小米倒是难得听到这话，毕竟韩姨母平日沉默寡言，极有威严的模样，青花青玉和村里的姑娘在她跟前都是老实乖巧模样，不想居然还有胆子大的敢偷懒耍滑。
　　「那好啊，连青花青玉在内，考试第一的给一块布料和一对儿银镯子，第二的姑娘只给一对儿银镯子，其余中间名次的给布料，最后两名什么都没有。小姑娘爱颜面，没有奖励怕是就够她们难受了。」
　　小米笑嘻嘻定了章程，那模样好似忘了她自己也是小姑娘，惹得韩姨母和一旁忙碌的江大娘都是笑起来。至于青花青玉两个，早就寻了借口跑出去，打算寻了她们的「同学」通风报信去了。
　　屋子里小米并不知道老院长就站在窗下，又道，「学堂里也该考一考了，等我跟爹爹说说，也设些奖惩，这些小子们即便不是读书考状元的料，督促他们识字看账，总能做个管事掌柜，将来也能养家糊口。」
　　「正是这话呢，我家二胖儿如今就能帮我算账了。」
　　江大娘想起家里孙子，欢喜的不成，直道，「过年时候我可得给陆先生做套新衣，谢他把二胖教的这么好。」
　　「好啊，大娘出手，我可省力气了。好在我不一起考试，否则定然最后一名。」
　　几人都是笑起来，小米哪里都聪明，就是针线极差，虽然如今也常联系，但依旧算不得好。
　　江大娘推了窗户摘辣椒，突然见得老院长就笑道，「先生这么快就回来了？」
　　老院长也不进灶间，只把手里的蘑菇捧过去，笑道，「刚回来，摘了蘑菇，我这老头子也偷个嘴！」
　　小米赶紧接了过去，「这蘑菇裹了面粉炸出来，沾着椒盐吃起来最好，先生先去歇歇，午饭马上就好，家里还有好酒，一会儿同我爹喝两杯解解乏。」
　　「好，那我就等着吃了。」
　　老院长摆摆手，笑眯眯回屋去了。
　　小米赶紧拾掇蘑菇，打蛋搅合均匀，准备热油开炸了，几个孩子放了学，冲着灶间探头探脑，被小米一人塞了一根酥脆小麻花，这才笑嘻嘻跑出门去了。
　　老院长扭头回望灶间，眼见小米忙碌的身影，心头突然一动。也许老友去信请他照顾陆谦，不是因为陆家如何，而是因为这个姑娘…
　　但老友也没有子嗣，更别提同这小姑娘年岁相当的孙辈儿，总不至于是老友自己动了不老心？
　　小米不知道这么一小会儿功夫，老院长已经是心头百转千回，她只专注于灶间这个小小的天地。
　　自从冯简主仆走了之后，陆老大夫妻也走了，家里难得有这么热闹的时候。
　　每个喜欢做菜的人，其实不是喜欢煎炒烹炸，不是喜欢忙碌的汗流浃背，而是喜欢她最亲近的人吃到饭菜时候的那种满足。
　　爱的表达方式有很多，也许是守护，也许是严厉，但在她这里，就是无论外边的世界多艰险多困苦，只要你回到这里，就有最美味温暖的饭菜。
　　不到半个时辰，陆家的大圆桌子再次被摆的满满当当，老少七八口子围坐，地上的小桌儿却只有狗子和青花青玉韩姨母江大娘。至于四个护卫，一早晨被老院长打发下山，据说同村人抓了个迷路的傻狍子，正烧了篝火，等着吃烤肉呢。
　　陆老爹虽然惦记自己新买的两本书，但终究还没忘了自己是主家，陪着老院长喝了两杯酒，结果老院长尚且声音洪亮同三个学生说起大考事宜，他倒是醉的脸红脖子粗，回屋睡下了。
　　小米哭笑不得，简单拾掇了桌子，给老院长上了浓茶，然后就回了后院。
　　针线筐里，放着做了一半的针线，针脚实在算不得细密整齐，但式样一瞧着就是男子的棉袍。宝蓝色锦缎，寸高的立领，雪白的袖口，藏蓝色滚边儿…
　　小米拿在手里想了想，不等放进箱子，就听得门外有人问到，「小米，可是歇息了？」
　　「呀，三哥，我还没睡呢，进来坐啊。」
　　小米慌忙把针线筐藏到了炕桌儿下，末了直接坐到了桌边，挡的严严实实。
　　陆老三同妹子亲近，进屋也没那么多忌讳，直接坐到炕边，笑道，「这几日家里人多，又累到你了。」
　　小米笑嘻嘻摆手，应道，「三哥说这些做什么，家里难得热闹几日。再说了，平日刘大哥和程大哥待你都好，院长是你的授业恩师，咱家好好招待都是应该的啊。」
　　陆老三仔细瞧着妹妹的小脸并没多少疲惫之色，心里的愧疚总算是少了一些。不过想起先前的祸事，他又皱了眉头。
　　「小妹，我回来就病着，一直不曾问过你。先前官兵围捕，到底因为什么就撤走了？」
　　小米正倒茶，闻言就是心头一紧，她沉吟着不知道怎么回答的时候，陆谦却是急了，「小米，你跟我说实话，是不是答应外人什么条件了？他们到底逼迫你做什么？」
　　陆老三生怕妹子一时想不开，为了村里安宁，许出去了她的亲事，或者什么珍贵之物。
　　他狠狠给了自己一巴掌，心里恼怒之极，「都怪我没用，不能护着家里，还要你一个姑娘…」
　　「哎呀，三哥！」
　　小米被吓了一跳，赶紧扯了自家哥哥的手臂，「哥，你这是做什么！不是你想的那样子，我…哎呀，算了，你等一下。」
　　小米先前就在犹豫，老爹不管事也好糊弄，村里众人是以她马首是瞻，她不说，大伙必定也不能追着问。唯独三哥这关不好过，但说到底，若是这件事只能同家里一个人坦白，她也会选择这个日渐成熟的三哥。
　　她起身去了炕尾，开了黄铜包角的红松大柜，又在大柜的暗格里拿出了一只小匣子。
　　陆谦疑惑，以为妹妹是取银票，不想那盒子打开，却是惊得他猛然跳了起来。
　　「这…」
　　金黄色的牌子，足有小儿巴掌大，雕刻极其精美逼真的两条金龙环抱了中间四个大字，「如朕亲临！」
　　这就是傻子也知道这牌子代表了什么！
　　但这牌子怎么会出现在自家，怎么会在妹妹的闺房里？
　　陆谦的脑子如同火山喷发一般，嗡嗡作响，待得醒过神来就是一把关了匣子，再转向苦笑的小米，已经是眼睛发红。
　　「小米，这是哪里来的？」
　　小米低了头，下死力扭着手里的帕子，「先前那个巡查将军带兵路过，在村里避风雪，但是他们欺人太甚，想强纳了我做小妾，然后夺了种菜的法子牟利，我自然不肯，村里人也闹起来。正好初一的族人从外地寻来，那将军就诬陷村里窝藏草原奸细，要把我们全都抓去下狱。关键时刻，有人送了这块牌子给我，说是…冯大哥留下的。」
　　「当真是他！」
　　看到令牌的一刻，陆谦脑子里就已经有了猜测，毕竟老熊岭都是土生土长的猎户，贫苦艰难，常常三餐无着落，哪里有这样的金贵之物。

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