先是一阵暖场的把子功，接着高亢激越的胡琴奏出西皮慢板，一个梳着妇人头的女子袅袅娜娜地走到台前，水袖轻颤眸光流转，「三月里天气正艳阳，手提竹篮去采桑。」
　　钱老夫人给诸人介绍：「这是德庆班的新捧出来的旦角，叫桂生，扮相好身段也好，比姑娘家都漂亮。」
　　杨妧抬头望去，刚巧罗敷一个盘腕，纤纤素手带动水袖轻舞，淡秀且不失妩媚，完全看不出是位男子。
　　一管声音更是婉转悦耳，宛如黄莺出谷。
　　杨妧正看得出神，余新梅扯扯她的衣袖，「咿咿呀呀的有什么意思，心兰来了，正找你呢。我只这会儿有空，待会怕又不得闲。」
　　她是主人，担着招呼各家小娘子的差事。
　　杨妧拧不过她，交代春笑跟佟嬷嬷照看杨婵，跟着余新梅走出得月阁。
　　明心兰穿件鹅黄色袄子，俏生生水灵灵地等在树下，「走啊，咱们去梧竹幽居，那里最清静。」
　　余新梅笑着解释，「我祖父在园子西边种了棵梧桐树和一片湘妃竹，本想堆座太湖石的假山做成一处景致，没想到假山太大而且笨拙，完全掩盖了竹子的清幽。祖父自觉颜面无光，把那片地方给弃了，平常我们也都不往那里走，偏偏心兰喜欢得不行，还给取了梧竹幽居的名字。」
　　明心兰道：「我确实觉得好，假山能挡风，梧桐树能避雨，加上竹叶婆娑多有意境！」
　　杨妧笑道：「正所谓甲之蜜糖乙之砒霜。」
　　三人说说笑笑往园子西边走，青菱跟另外两个丫鬟不远不近地缀在后面。
　　假山西面有棵一人合抱粗，约莫两丈高的桑树，桑树已经有些年头，长得枝繁叶茂，碧绿的桑叶间，桑葚已经红里透紫，正是成熟季节。
　　楚昕坐在树杈上，悠闲地晃着两条大长腿，一粒粒摘了桑葚扔到嘴里，顾常宝站在树下将两条帕子结在一起做成布兜，不耐烦地喊，「给我点儿，楚霸王。你可不能过河拆桥，还是我告诉你这里有桑树的。」
　　楚昕摘一把，挑出紫红的自己吃了，尚未熟透的则扔到树下。
　　他准头足，桑葚不偏不倚正好落在帕子里。
　　顾常宝迫不及待地吃一粒，不等咽下，「呸」一声吐在地上，苦着脸道：「真酸。楚霸王，你能不能摘点熟透了的，就你头顶上那枝，往左一点，对，就是那枝，都紫得发黑了，肯定好吃。」
　　楚昕斜着身子，正要整个人枝桠掰断，无意中侧头，瞧见了几位小娘子袅袅婷婷地朝这边走来。
　　左边那位穿嫩粉色袄子，湖绿色马面裙，不是杨妧是谁？
　　楚昕动作灵便，身子紧贴着树干，「嗖」一下滑到地上，食指抵在唇边，轻轻「嘘」一声，拽着顾常宝就跑。
　　顾常宝「丈二和尚摸不着头脑」，嚷道：「过了假山就是女眷的地方，你要干啥？」
　　楚昕一把捏住他腮帮子，「有几个姑娘过来了，你不怕被人当成登徒子？」
　　顾常宝被他捏住，干张嘴发不出声，双手拽着楚昕胳膊，总算甩开他，而细碎轻巧的谈笑声已经近在耳畔。
　　两人跟没头苍蝇似的打了个转，看到假山窟窿，不约而同地猫起腰，蛇一般扭着身子钻了进去。
　　所幸假山是空心的，窟窿眼虽小，里面还算空阔，稍微低着头就能站稳。
　　不过数息，只听燕语莺声，几位姑娘已近在咫尺。
　　顾常宝瞪大眼睛。
　　穿缥色掐银色牙边比甲的，化成灰他都认识，是余大娘子，穿鹅黄色袄子的是明家三娘子，剩下穿粉色袄子，看起来恭顺温婉的有点面善，却想不起在哪里见过了。
　　顾常宝俯在楚昕耳边问道：「个子最矮那个妞儿是谁家姑娘，就是穿粉色袄子的？」
　　楚昕瞪他一眼，「不该你知道就别打听。」
　　余新梅接着刚才的话茬，「……前天你还信誓旦旦说帮我待客，今儿却来得最晚，还是阿妧靠谱，第一个来。」
　　明心兰嘟起嘴，「都怪我二嫂，我们正要出门，她娘家一个拐了七八道弯的表姨带着闺女来拜访。她表姨是江西廖家的太太，就冲廖家的名声，我娘也不能不见，所以才耽搁了。后天，我家要宴请廖太太和廖十四姑。」
　　「十四姑？」杨妧惊呼一声，「廖家姑娘这么多？」
　　明心兰点头，「可不是，廖太太上一辈是四房，这辈有七房，下一辈男丁已经排到二十郎，姑娘是十七个……廖家人足足占了三条街，真正是大家望族。」
　　杨妧连声感慨，「难怪廖家才子多，因为他们家子弟多，都想拔尖出头，不努力不行。」
　　明心兰道：「何止是男丁努力，廖家的姑娘们也个顶个有才，人家聊天是要用典的，猜对了，彼此一点头，共同抿口茶，文雅得不行。」
　　余新梅「咯咯」笑，「这样聊天也太累了，如果不知道这个典，岂不就是对牛弹琴了？」
　　明心兰也笑，「给你们讲个笑话，千万别往外说，忠勤伯府顾夫人托人求娶十四姑呢。」

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