翌日清晨，甜儿醒来后一如往常的到爹亲房间叫他起床。
　　可是今天当她走进房里时，她愣住了。床上、房里，根本看不到李善仁的身影。
　　「怎么会这样呢？」她揉揉双眼，以为自己还在作梦。
　　「爹、爹！」她寻遍家中每个角落，依旧没有发现爹亲的身影。
　　这到底是怎么回事？她迷糊了。或许爹起早了，已经先到酒馆去了，她猜测著，强自按下内心的下安，住酒馆跑去。
　　这时财叔已经打开酒馆大门，正在洒扫，而杨玉红以及许正宝则帮忙著将椅子自桌上放下，准备做生意。
　　「甜儿，怎麽今儿这麽早？」许正宝一见到她，精神立刻抖擞起来。
　　「财叔、宝哥、小红，你们有没有看见我爹？」她急切地问道。
　　「没有啊！发生什麽事了？」许正宝担心地看著双眼通红的她。
　　「我爹、我爹他……他不见了！」甜儿说著，泪珠终於忍不住滚落下来。
　　「怎麽那麽吵？发生什麽事了？」许高升与杨婶听见前堂一阵嘈杂，连忙步出。
　　「娘！甜儿说她爹不见了。」杨玉红跑到娘亲面前说著。
　　「怎麽回事？」杨婶问。
　　於是，甜儿将昨晚被爹责骂的情形简略地说给大家听。大夥都知道李善仁一向不喜欢甜儿下厨做菜，却没想到他的反应会如此激烈。
　　「甜儿，先别哭。我们先去你家找找，或许可以发现什麽！」许高升觉得自己也有责任，於是提议道。
　　一行六人便来到李家，仔细搜寻，希冀找到任何李善仁可能留下的蛛丝马迹。最後就在李善仁枕边，发现一封给甜儿的信，信下还放了数本以图画构的食谱。
　　甜儿拿过信展开一看，发现里头写著数行话。
　　「宝哥，麻烦你帮我看一下。」她识字能力不足，因此将信递给上过私塾的许正宝。
　　许正实接过信一瞧，字迹苍劲有力、飒然不凡，简洁有力的交代著
　　甜儿：
　　我去意已决！你毋需劳心挂念，我自会保重身体。你娘亲尚在人世，姓张，闺名月华。我於你幼时曾骗你娘亲早逝，实则不然。你娘现居京城，若你有意前往寻之，携此诗言两句，她必然知情相认，望珍重！
　　李善仁
　　「宝哥，信里面到底写了什麽？」杨玉红焦急问著。
　　他搔头想了想，勉强翻译道：「嗯！好像是说他走了，叫甜儿不要担心他。还说他在甜儿小时候骗她说她娘已经去世，其实没有。她尚在人世，闺名叫张月华，目前住在京城，如果甜儿有意上京城找她，只要带两句什麽诗，她娘就会明白。还有希望甜儿要保重。诗……诗，有了！」他解释完後，发现书信尚有一页，因此又继续念道：「月色如水酒当饮，华衣沾露夜向明！嗯……这是什麽意思呢？」他再次搔了搔头，这麽深的诗句，他已经解释不出来了。
　　「没关系，宝哥，甜儿知道了！」将信自他手里接过，甜儿就傻愣愣地盯著信纸页瞧。
　　「我娘真的还活著吗？」她失魂落魄地踱步到窗边，喃喃地说。
　　她真的不晓得该如何是好。同一时间里，她失去了父亲，却得到娘亲还在世的消息。
　　「爹，你是骗我的吧？说娘还活著，其实是你不想要我了，才要我去找娘对不对？」内心想法逐渐扭曲，甜儿直觉是爹在找藉口离她而去。
　　「甜儿！」许正宝以及杨玉红看见她泫然欲泣的模样，不由得同时走向她，轻搂著她纤弱的臂膀。
　　「甜儿，不会的！你爹他不是这样的人，他一定是有苦衷的！」杨婶也不忍看见她这副模样，走上前去安慰道。
　　「唉！」财叔叹著气，摇了摇头。
　　不想让众人的情绪继续低落，许高升接著说道：「好了、好了，我们就让甜儿一个人静静。甜儿，如果你有什麽需要，就到酒馆来说一声，我们大家都会在那儿的。」
　　临走前许正宝深深看了她一眼，杨玉红知他放心不下甜儿，但眼前这等情况，外人也帮不了什麽，於是便扯著他的衣袖走了出去。
