曹芳将木盆放在脚边,弯腰取出盆里刚洗好的衣服,用力一扬甩开後,晾在眼前一人高的竹竿上。
距离她不远处的六岁儿子小虎,正蹲在地上玩著几颗形状特别的石子,他将石子相互堆叠,撞击的声音答答地在庭院响著。
好不容易将衣服全数晾起,她伸了伸隐隐作痛的腰,企图舒缓疼痛。面貌清秀的她,今年才二十八岁,丈夫几年前过世後,留下年仅两岁的孩子,为了顺利将孩子扶养长大,长年劳累,腰痛成为缠身痼疾,只要稍稍劳动,就免不了要受一番折磨。如果不是有「他」的出现,想必她的身体状况会更加恶化。
想起他,曹芳不禁微微一愣。虽然大家眼中的他是一个沉默寡言的人,但是她知道,他其实非常善良温和,才会在身体康复後,仍然留下来照顾他们母子。
和他,是在前年一个寒冷的冬天相遇的。那时她带著小虎,正准备到隔壁村子殷大婶家中帮忙女红,没想到途中竟发现一名衣衫褴褛、全身酒味的男子倒卧路边。由於天空开始飘下鹅毛般的细雪,她想,若放任他倒在那里,想必不久就会被冻死,因此便和儿子两人合力将他扶回家中。
因为发烧而陷入昏迷的他,好不容易在第三天醒转,在她细心的照料下,终於恢复了健康。
他并没说明自己的身分跟来历,不过厨艺相当不错的他,为了照顾他们母子便到隔壁村最大的一间饭馆工作。这一年多以来,他己在她的生命中占有相当重要的地位,当然也在小虎心中取代了父亲的位置。
曹芳用衣袖拭去额上的汗水,接著拿起木盆,正要转身进屋,门外却传来一阵脚步声。是他回来了吗?她欣喜地转头想要迎接他,没想到映入眼帘的,却是一对金董玉女般的年轻男女,那名美貌女子似乎还怀了数个月的身孕。
「这位嫂子,请问……这里有没有住著一位姓李的厨子?」俊秀的年轻人极有礼貌地向她问道。
曹芳摇摇头,这里并没有人姓李。
「那麽,再请问你,听说你这里住著一个沉默寡言,大约四十馀岁的厨子是不是?」
是啊!仁哥是符合这个条件。於是回答,「你们要找的是仁哥吧?他在饭馆工作还没回来呢。请问你们找他有什麽事?」
眼前那对年轻男女听了她的回答,立即露出欣喜的神情,只见女子兴奋地向身旁的男子说:「季展哥哥,我们真的找到了!」
这对年轻男女,便是寻找李善仁许久的何季展和甜儿。
上个月,甜儿从许正宝和杨玉红夫妇那里得知,延安城里有人曾在数十里外的一个小村子,见过酷似李善仁的人。因此两人便循著这条线索,来到曹芳居住的村落。幸亏这个村子非常小,他们稍加打听後,就知道村尾王寡妇家中前年冬天,来了位跟他们的描述很像的汉子。
在他们说明来意後,曹芳带著惊惶的心情,邀请他们进到屋内用茶等候。在殷大婶那儿帮忙女红的她,自是缝制过不少衣服,也摸过不少料子,所以她一眼就看出他们身上穿的衣服,全是苏州上等绸缎所制,一般的富贵人家还不见得用得起。
他们跟仁哥究竟是什麽关系?曹芳不安地想著。原本在外头玩耍的小虎,也为两个像娃娃般漂亮的哥哥姊姊所吸引,好奇地走了进来,站在两人身後的他,忍不住伸出手摸了摸甜儿淡红色的衣摆。
「哇!」小虎为衣服柔软的触感感到相当讶异,羡慕地叫了出来。
「小虎!」曹芳发现儿子不礼貌的举动,连忙出声喝止。
甜儿却笑笑地牵起小虎的小手,轻声道:「没关系的。」然後又温柔地摸了摸他的头。——
何季展也自怀中掏出一包点心递给小虎。
「哇!」小虎接过一瞧,发现纸包中尽是他从未见过的精致点心,不禁又叫了一声。
「还不快跟人家说谢谢。」曹芳对儿子提醒道。
「谢谢哥哥,谢谢姊姊!」小虎乖乖地向两人道谢,蹦蹦跳跳地走到门口坐下,高兴地吃了起来。
曹芳拘谨地坐在桌边,拿起衣裳低头缝补著,不时偷偷看向门口,希望李善仁能够赶快回来。
随著红日西斜,门外地面终於出现一条长长的漆黑人影。
小虎欣喜地奔上前,高声叫道:「仁叔!」
只见那道人影将他高高举起转了一圈,才又放下。
「仁叔,屋里有两个漂亮的哥哥和姊姊找你,还给我糖吃呢!」小虎举起手上的纸包,向他炫耀。
身形一顿,李善仁走到屋前就停了下来,不过却足以让屋里的人看清他的脸孔。
「爹!」甜儿惊喜地站起,朝他快步奔来,忘记自己身上还带一个负担。
「甜儿,小心,」何季展为她突来的举动吓了一跳,赶紧站起扶著她走到李善仁的面前。
李善仁内心的惊讶是可想而知的。他先是睑上一僵,然後当他把视线移到何季展身上,又看到甜儿身怀六甲时,脸上紧绷的线条顿时放松下来,原本阴沉的眼神夹杂著一丝喜悦,不过嗓音依旧丝毫不带感情,「你来这做什麽?」
他想甜儿应该已经找到她亲生爹娘了,当然也知道他所犯下的一切罪行,她一定相当恨他吧!毕竟他剥夺了原本属於她的幸福。
「爹!你离开这麽久都没有消息,甜儿好担心你是不是出了事?」甜儿眼中泛起一片泪光。
李善仁难以接受她充满善意的眼神,狼狈地别过头说:「我不是你爹,不用你担心!」话一说完,便头也不回地走进屋去。
「仁哥!」曹芳见他走进屋子,急忙放下手中缝补的衣裳出声叫道。
她方才听见甜儿叫他爹时,内心一紧:心想,原来他已经是有家室的人了,而且女儿都这麽大了。可是,怎麽又听他否认,这到底是怎麽回事?
