乔家侧院的戏台上布置一新，乔家的几位衣着光鲜的主子，也在仆人的搀扶下各自坐入自己的位置。
　　乔万山自然是坐在主位，他的旁边紧紧地跟着一个十几岁的小女孩，女孩一身桃红色的衣裙，粉妆玉琢，娇嫩可爱，她就是今晚的小寿星，乔明珠。
　　乔万山的左侧是他的元配夫人，也就是乔明珠的生母，右侧是现在正在得宠的九姨太，其他的几位姨太太也在旁边依次排开。
　　在他们下一排坐着两位唇红齿白的年轻公子，两个人凑在一起有说有笑，看起来甚是和睦，但知晓内情的人都知道，为了这万贯的家财，两人间私底下的争斗早已经开始。
　　“小的吴六，恭祝乔府明珠小姐寿诞大喜。”戏班的班主站在戏台上，躬身施礼。
　　“嗯，借你吉言了，老吴，今天都有些什么戏呀?”乔万山笑问。
　　“戏单已经备好，单等老爷太太少爷小姐们示下。”吴六将戏单高举过头，从戏台上走下，一直送到乔万山面前，乔府的管家接过戏单，用托盘盛好，交到乔万山手上。
　　“唉，我不点，今天是明珠的生日，明珠你来点。”乔万山将红色的戏单交到了乔明珠的手上。
　　“我点三打白骨精。”乔明珠连看也不看地说道。
　　“我就知道，小孩子爱热闹，三打白骨精就三打白骨精。”，他此言一出，戏台上立刻响起了锣鼓点，三打白骨精的布景也被快速地搭好。
　　“明珠，来，到娘这儿来。”乔夫人孙氏摆手唤女儿。
　　“嗯。”乔明珠从乔万山的腿上跳了下来，来到母亲面前。
　　“儿呀，生日过得开心吗？”孙氏问道。
　　“不开心。”乔明珠嘟起了嘴巴。
　　“怎么了？谁惹了你吗？”孙氏沉下了脸，略略提高了声音。
　　“谁敢惹她呀，谁不知道她是老爷太太的掌上明珠。”九姨太笑道。
　　“哦？是吗？”狐狸精。
　　“当然。”老妖婆。
　　“娘，我要吃这个。”乔明珠用手指着桌上的点心。
　　“哦，好。”孙氏轻拈一块点心。
　　“不要，我要整盘的，乔离，你替我拿。”乔明珠吩咐站在她身后的乔离。
　　“是。”乔离拿起盛满点心的盘子。
　　“再多捡几样。”孙氏连忙将其他的点心装入盘中，“这个，还有这个，都挺好吃的。”
　　“嗯，乔离，你端着，我这么吃不舒服。”乔离立刻单膝跪倒，将点心举到合适的高度。
　　“这个……这个太甜，我吃了牙疼。”乔明珠咬了一口之后，丢回盘中，又拿起另一块点心，“这个……太酥，吃了脏衣服……这个硬，这个没味道，这些都是什么呀。”乔明珠将点心盘往旁边一推，“我不吃了。”
　　“唉呀，我的小祖宗，你不吃也不能一样都咬一口呀。”孙氏眉头紧皱地说道。
　　“是呀，妹妹，还记得吗？‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’。不吃可以，不能这样糟蹋粮食。”这乔离好像越长越俊了，真可惜他是乔明珠的人。乔成龙转回对妹妹说道，可是眼光却像是粘在了乔离身上般，没有一刻离开。
　　“乔离，这些点心都给你了，你吃了吧。”乔明珠眨了眨眼。
　　“小姐，我……”乔离低下了头，眼中一阵酸涩。
　　“嫌我的口水脏是不是？”乔明珠沉下了脸。
　　“乔离，明珠让你吃，你就吃了吧。”不明就里的孙氏说道。
　　“是。”乔离端着点心盘站了起来。
　　“你要去哪儿？”
　　“我拿到后面去……”
　　“别走，在这儿吃，陪我看三打白骨精。”乔明珠在说到白骨精时，加重了语气，横了九姨太一眼。
　　九姨太扰着手绢，气得几乎要咬碎了银牙，但是碍于孙氏和乔万山在场，不敢发作。
