殷天赐勉强一笑，道：“一会我与你先去探探青凤，然后……”
　　语声突然一顿，皱眉道：“但你我一齐前去，青凤势必会很奇怪。”
　　柳西川道：“这件事大哥莫非暂时还不想让青凤知道？”
　　殷天赐道：“我收到骷髅帖一事，相信她亦已有耳闻，但骷髅刺客可能是她的四叔，可能会对她不利这件事，在未确定之前，还是不要让她知道的好。”
　　柳西川颔首道：“不错。”
　　殷天赐道：“这样好了，你独个儿前去只当是无意经过顺便探采她，看她可有收到骷髅帖什么，要是没有那你就不用多说，如果她向你问及我收到骷髅帖的事情，就说已见过我，知道我已经有办法应付，其他的也就不必多说了。”
　　柳西川点头道：“嗯。”
　　殷天赐道：“倘若她也收到骷髅帖……”
　　柳西川道：“那又如何？”
　　殷天赐道：“且看骷髅刺客在何日杀她，若是在我们之后，也就罢了，倘若比我们更前，那你就先别回家，立即与她来这里见我。”
　　柳西川道：“一定。”
　　殷天赐接道：“话说到这里，你立即走一趟杜家。”
　　柳西川欠身道：“那么小弟就此告辞了。”
　　殷天赐道：“若是没有意外，后天早上你来也可以。”
　　柳西川道：“岂非……”
　　殷天赐道：“那正是时候，以我所知，骷髅刺客一向习惯在天亮之后才杀人。”
　　柳西川道：“他该在深夜中下手。”
　　殷天赐一笑，道：“那个时候谁都会加倍小心的，若是以为他叫做骷髅刺客，必然在深夜中动手杀人，只在深夜中小心防备，可就死定了。”
　　柳西川道：“果然有道理。”
　　殷天赐接道：“不过为免骷髅刺客冒充假扮，你我见面总要有个识别才好，不然只怕又要动手一番。”
　　柳西川沉吟道：“就以……”
　　殷天赐压低嗓子道：“小心隔墙有耳。”
　　柳西川亦自压低嗓子，接道：“青凤的名字如何？”
　　殷天赐脱口呼道：“好！”
　　柳西川道：“那么如无意外，小弟后天一早必至，也趁这段时间，打点一下身后之事。”
　　殷天赐道：“我有命在，绝不会让你先倒在骷髅刺客剑下。”
　　柳西川微叹道：“这个骷髅刺客武功高强，且擅暗袭，大哥自己小心好了，不必为小弟而担心，否则说不定，反中了他声东击西之计。”
　　殷天赐方待答话，柳西川话已经接上，道：“生死有命，富贵由天！”
　　殷天赐大笑道：“不错，不错。”
　　柳西川亦自大笑，举起了脚步。殷天赐一直送出门外。
　　这时候，旭日已经在高墙之上。风仍紧。
　　衣袂在东风中飞舞，柳西川走在阳光下，天外飞仙般出尘脱俗。
　　阳光温暖，他心头亦是一片温暖，他的脸上更充满了笑容。十年来，他还是第一次这样开心。是因为殷天赐的改变还是因为得到了那两把金钥匙？
　　那种金钥匙一共有四把，四把都在手，就等于掌握著一批富可敌国的财富。柳西川现在已经得到了其中三把。
　　还有一把在杜青凤那里，柳西川现在正是去找青凤。
　　在扬州，杜家毫无疑问也是一户很富有的人家，却不大为人知悉。这幢庄院却并非在城中，乃是在天宁门外，瘦西湖畔。
　　扬州的风景，可以说集中在瘦西湖一带。在天宁门外登舟泛瘦西湖，可到五亭桥，小金山，以至平山堂。
　　五亭桥华美，小金山嫣媚，平山堂高旷，而瘦西湖却真的瘦得可怜，一束纤腰。
　　楚楚有致。
