岁月如梭，十多年一晃眼就过去了。
　　这一日，耿朝宗夫妇和儿子庆柏心事重重地环坐在内厅里，从他们的倦容看来，已经坐了不少时辰。
　　耿夫人看着手中为挑选女儿未来的夫婿所拟定的名单，念出下一个名字。
　　「这个陈家财大势大，陈家少爷听说年仅弱冠就高中秀才。」
　　「不成，娘。」耿庆柏手指不耐地敲着桌面，摇头否决，「他的确是关外有名的才子，但成天吟诗作对，身体孱弱如女子……」
　　他还没批评完，耿夫人已经提笔把这个名字划掉，「身体不好，哪有精力照顾我们馥儿？」
　　她皱皱秀眉，视线再度移到名单上。唉，最后一丝希望了。
　　「最后一个是李尚书的儿子李少夫。听说他们在京城是有头有脸的望族，世代为官，李家公子也长得一表人才。王媒婆交给我这张名单时，还特别提醒我留意他呢！」  
　　耿庆柏又开口了，这回是一脸的不屑。
　　「算了吧！那小子金玉其外，败絮其内。娘，您不知道，他这个人跋扈蛮横，仗着家里有钱有势，到处欺压百姓，这种人哪里配得上馥儿？」
　　耿夫人烦恼地手一摊，名单飘到桌上，瞅着丈夫和儿子说：「到目前为止，还没有一个人通过你们的审查。说什么文才不够、武艺不佳、名声风流、眼睛倒吊、弓形腿、眉上颗霉运痣……」
　　她倦极地按按眉心，今晚听过的各种缺点比她一辈子听的都还要多，连芝麻大的缺陷，都会被身旁这两名她挚爱的男子批评得体无完肤。
　　「我看，只好明天再差人请王媒婆拟一张新名单了。」
　　耿氏父子无奈地对望一眼，在他们心中，的确少有人能配得上他们的馥儿。
　　室内一时沉默下来。
　　他们都没有注意到翠玉屏风后躲着一双慧黠灵活的美眸，正好奇地偷觑他们。
　　突然，耿庆柏两眼一亮，兴奋地转向好半晌没开口的双亲。
　　「爹、娘，您们看我们替馥儿招赘怎么样？」
　　耿夫人立即反对，「柏儿，你是不是昏头了？一个男人要是落到入赘的地步，哪还算是有福气？」说完，瞪了儿子一眼。
　　耿庆柏强辩，「但是至少我们随时看得到她，若是她受了委屈，还有我替她出头。
　　耿夫人摇摇头，她这个儿子处事冷静，能力一流，称得上是人中之龙，什么缺点都没有，但凡事只要一牵扯到馥儿，就什么都走了样。
　　她不是不清楚他的心思。他爱妹心切，巴不得馥儿永远不要离开他们，然而女大当嫁，再说馥儿还有十八岁的大劫，不赶快找个夫婿怎么成？若依照他们这种几近吹毛求疵的挑选法，馥儿未来的夫婿非得是十全十美的完人不可。世上哪有这种人？要想人无缺点，简直难如登天。
　　想到这儿，耿夫人忍不住又叹口气。
　　好啊，原来他们在讨论我的婚事，却瞒着我，不让我知道。慧黠大眼的耿馥儿略显苍白的小脸上气得泛出红霞，小嘴嘟得老高，正想走出去抗议时，转念一想，不行，她一出去，就没办法知道他们到底会做什么决定。
　　她小心翼翼地把莲足缩回来，又依着屏风，静静地专心聆听。
　　「庆柏，你看京师的乔堡怎么样？」
　　耿庆柏转向父亲，皱眉道：「爹是指『孤鹰』和『黑白阎罗』？」
　　耿朝宗点点头，「他们年纪轻轻，就把乔堡扩展成今日雄霸长江以北的局面，实属不易，称得上是一时之选。」
　　「他们嘛……庆柏绞尽脑汁地回忆，想找出他们的缺点。良久，他终于放弃，心不甘情不愿地回答，「唉！一时间我倒还真找不出他们有什么缺点。」
　　躲在一旁的馥儿可着急了，她双手合掌，心中默祷，快点再想想啊，哥哥，我的一生就靠你了，我才不要这么早就嫁掉！