　　「正宝哥，你就让甜儿静静吧！如果你放心不下，我们晚些再来看她。」
　　「唉！也好。」许正宝只得同意，又叹了口气，才与众人回去酒馆。
　　此时房里只剩甜儿一个，她紧紧揣著那封信，往前厅走去。
　　「或许爹会临时改变主意返回家中呢！」怀抱著微小的希望，她搬了张椅子坐在门前等著李善仁归来。
　　随著红日西斜，她看著屋前被夕阳染成橘黄色的小径，再看向膝上数本李善仁留下的食谱，每一本都是图多於文，甜儿相信这是她爹特意为她写下的。
　　「我知道了，爹。甜儿不会辜负你的期望的！」
　　从这几本亲绘的食谱，她读到李善仁对她的不舍以及挂念。她想爹一定是要她练好厨艺後，再去找娘，而他一定是先去找娘了，因为爹对娘是那麽的念念不忘。
　　「爹、娘，你们等著。甜儿会赶快将这几本食谱里的菜式学起来，到京城跟你们会合的！」
　　强忍著孤单的泪，甜儿自椅中振奋站起。她相信，那天，将会很快地到来！
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　　何季展一身白衣袍子，手里摇著把摺扇，飒然地走在这个他自幼生长的城镇街上。算算他离开至今也已经七年了，不过镇上风貌没变，往来的人群里似乎还夹杂著几张熟悉的面孔，可是认出他的人却是一个也没有，这也难怪，毕竟离开那年，他还只是个体弱的十三岁孩童。
　　七年前，何毕为了让他们三兄弟有更好的读书环境，在嫁到京城的妹妹劝进下决定举家搬进京城。经过多年苦读，何家老大不负众望考中「状元」光耀门楣，何毕因此决定回乡祭祖，感念何家列代祖宗的保佑。
　　延安城里所有居民知道何家大少爷高中状元即将返乡祭祖的消息，在他们到达前数日便已准备好一切欢迎仪式，尤其是城里的士绅耆老反应更为热烈，从他们进城至今邀约不断，何季展几度想要脱身，却苦无机会。如今，返京期限在即，何府家中上下忙著打包各路贺礼忙得不可开交，他才终於有机会单独外出，寻访心头挂念多年的人儿——  李甜。
　　其实在回来当天，他就著手打听这些年来关於甜儿的种种消息。当他听到高升酒馆的大厨    李铁锅酗酒成性导致店内生意一落千丈，他不禁替她感到十分忧心。直到听说多月前她顶替她爹掌厨，凭藉高超的厨艺让高升酒馆咸鱼翻身、重振名声，他才放下心来，也替她感到欣喜。
　　这时，他已经来到高升酒馆门前，不料眼前竟是一片人山人海，他只得钻进人群，穿过无数人墙，勉强才在窗边找到一个空位坐下。
　　「这位大叔！今天是什麽日子，怎麽酒馆里挤了这麽多人？」何季展环顾整个大厅，发现除了本地人，还有许多从外地来的客人，不禁好奇地问著同桌的一位大叔。
　　「年轻人，你一定是外地来的吧，才会不知道今天是高升酒馆每月一次的新菜品尝大会，像这样的日子，每位顾客只要缴交一两银子，便能吃到酒馆大厨独创的新料理。这位酒馆大厨不仅厨艺一流，还是个娇俏美丽的姑娘，所以才会吸引了四面八方的客人前来。」他说得是口沫横飞，想必是这里的常客。
　　何季展听见他的形容，内心却是隐隐觉得不快，不由得希望能回到与甜儿在河边游玩，那段只有两人的过去。他又回想起离去那天，甜儿为他做的金黄脆蜜桂花饼上些年来，即使身在饮食荟萃的京城，却也没能再吃到那麽好吃的甜品。
　　「甜儿！准备好了吗？」许高升兴奋地在厨房外头来回踱步，不时将头探进厨房窗户询问。
　　「好了、好了！」甜儿穿著一袭月牙色白袍子，秀发挽起，在厨房内忙碌地转来转去，还要不时回应许高升的问话，而一旁的杨玉红则是忙著装盘，准备出菜。