　　沿湖多的是杨柳，整个瘦西湖在春夏无疑就是一座绿杨村。
　　这几处的风景都是美丽至极。
　　杜洛在这个地方建筑他的庄院，也正是因为这个原因。
　　他文武双全，在书画方面的造诣绝不在手中双刀之下，诗词歌赋方面也略有涉猎，性格当然是比较好静，所以庄院选择在这个地方，并不难理解。
　　不过他虽然好静，对于小孩子的喧哗吵闹却毫不在乎，甚至巴不得家中多几个孩子，热热闹闹。可惜事与愿违，他始终就只有青凤一个女儿。这是他始终感到遗憾，死不瞑目的一件事。
　　他已经死了两年。
　　有些人认为他的死乃是思念亡妻，忧郁过甚，有些人却认为乃是嗜酒之故。这可以说都有些关系。他的确很喜欢喝酒，却是在妻子死后才变本加厉，嗜酒如狂。
　　没有人能够劝止他，即使是青凤也不能。
　　他是被发现死在书斋之内，倒在横七竖八的酒瓶之中，一身衣衫酒痕斑驳。
　　一句遗言也没有。
　　杜洛在世的时候，与殷天赐、柳西川都有来往。
　　在杜洛死后，殷天赐一年中仍然会来杜家一次两次，都是游湖路径，顺便一探青凤。
　　柳西川却与在杜洛生前并无两样，有空闲总会来走走，甚至住上一两天，指点一下青凤的武功。
　　所以杜家上下对他一点也不陌生。
　　青凤更就最高兴看见他，最欢迎他留下。在他那里，青凤实在得益不少，也所以，一听到他来到，青凤都会立即就出迎。
　　今天却没有。青凤今天根本就不在家。
　　柳西川当然不知道青凤不在家，也不知道在杜家门旁的一株大树之上，枝叶浓密之处，猿猴般伏著一个人。
　　那个人在柳西川来到之前，已伏在那里，一身黑布衣衫，就连面庞也用黑布裹起来，只露出一双眼睛。
　　闪亮的眼睛。
　　这双眼睛现在却并非瞪著柳西川，乃是瞪在一个灰衣人的脸上，那个灰衣人正从杜家庄门前石阶下来。
　　是一个中年人，唇上长著两撇胡，颧骨高耸，一脸的失望之色。
　　他脚步匆匆，从柳西川身边走过，只是瞟了柳西川一眼，并没有怎样在意，看样子显然不认识柳西川。
　　柳西川同样不认识这个灰衣人，也只是瞟了他一眼。
　　两人交错走过。柳西川径自走向杜家庄大门，那个人却上了泊在岸边的一叶小舟。
　　小舟上有一个老渔翁，听得吩咐，连忙急舟起缆，把竿一撑，“噫呀”一声，荡了开去。
　　蒙面人目送小舟荡开，目光才转回杜家庄那边，充满了疑惑。应门的是杜家的老仆人杜全。他一面开门，一面道：“我家小姐要明天才回来，你难道没有听清楚。”
　　柳西川一怔，道：“你在跟谁说话？”
　　杜全这时候才看清楚站在门外的是柳西川，一怔道：“怎么是柳老爷？”
　　柳西川道：“你以为哪一个？”
　　杜全道：“方才有人来找我们小姐……”
　　柳西川道：“是不是一个中年人，穿灰布衣裳的？”
　　杜全点头道：“正是他，柳老爷认识这个人？”
　　柳西川道：“不认识，他来找青凤什么事？”
　　杜全道：“没有说。”
　　柳西川“哦”的一声。
　　杜全接道：“他只说有很要紧的事情，却一定要见到小姐才肯说出来。”
　　柳西川道：“那么他可有说居住在什么地方？”
　　杜全道：“也没有。”
　　柳西川道：“姓名？”
　　杜全道：“没有，不过他说过明天一定会再来。”
　　柳西川道：“这个人倒有些奇怪。”
　　杜全道：“我也觉得是。”
　　柳西川道：“也许他真的有什么事情要见青凤？”
