桔梗在昏昏沉沉间醒来，难得今儿个意识清醒，她看了看四周，房里只有简单的桌椅，虽然简陋了些，但还算干净。
　　「祥子？」
　　以往，总在她睁眼时，就能看到那道让她安心的身影，但此刻看不到他的身影，狭小的卧室里也显得空旷了起来，一种可怕的想法顿时浮上了心头。
　　他走了。
　　他撇下她一个人走了，把她一个人孤零零地留在这里，一个远离故乡的地方。
　　她咬着唇，无力地看着天，屋顶上有丝空隙，一缯阳光硬是从那儿挤了进来。
　　数日以来的病痛折磨着她，没死在那群土匪手里，眼下，她却要病死异乡了，而杭州，只能来世再见了。
　　她性子坚强，一直勉强地硬撑着，但祥子的离去像是抽空了她的灵魂，她一时悲从中来，泪水便沿着她的脸庞流了下来。
　　不能怪他，谁愿意拖着一个累赘在身边，他还要去包头，还有一番事业要做，两人非亲非故，又怎能要他一直照顾她。
　　一道人影背着光走了进来，一时还看不清他的面容，低沉沙哑的声音便兴奋地扬起。「妳醒了。」
　　乍听到他熟悉的声音，竟有种见到亲人的感觉，她一时鼻头涌上酸意，泪水无预警地往下掉。
　　「别哭、别哭……」他伸手想抹去她的眼泪，又觉得于礼不合，大手尴尬地缩了回去，在青布衣裳上蹭了蹭。
　　她用衣袖拭去了泪水，在看到他的瞬间，心里漾满了兴奋和激动。
　　那晚在山林里，他不惜舍弃毕生的积蓄也要护她周全，他用自个儿的生命保护她，即使在她身染重病的时候，他也没有撇下她不管。
　　「是不是身体还不舒服？」焦急和关爱之心溢于言表，他急得又探了探她的额头，指尖触到她肌肤时又倏地缩了回去，一时不知如何是好。
　　将他的举动看在眼里，她轻摇着头。「我不要紧，好多了，只是有点饿了……」
　　他心里涌上一阵狂喜，乐于看到她的精神和食欲都变好了。「好好好，妳饿了，妳会饿了，我去拿吃的给妳，妳要吃什么？」
　　「我想喝粥。」病弱的身子沾不得油腻，还是吃些清淡的，才不伤胃。
　　他连忙跑出去向店家要了碗清粥，她慢慢地坐起身子，不知道自己躺了多久，但大病初愈后的虚弱，让她清楚地体认到自己这次病得不轻。
　　不一会儿，他端来了一碗热粥，小心翼翼地喂她喝下，脸上的表情十分专注。
　　「够吗？还要不要？」他低声探询着。
　　「不要了。」
　　她只感到乏力，闭上眼睛又要昏沉沉的睡去。「祥子。」
　　「我在这里。」他温柔地应道。
　　「你……你会不会走？」她仍是担心自己会被他拋下。
　　「不会，我会一直在这里陪妳。」
　　他的答话安慰了她，她安心的睡着了。
　　　　　　　　　　　　　　　　
　　桔梗在半梦半醒之间，被一阵说不出是什么的嘈杂声音给打扰了，那声浪里有喧哗、有掌声，隐隐约约地传进了她的耳朵，她蹙着眉，悠悠从梦中醒来。
　　「快、快、快，小伙子，加油嘿……」
　　「大牛，你可要说话算话。」
　　「对对对，我们大伙儿可都是听得一清二楚，你可要一言九鼎哪！」
　　「……」
　　声音从楼下的街道上传来，他们不知道在争执些什么，只觉声音越来越大、越叫越响。
　　她勉强撑起身子，虚弱地倚着窗边靠坐，楼下人声鼎沸，沿着街道挤满了人。
　　桔梗瞇起眼往下瞧了半响，渐渐看清了正在上演的画面，在街道上有两个男人打着赤膊，肩上各扛着两只沉重的布袋，从街道的一端将布袋扛到另一端。其中一个男人发色微红，力壮如牛、身壮如山，另一个人则高大健壮，古铜色的胸膛爬满了汗水，在阳光下闪闪发亮，他猛地抬头，线条坚毅的嘴角抿成一线，咬牙忍耐着。
