正值月初，月亮尚不见踪影，星星倒繁盛，挂在墨蓝的天际，一闪一闪兀自亮着。
　　秋风有些紧，拍打着窗棂，桂花树的枝桠透过绡纱在墙上映出斑驳陆离的影子。
　　萧砺心头一动，披着外衫悄悄下了炕。
　　供桌上烛光摇曳，聘书被风吹动，忽然朝着蜡烛飞过去，萧砺眼疾手快，「嗖」地蹿过去把聘书捏在手里。
　　烛光「啪」爆了个烛花，旋即恢复了平静。
　　萧砺将聘书重新摆上去，烛光紧接着又跳跃起来，飘飘忽忽的，极为诡异。
　　他走到门口，见门关得严实，虽有风从门缝钻进来，可根本吹不到供桌那边。
　　萧砺回到供桌前，看着被吹得乱动的聘书沉默数息，从怀里掏出短匕，在指腹轻轻划了下，有血珠自伤处沁出来，沾染在刀刃上。
　　萧砺把沾了血的短匕压在聘书上，冷冷地环视下四周，在椅子上坐定。
　　蜡烛静静地燃着，再无风起。
　　一夜无事，待天色渐白，萧砺收起短匕，胡乱洗把脸，轻手轻脚地走进内室，撩起帐帘。
　　杨萱睡得踏实，小巧的鼻翼轻轻扇动，气息悠长均匀。乌压压的墨发堆在枕边，衬着那张脸越发地白净。
　　白净且安宁，像是刚剥去壳的鸡蛋，半点瑕疵都没有。
　　这是他心心念念要娶的妻，温温软软的，怎可能是已死之人？
　　萧砺伸出手，指尖不曾触到她面颊便已缩回。
　　痴痴地凝望她片刻，复又掩上帐帘，大步走出去。
　　聘书供了三日，萧砺连着守了三夜，等到第四天头上，高兴地拿给杨萱看，「就说是大吉喜事，根本不必要供。」
　　杨萱笑笑，将聘书仔细地收在抽屉里，顺手拿出一双袜子，「大人今儿去东条胡同吗？要是去的话，把这个带给范公公，明天是范公公生辰。」
　　袜子底绣了一对鹿，因怕硌脚，又衬了层细棉布。
　　萧砺端详番，问道：「花这么大工夫绣在脚底下，别人也看不见。」
　　杨萱嗔道：「古画上的老寿星不都是骑着鹿吗？别人看不看见不相干，总是我一份心意。」
　　萧砺「嘿嘿」傻笑两声，将袜子踹在怀里离开。
　　明天也是杨萱生辰，因她要行及笄礼，萧砺自然要留在家里，故而只能今日去给范直贺寿。
　　日影西移，萧砺骑马来到东条胡同。
　　程峪跟钱多已经到了，范直尚未回来。
　　程峪扫一眼意气风发的萧砺，笑问：「听说你打算定亲？」
　　萧砺「嗯」一声，面上露出不加掩饰的得意，「已经定下了，从大兴回来之后就写了聘书……明天行及笄礼。」顿一顿，「你们得送礼。」
　　钱多睁大双眼，「这是姑娘家的事儿，我们几个男人掺和什么？再说，这礼也没法送，送梳篦送钗簪，你乐意？」
　　萧砺想想，的确不愿意杨萱戴别人送的首饰，遂道：「可以折成银子。」
　　一副不容置喙的模样。
　　钱多掏出荷包，万分不舍地掏出一两银子，「半个月的工钱……等月底，一定要让小四嫂给我涨工钱，起早贪黑地干活不说，还给她带着学徒。」
　　程峪不缺钱。
　　他每年从醉墨斋得一分利，头一年得了四十两，去年得了一百二十两，今年还差三个多月封帐，醉墨斋的收益已经将近三万两。
　　听说其中还有丰顺帝的账目，可不管怎么算，他至少能得上千两银子。
　　程峪很大方地掏出个两只十两的银元宝放在萧砺掌心，「这是我跟小九和小十一的，代我们几个给杨姑娘贺喜。」
　　钱多眼都直了，气道：「大哥真不厚道，单替小十一出，怎么不把我这份也出了？」