　　杜全道：“嗯。”
　　柳西川道：“你以前可有见过那个人？”
　　杜全道：“从来都没有。”
　　柳西川道：“到底是谁？”
　　杜全道：“相信不会是老爷的亲戚朋友。”
　　柳西川沉吟不语，回头望去，哪里还有那个灰衣人的踪迹。
　　这若是平日，他倒不在乎。现在却是非常时候。
　　那个人会不会就是“骷髅刺客”抑或他的手下。
　　杜全看见柳西川怔在那里，不觉奇怪起来，道：“柳老爷好像很关心这件事？”
　　柳西川淡然一笑，道：“只是觉得很奇怪而已。”
　　杜全道：“柳老爷也是来找小姐？”
　　柳西川道：“不错。”
　　杜全道：“不是有要事吧？”
　　柳西川摇头，回问道：“青凤到哪里去了？”
　　杜全道：“去了她外婆那里。”
　　柳西川道：“什么时候去的？”
　　杜全道：“前天。”
　　柳西川道：“她说过明天回来？”
　　杜全道：“一定会回来。”
　　柳西川道：“如果她回来，叫她不要走开，明天我会再来一趟。”
　　杜全怀疑地问道：“是不是发生了什么事情，与小姐有关？”
　　柳西川道：“目前还不能确定，要见到青凤才清楚。”
　　杜全道：“那么小姐明天回来，我将柳老爷的话告诉她好了。”
　　柳西川道：“劳烦你老人家。”
　　杜全欠身道：“柳老爷这样说话，折杀老奴啦。”
　　柳西川一笑，道：“青凤既然不在家，我也不进去了。”
　　杜全道：“怎么不进来坐坐，喝杯茶歇一歇。”
　　柳西川道：“我城里还有事。”
　　杜全忽然问道：“听说城里的殷大爷昨天收到了“骷髅刺客”的骷髅帖？”
　　柳西川道：“你们也听到消息了？”
　　杜全道：“是小顺子进城听到的。”
　　柳西川道：“不错，有这件事。”
　　“听说那个刺客很厉害，从来都不失手。”
　　“以我所知，这是事实。”
　　“那么殷大爷的性命……”
　　“骷髅刺客要杀他，我看不容易。”
　　杜全沉吟道：“我家老爷在世的时候，曾经说过殷大爷的武功非常好。”
　　柳西川点点头。
　　杜全又问道：“柳老爷有没有去看看殷大爷？”
　　柳西川道：“已去过了，一切很好。”
　　杜全还待再说什么，柳西川已转过半身，一面道：“我方才的话你老人家记稳了？”
　　“是，柳老爷路上小心。”
　　柳西川笑了笑转身，大踏步离开。杜全目送远去，才将大门关上。
　　那个蒙面人几乎同时飕地从树上跃下，一个箭步窜至旁边一个草丛，手一探，从草丛中抓出了一顶竹笠，往头上一戴，放开了脚步，走的却是另一个方向。
　　那顶竹笠他戴得很低，遮去了他大半的脸庞，即使是有人迎面走来，不但看不到他的脸庞，甚至连这张脸庞被黑布蒙著也不易发觉。这个蒙面人显然不想别人在这个时候看见他的面目，不管任何人。
　　到底是谁？骷髅刺客？目的又何在？
　　方向虽然是不同，但路上有岔路，蒙面人从岔路走出来，天宁门就在他眼前，柳西川亦在他眼前。
　　他遥遥跟著柳西川走进天宁门。柳西川并没有发觉这件事，径自走向聚宝斋那边。
　　蒙面人走的亦是那个方向。毫无疑问他是在追踪柳西川，为什么？
　　聚宝斋终于在望。蒙面人这个时候改变了方向，脚步横移，走进了路旁的一条小巷。
　　左一折，右一折，横过长街，蒙面人进入了聚宝斋后面的小巷。任何地方都有它僻静的部分，聚宝斋也不例外，这条小巷就是它最僻静的部分。
