为相信他柳愈乃是一介君子，不会对妇人出手。可如今，他却要做个卑鄙无耻之徒了。
　　柳愈啊柳愈，如此为人，当真是愧对镇南王一番好意。
　　于柳愈而言，唯有家国才是最上，其余皆次之。
　　如今，陆子响苦于陆麒阳不愿听命，因而宁可将其除去，也不愿留着陆麒阳对抗外族；而柳愈的想法却与陆子响相去甚远——为了对抗外族，陆麒阳必须活着统率北关数十万大军。
　　为此，柳愈不惜沦为小人，将镇南王妻儿交予陆子响。如此一来，陆麒阳便不得不听命于今上，亦留下了一条命。
　　当夜，柳愈修书一封，快传京师。自北关至京都，便是快马加鞭赶路，也要三天三夜。好在，柳愈的这封信终究是赶在陆子响讨伐陆麒阳前赶上了。
　　乾福宫的书房中，陆子响看罢柳愈书信，将信纸一叠而起。
　　「芜州……」陆子响凤眸微转，口中念念有词，「朕倒是不知道镇南王妃藏在此处。」说罢，他转向身旁沈苒，问，「柳卿说，你姐姐如今藏身芜州，你说朕……是否该去将她请回京城？」
　　沈苒手扶茶盏，将幽香茶水斟入盏中。
　　「镇南王拥兵以号北关，而王妃则是他的软肋。」沈苒托起茶盏，捧于陆子响面前，眸光流转，笑靥轻浅，「依照苒儿的想法，陛下自然是应当去的。」
　　陆子响闻言，露出探寻神色来：「兰池是你的亲姐姐，照理说，你当亲近她，而厌恶朕才是。怎么如今，你反倒替朕出谋划策起来？」
　　沈苒闻言，不动声色，面上笑颜依旧，袖下的手却微微攥紧。
　　「陛下说笑了。若非废太子谋逆，苒儿也不会沦落教坊。冤有头，债有主。苒儿要恨，也该恨那令桐映姐姐葬身火海的废太子，而非是陛下。」顿一顿，她一撩袖口，慢悠悠替帝王磨起墨来，「至于兰池姐姐，本与我便不大熟。从前沈家二房不和的传闻，陛下莫非不曾听闻过么？」
　　墨和千金青墨，渗着一股淡淡香气。
　　陆子响点了点头，道：「说的也是。」
　　他并非忘记了沈苒的罪臣出身，只不过他并不在意。沈苒不过是一介女子，手中无权无势，除了席上承欢，又能做什么？
　　沈苒见陆子响低下头，继续批阅奏折，便体贴地退至一旁，不再出声叨扰。
　　她低垂着眸光，思绪却回响起陆麒阳在出京前对她的交代——若是柳愈要以王妃为质，那便推之顺之，让陆子响去芜州捉拿王妃。陆子响若犹疑不决，那便定其心志。
　　书房中安静了一阵子，门外头忽传来内监的声音：「陛下，皇后娘娘来了。」
　　陆子响连忙搁下笔，起身道：「让皇后进来吧。」他亲自开了门扇，对门外人笑道：「飞霞，你不是惯常爱在这个点小睡？今日怎么不休息？」
　　季飞霞手提一道金箔食盒，面庞上淡施脂粉，一身富丽。听闻陆子响如此言语，她唇角一扬，露出一道甜笑来，轻快道：「今日天闷，睡不着。想着陛下还在为国事辛劳，臣妾便命小厨房做了一道解暑的莲花冰羹来。」
　　季飞霞将食盒交到了内监手里，抬眼间，却扫到了站在一旁、规规矩矩的沈苒，笑容顿时一僵。
　　季飞霞早就听闻这沈苒心思聪敏，不仅擅诗词歌赋，甚至还能对那治国之事说道上一番；用陛下的话来说，便是「才见不输男儿」。因而，陛下特许沈苒以女官之身在书房侍奉。
　　这等殊荣，便是皇后都不曾有的。
　　见到沈苒，季飞霞便有些不高兴。
　　——自己答应了照拂沈家父母，这才换来了沈兰池出京。本以为陛下从此会断了那个不该有的念头，与她相携白首；谁知道，如今又来了个肖似沈兰池的沈苒。

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