贺桢闻言，面色微微一震。
　　「一下子死了这么多的人，这哪能是巧合？」小厮的眼底泛起了惧色，「大人，这莫不是您得罪了什么用心险恶的人吧？」
　　「我……我知道了，你先下去吧。继续盯着这事儿，若有异动，就回来禀报我。」贺桢深呼一口气，平复了神色，道。
　　待小厮退下后，贺桢独自坐在廊上，神色有些怔然。
　　为什么那些见证过方素怜救他的人，全都死于非命了？
　　这其中，到底有什么曲折回环的故事？
　　贺桢独自在廊上坐着，初冬的风吹得他脸颊生疼。他抬头仰望着天上疏淡的星子，心头泛起一股茫然。
　　难道，秦檀所说的「认错了人」，当真与这件事有关？
　　贺桢正这样想着，忽听得耳旁响起一道纤柔女声。
　　「大人，外头这么冷，您怎么不顾惜自己的身体，独自坐在这儿？」贺桢一抬头，原是方素怜站在不远处，正温婉地望着他，姣美的面容透着恰到好处的柔和。
　　面前的女子着一身素衣，披着件薄薄的披风，上头有着疏淡的梅花刺绣，显然是方素怜自己绣的。她细细的脖颈与纤瘦的身量，在寒风里显得愈发可怜可爱，面颊上被吹出的两团病态薄红，亦添了几分生动之色。
　　「没什么。」贺桢见了方素怜，情不自禁地低下了头。
　　不知为何，他现在见到素怜，再无往日那种油然而生的强烈责任感，反而是心虚、愧疚占了上风。
　　方素怜瞧见贺桢低着头漠然不语的样子，眸色忽然变了。
　　那分如水的温柔不见了，取而代之的，是贺桢从未见过的狠戾，从她的眼眸中涌起。与此同时，她面上的笑容却愈发温柔款款了：「大人，还是快些回去歇息吧。」
　　又过了数日。
　　冬天已经来了，白天格外短些。穿了厚厚袄子的人走在屋子外头，嘴里便会呼出一团白气。四下都是干邦邦、冷呼呼的，叫人恨不得长在生了暖炉的屋子里才好。
　　贺桢坐在书房里，正挑拣着一本书里的书页。这书页有些折角了，他甚是心疼，忍不住一遍遍将其抚平。书房里烧着暖笼，门扇外还垂了道厚实的锦帘子，整个屋子都热氤氤的，屋里下人的面堂被熏的通红。
　　贺桢好不容易才将书页抚平，忽听得外头有下人通报，说一个农夫冒昧来见，想求贺桢救他一命。
　　「救他一命？」贺桢不解，「什么意思？」
　　下人也是一头雾水，道：「那农夫说，他当年帮着方家的小娘子将您送到了医馆，您听了，自然会知道。」
　　贺桢微微一惊，站了起来，道：「将他请进来。」
　　下人应了是，领了那农夫进来。这农夫身材伛偻，背驼得老高，一身的破旧衣衫，老棉絮都要从崩裂的线口里翻出来了。因从冷地儿进到了温暖的书房里，他油滋滋的头发上结了一串水珠。
　　「老人家，你说要我救你一命，是什么意思？」贺桢不嫌弃他浑身怪味儿，只忙着追问自己的事，「你不要害怕，你到了这里，便无人可伤害你。我叫人给你好茶好饭，还予你做身衣裳。」
　　老农夫看到贺桢，浑浊的眼睛里精光一暴。他凑上前，对贺桢仔细耳语一阵，神色时而惊恐，时而懊丧，一副疯疯癫癫的样子。
　　一旁的小厮不由交头接耳，道：「一个老疯子，和咱们大人叽叽咕咕说些什么呢？」
　　贺桢听完那老农夫的话，呼吸起伏不定。他先是在屋里反复走了几步，嘴里说着什么「不可能」、「不可能」的。一会儿后，他面色大改，勃然大怒，当即将书桌狠狠拍在案上，喝道：「将秦氏喊来！真是……真是岂有此理……真是……最毒妇人心！」
　　下人们吓了一跳，他们还从未见过贺桢如此怒气冲冲的模样，不敢怠慢，当即便去请秦檀。
　　很快，秦檀便来了。
　　一道来的，还有因为担忧而坐不住的方姨娘。
　　因是冬日，秦檀穿的衣裳在领子与袖口上都镶了圈绒兔毛，雪白雪白的，瞧着就甚是暖和。绣着宝相花纹的杏红色缎子衬着她艳丽的面庞，令她的容色愈显出风流别致来。
　　与她相比，方素怜就是一株素净的莲花。
　　「大人，这是怎么了？发这么大脾气。」秦檀把手揣在暖手筒里，蹙着眉发问，「方姨娘也在？真是大阵仗。」
　　贺桢的面色，是从未有过的冰冷，简直如同一整块儿的冰。他盯着秦檀的眼神，满是厌恶、痛斥与憎烦。
　　贺桢身旁的驼背老农夫见到秦檀来了，忽然露出了惊恐的神色。他歪出一口黄牙，颤着手指指向秦檀，对贺桢道：「大人，就、就是她！就是这个女人！我看的一清二楚！」
　　「老人家，你慢慢说。」贺桢沉下神，劝慰道，「别怕，我不会让旁人伤害你。」
　　那老农夫似是有了主心骨，吞咽口唾沫，小豆似的眼颤着眼仁儿，紧紧盯着秦檀，道：「没错，就是这个女人……是她带着人来了我们村庄里，要那日帮着方姑娘赶车的马夫改口，改说是她救了大人您！」
　　老农夫话到最后，喷出一个唾沫星子来，叫周遭的小厮纷纷退让。
　　「赶车的马夫是方姑娘雇来的，是我们村的老宋头！老宋头脾气倔，不肯依，她就……这个女人就，就让下人打死了老宋头！她家有权势，一看就不是好惹的，谁都不敢拿她怎么样！」
　　周围的下人们听了，皆露出悚然的面色。
　　——要是此事当真，那秦檀这个主母，不可谓是不恶毒！
　　她不得大人的宠爱，就想方设法地要吞了方姨娘当年对大人的恩情；那些当年帮着方姨娘救了大人一命的车夫、侍从们，若有不愿改口的，她就狠下杀手！
　　好一个蛇蝎妇人！
　　一时间，下人们纷纷朝秦檀投去惧怕、厌恶的目光。
　　「宋伯伯？怎么会……」方素怜面色煞白地站在一旁，纤弱的身子摇摇欲坠。隐约间，她的眸子里有了星点泪光，「宋伯伯为人乐善好施，是邻里称赞的大善人，怎么会遭此不幸……」

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