　　这一年来，高升酒馆在甜儿以及大夥的努力之下，重新成为城东第一大酒馆。酒馆里的人手也增加到了十人之多，在杨玉红成为甜儿的助手後，送菜的工作便落到两名新进员工巨张雄和谢铭身上。新来的店小二王平分担了财叔的工作，还有一个八岁的小皿，负责厨房提水、烧柴的工作，另外还有一些上菜、洗碗的厨工。
　　至於许高升，也已经将店老板以及收租的担子全都交给独生子许正宝打理，自己则是负责招呼客人，以及为每个月的新菜品尝大会担任主持。
　　「喂、喂！开始了。」坐在何季展面前的另一位中年汉子，兴奋地向同桌众人说著。
　　原本闹烘烘的大厅逐渐安静下来，大家聚精会神注视著前堂正中央的许高升，等著他开口介绍。
　　「各位客倌，上菜时间到喽。」许高升看著座无虚席的酒馆，内心十分得意。
　　虽说这个品尝大会是由甜儿提出的，不过随著酒馆名声逐渐远播，他许高升也顺理成章地沾光，成了城里响当当的人物，因此也愈来愈意气风发。
　　「咳！各位客倌，又到了我们高升酒馆一月一次的新菜品尝大会。本酒馆大厨——李甜姑娘研发了一个月，终於想出一品极为独殊的料理，今天的菜式相信绝对会大出各位意料之外。待我敲响第一声铜锣，活动就正式展开，如果你吃完手边的料理想再品尝，只要举起放在桌上的「续盘」竹牌，我们夥计就会再为你端上，这样大家明白了吗？」
　　「明白了！」今天第一次来见识的客人，十分兴奋地叫著。
　　而每次必到的老顾客，则是故意糗著许高升，「知道啦！等你宣布完，我媳妇昨天刚生下的胖小子都会开口叫爷爷了！」
　　「哈哈！」全场一片哄堂大笑。
　　许高升不以为忤，反而开心说道：「老孙啊，真是恭喜！你媳妇儿又帮你添丁了。」
　　「上菜喽！」负责上菜的张雄和谢铭各捧著一只大木盘，盘里装著不下十馀份或盘或碗的器皿，上面覆著盖子，准备递到每桌客人面前。
　　「慢著！阿雄，你知道今天的料理是什麽吗？」许高升拦下刚从厨房走出的张雄问道。
　　点著那颗金字招牌的大头，张雄咧著嘴笑道：「老板，今天这道是甜品呢！」
　　「甜品！这不是甜儿最拿手的绝活吗？」许高升一喜，兴奋地向众人宣布，「各位客倌，你们今天真是有口福了！今天这道新菜，是咱高升酒馆李甜师傅最拿手的绝活——甜品！」
　　「哇！」一听，熟悉的常客立即一片哗然。
　　第一次共襄盛举的新客人，则好奇地向其他人探问：「老兄，怎麽你这麽兴奋？」      「当然兴奋，你不知道吗？甜品是甜儿师傅最拿手的料理。我记得上次吃到她精心制作的甜品已经是两个月前的事，那甘甜独特的滋味，即使过了那麽久，现在想起还是回味无穷呢！」
　　「是啊、是啊！虽说甜儿师傅其他菜肴亦是一绝，但提起她的特制甜品，在我们镇上可说无人不知、无人不晓，还有人说，即使是宫里御厨做出来的甜品，遇上她的甜品也会相形失色！」
　　「真是如此美味？」
　　「当然！不跟你多说了，东西上来了！」
　　何季展默默听著客人间的对话，内心不禁感到又惊又喜，没想到当年那个天真迷人的小女娃，如今真的成为独当一面的厨娘。
　　他们这桌的客人，不待张雄将菜送至，便迫不及待地起身，伸手从他背後自行端取。      「爷儿！您请小心，今儿个可是甜汤呢。」张雄别过大头对那桌客人提醒道。
　　「知道了！」何季展身旁的那名大叔，也顺手帮他取了一份放在他的面前。
　　看著眼前的瓷碗，何季展满心期待地将碗盖掀了起来。
　　「哇，」
　　「哇！」
　　「哇！」
　　只听见满屋子的惊叹声，随著甜汤碗盖掀起，此起彼落地传了开来。
　　「这是什麽啊？」
