一寻思午饭吃的就到了，苏棠内心很是感动，宫女小姐姐们在她眼里也越发柔美可人。
　　其他宫女率先去布置饭菜，打头的女官笑着和考生们交代了几句，便带领所有人去偏厅用饭。苏棠按捺着喜悦跟去偏厅，不曾想一进门就被浓郁的腥鲜气冲着了。
　　是瑶柱？她心底一沉。
　　以前住在兴余村，没什么机会吃海鲜，后来到了侯府才第一次吃到瑶柱粥，结果没想到竟过敏了，脖颈上手臂上全起了红疹，又痒又痛，还发低烧。那几天方重衣似乎很是嫌弃，让她回自己的小卧房去睡觉，好了再出来。
　　从此苏棠便对瑶柱敬而远之。
　　偏厅内是排列的红木长桌，每个人的午膳被顺次摆放好，揭了盖子。她路过别人位子时顺便一瞧，果然是瑶柱熬的汤羹。
　　汤清色亮，看着很诱人，但吃这玩意对苏棠来说等于吃苦头，再美味也消受不起呀。
　　可午膳是皇上亲赐，不吃，会不会被当做抗旨？万一皇上这会儿心情还不好……直接降罪于她怎么办？
　　苏棠一路愁眉苦脸，走到自己座位上，却惊喜地发现她这份是金玉羹。
　　金玉羹是名贵菜肴， 她也是在侯府吃夜宵时才知道的， 以往每逢有金玉羹的时候， 她都会暗喜。鸡肉嫩而不腻，板栗香甜，山药绵软， 炖煮后汤羹如金似玉的，咸鲜爽口。有经验的大厨， 通常会再勾些霜糖提升鲜度。
　　苏棠舀了一勺汤羹来吃， 居然还不是直接加的糖， 而是蜂蜜的味道，多了份清润的花香， 跟当时在侯府吃到的很相似。
　　不是瑶柱，她总算松了口气，有滋有味吃起来。
　　用过午膳，大家又回到殿上。莫约一炷香的功夫后， 又一个面生的女官从殿外走来，朗声道：「古奉宣，阮青，谢力， 请随我过来。」
　　被喊了名字的三人从队伍中走出， 诚惶诚恐施了个拜礼，跟着女官往大殿深处行去。
　　吃饱了的苏棠有力气等了， 可过了半个多时辰，也迟迟听不到女官喊自己的名字。看着其他人一批批被带走， 到最后剩寥寥三人，直至只剩她一人……
　　苏棠满脑子都是问号，这什么情况？
　　女官又回来了，苏棠看着人远远走来，心道这次横竖没别人了吧？
　　她的视线牢牢锁定在女官身上，跟着人由远及近。
　　女官倒是不慌不忙，客气地点了点头，才徐徐开口：「圣上有些急事，先行离去了，交代苏姑娘这边由太后评定。」
　　「……啊？」
　　太后？
　　怎么这么巧轮到自己就有急事了？
　　她还没转过弯来，女官柔柔的声音又飘进耳朵里：「随我来吧。」
　　苏棠没法子，只能跟着人往大门外走，殿外是空旷宏伟的广场，汉白玉华表柱矗立在四方。她随女官穿行而过，拐进西边一道长巷，长巷过后是花红柳绿的园林，走到尽头，入目是一片水榭楼台，游廊曲折繁复。就这样不知绕过多少殿宇和亭阁，走进一座小花园后，前头领路的女官终于停了下来。
　　尽管苏棠有些路痴，也明显能感受到太后住的地方很偏远，周围也越来越僻静了。
　　也许是看出她的疑惑，女官笑着解释道：「太后身子不大好，喜静，所以年初便搬到凤延殿来了。」
　　「嗯。」苏棠点点头，心想，既然如此，为什么还要劳心劳力负责这种闲事呢？
　　花园里，海棠、木槿、茶梅等都盛放得正好，一片姹紫嫣红，争奇斗艳。午后艳阳洒落大地，蜜糖般的光泽流淌在花海之上，添了几分醉人暖意。
　　穿过花圃，她跟着踏上正殿前的大路，汉白玉铺就的地砖，道路平坦开阔。走进书有「凤延殿」大字的宫门，一路穿行到了内苑，眼前便是黄琉璃瓦歇山顶的殿宇，门前有一对铜鹤。
　　侍立在庭院外的女官见她们已到，相互会意后，便提前往殿内通报。
　　两人在原地等候了片刻，女官又示意苏棠跟上。她低着头，跟女官入了正殿。一路上，她步子都迈得很轻，暗暗提醒自己待会儿说话要轻声细气点，既然太后最不喜吵闹，她一定得谨慎再谨慎，不能在这里栽了跟头。
　　女官止步，对端坐在红木嵌螺钿矮榻上的人行了一道大礼：「禀太后，苏棠已经带来了。」
　　苏棠垂眼盯着地毯上的花纹，只听见前方传来一声「好」，声音的确有些虚弱，但威严之气丝毫不减。
　　女官见太后示意了，便无声退下。
　　气氛陷入短暂的静默，她隐约觉察，有淡淡的目光落在自己身上。
　　良久，自带威仪的声音放柔和了些，轻轻道：「过来吧，让哀家仔细看看。」
　　「是。」苏棠深吸了口气，谨慎走上前，在离凤座一丈左右的距离停下脚步。
　　「没关系，到哀家身边来吧。」太后的声音放得更和蔼，还带着几分笑意，仿佛只是左邻右里家慈祥的妇人。
　　苏棠总觉得哪里不对劲，但也只能遵循太后的话，低着头往矮阶上迈去。
　　走到矮榻跟前，她一晃眼，余光扫到太后的衣着。一袭如意纹黛蓝深衣，镶珊瑚金钗，尊贵耀眼。
　　带着帝王绿镯子的手将她轻轻拉住。
　　苏棠一惊，完全没想到太后会这么亲昵，正不知所措，就被牵了过去。
　　她在太后身边糊里糊涂坐下，刚沾上宽阔舒适的矮榻，便蓦然清醒了过来，顿觉如坐针毡芒刺在背，太后这这这是什么意思，为什么待她如此亲近？
　　「好孩子，抬起头来，让哀家瞧清楚些。」
　　苏棠云里雾里的，只能抬头。
　　太后仔细瞧了瞧，眼中的惊喜和诧异也更大，良久，叹了口气，慈爱地摸摸她的脑袋：「哎，是个好姑娘，真好看……」

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