　　耿夫人一听儿子的回答，就知道这三人肯定都是文武双全、品格外貌又都完美无瑕的适当人选，才能通过她儿子的严格审核。
　　她的愁容立刻一扫而空，满怀希望地微向前倾，催促道：「柏儿，你倒是说给娘听听，他们是什么样的人？娶亲了没有？」
　　耿庆柏心里不愿，但仍恭敬地回答：「他们三人是师兄弟，最年长的是乔拓，江湖上的人称他为『孤鹰』；他的两个师弟，分别是萧云坡和金庭毅，因为做事的手腕不同，所以一般人给他们『黑白阎罗』的封号。我上次去乔堡洽谈贩卖皮革之事时，曾和『黑面阎罗』金庭毅见过一面。那个人精明干练，但是个性冷冰冰地，不容易亲近。外貌则是相当俊秀，据说有京城第一美男子之称。」
　　这个不行！馥儿紧张地摇首，心里直嘀咕，成天面对着冰块，我不被冻死也会发疯，再怎么英俊都没用。她夸张地搂紧娇躯发抖，装出一副天寒地冻的样子。
　　耿夫人斟酌了半晌，左推敲右推敲，最后才惋惜地放弃。「个性冰冷这一点，恐怕馥儿会受不了。」
　　馥儿闻言开心地竖起大拇指，笑靥如花，心中暗道，还是娘了解我。
　　但是耿夫人没这么容易死心，「那另外两位呢？」
　　「『白面閰罗』萧云坡，刚好跟金庭毅相反，传闻只要不惹火他，他对谁都相当和蔼可亲。但是听说正因他相貌英挺，人又和气，京城的各家夫人老把他当作最佳女婿人选，一天到晚都有人去说媒，在烦不胜烦的情形下，他干脆宣称他的新娘要自己挑选。」
　　耿夫人听后不禁皱眉，「这怎么像话！有哪个大户人家会把自己未出阁的女儿送到大男人面前任他评头论足，真是荒唐。」
　　耿庆柏露出心有戚戚焉的笑容回答，「这正是他的用意。」其实，他就打算以后若是他娘逼他娶妻，他也要效法这一招。
　　哼！馥儿撇撇可爱的小嘴，不悦地想，这种自负的男人最令人讨厌了，还以为全天下的女人都要嫁给他，要是被我碰上，非好好整整他不可。
　　「那么那位乔堡主呢？」耿夫人紧抓着这唯一的希望，忧心忡忡地问：「他总该没什么毛病了吧？」
　　耿庆柏没有立即回答，思索了半晌才道：「他是个令人费解的男人。」
　　这倒吸引了馥儿的好奇。令人费解？会被她这个善于观人的哥哥形容为「费解」的男人，他还是头一个。
　　「『费解』是什么意思？」耿夫人追问。
　　「娘，这个人绝对不适合馥儿。」讲到妹妹，耿庆柏便露出一抹笑容。「他的城府似乎很深。有一回我上京城，曾远远地观察过他，他浑身散发着孤傲的气息，目光锐利，脸上少有笑容。江湖上的人都说他心狠手辣，为人冷酷，犯着他的人，没几个能活着见到第二天的曙光。听说他多年前曾跟尚书府千金订亲，但是那位千金竟在新婚当夜服毒自尽，关于这件事的传闻很多，但是到现在还没有人清楚到底是怎么一回事，他本人又不愿多谈，所以……」
　　许久没开口的耿朝宗威严地瞥儿子一眼，颇含深意地打断他的话，「庆柏，看事情不能只看表面，我曾和乔堡主谈过话，在我的印象中，他为人正气坦荡，这件事背后也许另有隐情。」
　　耿庆柏欠欠身子，「爹教训的是。」
　　这个人好可怜！馥儿听得心下一阵惨然。洞房花烛夜，新娘却死了，这对任何一个男人都是重大的打击。
　　耿夫人见好不容易有点希望的三个人选，被儿子这么一说又都泡汤，不禁失望地眼眶泛红，转向丈夫道：「夫君，这可如何是好？为了替馥儿挑个好婆家，我们已经浪费了太多时间，再半年她就将届十八，要是真如相士所说的大限到了……」她硬咽地说不下去。