　　兄弟几人其乐融融，而范直也正跟丰顺帝告假，「明儿是老奴生辰，家里几个兔崽子说要给老奴做生日，老奴明儿晚些过来伺候圣上。」边说边往丰顺帝手旁的茶盅里续上水。
　　宫里稍有些头脸的太监，都会认几个干儿子给自己养老送终。
　　丰顺帝并不奇怪，端起茶盅大口喝完半盏，「不用，朕允你闲散一天。」
　　「老奴谢圣上恩典，」范直应着，却不肯走，磨磨蹭蹭地道：「说来也巧，杨姑娘跟老奴是同天生日，明儿正值及笄，听说她前几天行过除服礼，刚跟萧千户定了亲，真算是双喜临门啊。老奴寻思送样贺礼过去，又怕不妥当，老奴这不算是勾结外臣吧？」
　　丰顺帝瞪他两眼，「你平常还少结交外臣了？别以为朕不知道，金吾卫几个参将见到公公可是客气得很。」
　　范直笑着解释，「这都是应该的，老奴在宫里走动，少不得跟他们交往，可萧千户不一样……」说到此，声音顿了顿。
　　丰顺帝没听清他后一句，手指轻轻叩着杯壁，转身吩咐旁边太监，「到坤宁宫传个话，就说杨姑娘明儿及笄。」
　　太监应一声，走到门口吩咐几声，自有专门跑腿的太监去告诉皇后。
　　范直眸光闪一闪，接着先头的话，「萧千户性子爆，前阵子又被人弹劾。」
　　丰顺帝「哦」一声。
　　范直从案旁成摞奏折下面抽出一本，「还是跟夏怀宁的纠纷，听说夏怀宁欺侮杨姑娘，萧千户一气之下给他去了势。」
　　轻飘飘地把事情定了性，又将奏折打开，摊在丰顺帝跟前。
　　折子是严伦写的
　　严伦极为推崇骈体，辞藻华丽对仗工整，每两句都得要合辙押韵。不但讲究文采，更能深入挖掘，直接把两个男人情仇爱恨之事上升到武夫羞辱士子的高度。
　　折子末尾连着质问四句，意思是朝廷若是容忍此举，会将天下学子置于何处？
　　丰顺帝扫两眼直接扔到一边，冷笑道：「要是学子都这么无耻，朝廷还是朝廷吗？外敌入侵时，个个屁都不敢放，如今海晏河清，又看武夫不顺眼了。」
　　范直将折子捡起来，「还有几个御史也上了奏折。」
　　丰顺帝不耐烦地说：「朕没那么多闲工夫看。」
　　范直低低应一声，将严伦的折子并其余基本均都收了起来，交给太监扔进专门盛放作废奏折的箱子里……
　　范直赶到暮色四合之前回到东条胡同，刚进门就看到刘庭拉着萧砺在院子里比试功夫，程峪几人在旁边观战。
　　刘庭机灵，上蹿下跳地教人摸不清虚实，萧砺沉稳，底子扎实，出手虽不多，可每一下都正中要害。
　　好在兄弟几个切磋，萧砺没敢使全力，只用出三分力道。
　　饶是如此，刘庭脸侧也青紫了好几处。
　　范直看得片刻，心里颇感欣慰。
　　他虽因为家贫，年幼不知事的时候就被去了子孙根，可现在却也有十几个儿子，不愁养老送终，更不愁百年之后没人给他烧香上坟。
　　这些儿子，他最看重的是程峪，程峪处事老道圆滑，颇得他真传；最信任的是萧砺，萧砺老实，凡交在他手上的事情，他拼了命也能做好；而最费心思的则是刘庭。
　　都说「龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞」，刘庭的爹就是小偷，干得是飞檐走壁的勾当。有天去一家大户行窃，无意瞧见那家闺女因为被迫送给某官吏做小，正要悬梁自尽。
　　

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