　　小巷的两边都是大户人家的高墙。若是在一般地方，这时候是必聚著不少小孩子在玩耍。
　　这附近却都是大户人家，大户人家的小孩子根本就不用走到后巷里玩耍。
　　蒙面人在小巷中转了一个弯，停下了脚步。
　　一条横枝从聚宝斋的围墙上伸出来，枝叶浓密，蒙面人就是停在这条横枝之下。
　　他缓缓掀下竹笠，左右一看无人，身形便向上拔了起来，掠上了那条横枝之上。
　　那棵树乃是长在一个精致的院子之内，整个院子有一半地方是宠在树荫下。
　　蒙面人狸猫一样伏在树上，往下望去，院子之内这时候一个人也没有。蒙面人立刻将竹笠往旁边一个树桠一放，身形旋即展开，几个起伏，到了对面那幢房子上的一个树桠中。
　　那个树桠周围枝叶浓密，蒙面人身形再一缩，半蹲在那里，更加不易被发现。他探头望向那边花径。
　　不过片刻，柳西川出现在花径之上，急步向这边走过来。
　　柳西川其实并没有什么急事，只是想赶快安置好那个锦盒。
　　每当聚宝斋买进贵重的珠宝，他总是尽快将东西放好，以免有什么闪失。这并非完全因为那些东西的贵重，最主要，是他不希望有任何无谓的损失。他可以说是一个典型的生意人。
　　锦盒内那两把金钥匙比起那所谓贵重的珠宝更不知贵重多少倍，怎能不赶快放好？
　　不过一路上，他却没有这种感觉。一直到踏入聚宝斋的大门，这种感觉才油然而生。
　　环境对于一个人的心情多少是有影响的。
　　“生意怎样？”
　　“不错。”
　　“可有人来找我？”
　　“没有。”
　　“如果有，到书斋找我。”
　　柳西川踏入聚宝斋大门，很自然地先问聚宝斋的掌柜生意如何。吩咐好那个掌柜之后，他就急步走进内堂，走向他那个书斋。
　　也就是蒙面人监视下的那间屋子。
　　那个书斋既是柳西川看书的地方，也是他收藏珍贵物品的地方。聚宝斋的伙计都知道，所以对那个书斋多少都有些避忌，未得柳西川同意，谁都不敢擅自闯进去。就算他们闯进去，又觊觎柳西川收藏的珠宝，也找不到那些珠宝的所在。
　　柳西川有这个信心。
　　在机关设计方面他本来就是一个高手，到目前为止，就只有一个地方他束手无策，进不去。除此之外，任何地方的机关设计都难他不倒，他都可以来去自如，这是事实。
　　别人要进入他的宝库，却就困难了。
　　所以他平时并不在乎店中的伙计在书斋出入，在他的书斋之内收藏珍宝之处，当然例外。
　　书斋内寂静至极。
　　柳西川反手将门掩上，走到对门那边照壁之前。
　　那面照壁之上画著一株苍松，松干上立著两只仙鹤，对著一轮明月。画工精巧，两只仙鹤栩栩如生，骤看之下，仿佛就要破壁飞出来。
　　柳西川在照壁之前停下，右手一抬，食指一出，先后在四只鹤眼之上各点了一下，然后再往四条鹤脚之上先后一按。再后他一掌拍在那一轮明月之上。
　　一阵轻微的轧轧声响即时在书斋内响起来，在照壁的右方缓缓打开了一道暗门。
　　柳西川脚步不动，手指又在左边那只仙鹤的眼睛之上各点一下。又是一阵轧轧声响，在照壁的左方出现了第二道暗门，柳西川举步走进这一道暗道。
　　这一切都落在那个蒙面人的眼中。他猿猴一样从树上吊下，双脚勾著树枝，双手抵住墙壁，眼睛从树下一个半开的窗户往内偷窥。
　　所有的动作都是那么小心。