　　馥儿顿时觉得天摇地动，一手放到唇上捂住差点脱口而出的惊呼。娘刚才那句话是什么意思？我十八岁的时候会死？她不敢置信地摇头，眼睛瞪得老大。
　　耿朝宗怜惜地看妻子一眼，他们夫妇伉俪情深是关外有名的。他安抚地轻拍她的手，「别胡说，有我们在，馥儿不会有事的。」
　　一谈到他们的心事，三个人又是愁眉深锁。
　　十多年来，他们为了照顾馥儿长大，不知花了多少心思。近几年，更动用多方的力量为她寻找合适的对象，但眼看相士所说的日子一天天逼近，却还没个适当人选。
　　耿朝宗不禁想起那两次差点夺走馥儿小命的意外……馥儿四岁那年感染水痘，发烧昏迷了近两个月，瘦得剩皮包骨，多少名医来来去去都无法让她转醒。后来他一发狠，命人连夜绑来江湖怪医柳客心，才挽回她一条小命。
　　好笑的是，柳神医得知馥儿一长串的病历后，竟然赖着不走，非要馥儿当他的「实验药罐子」不可。在他发誓只有在馥儿受伤时才用药，而且绝不会伤及她的身体后，才获得耿朝宗的首肯。
　　而后在馥儿九岁那年的冬天也发生意外。其时耿家大院里的小湖结了厚厚的一层冰，不少孩童在上面蹦跳滑冰，玩得不亦乐乎。馥儿看得高兴，也跟着站到冰上，但是才走了两步，厚厚的冰层竟然喀啦一声裂了道缝，她瘦小的身体就笔直坠入冰冷的湖水里。
　　耿庆柏在场见状，拚了命地砍碎冰层往下跳，但是当他把她救上来时，馥儿已经奄奄一息，嘴唇和手脚都青得发紫；送回房间时，还一度没了气息。
　　想起当时悲惨凄惶的情景，连一向坚强的耿朝宗也不禁眼眶微湿。
　　那一次意外，教馥儿足足躺了半年。
　　烛台上的蜡芯爆响一声，打断了耿朝宗的回忆，他吩咐管事重新端来热茶。
　　三个人的讨论声又扬起。
　　半年！
　　若是找不到能带给她好运的丈夫，她可能只有半年好活！
　　馥儿像游魂似地晃回房间，瘫倒在床上，小手有一搭没一搭地抚摸躺在她身边的胖灰猫「大胆」。
　　从小她就知道自己的运气很奇特，或者该说是异常的倒楣。譬如前两天，她怀着诗情画意的心情在缤纷的落叶中散步，正想浪漫地吟首诗时，树枝上的积雪却啪的一声，兜头落了下来，敲掉了她的才女梦，害她成了个现成的雪人──雪堆中的人。
　　奇的是，跟她走在一起的堂兄表弟们却连片雪花都没沾上。
　　这还算是情况轻微的倒楣事，其他那些大小状况，三年都说不完。
　　对这些意外她是早就习惯了，但为了不让家人担心，她还是尽量不去接近危险的地方或做危险的事，只不过偶尔会调皮一下而已。
　　天晓得每次她的「偶尔」调皮一下，都会「颇严重」地吓掉她双亲和哥哥的半条命。
　　「半年！」馥儿叹口气，没劲地翻身仰躺，大眼睛茫然地盯着天花板上精美的雕花。「我还有好多想做的事情……」
　　她烦躁地又一翻身，俯卧在床上，两手支着秀气的下颔，苦恼地蹙着眉。
　　「大胆，我这辈子还没自个儿出过远门呢。每次跟爹或哥哥出去，都只能在他们怀里转来转去，脚踏到地上的时辰，用十根手指头数都还有剩。我好羡慕你，可以自由地来去，如果我可以跟哥哥一样四处游走，见识外面的世界……该有多……好……」
　　一阵倦意袭来，她的语音愈来愈模糊，不一会儿就搂着大胆沉入甜甜的梦乡。
　　一觉醒来已是日上三竿，大胆也不知道跑哪儿玩耍去了。
　　小茜伺候她打扮时，馥儿早把昨夜的烦恼拋到一边，反正该来的躲不掉，倒不如趁着难得的好天气去院子走走，顺便找回她的「逃猫」。小茜替她披了件大斗篷，主仆俩高高兴兴地踏出房门。