　　在第二天的早饭时，这一幕又重新上演，“春婶，替我添饭。”在吃完了固定的一碗粳米粥后，乔明珠举高了手。
　　“小姐今天真是好胃口。”春婶一边说，一边拿走碗，
　　“我还要一个馒头。”
　　“是。”
　　“乔离，你替我夹菜。”乔明珠指着自己的食碟说道，她的举动不止引来了同桌的乔家兄弟的注意，连隔壁桌的乔万山和孙氏，九姨太都把目光投向了这里。
　　“明珠今天真是好胃口。”孙氏笑道。
　　“是呀。”乔万山也喜出望外。
　　“什么好胃口，怕是要故技重施了。”
　　“什么故技重施？九姨，你说的话我听不懂唉。”乔明珠看了一眼春婶端回来的粳米粥，用匙子搅了两下又放下，“我不吃了，从早晨起就听到白骨精在叫，没食欲。”
　　“明珠，不许这样糟蹋粮食，会遭报应的，长大找麻子女婿，你丢了多少粒米，你相公脸上就有多少粒麻子。”孙氏念道。
　　“好啦，好啦，我不敢啦，可是我实在吃不下。”乔明珠捂着肚子，对着面前的粥皱起了眉。
　　“乔离，你替我吃了吧，一粒米都不许剩，我可不要找麻子相公。”乔明珠将粥碗推到了乔离面前，“还有这些菜和馒头。”
　　“是。”乔离双手发抖地接过了碗。
　　“来人，把这些都送到乔离的房里，盯着他吃干净。”
　　“是。”另一个仆人将菜和馒头装入托盘中。
　　“慢着，老爷，您昨天刚刚罚乔离三天不准吃饭，可他却一顿也没少吃，这分明是有意在违抗您。”九姨太终于忍不住开口。
　　“九姨，爹是说不许乔离吃饭，可是没说不许他吃我的剩饭。”乔明珠板起了小脸。
　　“老爷，明珠还小，可不能这样宠她呀。”九姨太娇声说道。
　　“我的女儿，要不要宠，要不要管教，轮不到你多嘴。”孙氏面沉如水地说道，女儿为了乔离能吃到饭而费尽心思，她都看在眼里，乔家的小姐何时受过这种委屈，要动这种心眼，都是眼前的女人害的。
　　“夫人，我也是为了明珠好。”九姨太的声线立刻软了下来，孙氏是乔家的正氏夫人，乔万山之所以发迹也有一半是靠了她的嫁妆，她年过三十无子，乔万山才敢以传宗接代为由娶进一个又一个的小妾，她在乔家的地位，自然不可小觑。
　　“为了明珠好就不要让孩子为难。”孙氏冷声说道，乔明珠是她年过四十才生的老来女，她自然是对她百依百顺，万般宠爱，别说她要让一个奴才吃饱饭，就是她要天上的星星，她也会搭天梯去摘，“乔离，你下去吧。”
　　“是。”乔离端着装满食物的托盘离去。
　　“哼。”乔明珠瞪了九姨太一眼，得意地抬起了小脸，禁食风波在这种情形下，不了了之。
　　端着满满的一盘点心，乔离穿过长长的回廊从小厨房往北院走去，“哎呀！”一个身穿红衣的丫头在离他不远的地方跌倒。
　　“小艳姐姐，你没事吧？”认出了她是九姨太身边的亲信丫头春艳，乔离将手里的点心盘放在地上，快步跑过去，扶起了她。
　　“没事。”好俊的郎君，小艳目眩神迷地看着温柔地扶她起来的乔离。
　　“没事就好，呀，点心撒了……”乔离心疼地看着地上的点心。
　　“撒了……”小艳看着他空空的手，又低头看了看地上的铜盘，这才意识到，是自己手里的点心撒了。
　　今天乔府的厨子特意做了几样上好的点心，她和乔离都是替自家的主子拿点心，没想到……想起九姨太的板子，小艳怕得浑身发颤。
　　“没关系的，没关系的，我手里的给你。”乔离拿过自己的点心盘给她。
　　“这怎么行……”小艳接过盘子，“我要怎么谢你呢？”
　　“没事的，我家小姐平日里行为鲁莽，但都是有口无心，还望小艳姐姐能在九夫人面前多多替她打圆场。”
