「哥，你去哪？」
　　「找羊毛去。」
　　吴进：「……」
　　吴桂花不知道她新认的小兄弟跟他哥因为她起的争执，虎妹虽不在宫里，但她的消息在她这没断过。
　　应卓在的时候，隔两天就跟她说一回，小丫头教她的棍法一遍就会，府里的侍卫们十个八个都不是敌手。但他给她请了个识字师父，到现在，斗大的字不识一筐，把师父的头发都愁白了好多根。小丫头还闹脾气：桂花姐姐都没逼她识字……不是，桂花姐姐都不识字，她为啥要识？
　　吴桂花：「……」我文盲也有错了？不是，我文盲我当年也上过扫盲班的！
　　最后，这事以吴桂花用她那苍蝇爬的毛笔字写了封信，骂了那小丫头一顿为终结。
　　再二天，吴进进宫来，问她要走了一坛子酸白菜，吴桂花的锁子甲也有了点形状。
　　她没有用织毛衣的法子，这样太费手劲了，而是拿一根竹棒针将铁丝一圈圈绕在棒针上，再抽出棒针，用棒槌把铁丝压扁，就像成了长串的铁环。再用同样的方法制出数枚铁环，最后数环相扣，一个简单的环圈锁子甲便做成了。
　　拿到成品时，吴进赞叹不已：「姐姐，可真有你的，真叫你做成了。可这么小的锁子甲能干嘛呢？」因为只是做个样品出来，吴桂花的成品只有半臂长，两掌宽，护胸环不住，护腰更不必提。
　　吴桂花将甲片围在他脖子上：「这不是正好吗？」
　　吴进是两眼冒着星星离开的重华宫。
　　走之前，吴桂花照例问了句：「你们统领回来没？」
　　吴进仍说没回，吴桂花就有点担心了：「这么久没回，是不是这回办的差事特别难？」从他现身，两人认识以来，这是头一回他离开这么久。
　　吴进仍是笑嘻嘻的，嘴上说：「以前统领也经常这样，您别担心。顺利的话，年前肯定就回来了。」
　　出了宫，吴进找到他哥：「把这东西快马加鞭给殿下送过去。殿下有什么事都喜欢冲在最前头，有了它，好歹多重保障。」
　　外面的风风雨雨，吴桂花是照例什么都不知道的。
　　她那天听了应卓的话，老老实实在重华宫窝了两个多月，直到腊月宫里宫外过年，都开始办起年货了，她想起自己卤肉还差点香料，再有，广智走后，不知道司苑局是不是发现了她狐假虎威的真相，不再来人不说，配发的东西也开始缺斤短两。她这缺的其他东西都好说，主要是要想法子弄些碳来，便背起背篓去了西掖廷。
　　因为她跟柴碳局的裘管带有旧怨，便想用别的法子弄些炭火，想起她先前认识的大膳房管灶火的林管事，就先去了大膳房。
　　吴桂花万万没想到，她会得到这个消息：「你问田大壮？他啊，他早不在这了。」
　　「他去哪了？」
　　林管事一脸唏嘘：「好像，是去了你们司苑局吧。」
　　「那他去了司苑局哪？」
　　「这我就不知道了。你去那些干苦活的地方问问，总少不过淘粪池，刷马桶，清河道也有可能。」
　　经过一个漫长的淡季，吴桂花做席面的生意又忙了起来。
　　时间越近腊月，来照顾她小饭点生意的人就越来越多。
　　别误会，时近腊月，宫里的事只会多不会少。也正因为时近腊月，想弄点好吃的，打打牙祭的人更会只多不少。
　　吴桂花歇过这两个月，骨头早酥软得就想多动弹几下了。好在这波汹涌而来的客户中，多数人对菜品都没有挑剔，只有单纯的一个要求：肉！
　　别看宫里人伺候皇帝听上去风光，可像她们这样远离皇权中心的低等宫奴，一年到头都未必吃得上一回肉。听说国朝初立时，皇宫的待遇不错，那时候逢年过节，宫里不管大小，都能吃上好的，还发二尺尺头，但发展到现在，一座兴庆宫就有逾万宫奴，尺头先不提，想让每个宫人都吃一口肉，这可是笔不小的开支。
　　听大顺子他们说，他们在兽苑干活的，那些畜牲们生老病死，尸体没法处置，总有他们一口肉吃，可在其他地方，就不一定了。
　　宫里人吃肉难，难不倒吴桂花。虽说田大壮出事后，她在大膳房买菜没有以前那么方便，但兽苑养的猛禽猛兽每个月有活禽鲜肉的配额，她跟陈项商量过，请他运那些禽肉进宫时多搭一点，也就能满足她小饭点的那一点子需求了。
　　吴桂花想起刚来那会儿，她盼着吃肉眼睛都盼绿了的那些天，微微叹口气，往卤汤里多加了两个鸡蛋。
　　卤肉的做法最简单，方便保存，又好掌握调味，只要汤汁调好，需要操心的地方就不多了。吴桂花将卤汤的火拨小，端了树墩子削的小杌子在门口坐下，取出篮子里的毛线，架起棒针开始织毛衣。

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