甬道深长昏暗，唯有壁上每隔一丈点上一盏琉璃小灯，灯火摇曳，深深浅浅。
　　容语长长的身影打在墙壁上，一间一间往里寻，偶有公子姑娘来此处歇息，但凡听到一些响动便推门去瞧，直到往东第八间，仿佛听到微弱的呼吸声，立即推门而入，借着门外晕黄的壁灯，瞧见一人晕倒在地，容语认出她是周如沁身边的丫头。
　　环视一周，终于在门后的角落里瞥见了周如沁。
　　「容公公……」周如沁气若游丝趴在锦杌上。
　　容语飞快奔过去，将她掺了起来，扶着她靠在圈椅里坐下，「周姑娘，到底是怎么回事？」
　　周如沁脸色苍白侧躺在圈椅里，费劲地喘气，「我千防万防，不成想在恭房里中了他们的圈套，有人与我擦肩而过，向我撒来一毒粉……幸在侍女环儿抱住了我……她吸了大半，我中毒轻一些……」
　　容语将随身携带的解毒丸给她喂了一粒，又在案上取来水，扶着她喂下，周如沁想是口渴，大口喝了一杯水，方才好受些。
　　她闭着眼摇了摇头，「公公，我怕是不成了……」
　　容语沉眉劝道，「先别说这样的话，你抽签靠后，还有时间……」
　　周如沁眼角滑出一丝泪花，原先还在犹豫要不要入宫嫁他，如今近在迟尺，却是要擦肩而过，她心里反而万分不舍，委屈爬上心头，她哽咽道，「容公公，你得想法子帮殿下……我无意中听说，五殿下安排了人在里头，一面想将我挤下，一面想让那人成为四殿下的王妃……」
　　想是毒性被解了些，周如沁身上有了些力气，她紧紧扶着圈椅，含泪定定望容语，「公公，您要帮殿下……」
　　容语敛眉，「你可知他们安排的那人是谁？」
　　「有三位，苏州守备的女儿苏淑云，工部郎中何晨的女儿何艳艳，东城兵马司指挥使卓林的女儿卓允儿。这些人哪怕不够成为正妃，些许也会被点为侧妃，圣上偏着五殿下，咱们四殿下只能吃亏……」
　　「原先她们没有机会，可有了这劳什子比试，不问出身，不问门第，她们凭着些本事和手段便有机会夺魁……」周如沁眼中现满了焦急，哪怕她不能嫁他，也不能让旁人玷污了他，她咬着牙道，「公公，你别管我，你快些去与殿下商量法子，实在不行，毁了今日的比试也成，万不能叫殿下掉入五殿下设的狼窝……」
　　容语定了定神，「周姑娘，你感觉怎么样了？」
　　周如沁感觉不太好，她脑子昏昏胀胀，「公公的意思是？」
　　容语眼中火色灼灼，「你继续参加比试，其他事交给我。」
　　周如沁也知自己这般放弃，越发纵容了那些始作俑者，重新拾起精神气儿，「好，你扶我回去。」
　　容语扶着周如沁出雅间，恰恰遇见小内侍领着周夫人寻了过来，周夫人眼中噙着泪，一脸焦急，瞧见周如沁面色泛白，已猜了个大概，连忙上前抱住她，「好孩子，你受苦了……」
　　周夫人一面吩咐人去照料丫头环儿，一面揽着周如沁往下走，周如沁走到楼梯口，忽然扭头冲容语坚定一笑，「容公公，请告诉殿下，哪怕我周如沁今日输了采选，我周家也永远支持四殿下。」她眼中交织着苦涩与坚决。
　　容语含笑点了点头，没有婚姻做维系，这份保证终究缺乏说服力。她信周如沁，却不信周家。
　　但周如沁说得对，周家哪怕不能入选，也决不能让五殿下的人得逞。
　　容语交待小内侍回去复命，自个儿沿着从另一侧楼梯下到三楼。
　　宽台正北设有一雅间，里面坐着几位评审，雅间旁还有两小耳房，秉笔柳云居左，礼部杨尚书居右。
　　容语打帘进入杨庆和的小间，朝他笑着作了一揖，「殿下遣我瞧一瞧剩下二十人的名录。」前两轮比试结束后，只剩下二十名姑娘。
　　杨庆和起身朝她拱了拱手，一面将名录递给她，一面关切问，「刚刚周姑娘失踪一刻钟，想是公公寻了她来，该无大碍吧？」
　　容语拿着名录一面翻，一面回道，「中了**，好在不深，我已替她解毒，能不能撑到最后，得看她造化。」
　　容语纤白的指尖划在二十人最后几位。
　　「这名叫沈灿的姑娘是什么来路？她怎么记在兵部侍郎孔豫大人名下？」

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