　　这些当奴才的，虽然看起来都是人微言轻的样子，其实她们在主子面前，都有着无与伦比的影响力。
　　“我自当尽力。”小艳点点头，“但小姐和九夫人的积怨已深……”
　　“这个小弟明白，但是小姐终归年少，比不过九夫人的城府，他日如果要是……九夫人……还望小艳姐姐知会小弟一声。”
　　乔离灿若繁星的大眼乞怜地望着小艳，当下她的整个人便如同酥了一般。
　　“你放心，我肯定会的。”她仿佛被催眠般地点头。
　　“那就多谢小艳姐姐了，他日必有重谢。”乔离展开炫目的笑容，在轻轻一点头后，离开了回廊，小艳捧着点心盘，站在原处，久久无法回神。
　　“小离，你又来了。”一直在站在远处，目睹了全过程的春婶，一脸不赞同地看着他，“这府里有分量的人物身边的丫头，怕是都已经在你的掌握了吧？”乔离表面上看来乖巧听话，其实并不全然如此。
　　“这府里太过复杂，我只不过是替小姐安插了些耳目。”乔离没了平日里的卑微之色，幽幽地说道。
　　他是在妓院里长大的，就是靠着讨那些妓女的欢心，他才不至于饿死在藏春院，利用女人，似乎已经成了他的求生本能。
　　“哎，我的身体越来越不好了，你这样虽然有些……但也不失为保护小姐的法子……”春婶无奈地说道。
　　乔府，表面上看起来光鲜凤光，暗地里藏污纳垢，生存不易，小姐身边亦是强敌环窥，暗流涌动……
　　乔家的北院，有一个隐密的院落，此时在院外的长条石上，仰躺着一个书童模样的人，他将汗巾蒙在脸上，跷得老高的双腿不时地抖动着。
　　“喂，精神着点，万一被那个不长眼的闯了进去，你和我还活不活了？”一个丫头模样的人从小院中走出，拍了一下他的腿。
　　“没事儿，这里鸡不生蛋鸟不拉屎，自从传出闹鬼的事儿之后，连打扫的都不来。”书童不以为意地说道，“我说小艳姐姐，您别在这儿站着呀，回头让人瞧见，我们孤男寡女的，没事儿也是有事儿。”
　　“臭美，谁看得上你呀？”小艳啐他。
　　“我知道，你们这些丫环姐姐，都只瞧得上乔离，只可惜人家是小姐的人，你们看得碰不得。”
　　“小姐才有多大？她懂得什么？”
　　“她和乔离混了这么多年，我看，她懂得搞不好比你还多。”书童笑道。
　　“别净说些着三不着四的话，放机灵点吧，这可是要命的差事。”小艳用粉色的丝巾扫了他两下，扭着水蛇腰又进了院。
　　院子里颇为杂乱，可是门窗和石板路却颇为整洁，在室内又是另一番光景，粉红色的轻纱和脂粉味充满整间房间。
　　“去，别碰我，烦。”穿着艳粉色轻纱的女子趴卧在床上。
　　身穿藏青色文士服的少年在一旁赔着笑脸，“我的亲亲九姨，怎么了？谁惹到你了？”
　　“你们乔家没一个好东西，尤其是你，乔成凤。”九姨太从床上坐起，粉面上满是寒霜。
　　“我怎么了？我可是从来没做过对不起你的事。”乔成凤涎着脸赔笑，伸手欲揽九姨太的香肩，却被她挥开。
　　“你没做过？是谁把我送给那个土埋半截的官材瓤子当小老婆的？又是谁整日里山盟海誓，可是眼看着那天老妖婆和乔明珠那么欺负我连屁都不敢放的？”
　　“说了半天还是为了那天的事？和一个十几岁的小女孩生气，你至于吗。”乔成凤懒懒地躺回了床上。
　　“我就是生气，你知道吗？老爷把新到手的金矿给了她，他和你们谁商量了？她现在是还小，等有一天她大了，怕是整个家产都是她的。”
　　“唉，再说就没意思了，气一会儿就得了，她终究是个女孩子，早晚要嫁人的，我们现在要对付的是乔成龙，不是她，现在得罪了她对我们没好处。”