「我累了,先进房休息。」李善仁低著头向她说著,快步走进房里。
「爹、爹!」甜儿殷切地叫唤,跟在他身後走了进去。
「仁哥?何夫人?」
犹豫著要不要跟两人进去,曹芳很想知道他们的关系。
「大嫂,请留步。」何季展从曹芳的眼中,看出她对李善仁的心意,不过目前这种情况,还是让他们父女两人好好谈谈。如果曹苦想知道,就由他来说明。
甜儿跟著李善仁走到房中,他脸色惨白地背对著她站在窗前,不敢看她一眼。
「如今你都知道我是那麽卑鄙的人了,还来找我干什麽?」
甜儿忍著泪说道:「爹!甜儿一点都不怪你。如果爹你真的是那麽壤的人,你早就可以将我丢在深山野岭,让狼一口吃掉我,可是你没有!不管我们生活多麽困苦,你始终将我带在身边,没有抛下我。爹!你永远是甜儿的爹。」她说完後,不禁放声哭了出来。
李善仁也非铁石心肠之辈,当初会犯下这个错误,完全是因为太爱张月华。这些年来,看著甜儿一天比一天长得更像她娘,他内心便饱受折磨。要是可以,他情愿用自己的生命挽回这个错!
在离开的那段日子里,他走遍大小城镇,天天酗酒狂饮,希望可以就此了结馀生。最後,身子承受不住酒精迫害,体力不支晕倒路旁,若不是及时被曹芳母子救起,想必早成为荒骨一堆,从此消失人世。
醒来後,为了报答他们母子的救命之恩,他开始戒酒,接著在邻村的饭馆找到一份工作。
朝夕相处之下,面对曹芳的温婉体贴,他内心冰封多年的感情逐渐瓦解,而天真活泼的小虎,也唤起他体内父亲的本能,兴起与他们共组家庭的念头。
「甜儿,你真的不怪我?」不敢相信自己的耳朵,他缓缓转身,第一次勇敢坦然的面对她。
「爹!甜儿都还没报答你的养育之恩呢,又岂会怪你?」甜儿笑著说,脸上兀自挂著未乾的泪。
李善仁长久以来积压心中的罪恶感,在她的笑容下,一下子解放开来,他激动地留下两行清泪,展现出甜儿从未见过的轻松笑容。
「好孩子,爹让你受苦了!」
「爹!」
父女两人紧紧拥在一起,就好像回到多年前某个寒冷的冬夜,他们相互拥抱取暖那般。
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确定了李善仁不跟他们回京城,甜儿与何季展便告别三人踏上回京的路。
一方面感到相当不舍,一方面也为爹能找到自己的幸福感到高兴,甜儿的泪珠不停地掉著,看得坐在一旁的何季展,心疼哄道:「甜儿,乖!你别哭了。」
「可是季展哥哥,我的眼泪停不下来。」
「那你总得要为肚子里的两个孩子想想,你再这样哭下去,他们也会跟你一起哭的。」
「什麽呀……季展哥哥,哪来的两个孩子?我才一个肚子,难道要他们住在一起?」
甜儿不懂他的意思。
「傻甜儿!」何季展为她天真的话语笑了出来。他一手搂住她的肩膀,另一手则是平稳地覆在她日渐隆起的小腹上。
他在她脸上轻轻一啄,同时说著,「相信我!你肚子里真的住了两个小家伙。」
前些时候,他为她把脉时,忽然察觉在她的脉象中又多了条脉象。
「真的吗?」甜儿为这个意外的消息止住泪,讶异地看著他。
何季展怜爱地看著娇妻点点头,忍不住得意地笑了。
【全书完】
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俏厨甜儿 尾声
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