　　那是祥子。
　　她虚软地倚着窗棂，歹毒的阳光狠辣地晒着，只见他大手一抹额际的汗水，一趟又一趟地扛着布袋。
　　「小伙子，你还差得远咧！看到没？你还差我十袋米……」
　　祥子对他的言语挑衅恍若未闻，仍是沉稳地迈着坚定的步伐。
　　叩！叩！叩！
　　敲门声响起，拉回了她远扬的思绪。「进来。」
　　「啊！姑娘妳醒啦！那位客倌吩咐我送些吃的来给妳。」店小二哈着腰说道。
　　阳光洒在这孱弱的姑娘身上，显得她肌肤赛雪，即使是一脸憔悴的病容，也掩不住她出众的容貌，高贵端庄的仪态显现出她不凡的气质，就像从仕女画中走出来的美人儿。
　　「小二哥，他们在做什么？」纤纤细指指向了楼下的人群。
　　「哎！你们是外地人，所以不知道，那个人是本地大财主家里的工头，我们叫他大牛。他力大如牛，他说如果有人在两个时辰内，能搬米搬得比他多的话，就多给两倍的工钱，但只要搬得比他少，就分文都不能要。那位客倌说，只要他搬得比大牛多，就要三倍的工钱，若输了的话，就再白做两天的工。
　　「目前还没有人能搬得比大牛多过，他就让那些人免费为他工作，本地人都知道这件事，所以他专找外地人下手，我看那位客倌只怕是白忙了。」店小二详详实实地把事情的始末叙述了一遍。
　　只见楼下祥子身形微晃，脚步微一踉跄，随即又站稳了脚步，他低吼一声，振臂将肩上的布袋挪正位置，又继续搬。
　　她的心脏跟着紧缩了一下，眼前的一切瞬间变得模糊起来。
　　「小……小姐。」店小二用手挠了挠头，万分不愿地开了口。「我们掌柜问，你们什么时候要付帐？你们已经住了半个多月了，那位客倌说今天会付清，你们可不能再拖了。」
　　她纤细的十指缓缓握紧，随即又松开。「小二哥，你放心吧！我们会付清房钱，不会让你为难的。」
　　「那就好，但是……我看那位客倌赢不了大牛的，他已经连续五年都没有遇到对手了。」
　　没注意到店小二已经走了，桔梗仍怔愣地看着祥子出神。
　　烈日当空，群众仍然喧嚣，他身上的衣物全让汗水浸得湿透，石板地上有着一滴滴的汗水印子。
　　祥子由一开始的落后，慢慢地追了上去，他拉骆驼卖的也是力气，走了几趟后，他学会了运用巧劲，渐渐地缩短了差距。
　　午饭时间，大牛喘了口气，由一开始的轻视，到现在也倍感压力。「喂！小伙子，东家让你先吃顿饭，吃完后我们再比。」
　　祥子的动作更俐落了，对他的叫喊置之不理。一个专门的搬运工人，一天也不过能搬上百来袋，他想在两个时辰内搬完这些，仗的就是自己年轻力壮，吃得了苦。
　　为了争取时间，他没有停下来吃午饭，这让大牛更加着急，随便囫囵吞下两大碗饭，便又跑来搬米。
　　「九、九十二袋了……小伙子都搬九十二袋了，大牛，你还差他两袋。」
　　围观的群众早已看不惯大牛仗势欺人，平日里尽让人做白工，眼看这外地人即将得胜，也出了他们心中一口恶气。
　　一时间，人群中又是一阵欢声雷动。
　　祥子精神一振，动作更快了，当他将肩上最后一个布袋卸下，众人立刻拍手叫好。
　　「一百袋了！那小伙子全搬完了，大牛，你可不能食言。」
　　「快给人家工钱，别忘了是三倍的工钱。」
　　大牛一张黑脸涨得通红，在群众鼓噪下，不甘愿地掏出钱扔给了祥子。「你这小子还真是了得，拿去吧！」
　　拿到工钱，祥子拱了拱手。「多谢了，我在这里人生地不熟的，还得仰仗牛爷关照，若还有什么活儿可干，请多关照小弟。」
