李实摇头晃脑地跟在后面，瞧着她依旧挺直的身姿，和盈盈不堪一握的纤腰，暗暗地又骂了林栝两句。
　　一行数人经过牢房前台，另有狱卒察看过文书，上下打量眼严清怡，挥手让他们离开。几人并未出楼，而是转个弯到了西面。西面仍是长长的过道，墙壁上嵌着油灯，显得过道阴森幽暗。
　　走不多远，便听到皮鞭抽打在人身上的劈啪声，混杂着男人的怒喝，「狗娘养的，让你嘴硬，还敢给我装死，来人，泼水？」一阵水声过后，又是刚才男人的声音，「烧红了没有？加把火，好，你说不说？不说让你尝尝烤肉的滋味！」
　　紧接着传来凄厉的尖叫声，空气中好像弥漫着人肉烤焦的味道。
　　严清怡吓得毛骨悚然，大气不敢喘一下，只硬着头皮跟着狱卒往前走。
　　终于走到一处灯火通明的所在。
　　狱卒在门口长喝一声，「嫌犯严氏带到——」将严清怡推了进去。
　　屋子约莫是两间打通的，上方摆着黑漆木的长案，知府张培源正面沉如水地坐在案后，张培源侧后方是刑房典吏还有个专门记录的文书。
　　而屋子两侧则挂着各式各样的刑具，满脸横肉的差役凶神恶煞般站在刑具前。
　　严清怡不敢多看，低头跪在当间，「民女叩见大人。」
　　接着，门口又传来狱卒嘹亮的喊声，「嫌犯蔡薛氏带到！」
　　脸色苍白的二姨母摇晃着身子进来，「扑通」就跪在地上，「民妇蔡氏叩见大人。」
　　显然，也是被旁边的刑讯吓着了。
　　张培源「啪」拍一下惊堂木，抖开案上一张纸，扔在地上，「严氏，此文可是你所写？」
　　严清怡膝行两步，双手捡起那张纸看了看，「回大人，内容是出自我口，这字却不是我写的。」
　　「上面所言可当真？」
　　严清怡铿锵有力地回答：「句句属实。」
　　「你敢签字画押？」
　　严清怡毫不犹豫地咬破食指，在上面摁了个手指印。
　　张培源侧头问二姨母：「蔡氏，你家境颇丰，缘何贪图钱财强迫薛氏嫁入朱家，以致自杀而死？」
　　「青天大老爷，民妇冤枉！」二姨母喊一声，诉道：「我何曾强迫过三妹，是她听说朱家富贵，且应允她一座宅院另有田产店铺相赠，她为了我两个外甥和外甥女的前程，是心甘情愿结亲的，婚书都写好了。这次她回济南府就是准备从这里出嫁的，谁知道有听了何人撺掇，一时想不开……」
　　严清怡气得浑身哆嗦，二姨母不思悔改也就罢了，竟然还信口雌黄，把薛氏说成贪恋钱财之人。
　　只苦于公堂之上，不得擅言，只好咬牙忍着，
　　张培源又问：「蔡氏所言可当真，可有人证物证？」
　　二姨母点头：「当真，当真！我身边姓陈的婆子知道得一清二楚，还有我长姐，三妹应允亲事之后我怕长姐不同意，还特意写信告诉她，长姐心疼三妹，还说三妹前半生过得清苦，后半辈子应该有个可依靠的安身之处。」说着掏出婚书和大姨母的信，双手呈在头顶。
　　衙役取过递给张培源，张培源扫一眼，将婚书扔下来，「严氏，这可是你娘亲笔所写？」
　　严清怡仔细看过一遍，摇摇头，「不是，这不是我娘写的。」
　　二姨母嚷道：「怎么不是，初嫁从亲，再嫁从身，她当着我的面儿写的，我看得清清楚楚。」
　　严清怡冷笑道：「二姨母想必已经忘记了，外祖母的名讳中有个‘葉’字，我娘写‘葉’的时候，都会缺一笔以作避讳。」
　　婚书上有一句「白头之约红葉之盟」。
　　二姨母愣一下，分辩道：「信口胡说，你外祖母的名讳你怎可能知道？」
　　严清怡淡淡道：「因为外祖父留下的书和他生前的诗作信笺都在我家，我又如何不知道？」
　　张培源拍一下惊堂木，喝道：「肃静！孰是孰非一试便知，来人，上刑！」
　　说着，两个婆子各持一拶夹上来。
　　拶夹是在木棍中穿个洞，用线连起来，到时候把犯人的手放在木棍之间，两边同时收紧绳子，挤压手指，有时候能把手指头都夹断。
　　前世，严清怡就受过折磨，拶刑再疼又怎比得过针尖从指甲缝里一点一点钻进去的痛？
　　她心一横，不等婆子开口，已将手指伸了进去，而另一边，二姨母却哆哆嗦嗦半天不敢伸手，婆子斥一声「快点」，将她的手塞进拶夹中。
　　另有四个衙役过来，两两一组，分别抓住拶夹两边的绳头。

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