杜蘅从善如流地收起匣子，脑海里浮现她在灶房里转来转去哼着小曲忙忙碌碌的身影……
　　四月初十这日，府试如期举行。
　　考试的流程与内容同县试并没有太大的区别，只是在原来的基础上增添了一名廪生作保，意味着又要多花一两银子。
　　考生们入场后发现府城的贡院条件比县上的考棚好了许多，鲜少有漏风漏雨的情况。
　　再加上四月天气暖和，几场考下来病倒的考生倒也较从前少了许多。
　　只是考题的难度的确增加了不少，连着几场考下来，江澄和柳七都考得有些恹恹的，连考题也懒得去对了。
　　倒是杜蘅一如既往地看书、吃饭，同考前似乎也没有什么分别。
　　二人不知道的是他心里记挂着家里人，想到临行前妹妹乐娘大病初愈，家里又要忙着插秧，母亲和她又要料理家务又要忙着地里耕种很是辛苦，更是归心似箭。
　　白水村这两日的确出了一件大事儿，曹氏的丈夫刘贵在镇上同人喝多了酒，回来的路上摔了一跤，倒在地里口歪眼斜动弹不得，后来被村里的放牛娃发现，才叫人给抬了回去。
　　曹氏见人被抬着回来也被吓了一跳，火急火燎地去镇上请了大夫回来给他医治。
　　谁知那大夫看后连连摇头，刘贵本就生得体虚肥胖，饮食上向来不加节制，这一跤摔瘸了腿事小，中风的毛病却是难以根治。
　　刘贵虽平素脾气暴躁，待老婆孩子都不算亲厚，却是家里实打实的顶梁柱。
　　他一倒下，整个刘家也跟着一片愁云惨淡，连平日里最嚣张跋扈的曹氏也跟丢了魂儿似的，整日里坐在院子里唉声叹气，逢人便说自己命不好。
　　刘慧娘见她娘这样劝了几回见实在劝不动，只默默料理好家务，又要给老头子煎药，又要照顾弟弟，成日里忙得脚不沾地。
　　不过几日，宋宁在河边洗衣裳碰见她就发现她形容憔悴、眼窝凹陷，整个人都消瘦了一大圈。
　　宋宁看了看她盆里堆成小山似的脏衣裳，又想到她家如今的状况，张了张嘴巴又不知道该说什么。
　　刘慧娘见她来，忙抬袖揩了一把眼角，起身将自己的木盆挪开，给她让出一个位置。
　　宋宁笑着同她寒暄了几句，问她可有需要帮忙的地方，她也只是摇头十分客气地婉言谢绝。
　　宋宁回家同婆婆商量，尽管曹氏为人实在令人不敢恭维，两家毕竟是邻居，就是看在两个孩子的面儿上，孟氏也多有不忍。
　　婆媳两个收拾出二三十个鸡蛋，两斤白面，一斤猪肉准备给刘家送过去。
　　谁知宋宁一只脚才迈出院门口就透过刘家那半扇虚掩的门瞧见院子里有客人在，她停下脚步正犹豫是否要晚些再去，却又听得里头传出了激烈的争吵声。
　　宋宁微微蹙眉，放下篮子，站在门外留意着那边院子里的动静。
　　刘家院子里老太太手里举着一把扫帚指着孙女骂道：「你这个死丫头反了天了不是？从古到今姑娘家大了哪有不嫁人的道理？」
　　刘慧娘躲在曹氏身后抹着眼泪哽咽道：「娘，我不嫁，我宁可一辈子在家伺候您和爹，也不嫁给郭家那个老鳏夫！」
　　「娘，您别……」曹氏张了张嘴巴，想要为女儿辩解几句，被婆婆恶狠狠地瞪了回去。
　　她是个欺软怕硬的，从前公爹在时，老婆子便跋扈连老头子都敢打，以至于她如今一看见婆婆就打心眼里有些害怕。
　　赵老太太叉腰冷哼道：「郭家那样的人家，顿顿吃香的喝辣的不说，衣食住行还有下人伺候着，嫁过去也只有你享福的份儿，偏你不识好歹还来挑三拣四。再说了那郭家大爷也不过三十来岁，哪里就老了？」
　　刘慧娘红着眼圈，发了狠道：「郭家那样好，大伯母怎么不舍得把自己的闺女嫁过去？你们不过是收了人家的银子，见钱眼开，舍不得退回去。」
　　赵老太太气得扒开曹氏冲上去就要往刘慧娘身上招呼。
　　刘慧娘抓着扫帚不肯松手，老太太索性丢开扫帚，脱下脚上的棉布鞋往她身上狠狠抽了几下。
　　曹氏心里虽然怕婆婆，还是冲上去拉开老太太，劝道：「娘，您别打她了，打破了相还怎么嫁人？」
　　刘慧娘怔怔地回头看向她，痛心疾首道：「娘，我可是你亲闺女。怎么连你也和他们一起来打卖女求荣的主意？家里没银子，咱们还能再想办法去赚。您要是逼急了我，我立刻就吊死，您就当没我这个闺女。」
　　「冤家，你这是说的什么话？」

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