　　祥子不卑不亢，还给大牛留了点情面，他深谙多个朋友总比多个敌人好的道理，大牛的脸色这才稍霁。「兄弟，明天你再来，我这活儿还让你干。」
　　「多谢！」他打了个揖。
　　拿着银子，他付了积欠客栈的房钱，再走进屋里时，他不自觉地放轻了脚步，就怕吵醒了桔梗。
　　「妳醒了？」见她斜倚着床，虽仍是不胜娇弱，但与前两天相较，气色已好了许多。心里稍稍放心，却又见她一对黑眸一瞬也不瞬地瞅着他，祥子的心跳又乱了。
　　「刚睡醒，你去哪儿了？」她明知故问。
　　「我出去为妳买药。」他扬起手中包着药材的纸包晃了晃，嘴边咧着笑容。
　　「祥子……」她轻声喊他，「你过来点。」
　　他连忙摇头。「我一身的汗臭味，怕妳受不了。」
　　她微微一笑。「不要紧，我不也是一身药味？」
　　那怎么会一样？但她的温柔让他不由自主地坐到了她床边。
　　桔梗拿出绣帕，为他擦拭额上的汗。「外面很热吧！瞧你一身的汗。」
　　他全身一震，见她温柔沉静地看着他，他的喉结艰涩地上下滑动。「是很热……不要紧的……真的不要紧……」
　　她幽幽地叹了一声。「傻瓜！」
　　嗄？
　　她显得有些累了，轻咳几声。「祥子，我病了多久了？」
　　「十七天了。」
　　「我们身上也没有银两了吧？」
　　「妳别担心。」他答得又急又快。「妳好好地养病就好了，我还有银子。」
　　她的黑眸湛亮如星，一瞬也不瞬地瞅着他。「为什么你对我这么好？」
　　祥子愣了一下，顿时，他脸孔涨红，支吾低语。「应……应该的，我……妳生病了……我是个大男人，妳是个弱女子……」
　　他恨，恨自己无能为力，恨自己身上没有银两，不能让她在市镇里最昂贵的驿馆客栈里休息，不能为她找大夫看病，恨他不像个男人，不能好好保护……他心爱的女人。
　　见他的额头又沁汗，桔梗再拿起绣帕为他拭了拭汗，他心里一阵感动，不觉痴傻地看着她。
　　「让我看看你的手。」她又柔声地要求道。
　　祥子乖乖地将一双大手摊在桔梗面前，那是一双惯于劳动的手，指掌间长满了厚茧，还有新增的各种大小伤口，深深浅浅的，数起来竟也有十来道。
　　「不要紧的，不会痛。」见她一脸难过欲泣的模样，他忙藏起手不让她看。
　　怎么会不痛？在两个时辰内，搬完了足足一百袋的米，只怕不仅是手上，连身上都可能有伤。
　　她抬起纤细的小手，露出雪白嗤笊贤ㄌ灞搪痰挠耧碜樱青翠亮眼的绿色，衬得她细致的肌肤和纤细的玉指更加白皙。镯子在她细瘦的手腕上，显得有些松脱，才没几天，她已经消瘦了不少。
　　「祥子，这是我从家里带来的翠玉镯子，你把它拿去卖了。」说着她就将腕间的玉镯给褪了下来。
　　「这是妳的东西，不能卖。」祥子连忙推却。
　　她却静静地瞅着他。「我病了这么多天，也花了不少银子，你我的身上都再没有其它值钱的东西了，你的刀和衣服都典当了吧？」
　　她隐约记得在她意识模糊之际，吃了不少的药，若没有银子，当地店铺只怕不愿意让一个外地人赊帐。他们所有的财物都放在那马车上，马车被劫，身上自然一无所有。
　　「妳别管这些，我会好好照顾妳的，不用妳卖首饰。」他十分坚持。
　　她将镯子塞在他的手里，不容他拒绝。
　　「你拿去吧！这镯子少说也值个五百两，如果没有盘缠，我们怎么去济南？你怎么去包头？你又怎么在包头做生意？」
