「沈惜妹妹来了？听散骑常侍大人说，近两日你都在琢磨书本，很是疲累。」沈苒见沈惜来了，便笑道。
　　沈惜情不自禁将沈苒与沈兰池做了比较，在心底嘟囔道：沈兰池还说这沈苒凶，分明是乱说。这沈苒面带笑意、轻声细语，最是让人舒服不过，又哪能比得上沈兰池那个妒妇？
　　「谢过苒姐姐关心，疲累到不至于。学问之事，怎能算累？」沈惜答道。
　　「说的也是。」沈苒温和一笑，秀丽的脸上满是柔意。她直直地注视着沈惜，黑白分明的眼眸里，关切之意近乎要满溢出来，「我做你姐姐的，也要好好……关照关照你才是。」
　　「关照」两字，咬得极是轻柔，如春风过耳。
　　沈苒招待沈惜喝了一杯茶，吃了些茶点，便温声细语地请她回去休息了。
　　沈惜全须全尾地出了沈苒的地盘，颇有些摸不到头脑——也不知道沈苒见自己，是为了什么？
　　待隔了数日，沈苒却借着陆敬桦之手，赐了一桩婚事下来，说是怜惜沈惜一人独在京城，孤苦伶仃，便为她找了一门好亲事。对方是小家文官之子，儒雅翩翩，品行甚佳。
　　这亲事来的雷厉风行，直直送到了宗家族长沈庆的手里。待沈惜知道这件事，已是板上钉钉、再无回转余地了，她不由得懵住了。
　　不过十日的功夫，沈苒又是上哪儿掰来的亲事？
　　最最可恨的是，这亲事还是直接送到祖父手中去的，连知会都不曾知会她一声！
　　小家文官之子，与陆家子弟，那可是差了不止十个手指头。她原本可以做个贵妃娘娘，如今却是只能委委屈屈地跟着六品小官过日子了！
　　沈惜心有不愿，想要写信劝祖父、父亲拒绝亲事。谁料，父亲却是亲自赶到京城，将她好一顿斥责，怪她得罪了如今独掌后宫的沈女官，险些给家里惹出大祸来。
　　沈惜愈发委屈了。
　　可委屈又能如何？只能咬咬嘴巴，含泪回家去待嫁了。
　　如今，她总算知道，为什么沈兰池说沈苒不好惹了——这沈苒是看不得别的女子比她更得势的。惹怒了沈兰池，沈兰池只会将你轰出京城；可惹怒了沈苒，沈苒便是笑里藏刀、绵里隐针，不声不响就把你的后路给断了。
　　沈惜出宫后，宫城之中恢复了平静。
　　季飞霞到底是陆子响的妻子，一直待在这里也不像话。将沈辛固夫妻安置好后，陆麒阳便谨遵当日诺言，命人护送季飞霞南下去淮禄，送返至陆子响身旁。
　　季飞霞上路之日，如新出嫁的娘子似的，无声地哭着，也不知是在哭什么。宋延礼身在牢狱之中，不能前往相送。听闻季飞霞南下，便差人遥祝了一句「一路平安」。
　　南遥北远，兴许自此后，便再不复相见了。
　　冬日的雪，一场厚过一场。将近年关时，连着下了三四日的绵雪，整片宫城一片素白。此时，魏贞从北方传来一封信，说是柳愈病重，恐怕将时日不久矣，望陆麒阳能准他还乡。
　　收到这封信时，陆麒阳默然了好一阵子。
　　顿了顿，他对身旁的陆敬桦道：「虽柳愈曾是陆子响盟臣，可他到底于国有功。若非他说动宏城魏贞借我兵粮，恐怕我已死在外族铁蹄之下。」
　　陆敬桦点头，道：「柳大人心倒不坏，是陆子响有些不识货了。这样聪慧的一个人，怎舍得把他放到边关去？」
　　「陆子响从前是识货的，将柳愈视作左膀右臂。」陆麒阳答道，「后来他登基了，便变得极为多疑，看谁都不顺眼，柳愈也是倒了大霉。」
　　陆敬桦批了文书下去，柳愈终于得以返回京城。他本是强弩之末，本不该劳顿赶路，可他又不愿客终他乡，便强撑着回了京城。一路劳顿，归京后便即刻卧床不起。
　　陆子响南逃时，柳家人亦随之南逃。柳愈虽回了京城，可也只是孤家寡人，只余身旁侍从柳常照料。眼看得冬日落雪绵绵，他却只能支着一身瘦骨，倚在榻上听着雪风入竹之声，彻夜咳嗽未停。
　　年关前几日，有人拜访柳愈。
　　柳常披了大衣，到外头应门。一敞大门，便看到一名书生打扮的男子，冒着薄雪，问道：「柳大人可住在此处？」
　　柳常想不到此时还有谁来拜访，定睛一看，却发现此人乃是沈家从前的长公子庭远。
　　柳常不知道内情，只道是沈庭远骗三小姐柳如嫣私奔，顷刻便跳脚了起来：「好哇！你可不是那个骗了我们小姐走的沈庭远吗？如今上门，又是为了什么！」他打定主意，不会让旁人再牵累自家公子病体，并不想放沈庭远进去。
　　却见沈庭远身后的马车上，缓缓步下一名女子来，正是已为人母的柳如嫣。
　　「听闻哥哥病重……」柳如嫣裹紧了身上斗篷，面庞被寒风吹得微红，「我便回来探望一下。」
　　见到柳如嫣，柳常心头一阵酸涩，再不敢拦，连忙领着二人入内。到了柳愈病榻前，柳如嫣还未说话，一双眼便泛得通红。
　　柳愈倚在榻上，形销骨立，昔日清俊容颜瘦得不像话。看到妹妹的身影，他微抬起眼帘，眼珠子亦是如从前一样的通透墨黑，「如嫣，你回来了。」
　　柳如嫣听见他唤自己名字，顷刻间双泪淌下。她用袖口擦拭眼泪，道：「是。」
　　「你过的可好？」柳愈问道。
　　「如今庭远做了个教书先生，我二人在乡下过日子，粗茶淡饭，一切皆好。」柳如嫣哽咽着答道，「长子用了哥哥取的那个名，唤作沈谨。近日阿谨在祖父家住，便没有一道带来。」
　　沈辛固夫妇不曾跟着一道南逃，如今自在地生活在京城旁的镇子里，沈庭远偶尔会回去探望一回父母。
　　柳愈闻言，点点头，淡淡道：「那为兄便放心了。」
　　柳如嫣见他瘦削模样，眼底陡然冒出一撮怒意来，道：「哥哥本该是治世之臣，前途无量，如今竟沦落至此。若非那陆子响为人多疑，又怎会害的哥哥抱负未展？」
　　柳愈见她恼怒，竟轻轻地笑了一声。
　　他甚少露出笑意，总是一副淡漠模样。柳如嫣见他笑了，颇有几分惊诧。
　　「从前在边关时，为兄也曾恼过，缘何苍天偏偏薄待我，使我抱负难酬。后来……」柳愈低了眼帘，慢悠悠道，「便也想通了。人各有命，不得强求。我一身病骨，能苟延至今已是幸事。」

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