　　大多数的客人掀开碗盖後，没有马上动手品尝，反而目不转睛地紧盯著眼前品相怪异的甜品。
　　「这、这是……」何季展讶异地看著那碗色彩鲜艳的甜品。
　　在白色瓷碗内的冰糖甜汤上，浮著三颗不同颜色的糖球！红、绿、黄。再仔细一瞧，不对，原来糖球本身是透明的，却因为里头包里的糖心颜色不同，才会看起来这麽色彩缤纷。碗里甜汤飘出一阵宜人的特殊甘香，对食材稍有研究的人都知道，这看似无色的甜汤，其实是由上等白玉冰糖熬煮炖成。
　　何季展慎重地拿起一旁的白瓷调羹，自碗里舀起一颗红色糖球，放进嘴中。霎时，竟觉一阵冰凉透心的感受自背心生起。原来这碗甜汤是用井水冰镇过的！轻轻一咬，糖球在嘴里喀地一声脆响爆开，糖心内馅立刻流了出来。
　　「呜！」一股强烈的酸味在嘴里迅速蔓延，接著又和糖球碎片融为一味。
　　「是梅乾酱！」堂上已经有人率先品尝出来。
　　梅乾酱带著一丝微咸的酸味，与包裹它的糖衣形成一股咸酸甜的特殊口感，梅乾酱的酸香味能够中和糖球的甜腻味，微咸更加带出糖衣本身的甘味，滋味美妙得让人想飞。
　　那黄的呢？何季展依依不舍地将红梅吞下去，再次举起调羹舀起黄色糖球送进嘴里，这次竟是甜菊。
　　想必甜儿是将去年秋天采收的甜菊，一朵朵的晒乾储存，直到要用的时候，才以红糖熬煮，最後包於糖球中。甜菊除了本身天然的清新味，还带著微妙的苦味，让整个糖球的甜味更上一层，叫人回味无穷。
　　而绿色糖球就更绝了，它里头包的是经过糖渍处理过的薄荷草。独特的冰凉滋味冰镇过後更加提神，扑鼻的香气令人精神为之一振！硬是将暑气趋出体外，更是食补兼俱。
　　众人醉心的享受著眼前的美食。不到一会儿，续盘竹牌在大厅各个角落不约而同地举起，张雄与谢铭忙得像是不停转动的陀螺，在诸多客人的招呼声中来回穿    梭。
　　何季展也为这令人难忘的美味所著迷，一连吃了三碗，他满心期待品尝大会结束後，甜儿会出来与各位支持她的客人见面，不过一直到最後，都没有看见她的身影，他不禁感到有些失望，於是，忍不住招来夥计询问：「小二哥，怎麽你们酒馆的大厨不会出来露个面吗？」
　　张雄摇著那颗不停冒汗的大头回道：「这位客倌，真对不住，今日我们大厨临时有事已经先行离去了。」
　　「这样啊！谢谢。」何季展礼貌地向他道谢。
　　「不客气！」张雄又急忙去收拾杯盘狼藉的桌面。
　　返京在即，难道他真无缘再见甜儿一面？带著失落的心情步出酒馆，内心盘算按下来该如何是好。走著走著，不知不觉走出城门，来到当年与甜儿相约游玩的河边。
　　由於这条小河是延安城外主要河流的小支流，所以平时鲜有人迹，不过来到杂草丛生的河畔时，他却发现一道窈窕的背影，坐在昔日他与甜儿常促膝长谈的大石头上。
　　乌黑亮丽的秀发如云瀑般宣泄而下，月白色的衣衫裙摆在风的轻拂下微微飘扬著，那人听见背後传来的脚步声也不回头，一迳定定地看著眼前流水。
　　她一定就是甜儿！强自按下内心激动，何季展缓步走到她的身边，跟她一起坐在大石头上观看缓流而下的河流。
　　突然地，她开口了，「季展哥哥，你看那边的那条鱼，像不像我们放生的『半袍将军』？」她举起纤手，指向河流中一尾体型中等的鱼。
　　虽然讶异她平静的反应，但他仍是顺著她指的方向看去，轻声说道：「我怎麽会忘记。」
　　他们的思绪，同时回到八年前的那个夏天。在甜儿八岁那年，何季展为了让她练习厨艺，便从家中厨房带了条活绷乱跳的鲜鱼，到河边给她。可当甜儿动手刮掉鱼鳞的时候，它竟然从石头上蹦起，在两人一阵手忙脚乱之下，竟让那鱼逃回河里。原以为那条鱼再活也活不了多长时间，没想到经过一个月，他们俩偶然发现它竟优游自在地在河里游来游去，身上只剩下半边鱼鳞，所以他们便为那大难不死的鱼起了个名字——半袍将军。
