【正文开始】
　　回到和安轩，七爷褪下斗篷，一下子就倒在罗汉榻上，疲惫地说：「原来应付别人，是这么累的事情。」
　　万皇后却觉得七爷情思开始萌动，时不时地召了京中女眷进宫叙话。
　　不免会提起七爷，便有那心思活泛的旁敲侧击地打听七爷的喜好。
　　万皇后有种与荣有焉的得意，笑着问七爷，「这阵子惦记你的人可不少，不如等三月三再办一次桃花会？上元节是夜里，灯光底下看人瞧不真切，咱们白天仔仔细细地看。」
　　七爷断然拒绝，「不用再看了，那些姑娘都很漂亮，春兰秋菊各有风采，可是……我不急着成亲，还是等明年我养好身子再说。」
　　万皇后很是怅然，可想起通微法师的话，七爷要等二十岁才能诸事顺遂，只得答应。
　　左不过就一年的工夫，再等等也无妨。
　　这将近一年，七爷再没提到过严清怡，只偶尔会问起陆致的案子。
　　陆致在官场浸*久了，也实在会审时度势，对于侵占土地强买店铺之事，只假作不知，将一切过犯都推在蔡家跟大姨母头上。
　　再有张阁老力保，经过好几个月的扯皮与试探，陆致贬为会同馆任大使，是个正九品的官职。而大姨母则判定仗十下，流放一千里。
　　陆致却不像二姨父那般傻，在二姨母还在监牢之时就送去了一纸休书。
　　陆致自始至终不曾流露过休妻的念头，反而三番五次往牢狱里探视，散去数百两银子上下打点，终于将流刑改为输役，再然后以银抵工，输役也免了大半。
　　凡知此事者，无不称赞陆致为人厚道，重情重义，又替他惋惜，因为姻亲之过累及自身。
　　陆致谦逊地说：「薛氏嫁给我二十余年，替我生儿育女操持家事，因家中贫困不得已才与姻亲合伙经商，一时不察也是有的，我岂能因此休妻？再者，薛氏父母均已亡故，又无兄长可以依靠，于情于理，我都不该弃之不管。」
　　一时，众人都觉得他高义，虽然贬成芝麻官，声名却比先前好了许多。
　　七爷虽然不问，小郑子与青柏心里都跟明镜儿似的，他仍是惦记着严姑娘。
　　果不其然，刚知道严姑娘进了京，立马就要过来看看，而且还怕扑空，特地起了个大早，就这么一动不动地等在马车里。
　　依着七爷的身份，想要什么样的姑娘没有？
　　再或者，就是相中了严姑娘，请万皇后下道懿旨，岂不立刻得偿所愿，何至于这般费尽心思？
　　青柏不忿归不忿，动作却很快，不过三四天的工夫就将一张纸呈在七爷案前，「我托人打听过，没听说严姑娘定亲之事，倒是查出来跟她走动颇近的三个人，都是在济南府有过来往的。」指了第一个，曹大勇，道：「曹壮跟严其华自幼认识，两家知根知底，曹家曾有意求娶严姑娘，后来没有了下文。曹大勇跟严姑娘的胞弟一同在济南府衙学武，关系颇好，不过这两年倒是疏远了。」
　　又指着第二个名字，「李实是在牢狱里对严姑娘多加照应之人，这人眼下跟秦四娘的合离妇人打得火热，必然不是他。」
　　最后指着第三个名字，「林栝是扬州人士，双亲早亡，是济南知府张培源内人的表外甥，曾在济南府衙训练衙役，前年武举得了第四名传胪，现在宁夏固原镇当百户，去年五月曾受命回京催粮草，连连受挫，在户部闹过一场不小的争执，还是罗阁老出面摆平了。」
　　七爷盯住那两个字看了会儿，开口问道：「东昌府朱家一家三口是哪天死的？」
　　青柏心头一跳，「五月二十八，林栝一行是五月三十进得京。」
　　如果脚程快的话，两人之内肯定能从东昌府赶到京都。
　　七爷淡淡道：「再去查查林栝，再有，朱家的案子找出真凶了没有？」
　　青柏摇头，「东昌府郑南初以前跟朱贵相互勾结被申饬，此次对办案便很不积极，再者民不告官不究，朱家人都忙着争家产，没人关注凶手之事。」
　　恐怕朱贵的三个闺女早就想让那个傻兄弟死掉了。
　　七爷无奈地摇摇头，轻声道：「去吧。」
　　严清怡浑然不知七爷对她仍未死心。
　　她正为了生计而整日忙碌，以前住在济南府自己家的房屋，自己家里能种菜，她都觉得生活拮据，现在吃菜吃面都得花钱，每月还得额外有三两半的租金。
　　果然是「长安居，大不易」，京都居，也不容易。
　　没办法，严清怡只能重操旧业，仍是做绢花出去卖，好在京都人手头松散，比济南府的人舍得花银钱，每支绢花最少也能卖到二十文。只要卖出一支，她们一天的花费也就够了。

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