　　柳西川完全没有发觉，走进照壁左面那道暗门之内。
　　那道暗门旋即关闭。右边那道暗门亦相继自动关闭。
　　蒙面人看到这里，呼了一口气，腰一弓，身子往上弯，手一搭树枝，身形迅速地往后移。
　　一退两丈，回到伸出高墙外的那条树枝，在树桠取回那顶竹笠，一看小巷中无人，立即从树上跃下。
　　脚甫沾地，竹笠已戴上头，脚步亦起，疾往巷外走去，头也不回。
　　这一次，又是去什么地方？
　　正午。阳光温暖，春风轻柔如水。
　　长街上行人很多，但走到殷家庄附近，都远远避开。
　　也许他们已看见埋伏在殷家庄附近的捕快，也许只是听到这个消息。无论谁走近金家庄都会被那些捕快截下来查问，这虽然对个人并没有什么损失，却费时误事。
　　没有人愿意惹这个麻烦。
　　江湖朋友虽然不少闻风赶来，但听到这个消息，亦望而止步。他们更不愿与官府中人接触。
　　所以殷家庄门前现在仍然非常安静。
　　长街上人来人往，却是始终没有人接近殷家庄，就像有默契一样。但例外始终是有的，而且一来就是两个。
　　那两人不但没有绕道转开，而且笔直向殷家庄走过去。
　　当先一人一身秋香色立蟒箭袖长衫，英俊而潇洒，正是南宫绝。阮平紧跟在南宫绝身后。
　　他们已得悉殷天赐收到骷髅帖，现在也就是为了这件事来见殷天赐。
　　阮平初来，南宫绝前次亦只是偶然经过一次，逗留不到一天。对于扬州这个地方他们实在陌生得很。
　　在扬州城中，认识他们的人也很少，虽然他们到来的消息现在已经传遍每个角落，见过他们，知道他们就是南宫绝、阮平的人并不多。
　　埋伏在殷家庄门前附近的捕快，就没有一个人认识他们，此刻看见他们这两个陌生人走过来，眼瞳中都露出了警戒之色，正准备采取什么行动，捕头何方已经从那边逡巡过来，一见二人脚步立即加快，三步并作两步，截在南宫绝、阮平的面前。
　　南宫绝、阮平同时缓下脚步。
　　阮平目光一转，道：“这个看来是捕头了。”
　　南宫绝颔首道：“应该就是，这幢庄院果真一如传说，现在已经在官府的保护之下。”
　　阮平道：“凭他们保护得了？”
　　南宫绝道：“这是另一个问题，无论怎样，他们总算已尽了力。”
　　阮平道：“还不是殷天赐的钱作怪，若换是别人，我倒不相信他们也会如此卖力。”
　　南宫绝淡笑不语。
　　阮平目光再转，接道：“那些捕快埋伏的地方并不够隐密。”
　　南宫绝道：“骷髅刺客要来的话，他们埋伏在什么地方也没有分别。”
　　阮平道：“这也是。”
　　说话间，他们已来到了何方的身前一丈。
　　何方左手霍地一横，道：“来人止步！”
　　南宫绝、阮平先后停下脚步。
　　何方接道：“报上姓名。”
　　阮平应道：“我叫阮平，这位是我家公子南宫绝！”
　　何方动容道：““侠义无双”南宫绝？”
　　阮平反问道：“阁下莫非就是这儿的捕头？”
　　何方道：“正是。”
　　阮平道：“听说这儿的捕头姓何名方。”
　　何方道：“何方就是我！”
　　阮平道：“我们主仆二人此来乃欲见殷天赐殷大爷一面。”
　　何方道：“为了骷髅帖？”
　　阮平道：“应该说为了骷髅刺客。”
　　何方道：“听说两位昨天黄昏已进入扬州。”
　　阮平一怔道：何大人好灵通的消息。”
　　何方得意一笑，道：“这里发生的事情何某人不知道的相信还不多。”