　　「小茜，我们待会先去找大胆，再去花园看看上个月种的芍药开了没，然后……」馥儿气恼地停下来，因为小茜的目光又直愣愣地盯在她脸上，根本没在听她说话。
　　馥儿好气又好笑地摇摇她。「小茜，妳怎么又在发呆？」
　　「呃……小姐，对不起，妳刚才说什么？」小茜这才如大梦初醒，不好意思地收回目光。她服侍馥儿小姐已经有半年之久，但是到现在她还是会克制不住地把目光黏在小姐身上，赞叹老天爷竟能创造出这么完美的杰作：鬓花容，雪肌滑肤，配上精灵的大眼，简直就像是不小心坠落人间的调皮仙女。
　　「我的脸上是不是开了朵花？」馥儿玉手扠腰，挖苦她道。
　　迟钝的小茜闻言大惊失色，「什么，小姐脸上开花！那怎么得了，我瞧瞧！」
　　她紧张地瞪大眼睛，在馥儿脸上搜寻。
　　馥儿为之气结，无可奈何地翻个白眼，「我的意思是，妳干嘛老盯着我瞧？」
　　「这个啊……茜窘笑道：「小姐，这不能怪我，实在是妳长得太美了。有一句话，少爷常挂在嘴边的，是什么来着？」她一手点着额角，苦苦思索，半晌才大叫一声，吓了馥儿一跳。「就是『比沉雁落鱼还美，简直是笔墨难以形容』。」
　　她说完得意地扬高下巴，好像能说得出这么有学问的句子，十分光荣似的。
　　馥儿忍不住噗哧一声笑道：「小茜，要找到比『沉雁』、『落鱼』还丑的人还真不容易。」
　　小茜莫名其妙地搔搔头，「小姐，少爷真的是这么说的嘛。」她强调地又加一句，「而且，少爷还说过小姐比『闭花羞月』还娇。」
　　馥儿又笑弯了腰，连眼泪都快流出来。
　　「好了，妳别再说了。」她猛摇玉手，止住小茜又将出口的长篇大论。「你们呀，就知道捧我。这些话少在外人面前说，省得笑掉人家的大牙，丢我的脸。」
　　馥儿才不相信他们这些胡诌。前两天她看到的张家千金，那才叫作美，杏眼桃腮、规矩秀气、进退得体，哪像她，静坐不到半个时辰就受不了。
　　「不讲这个，我们快去找大胆。」她边说边拉着小茜朝通往外院的小径走去。
　　可小茜还是忍不住嘀咕，「小姐真的是美如天仙嘛，为什么妳自己看不出来呢？」别家的小姐都抢着要别人注意到她们的美，就她的小姐偏偏浑然不觉自己的天生丽质。她真恨不得能把「我真的很美」这句话塞进馥儿的脑袋里。
　　两道娇小的身影朝外院行去。
　　耿家庄占地数十顷，宅院皆分内外。内院里的江南园中移植了百来种花卉，是馥儿最喜欢的地方。在内外院交界处有座太湖，马车通行的车道就绕着大湖通向大门。
　　这会儿，车道旁的一株参天古树下就站着个俏丽的人儿。
　　「大胆！快下来！大胆！」馥儿两手扠腰，美丽的脸仰望着树上。她的猫儿懒懒地望了她一眼，继续赖在树上享受阳光。
　　「你再不下来，我找人来抓你啰！」馥儿半转身，作势要回去叫人，方才走了一段路，使她的两颊红通通的。
　　但是大胆还真的大胆，这回牠连望都懒得望她一眼。
　　馥儿气得直跺脚。这种人猫战争她没一回赢过，这下可怎么办才好？她看看高耸参天的大树，愁眉苦脸地想，还是回去找人好了。
　　她一转身，才发现自己不知不觉走离了一段距离，再几步就到运货的车道了。
　　她娘担心她被马车撞到--这种事对特别倒楣的她来说，并非不可能──所以一再申诫她，不可单独来这儿，这地方对她来说可以说是禁地。
　　这下惨了，等回去拿暖筒的小茜找到她后，准又会向她娘打小报告，然后她铁定又有好几天不能出内宅。
　　忽然，她灵机一动，美眸心虚又带点兴奋地四下顾盼。确定附近无人后，她鼓起勇气挽高袖子，朝上喊着，「你不下来，我亲自来抓你啰！」