　　「我一个大男人，怎么能用女人的钱？」一个男人不能让心爱的女人吃好穿好的，已经很孬了，再拿她的钱，岂不成了吃软饭的小白脸？！
　　她轻叹了一声。「光是你救了我一命，这份恩情我就报答不了，更何况为了我，你还将那些货都赔光了。」
　　「不行！」祥子兀自坚持。
　　「你到包头做生意时，我要占一股，这是我出的本金。」她春葱似的指尖带着凉意，紧紧地将玉镯塞在他手里。「祥子，我们同生死、共患难，我知道你是个重情重义的汉子，但成大事者不拘小节，没有本金，你如何在包头发展？」
　　他额上青筋跳动，但面对她恳切的目光，他只能咬牙收下。
　　昏眩又袭上了她，讲完这些话已耗尽她仅剩的体力，等他终于将镯子放进怀里，她长吁一口气后，便又闭上眼睛，沉沉地睡去了。
　　　　　　　　　　　　　　　　
　　桔梗这一场大病，经过将近一个月的调理，身体总算恢复了，两人又踏上了旅程，直奔济南城。
　　「再走个十里地有间农舍，我去年来时认识了住在那儿的一对老夫妻，我们先在那里休息一宿，明儿个再上路，那里离济南城已经没多远了。」祥子担心桔梗的身体会受不住这一路的颠簸，坚持要她先休息一晚，他才安心。
　　她沉吟了一会儿。「我上次去大舅家到现在，已经过了好几年了，我也记不得路了，你就先去城里打听打听吧！」
　　又走了一段路，祥子找到了那间农舍，那对老夫妻热心地招待他们。前几年祥子路过这里时，在山路上救了不小心跌断了腿的王老爹，老夫妻对他十分感激，之后祥子经过时，也总会顺道来拜访。
　　安顿好桔梗，四个人简单地吃了顿饭，祥子和王老爹则多喝了几杯酒。
☆
　　在这夜色正浓的时候，祥子一个人坐在屋外，拎着个酒壶喝起闷酒，他仰起头灌下了一口又一口的酒，烧刀子火辣辣地直烧肚肠。
　　自从桔梗病愈后，在往济南的这一路上，祥子益发显得沉默了，白天赶车时常是一言不发，只有在桔梗看不到的时候，他才会怅然伤感地看着她。
　　离别的日子就要到了，越靠近济南，他就越觉得不安。她是杭州首富樊家的大小姐，他是个穷小子，她美丽动人，他貌不惊人，她知书达礼，而他却只是个粗人。
　　啊～～
　　他大吼了一声又一声，豪壮的声音在乎野上传开，四周传来低沉的回声，总算一纡胸口的郁闷烦躁。
　　「为什么这样大吼大叫的？」一道轻柔的声音在他身后响起。
　　他倏地回过身，看她一身简单的粗布衣裳，虽然打扮得像个山野村姑，却仍难掩雍容优雅的风韵。看到她秀发上簪着他亲手雕刻的木簪，他心里有种满足，却又有一种更深刻的空虚，不断侵蚀着他。
　　当她的发上簪着用金珠翠玉打造的云篦时，那粗陋的木簪就会被丢弃了，而她的美丽该用名贵的珠玉翡翠去装饰，不该用这块烂木头。
　　祥子别过头：心头又是堵得慌。「妳怎么还不睡？」
　　「你大吼大叫的，教人怎么睡得着。」桔梗难掩笑意地说道。
　　他仰头看了看天上的繁星点点，夜晚已有凉意了，但对他来说正觉得舒适，而桔梗怕冷，已经罩上一件薄衣。
　　「妳就要见着妳大舅了。」他闷声道。
　　她轻应了一声。「你会不会在济南多留几天？」
　　「不会，送妳到妳大舅家后，我就要往包头去了。」
　　她垂下了眼睑，遮住了她眸中的怅然。「沿路奔波了那么久，你不如多待几天，我想好好地招待你。」
　　他还想再多看着她，即使是再多几天也好，但是，几天之后仍得面对离别。想到这里，他一咬牙。「不了，入冬前，我就得赶到包头去。」
　　「我们……是不是再也见不着面了？」桔梗幽幽地问。