　　「季展哥哥，你想它现在还活著吗？」甜儿清脆柔软的嗓音声犹似当年，缓缓地传进何季展的心里。
　　再也无法抗拒心中多年来对她的思念，何季展带著哽咽对她说道：「一定的，它一定还活著！就像我离开这麽多年，却依旧惦记著你一样。」
　　他这番坦言，让甜儿瞬间红了眼眶。她何尝不也惦著他？自从他搬离延安城，她日日夜夜都盼望他再回来的那天。
　　去年，她听说何家大少爷考上状元要回乡祭祖，便无时无刻不盼著他回来。然後，好不容易熬过了这几个月，随著迎接的人潮还有鞭炮，她挤在人群中，终於看到牵挂多年的他一面。她知道会有很多人邀请他们上门作客，於是她天天忙完酒馆内的事，便会在这条河边等待，她相信如果季展哥哥还记得她的话，一定会来到这充满两人回忆的地方，果然，终於让她等到了！
　　「季展哥哥，为什麽你离去那天没有跟我说？」
　　「对不起，我、我怕你伤心，而且不想看到你哭泣的样子。可是搬到京城後，我几乎每年都会写信给你，我知道你不大识字，所以还在旁边画图说明。可是你却从来没有给我回覆，我还以为你已经把我忘记了。」
　　「信？什麽信？」
　　看著她疑惑的脸，何季展这才知道自己写的信从来没有到她手里过。他刚到京城便被爹逼到书院和两位哥哥一起读书，所以只能以书信来抒发对她的思念，可是每次他托人带信回延安城，始终没有收到任何回应。久了，他以为甜儿还在气他不告而别，也就逐渐减少寄信次数，直到五年前才完全停止，却没想到她根本不知道有这麽回事。
　　甜儿听见他的说明，马上知道问题所在。一定是去年离家的爹做的，只不过，为什麽？
　　「我想应该是我爹吧。」她说完後！不禁轻轻叹了口气。
　　对了！甜儿的爹不是一向不准甜儿做菜的吗，如今怎麽会让她负起高升酒馆大厨的位置？何季展不由得想起这事正欲开口询问，甜儿已先一步说明。
　　「季展哥哥！我爹、我爹在去年丢下我一个人走了。」
　　「怎麽会？」听见这惊人的答案，他一时间无法相信。甜儿的爹竟然忍心丢下相依为命的女儿离家出走，究竟发生什麽事了，
　　「是真的！季展哥哥，这是我爹离家前留下的信，你看。」她自怀中小心取出随身携带的留书递给他。
　　何季展接过後马上展开详读，却不禁为李善仁苍劲有力的字迹感到吃惊。一名普通厨子是不可能写出这样有力的字的。
　　「月色如水酒当饮，华衣沾露夜向明。甜儿，你爹说你娘还活著。」
　　「是啊！可是我、我真的不知道该怎麽办才好。季展哥哥都是我不好，是我不听他的话了心想学做菜，爹他真的不要我了呜呜……」
　　自从在李善仁离家那天哭了整夜後，甜儿再也没有在任何人面前留下一滴眼泪。一直故作坚强的她，却在见到何季展後崩溃了！她的泪水不停自脸庞滑落，他看了不禁为之心疼，将柔弱的她拥进怀里，任她尽情宣泄。
　　彷佛想将这些年来强制压抑的心酸以及不安一古脑宣泄出来，她的泪水像溃堤的河水般涌出，哽咽的哭声让何季展不断自责。要是知道这些年来她所受的痛苦，他一定会不顾一切回来陪她。
　　脑中忽地浮现一个想法，他柔声地劝著，「甜儿，你别哭了，跟我到京城去。你爹不是说你娘在京城吗？只要人还在，我一定有办法帮你找到她的！」
　　这次他绝不会再离开她的身边。他发誓，无论如何都要好好保护她。
　　【注】
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