　　“还有乔离，一个奴才就被宠成那样……”九姨太不理乔成凤，径自地说着，她说到乔离时，终于引起了乔成凤的注意。
　　“乔成龙好像越来越等不及想要乔离了……如果我们让他得到乔离，然后再趁他沉迷于男色时……”
　　“嗯，老爷子好像越来越看不惯他沉迷于男色，常叹息怕他没办法传宗接代。”
　　“只是可惜了乔离。”乔成凤叹道。
　　“嗯？你是不是也对他……”乔离太漂亮了，气质又沉静，性情又极乖巧，九姨太心中生起了警惕。
　　“我才没有，我最爱的还是你。”乔成凤单手支起身体，将头探向九姨太的玉颈。
　　“是吗？”九姨太轻点他的额头。
　　“当然是……最要紧的是，如何把乔离从乔明珠的身边拉开，有她在，乔成龙成不了事儿的。”乔成凤边轻啮着九姨太的耳坠边说道。
　　“这个容易，借口就在那里摆着。”房间里渐渐没了声音，只有被凤吹起的轻纱，在空中摆动。
　　初更天，乔明珠躺在床上，单手支肘看着正在不远处绣花的乔离。乔离长长的发披散在肩头，白色的单衣下是细瘦的肩，精致的五官在灯下显得更加的美丽。
　　“乔离，你明明是男的，为什么长得比我还漂亮，手比我还巧？”
　　“小姐比较漂亮，乔离自小吃苦，手自然巧些，不过手再巧，也是给小姐做事的。”乔离一边绣蝴蝶一边说道。
　　这是乔明珠的女红师傅留的功课，明天就要教的，他又不敢在白天绣，怕被严厉的春婶看见了，连累小姐挨骂。
　　“乔离，你别绣了，绣得太好了，先生又要不信是我绣的了。”
　　“是。”乔离放下了手中的针线，其实他的手艺也没多好，只不过比向来毛躁坐不住的乔明珠认真了些。
　　“乔离，你过来，陪我说说话。”乔明珠向床里挪了挪，给乔离留出了空位。
　　“嗯。”乔离来到床边，躺到了乔明珠身侧。
　　“乔离，你很怕挨饿？”乔明珠一边玩着自己的丝帕，一边问道。
　　“小姐怎么知道……”
　　“前几日爹要罚你三天不许吃饭，你晚上吓得连做梦时都哭。”乔明珠嘟着嘴说道，“挨饿真的有那么可怕吗？”
　　“很可怕。”乔离打了个寒颤。
　　“哦。”乔明珠似懂非懂地点了点头，她长这么大，还没有尝过挨饿是什么滋味，不过乔离说可怕，那自然是可怕的。
　　“乔离，男人都喜欢娶好多的老婆，你说这是为什么？”望着床顶上的雕花，乔明珠好奇地问道。
　　“我不知道。”乔离摇了摇头。
　　“爹有了娘，还有二娘、三娘，疯了的四娘、五娘和跟人跑了的六娘，病死的七娘，还有八娘九娘……他要那么多的老婆干什么？而且她们一个比一个讨厌，九姨娘最讨厌。”
　　“不知道。”乔离还是摇头，虽然他生在妓院，长在青楼，又到了乔家，但他知道的还是不比乔明珠多多少。
　　“你是男人，你也不知道吗？”
　　“不知道。”
　　“也许长大了就知道了吧，乔离，你不要娶那么多的老婆，要一辈子伺侯我、陪我，知道吗？”乔明珠望着不知比来时高了多少的乔离，心中一阵恐慌，乔离长得好高，好像离她越来越远。
　　“我不娶，我只伺侯小姐。”可是小姐会嫁人的，会长大的。
　　“乔离，我不喜欢长大。”乔明珠用丝帕盖住了脸。
　　“我也不喜欢。”乔离低语。
　　两个人絮絮叨叨地谈起了天，从眼前的事，一直谈到了天上的星星月亮，谈到嗑睡虫光临，两人几乎同时打了个呵欠，相约去会周公。
　　半夜起来想替乔明珠盖被的春婶举着灯走了进来，见到床上相依相偎，睡得香甜的两个小人儿，不由得会心一笑。
　　这就是两小无猜吧，等他们长大了，成年了，恐怕再也不会有这样纯善的心思，这样的相依。替他们盖好了被，春婶突发感慨。