　　「应该……再也见不着了。」祥子怅然地回答。
　　此去一别，他在汉、蒙边境，她却在富饶的济南，他要在包头做买卖，她则会为人妇、为人母，从此之后，两人都得各行其路，再无相见之日了。他们原该是没有交集的，偶然同行了一段路后，缘分也就该尽了。
　　「妳去睡吧！妳的病才刚好，身子还很弱，不能再受风寒。」他赶她进屋。
　　「你呢？」
　　「我再待会儿，把这壶酒喝完。」
　　她进屋后，静静地躺在床上，屏息地听着屋外的动静，整整听了一夜，她知道他终究没有回房。
　　　　　　　　　　　　　　　　
　　走近济南城里的大街，街道上有各种商铺林立，人来人往的好不热闹。祥子一路走着，记得桔梗说过，她大舅就住城东区，说是天富总号赵家，无人不识。
　　他不想走得太快，甚至下意识地越走越慢，在熙来攘往的人群中，他停下了脚步，一股怅然若失的空虚感益发扼紧了他。
　　再过去，就是济南城里富户聚集的城东区了，放眼望去，高墙宅门显得十分气派，门前的镇宅石狮高大威猛，楼阁高耸入云。
　　随着步伐向前迈进，他的心头也越来越沉重，桔梗……和她同行的路就到这里了。
　　对，只要再多走一段路，她就不用再奔波劳累，不用再随他餐风露宿。她越见消瘦的身子，可以在这楼阁高榭里，用锦衣玉食滋养呵护着，用一干奴仆小心伺候着，不久她就又会出落得像朵盛放的桃花了。
　　对，只要再多走一步，再一步……
　　「这位爷，你的气色看来不怎么好，进来小店喝个茶歇会儿，包你神清气爽、精神百倍。本店有上好的乌龙茶、毛尖、花茶，还有白干，女儿红、绍兴酒，包你满意。」
　　脚步不由自主地踏进了茶楼，喝着伙计倒的茶水，是今年刚采的新茶，芳醇润喉，但祥子食不知味，只是一口接一口地喝着。
　　茶馆里什么人都有，其中一群人的谈论吸引了他的注意。
　　「你听说了没有？」
　　「听说了，天富总号的赵老爷在找他的侄女，只要能够提供消息，就有五百两银子可拿。」
　　「五百两？真的吗？但谁知道他侄女长什么样子？」
　　「那可是个大美人，现在城里贴着不少告示，上头就有她的画像。」
　　他全身剧颤，茶水都溢了出来，一口气奔了出去，直往城里张贴告示的地方跑，那里正围满了人。
　　墙上贴着桔梗的画像，她娉娉婷婷，正对他盈盈浅笑。画像里的她穿著一袭雪白裘衣，发际的翠玉钗、金步摇装饰得她美丽非凡，这才是她原来的面貌，一个长在江南水乡的深宅大院里的樊家小姐。
　　他蹲在墙角，痴痴地看着眼前的画像，一个时辰，两个时辰……
☆
　　祥子走回城东赵家门前，看着眼前的宅院，高大的院墙内有无数的仆役，有精致典雅的庭园，有川流不息的达官显要，有厨子精心烹调的佳肴美味……那是他可望而不可及的豪富之家。
　　他猛地大吼一声，雄浑的声音震动了四方，路人纷纷侧目尖叫。
　　他转身开始狂奔，穿过市集、穿过丽水桥、穿过城隍庙、冲出城门，一路跑着，跑得胸腔都快爆开了，他还是拔腿狂奔着，希望能就此一路跑到天涯海角。
　　直到接近了城外的那间小农舍，他才放慢速度，慢慢地走进小院里，院子里响起了几声狗叫，却不像他的心跳那般疯狂，只显得宁静安详。
　　桔梗正坐在井边，努力地搓洗着他的衣服，一张小脸专心一致地搓揉着那件沾满尘土的粗布衣裳，背后的树枝上晾着几件她已洗好的衣服，他的布衫、单衣、褂子正迎风招展……
