明泉脸上的血色瞬间被抽空，极力压抑的恐惧再无法控制，如潮水般从心底涌了上来，几欲将他淹没。
　　严静思看他这般反应，就知道，目的八成可以达成了。
　　「是痛快地死，还是受尽极刑而死，只在你一念之间。本宫……言尽于此。」
　　严静思最后看了眼瘫坐在地的明泉，转身离去。
　　「娘娘——」福海跟随着皇后娘娘走在监牢幽暗的通道内，抱着复杂的心情想要宽慰两句，但到了嘴边的话却怎么也说不出口，只得在心里重重叹息。对于皇后娘娘，皇上的确是有所亏待的。
　　严静思偏过头看了他一眼，了然道：「福公公，近日来皇上为侵地一案耗费了不少心神，刚刚的事就不必一一详述给皇上了，可好？」
　　福海心口一酸，应道：「诺！」
　　「娘娘。」临近牢房出口，福海还是遵从内心，道：「请娘娘来见明泉的主意是奴才向皇上提议的，皇上本意并不想让您来。」
　　严静思站在光线恢复如常的外堂，回头看了眼犹站在幽暗中的福海，沉默片刻后，浅浅一笑，「皇上何其有幸，能有公公这样的人随侍在侧。」
　　福海目送皇后娘娘的背影，胸口有些闷闷的发堵。
　　一切如严静思所料想的那般，第二日，福海就送来消息，明泉招供了。
　　宁帝驳回了祁杭的判决，亲下旨意，明泉及四个管庄官校全部杖毙。涉案的庄头和伴当，牵扯到人命的，斩立决；未牵扯及人命，贪墨百两及以上者，流放千里；贪墨百两以下者，牢禁三至七年。
　　行刑之地，就定在永安县的菜市口。由祁巡抚亲自监刑，圣上御驾亲往，旁观。整个永安县的百姓几乎都聚到了刑场。
　　严静思并没有随驾。
　　事后听康保回报，皇上应了她的承诺，在行刑前，准许明泉和吴达服下了毒药。
　　杖刑整整被拉长至一个时辰，收杖时，人已经几乎不成人形，之后草席一裹，扔进了乱葬岗，不得家人收殓。
　　古人信奉入土为安，认为死后若无葬身之地，便会沦为孤魂野鬼，无法转世投胎。
　　这样的惩罚，的确是比砍头痛苦多了。
　　皇庄侵地一案以永安县菜市口入土三分的鲜血告结，但新政的大幕，才真正拉开。
　　往来皇庄与皇宫之间的奏章折子满天飞，宁帝似乎比在宫中的时候还要忙。严静思却丝毫不受影响，整日里守着郭氏和严牧南享受团圆之乐，其余时间就盯着杂交后开始慢慢结穗的新型稻，以及小花园里那几株长势喜人且已经挂了果的亲亲辣椒。
　　在这偌大皇庄里，不仅严静思的杂交稻和辣椒在开花结果，徐贵妃肚子里的「果子」也在越长越大，但让人担忧的是，明明已经三个月了，害喜的状况非但没有好转，反而越发严重了。
　　宁帝坐在榻边，亲手喂徐贵妃喝下太医新调配的汤药，脸上的神情极为肃穆。
　　徐贵妃抬手轻轻抚上他蹙紧的眉心，婉声宽慰道：「不过是害喜罢了，再熬过几日就好了，皇上不必替臣妾忧心，你这么冷着脸，肚子里的孩子若是知道了，怕是要以为你不欢喜他呢。」
　　「这是你和朕的孩儿，朕疼爱他还来不及，怎会不欢喜他。」宁帝伸手抚了抚徐贵妃鬓角垂下来的发丝，轻声道：「无论是皇儿还是公主，只要他能平安降生，朕都会捧在手心里疼着，宠着，保他一世荣华，富贵无忧。」
　　徐贵妃抬手抚上宁帝的手背，脸颊紧贴在他的掌心，悠悠叹了口气，道：「臣妾宁愿是个公主，否则，唯恐为母不强，护不住他平安顺遂……」
　　「胡说！」宁帝轻斥，「皇长子如何，有朕在，如何护不住他平安顺遂？！你且不要胡思乱想，只安心养胎便是，皇后早与朕提过，免了你的请安，朕也准了皇后为你请增月银的折子。朕允你，只要你肚中的孩儿平安诞下，孩儿的满月礼之后，便是你的皇贵妃加封礼。这样你总能安心了吧？」
　　徐贵妃翦眸微瞪，内含盈盈秋水一般波光流转，受宠若惊道：「皇上——」
　　宁帝捏了捏她的脸颊，抽回手继续用羹匙舀着温热的汤药送到她唇边，「什么都不要多想，顾好你自己，也顾好咱们的孩儿，足矣。」
　　徐贵妃含笑点了点头，温顺地张开嘴饮下唇边的药。
　　从徐贵妃的院子里出来，天色已然大黑，宁帝挥了挥手，黑暗中一道身影无声掠去。
　　福海眼观鼻鼻观心，全然当做视而不见。
　　回主院的路程并没有多远，也就一刻钟有余，可宁帝却足足走了两刻钟还多。

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