　　南宫绝接口道：“我们却是方从店小二口中知道那位殷大爷收到了骷髅帖。”
　　何方一伸大拇指，道：“一听到消息就赶来，公子不愧是侠义无双。”
　　南宫绝道：“何大人言重了。”
　　何方笑了笑，道：“可惜何某人福浅，一直都无缘认识公子。”
　　话中显然另有话说。
　　南宫绝听得出，道：“何大人在怀疑我是否南宫绝？”
　　何方连声“不敢！”却又道：“公子可有什么办法证明自己的身份？”
　　南宫绝淡淡一笑，道：“没有。”
　　阮平一旁道：“公子，南宫世家的信物……”
　　南宫绝截口道：“你忘记了何大人并不是武林中人？”
　　阮平点头道：“这也对。”连忙向何方道：“我们可没有戴上面具，也没有易容。”
　　何方道：“骷髅刺客的真面目本来就是一个谜。”
　　阮平怔住。
　　南宫绝回问何方，道：“未知何大人，可有什么好办法？”
　　何方道：“也没有。”
　　南宫绝道：“听说那被刺杀的殷大爷曾经一掌击碎一座石狮子。”
　　何方道：“是事实。”
　　南宫绝道：“那么可以说是武林高手的了。”
　　何方道：“嗯。”
　　南宫绝道：“对于武林中的事情相信那位殷大爷也不会怎样陌生，我们的身份，也许他能够分辨得出。”
　　何方道：“这个嘛……”
　　南宫绝接道：“看来只有这个办法了。”
　　何方尚在犹豫，阮平已插口道：“否则我们就唯有闯进去，这样一来，可就要得罪了。”
　　何方一瞪眼，道：“这长街左右……”
　　阮平笑截口道：“一共埋伏有二十四个捕快。”
　　何方愕然道：“你怎么知道？”
　　阮平道：“也许是我的眼利。眼利且手快，脚亦是，真的闯进去，他们只怕来不及阻挡。”
　　何方瞪眼道：“你敢擅自闯进别人的庄院？”
　　阮平道：“只要我们并不是骷髅刺客，殷大爷一定不会计较，那么何大人要定我们的罪相信也不容易。”
　　何方瞪著他一会，无可奈何地道：“你们跟我来！”霍地转身举步，走上大门石阶，探手抓住兽环，一长二短，连敲三下。
　　门后捕快早已听到说话声音，听得兽环暗号，立即将门打开。
　　何方立即吩咐道：“马二去通知殷大爷说是“侠义无双”南宫绝南宫公子来访。”
　　那个叫做马二的捕快一声“知道！”转身疾奔了出去。
　　何方回首把手一摆，道：“南宫公子，请！”
　　南宫绝偏身，道：“何大人先请！”
　　何方也不多说，跨进门内，大踏步向大堂那边走去。
　　南宫绝、阮平先后亦举起了脚步。
　　殷家庄大堂犹如王侯府邸，华丽至极，四面长明灯高悬，却不见有人。
　　何方一步跨入，道：“两位请随便坐。”
　　南宫绝在堂中的八仙桌旁边坐下，一面道：“何大人不必客气了。”
　　何方径自坐下，道：“茶点方面，可欠奉了。”
　　阮平接口道：“这儿的仆人呢？”
　　何方道：“都已在昨天尽被暂时遣散。”
　　阮平道：“为什么？”
　　何方瞪了阮平一眼，道：“殷大爷不希望他们遭受到任何的伤害。”
　　阮平点点头，道：“这个人看来还不错，可是怎么又让你们在这里进出？”
　　何方道：“这不是殷大爷的主意。”
　　阮平道：“那是你们大人的了？”
　　何方道：“不错。”
　　阮平道：“对于你们大人这番好意殷天赐当然不能拒绝。”
