她低头不语，小手摩挲手炉，小宋氏看在眼中，还只当是小姑娘脸皮薄，羞于开口，又道：「不过，你爹也说了，亲事虽说父母之命媒妁之言在前，但到底还是要问过你的心思。今儿咱们娘俩关起门来说话，你也别害羞。」
　　如果没有遇上孟桢，没有明白他一片炙热真心，或许林婉宜会随着林修儒与小宋氏安排婚事。可如今……她想起孟桢几次三番的相救，想起他双眸盛满深情一字一句说「欢喜」时的模样，想起他为自己背井离乡数月，想起他在历山拼命护住自己的场景……林婉宜抱紧手炉，抬眸看向小宋氏，终于下定决心般开口道：「这门亲事，我……」
　　话还没说出口，屋外便传来一阵喧闹，有管事婆子脚步匆匆甚至顾不上通报就闯进屋来，慌慌张张道：「夫人，不好了！齐家，齐家来向大姑娘提亲了！」
　　小宋氏手一抖，「齐家，哪个齐家？」
　　婆子道：「知……知府齐家……」
　　「哐当！「
　　是手炉滚落在地的声音。
　　齐克当堂下令杖责齐麟一事早在城中传得沸沸扬扬，小宋氏听林修儒提过，只当经此一事，齐麟那纨绔能够彻底歇了心思去，却没料到竟会有今日这么一遭。
　　听了婆子的话，小宋氏霍然站起了身，而坐在一旁的林婉宜摔了捧在手里的手炉，一霎间只觉得天旋地转。她怔坐在椅子上，一张小脸刷白。
　　因听婆子说齐家的人就在前厅，小宋氏不敢躲，却也不知该如何应对。
　　「芸香，立刻让人去书院把老爷请回来。」
　　吩咐完芸香去寻林修儒，小宋氏勉强稳住心神，看向林婉宜，安抚道：「你别怕，我跟你爹不会把你往火坑里推的。」
　　林婉宜不怀疑小宋氏说的话，但并不会天真地认为齐家会善罢甘休。她垂下眼帘，轻轻地「嗯」一声。
　　齐夫人蒋氏坐在堂中，见手边的茶被换了第三遍，她微微扬眉，睨了站在边上垂着脑袋的丫鬟一眼，轻哼道：「你家夫人真是好大的架子。」语气里满是不悦。
　　小丫鬟依旧垂着头，觑了一眼蒋氏，不敢乱说话，便只好又小心翼翼地问一句，「夫人，还需要添茶吗？」
　　「……」蒋氏一噎，没好气道，「本夫人是上门来提亲的，可不是来当水桶的。」
　　她烦躁地站起身，刚朝外头望了一眼，就瞧见有人正从不远处过来。
　　来人恰是小宋氏。
　　蒋氏命人准备了许多提亲的东西，满满当当放了一屋子。小宋氏进屋来，目光轻轻一扫，不由捏紧了手里的帕子。
　　单看齐家这阵仗，只怕亲事不好推拒。
　　小宋氏心怀忐忑，面上却笑意盈盈。与蒋氏赔了罪，方道：「不知夫人来，未能远迎，失礼之处还请夫人见谅些许。」
　　因为之前的怠慢，蒋氏心里憋着火气，想要发作，又想到儿子千拜托万祈求的模样，少不得暂时按下心头的火气，对着小宋氏扯出一抹自认平和的笑容，道：「原是我唐突冒昧，惊扰了府上。」
　　等和小宋氏一同落座后，她也没故意绕弯子，开门见山地道明自己的来意，「俗话说，无事不登三宝殿，我今儿登门来呢也不为旁的什么事。林夫人也知道我有个混账儿子，一贯没个正形，连他老子也管不住他。可近些日子，他倒乖觉起来，我这一好奇，细问之下才知道他的心思。原来他偶然间见了您府上的大姑娘一面，惊为天人，倒愿意为了林大姑娘洁身自好。难得他肯收心，故而今日我也就厚着一张脸皮登门来，就是想为我儿求个姻缘，不知林夫人意下如何。」
　　言罢，她好整以暇地看向小宋氏。后者微微一怔，旋即扯了下唇，徐徐开口道：「齐夫人该知道我们府上的情况，我们大姑娘并非我所出，乃是我那过世的长姐亲女。都说后娘难当，我即便身为她的后娘与姨母，可这婚姻大事却不好插手。」说着，她面露些许难色，「故而夫人一番好意，我委实不好应承什么。」
　　蒋氏轻挑眉，「这是看不上我儿的意思？」
　　小宋氏讪笑：「夫人您别误会……」
　　「都说婚姻大事，父母之命媒妁之言，你既然身为林家主母，怎么会当不了家做不了主？」蒋氏面色微微沉，「我儿虽然素日名声不大好听，可人物模样和家世摆在那儿，难道还能委屈了贵府的大姑娘不成？」
　　小宋氏连道不敢，一边向外张望，久不见林修儒回来，又见蒋氏步步紧逼，她一咬牙，看向蒋氏，开口道：「我还是与夫人直说了吧。非是我不识抬举故意推诿，实在是‘一女难许两家’，知府门楣高，是我们大姑娘没福气攀上。」
　　蒋氏微微眯眼，「这话什么意思。」
　　小宋氏道：「实不相瞒，我们大姑娘打小就已经定下了亲事。如今两家正商议着成亲的细节呢，这也是我们打江南把人接回来的原因。」
　　「你莫不是故意哄骗我？」蒋氏狐疑道。
　　林婉宜久居江南，回到信阳的日子不算长。蒋氏偶尔听人夸赞林家大姑娘才貌品性出众，至于更多的却不甚清楚了。这会儿听小宋氏如此说，她虽有点儿相信，但念及一开始小宋氏的推诿，心里还是存着疑惑。她审视般看着小宋氏，慢悠悠开口问她：「不知贵府千金许配的是哪户人家？」
　　「这……」
　　「不是旁家，正是我薛宝盈的弟弟，薛家的大少爷，薛斐。」含笑的声音从屋外传来，在最后一个字的话音落下时，一身锦绣华裳的薛宝盈便笑盈盈地从屋外进来，见着小宋氏与蒋氏，她款款见了礼，之后才不疾不徐地看向蒋氏，道，「夫人该知道我薛家与林家的交情，这结成儿女亲家自然也是水到渠成的事情。」
　　「夫人如果不信，也只管出门去打听。我可是昨儿才来问过名，今儿特地来下聘的呢。」说完，她轻轻一拍手，立时就有几个小厮抬了几口系着大红花的箱子进门来，另外还有两只大雁。
　　蒋氏望过去，一样样皆是下定用的聘礼。
　　她脸色顿时难看起来。
　　如果林家是跟别家定了亲事，她还能动动自家权势教人家知难而退，可偏偏就是薛家。薛家在信阳的财势震天，连齐克都忌惮几分，更何况薛宝盈的身后还有个京中有人的孙家。
　　蒋氏不敢轻易开罪薛宝盈，少不得忍气吞声，带着人和东西默默离开。

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