　　她决定要爬树。
　　馥儿红着脸，非常不文雅地把曳地长裙拉高到膝上绑个结，两手攀着树干，艰辛地朝大胆蹲踞的方向爬去，心中祈祷，小茜，妳千万别太快回来呀！
　　待她七手八脚地爬到大胆蜷缩的枝干时，裙襬已经被勾破成条状，手心也被刮了好几道血痕，一副战况辉煌的狼狈样。但她顾不得这么多，手一伸，正待去抓大胆时，目光无意间往下一瞥。
　　好棒！她的手立刻改放到额头上遮住微暖的阳光，长这么大，还是头一次待在这么高的地方。她坐在树枝上，修长洁白的小腿在枝叶间晃来晃去。
　　「大胆，原来我们家有这么大，都快一望无际了！」她埋怨地看牠一眼，「以前你怎么都没告诉我？」
　　大胆抗议似地「喵」了一声，彷佛表示牠又不会说人语，能告诉她才怪！
　　馥儿不理牠，着迷地欣赏湖上的粼粼波光，根本忘了爬上树的目的。
　　望着望着，怎么从后院出来的一个小黑点愈来愈清晰？她瞇起美眸一看，老天！一辆六马货车带起滚滚尘烟，正朝她这儿快速地逼近。
　　被逮到就糟了。「大胆，快过来！」馥儿心慌地连忙伸手去抱猫儿。
　　树枝晃了一下，害她重心不稳，手一滑只捉到大胆的尾巴。
　　大胆痛叫一声，本能地往下跳，馥儿还来不及松手就跟着往下栽，吓得她尖叫起来。
　　说时迟那时快，满载着皮革的马车恰巧在这时通过树下，刚好把她接住。馥儿的头撞到马车上的硬皮革，倏地昏了过去，右手还捉着猫尾巴。马车颠了两下，一人一猫就翻夹在沉重的皮革间。
　　「老张，你有没有听到什么声音？」驾马车的年轻汉子听到了点声音，问道。
　　「没有啊。」老张本能地回头望了望。马车上堆得老高的兽毛皮绑得好好的，看不出一丝异状。「要不要停下来检查看看？」
　　「算了，大概是我多心，停下来会浪费时间。这批货再迟交，赵总管又要发飙了。」
　　「说得也是。这批货可是要直接送进乔堡制冬衣的。」
　　「自兼了这份差事后，有衣有食，还可攒点小钱，我那婆娘整日笑咪咪的。」
　　「我看是跪算盘的日子少了些吧！哈哈！」
　　「去你的！哟荷！回堡去啰！」
　　豪迈的笑声伴着马儿的踢跶声绝尘远去。
　　「庄主，少爷，不好了！」内宅总管脸色发青、慌张地跑进书房。
　　「出了什么事？镇静一点。」被打断讨论的两人，不悦地抬头。
　　「小……小姐，内……内院……」那总管话还没说完，眼前已不见了两位主人的影子。
　　耿朝宗和耿庆柏赶到了内院，只见耿夫人脸色发白，快昏倒地支着头，面前却跪着泪流满面的小茜。
　　耿朝宗抢上前扶住爱妻，沉声问小茜道：「小茜，小姐人呢？出了什么事？」
　　「小……姐出……去找大胆，奴……奴婢进屋来替小姐拿暖……暖筒，再出去就不见小姐了。」小茜哽咽地说着。小姐对她很好，从没当她是下人，现在出了这种事都是她的错。「女婢该死，不……不该离开小姐的。」
　　耿庆柏听了面色倏地铁青，但现在不是责备的时候。「爹，我这就去找。」
　　「快去，吩咐所有人暂停手边的工作，全部去找人。内外都要仔细搜查，就算把耿家庄给翻了过来，也一定要找到馥儿。」
　　耿庆柏问清馥儿最后的位置后，一阵风似地走人。
　　顷刻间，全庄陷入一团混乱之中，「小姐」、「馥儿」之声不绝于耳。
　　但馥儿像是平空消失了似的，没有留下一丝线索。
　　【注】
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