刘慧娘正愁没机会还人情，也就毫不犹豫地应承下来。
　　日子一晃到了四月底，刘贵的病情有了些起色，白日里也能拄着拐棍在院子里溜达溜达，喂喂鸡、看看孩子。
　　刘慧娘得了空便去杜家帮着宋宁一块做酱菜，因为杜蘅的关系，杜家如今在村子里的地位今非昔比。
　　曹氏巴不得自家闺女跟杜家走得近，连她自己也常常厚着脸皮跑过去跟孟氏没话找话说。
　　这日天气和暖，几个妇人坐在屋檐下一边做着针线一边唠家常。孩子们在院子外面嬉戏，忽然门外有脆生生的童声传来。
　　「孟婶婶，杜大哥回来了。」
　　孟氏微微一怔，起得太急，腰闪了一下，差点没站稳，手里的针线筐也骨碌碌滚了出去。
　　好在方氏眼疾手快地扶住了她，「哎哟，慢点！」
　　曹氏弯腰拾起地上的针线，带着几分讨好的笑道：「是呀，杜家嫂子，秀才公回来了，你再高兴也得当心点。」
　　孟氏撑着腰慢慢站直，摇头朝她二人笑道：「不碍事。」
　　杜蘅被邻家的几个孩子簇拥着走进来，同几位长辈一一打过招呼。
　　几个妇人又围着他问长问短，杜蘅都耐着性子一一应答，只是说话间总有些心不在焉，一双眼睛时不时往屋里望。
　　几位妇人哪能不知道他在看什么，方氏、孟氏不说，偏偏曹氏忍不住打趣道：「哎哟，想媳妇了吧？三娘不在家，今儿日头好，她同乐娘，还有我家那丫头去河边洗衣裳去了。」
　　杜蘅脸上一红，不置可否，曹氏还想套套近乎，方氏拿胳膊肘撞她。
　　「好了，你们母子好好叙叙旧吧，我们也该回去烧饭了。」
　　然后曹氏就心不甘情不愿地被方氏拉走了。
　　孟氏仔细打量着儿子风尘仆仆的一张脸，伸手捏了捏他的胳膊，感觉儿子似乎又清瘦了些，心疼道：「这几日赶路很辛苦吧，肚子饿不饿？快进去洗把脸换身衣裳，娘这就去给你盛饭。」
　　白水村的小河边儿上，一道残阳斜斜地铺在波光粼粼的河面上，几个妇人洗完衣裳，收拾好木盆相携着往回走，走到半路上看见杜蘅向这边走来，都热情地同他打招呼。
　　「哟，大郎回来了。」
　　杜蘅同她们打过招呼，温和有礼，半点没有读书人的架子，让人觉得如沐春风。
　　其中一人捂着嘴笑道：「是接你家三娘的吧？她在那儿呢。」
　　杜蘅微微颔首，顺着那妇人手指的方向看过去，就看见宋宁正弯着腰站在水中，垂着头在水里摸索着什么。
　　许是她太过专注并未注意到他，反而是站在宋宁身后的杜乐娘先发现了他。
　　杜乐娘大喜，用力挥动着胳膊：「哥哥，是哥哥回来了！」
　　宋宁抬起头来循声望去，在看见他的那一刹那脸上绽开一个明媚的笑。
　　杜蘅有一瞬间的失神，转眼间又见她提着篓子往岸上走。
　　今日她身上穿着一条墨绿的褶裙，裙角挽起，底下的裤腿一直卷到了膝上，下面一截被河水打湿，湿答答地贴在白皙均匀的小腿上。
　　杜蘅微微蹙眉，默不作声地移开了目光，想到书上说妇人每逢月事便腹痛不止乃寒湿郁结所致……
　　宋宁见他眉头越皱越深，低头看了一眼自己露在外面的一双脚丫，以为他是介意这个，心里暗笑他性子古板，却还是将裙角放下去掩住脚面儿。
　　杜乐娘兴冲冲地拎着竹篓子上岸，挽着杜蘅的胳膊乐呵呵地道：「哥哥，你怎么来了？」
　　杜蘅朝她温和地笑了笑，「娘让我来看看。」
　　杜乐娘不疑有他，还想拉着哥哥寒暄几句，却瞧见刘慧娘在一旁朝她使眼色。
　　「那个，乐娘，你不是说要早点回去赶鸭子回笼吗？走吧，时辰不早了，我也该回去做饭了。」
　　杜乐娘狐疑地看向她，又看了一眼自家哥哥，识趣地跟着刘慧娘先走了。
　　杜蘅看着宋宁手里的竹篓，问道：「捞这个做什么？」
　　「炒田螺，相公，你吃过吗？」宋宁兴致勃勃地问道。
　　杜蘅摇头，虽然没有吃过，心里却隐隐有些期待。
　　宋宁含笑看了一眼他身上干干净净的青衫道：「相公，你去那边等等，我马上就好。」
　　说罢，她挽起裙角，弯腰将竹篓子按进水里淘洗。
　　杜蘅却没有走开，而是跟着蹲下身，默默接过她手里的竹篓仔细清洗起来。
　　「我来吧，你去那边坐着休息。」

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