　　他的眼里有些模糊了，热腾腾的酸意直窜鼻尖，她看来像是平凡的村妇，细心地洗着她男人的衣服，一切看来这么自然、这么平凡、这么幸福。在这农舍小院里，她是他的媳妇，是他的女人……
　　这是梦吗？那他但愿永远不要醒……
　　桔梗抬头要晾刚洗好的衣服时，却见到祥子就站在她前面，让她吓了一大跳。他的样子看来有些可怕，满头满脸的汗水，一袭蓝布衫湿得可以拧出水来，而他正一瞬也不瞬地盯着她，目光里交织着痛苦和绝望，复杂得令人心悸。
　　「你怎么了？闷不吭声的吓了我一跳，怎么跑得这么急？是不是出了什么事？」她有些着慌地问。
　　「没……没什么，外面天热，跑了一段路。」他强自压抑着心里的激动。「妳怎么……在洗衣服？」
　　她的娇颜染上几抹红霞，羞赧地笑了笑。「一路上衣服都穿脏了，刚好……也没事，就……洗了洗，我……不太会洗，你……你别嫌弃……」
　　衣服湿答答地滴着水，歪七扭八的横披着，末洗的衣服零乱地躺在木盆里，生平第一次洗衣服，她洗得很狼狈，青葱玉指已是红通通的。
　　「不……不会、不会。」他的声音已有些哽咽。
　　这一辈子闯荡过大江南北，餐风露宿，什么苦他都吃过了。堂堂男儿志在四方，早些年这样的飘荡，他并不觉得有什么，但这几年，一种孤独如影随形地伴着他，尤其在孤身一人时，那滋味更加浓郁。他不曾和哪个姑娘儿女情长过，多年的准备就为了在包头大展手脚。
　　但是，现下一个女子为他洗衣，只为了他一人这么做，让他在此时尝到了幸福的滋味，甜甜的、浓浓的，那莫名的空虚感被充满了、被填饱了。原来，他想要一个家，想要眼前这个盈盈浅笑的姑娘。
　　看到他眼里的茫然和震惊，她仍有些羞涩。「我不会洗衣服，是王嬷嬷教我的。」
　　「妳洗得很好。」
　　他心里涌上感动，堂堂一个七尺男儿，却激动得想嚎啕大哭。
　　她仍是羞涩，不好意思承认，当她看到他穿著这么破旧的衣服时，她只觉得心疼不舍。
　　「你去城里有没有打探到我大舅的消息？城里是不是有间天富总号？」
　　祥子高大的身躯僵硬了一下，眼睛回避着她的目光。「没有，没找到这家铺子。」
　　一连串的谎言从他的嘴里不假思索地流泄了出来。「听说……在两年前有，但是已经撤掉很久了，至于妳大舅，听说已经举家南迁，现在不知去向了。」
　　在这一刻，他违背了自己一向坚守的道德良心，自私地诓骗了她，只怕她走进那深宅大院里，从此他将连她的背影都见不着了。为了这点儿私心，他知道，他会坠入十八层地狱里，永世不得超生。
　　「走了？」桔梗显得有些惊讶。「怎么会走了……」
　　他咬着牙，良心像是被虫啃囓着，愧疚感排山倒海而来，但讲出去的话却怎么也收不回来。
　　「是，听说……听说他们往江南去了。」
　　她更诧异了。「怎么从来没听大舅说过这事。」
　　「可能……可能他们为了某种原因去了某个地方，才会断了音讯……也或者是妳恰好错过了他捎来的消息。」他有些忐忑地继续编织理由。
　　「是吗？」
　　谎言像滚雪球一样越滚越大，他知道，从这一刻起，他有罪，罪在欺骗她的信任。
　　她没再多说什么，没有他想象中的震惊不信，也没多问些什么，她甚至显得很平静。
　　这晚，两人草草地吃了几口饭后，就上床睡了。照例，她睡在内屋，而他守在外厅，他枕着双臂，失神地看着茅草房顶，不知过了多久，才昏昏沉沉地睡着了。
　　【注】
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