车夫道：「不成不成，这趟差事周管家只给了五十两银子，车行抽去三十两，分到我们哥仨手里才二十两，一路来回至少十天工夫，还得抛去吃喝住店，真正剩下没多少了？」
　　严清怡道：「这几天的花费不用郑大哥破费，只要慢些赶路便可。」
　　过了一会儿，才听到车夫不情愿的回答，「好吧。」接着马车猛地一震，却是已经出了城。
　　冬梅怯生生地说：「我听着车夫怎么恶狠狠的，有点可怕，会不会路上动什么坏心思？」
　　春兰笑道：「没事儿，咱们是官眷，又不是平头百姓，他们不会胆大妄为。再说，冤有头债有主，咱们要是出事，老爷太太肯定会找车行计较，这笔账早晚算到他们头上……他们就只是粗鲁了些，言语上不好听，未必有胆子作恶。」
　　这话让冬梅安下心来，也多少宽慰了严清怡。
　　马车出得城后便加快了速度，加上城外的道路本不如城内平坦，一路上坑坑洼洼的，颠得严清怡几乎散了架。
　　有心想车夫歇歇，可才没跑多久，且思及车夫那恶劣的态度，只能忍着。
　　约莫跑了小半个时辰，马车毫无预兆地停下来，害得严清怡差点跌落到车座下。
　　严清怡红涨着脸稳住身子，就听车夫的声音，「诸位爷，能不能让下路，容小得过去。」
　　春兰悄悄将窗帘掀了条缝。
　　只见不太宽的官路上，一前一后停着两辆马车，若是马车都靠一边停着倒罢了，偏偏一个靠左，一个靠右，前后相隔两步，正将官路堵了个严严实实。
　　听到车夫问话，自前头马车车旁绕出个浓眉大眼的壮汉来，粗嘎着声音道：「老哥稍等片刻，我这车轮子松了，等上紧之后立马让路。」
　　车夫有些不虞，却仍是耐着性子道：「要不，劳驾把后面车往右靠靠，稍微让出两尺，让我能过去就得，主人家着急赶路，实在耽搁不起。」
　　壮汉笑道：「也行，后头车轮松了，前头的车没毛病，我让哥儿几个把前面的车挪动挪动……老哥行色匆匆的，是要往哪里去？」
　　车夫答道：「是个远差事，往东昌府去。」
　　严清怡骤然心惊，她分明跟大姨母说得清楚，是先要回济南府安顿下来，然后再去东昌府接薛氏。车夫为什么说要直接去东昌府？
　　不行，趁马车停着，她一定要问个清楚明白，否则马车飞奔起来，还不是任由车夫说了算。
　　严清怡打定主意，从怀里掏出短匕拢在袖子里，让春兰掀开车帘便要下车。正在这时，从前头马车突然蹿出两人，以迅雷不及掩耳之势钳制住车夫。旁边护卫慌忙拔剑，不等剑出鞘，不知何处飞来两粒石子，正击在马腿上。
　　马匹吃痛，「嗷」一声嘶叫，扬蹄将护卫摔在地上，几乎同时，又出现数人，将三下两下将护卫捆了个严实。
　　严清怡大惊失色，近些年万晋政通人和海晏河清，虽然谈不上路不拾遗，但也极少听说拦路抢劫的事情。尤其这还是官道，离京都不过半个时辰，万无可能发生这种事情。
　　想到此，严清怡心头一沉。
　　这个时辰，按理正是客商或者行人赶路的好时候，已经过去一炷香工夫了，为什么不见一辆马车过来，就连人影也没一个。
　　严清怡百思不得其解，却也不敢贸然下车，认命般与春兰冬梅挤在一起。
　　这时车外传来男子恭敬的说话声，「严姑娘，且情移步下车，我家主子有事相商。」
　　声音有些耳熟，像在哪里听过似的？
　　严清怡悄悄掀了车帘，瞧见七爷身边那个沉默的没有半点存在感的随从正躬身站在车旁……
　　先前的车夫跟护卫像粽子般五花大绑着，嘴里塞了破布，正哼哼唧唧地挣扎啊。
　　路边的坡地上貌似随意地站着六七个穿着土黄色裋褐的人，
　　壮汉已将挡路的马车移到一边，留出条可供车辆通过的窄道，而远处，隐隐传来车辆的粼粼声，显然有马车正往这边走。
　　很明显，就凭严清怡跟春兰冬梅三人是无论不可能自己驾车去济南府，也不太可能回到京都。
　　如今人为刀俎我为鱼肉，又能说什么？
　　严清怡戴好帷帽，与春兰等人一道跳下马车。
　　青柏伸手指了北面，「七爷在庙里。」说罢便沉默无声地走在前头带路。
　　那是座早已废弃的土地庙，土砖垒成的墙壁断了半边，斑驳的大门上贴着对联，对联看着还挺新，应该是过年时刚贴上的，上联是：土能生万物，下联是：地可发千祥，横批的四个字已经缺了两个，剩下半片纸在风里呼啦啦地响。

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