　　这一对小人儿，是偌大的乔府惟一美好而单纯的存在，但愿上天垂怜，能让他们永远过着这种日子。
　　只是，天，往往难从人愿……
　　“没用的东西。”乔成龙将手中的热茶泼在阿四的身上，“连茶都沏不好，太浓了。”他痛骂道。
　　“是，奴才这就去重新沏。”阿四忍着身上被烫伤的痛，将茶壶拿起。
　　“等等，我叫你办的事，你办得怎么样了？”
　　“乔……乔离他……他不肯离开小姐。”
　　“你没说我会给他钱，让他过丰衣足食的好日子吗？”乔成龙皱起了眉，眼前的阿四，越瞧越不顺眼，全没了当初可人的模样，真不知道当初自己怎么看上他的。
　　“说了……他还是不肯。”
　　“不肯离开乔明珠？哼，那个小丫头就仗着自己是嫡出，又得宠，一直没把我这个长兄放在眼里，等我得了势，第一个要对付的就是她们母女和乔成凤。”
　　“去，替我倒洗脚水。”
　　“是。”阿四弯腰退了出去，不一会儿便端着铜制的水盆走了进来，放在乔成龙的脚边，小心地脱掉他的鞋袜，将他的脚浸入水中。
　　“老头子那边呢？还在吸福寿膏？”舒服地眯起了眼的乔成龙问道。
　　“是在吸，而且从一天两遍增加到了四遍。”
　　“四遍？哈哈……看来我离当家的日子不远了。”乔成龙狂笑道，他是庶出，母亲早已人老珠黄，在乔万山面前毫无地位可言，他后面又有聪颖伶俐会讨老爷子欢心的乔成凤和千般宠爱于一身的乔明珠，这些年一直过得提心吊胆，生怕那天会被老头子剥夺长子的位置和继承权。
　　“舒服，小九，你按摩的工夫又精进了。”乔万山眯着眼趴在床上，九姨太跨坐在他的背后，替他按揉着肩背。
　　“我可是特地从郎中那里学来的这个手艺，为的就是伺侯您老。”九姨太嗲声说道，“唉……前几天的事……细想起来，还真是我的不对，明珠虽然过分，但我毕竟是长辈……”
　　“嗯，你能想到这一层，就说明我的小九很懂事。”
　　“可是明珠，您知道最近府里的人都在传说些什么吗……哎呀，我还是不说了。”
　　“传说些什么？说，别吞吞吐吐的。”
　　“府里有人传，说明珠和那个乔离，整日里耳鬓厮磨，关系不清不楚的，再加上前几日她公然维护乔离，府里的传言，传得就更难听……”
　　“谁传的？我撕了他的嘴！”乔万山气得胡子噘起老高，再无心思享受按摩的他挥开了九姨太。
　　“是呀，是在胡说，您说，明珠才有多大？就是乔离，哎，那孩子的出身未免太不好，在那种地方长到了九岁，怕是不会有多纯善的心思，万一要是……”
　　“不会的，乔离不敢。”乔万山愤愤地坐起。
　　“可是人言可畏呀，这万一传了出去，明珠的名声……再说了，眼见得他们一天比一天大了，乔离又生得那么好，日久生情这种事也不是不可能发生，老爷，我们不得不防呀。”
　　“嗯，有理。”乔万山点了点头。
　　“不如就趁现在，把他们给分开……”
　　“嗯。”乔万山点了点头，“可是明珠这丫头的脾气……”
　　“她的脾气再犟，也犟不过您呀，再说了，有些事能宠，有些事是真的不能宠，否则要害了她的。”
　　“让我再想想，再想想……”
　　“那好吧，老爷，这种事宜早不宜迟，迟则生变，如果他们真的搞出些什么来，到时候您后悔都来不及。”
　　“我再想想，这样吧，明天是初一，我照例要去书馆问他们的功课，我顺便探探明珠的口气。”
　　“嗯，明天叫上大姐，我们一起去。”
　　“好吧。”
　　【注】
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