沈寒山有意化解了苏母要揍苏芷的动作，又贴心地帮苏母找了台阶下。
　　苏母懒得同苏芷掰扯，她瞪了闺女一眼，仍由贴身婢子搀扶，入了碧波院。
　　苏芷喊沈寒山入屋里头，可不是请他吃喝的。
　　他们连夜复盘了桔花县虐童案的始末，奏报皇帝。
　　官家明白案情复杂，留在都城内，恐怕查不清真相。于是，他钦定沈寒山为「提点刑狱官」，差遣他前往地方州县详复案牍。对外声称桔花县山高水远，行路时万一遇上山匪水贼，一个不济，得亏损一名朝廷大员，那多得不偿失？故此，须得武艺高强的皇城司使苏芷护送，确保沈寒山性命无虞。
　　此举看似贴心，落在百官眼中，又多了另外一层意思——官家不过是怕沈寒山那头查出了对殿前司不利之事，故而要安插一名心腹在沈寒山身边监视一举一动吧？
　　桔花县山高路远，恐怕这回是不能回苏家过年节。临行前，沈寒山还与苏芷合力置办了众多干货果脯留在家中，供苏母解馋。
　　苏母嘴上埋怨俩小孩年关还在外当差，手上动作却满满都是关心。
　　她特地给苏芷和沈寒山准备了几样补膏，用来沏药饮子滋补身体，还为他们一人裁了一件厚实的狐毛大氅，生怕有吹风受寒的时刻。
　　沈寒山父母早亡，能收到这样一件熨帖人心的礼，自是受宠若惊。
　　他上路当天便穿上了，在苏芷面前现眼，夸赞苏母针线活好，品味超然，手艺也好。
　　他那样上头，苏芷也没好意思拆穿，说她母亲不懂女红，这些密密匝匝的精细针脚，全是裁缝娘子上的手，没有那起子亲力亲为的绵绵慈母爱心。
　　苏芷行路，习惯打马，沈寒山则坐在马车中闭目养神。
　　车帘微动，漏入一丝雪光，映照出帘外英姿飒爽的女将。
　　沈寒山忽觉这一眼赏心悦目，可入写意丹青画。
　　最终，他的目光还是落在苏芷紧攥缰绳的那双手上，指腹粗粝，已然被皮绳搓得开裂。
　　沈寒山打帘，朗声道：「芷芷不如上车避避风？」
　　苏芷在马上颠簸，懒洋洋回头。她正要奚落沈寒山多事，却一眼瞧见沈寒山那「破相」了的手指。他一个文人，成日里舞文弄墨，哪里来的伤？
　　苏芷微抬下巴，问：「你手上伤是哪里来的？」
　　沈寒山没料到她会忽然关心他，他抿唇一笑，道：「还记得几天前，我带桔花县消息来寻你吗？正是那日，骑马奔走于两衙之间，不慎磨破了手。」
　　他说得轻描淡写，好似一点都不怕疼。
　　内里意思，唯有苏芷知晓——他是想快些查到案情进展，也好同她重归于好。
　　其心热忱，教人不忍。
　　苏芷皱眉，冷淡地问：「你会骑马？」
　　「唔，不会。赶路匆忙，还摔了。」
　　苏芷一想到那样在意文人美姿仪的沈寒山，因她的事，狼狈摔在雪泥地里，心里的愧怍又生起了一寸。
　　怪道那日，沈寒山会换一身衣衫，不是他爱俏，而是外衫脏了。
　　苏芷勒紧缰绳，放慢步调，同马车上的人并行。
　　她难得温柔问句：「身上疼吗？」
　　沈寒山莞尔：「说疼，你会给我揉揉吗？」
　　「滚。」
　　苏芷咬牙，策马狂奔出一大截。
　　蹬鼻子上脸的货，关心他作甚！
　　苏芷这回是微服私访，京官们知晓点风声，地方官吏却还蒙在鼓里。
　　桔花县县令的上峰是衢州吴通判，他通过在京的耳报神那处听说京中高官要来，一时蹙起眉头。
　　雪絮县的周县令忙上前，惴惴不安地请示：「吴通判，京中这是个什么意思？真就为了详复一桩三十年前的旧案？」
　　吴通判睁开眼，眸间满是阴鸷：「你问我，我问谁去？只怕是醉翁之意不在酒……朝廷委派提刑官前往地方州县，自然是有大案子要查。明面上借旧案做筏子，实则找咱们麻烦呢！这几日都老实点，那两位京官也好生伺候着，不可开罪！」
　　「是，全听吴通判的。」
　　君心难测，伴君如伴虎。
　　拿旧案做幌子，掩人耳目。万一是想蓄意诓他们的，挖出点香的臭的，那不就麻烦了？

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