　　何方道：“这件事我们大人也非管不可。”
　　阮平道：“他其实应该知道，叫你们埋伏在这个庄院附近其实起不了什么作用。”
　　何方冷笑。
　　阮平道：“这不是我看低了你们，确实是骷髅刺客非同小可，不是一般人能够应付得来。”
　　何方冷笑道：“那么你以为这件事我们大人应该怎样处置？袖手不管还是装作不知道？”
　　阮平道：“他就是这样做也没有人敢说他不是的。”
　　何方道：“当然，正如阮公子就算路见不平，袖手旁观，也没有人敢说阮公子的不是。”
　　阮平道：“我可不是那种人。”
　　何方道：“我们大人也不是那种官。”
　　阮平道：“是么？”
　　何方忽然问道：“阮公子可是扬州人？”
　　阮平道：“不是。”
　　“那么可曾见过我们大人？”
　　“不曾。”
　　“然则我们大人是怎样的一种人，阮公子也不清楚的了？”
　　阮平不能不点头。
　　何方沉声道：“不清楚的事情阮公子还是不要胡乱推测的好。”
　　阮平闭上嘴巴，何方亦不再说什么。
　　南宫绝看在眼内，听进耳里，并没有表示意见，只是笑了笑。
　　大堂又恢复寂静。
　　也没有多久，脚步声就从堂外传来。
　　是马二的脚步声，殷天赐紧跟在马二的后面，脚步起落，毫无声响。
　　他在门外停下了脚步，目光却直射堂内，一转即落在南宫绝的脸上，道：“哪位是南宫公子？”
　　南宫绝长身而起，道：“可是殷大爷？”
　　殷天赐一怔，大笑道：“怎么你也这样称呼我？”
　　南宫绝道：“老前辈又如何？”
　　殷天赐道：“这个称呼还差不多，却把我叫老了。”
　　他说著上下又打量了南宫绝一遍，道：“英雄出少年，当真是闻名不如见面，见面更胜闻名！”
　　何方一旁亦已站起了身子，这时候忽然道：“殷大爷以前并不认识这位南宫公子？”
　　殷天赐道：“是又如何？”
　　何方道：“不怕是……”
　　殷天赐会意道：“你莫非怀疑他乃是骷髅刺客假扮？”
　　何方望南宫绝一眼，道：“我……”
　　殷天赐笑截口道：“骷髅刺客若是有他这个风范，我便是死在他剑下，也是甘心。”
　　何方一呆，仍然道：“不怕一万，只怕万一。”
　　殷天赐沉吟一下，回对南宫绝问道：“南宫望是你何人？”
　　南宫绝道：“前辈何以突然提直懈七叔的名字？”
　　殷天赐道：“当年十七剑客泰山论剑，可是你家七叔技压群雄。”
　　南宫绝道：“这是十二年前的旧事了。前辈……”
　　殷天赐道：“我适逢其会，看到了他震慑群雄的一剑“后羿射日”。”
　　他眯起眼睛，仿佛又看见了那一剑的辉煌，道：“凌空一剑，群雄失色，精彩极了。”
　　南宫绝道：“晚辈也练这一剑。”
　　殷天赐一声道：“好极了！”身形一偏，凌空飞起，一掠两丈，落在堂外院子之中。
　　南宫绝身形一动，飕地亦掠出了堂外，阮平紧跟著，何方一头雾水，但仍然跟著，疾奔了出去。
　　殷天赐身形一顿，回头道：“请！”
　　南宫绝一声长啸，身形骤起。斜斜地射了出来，剑同时出鞘。
　　人剑合一，刹那间化成一道飞虹，飕的一声飞射两丈！
　　殷天赐即时一声道：“小心！”反手拔出了旁边一个捕快腰间的配刀，迎面疾向南宫绝飞掷过去！
　　南宫绝人在半空，剑嗡的一分为九！
　　刀剑刹那间相接，一阵异响，火星闪射，那柄刀已断成十截！剑从断刀穿过，入鞘，人同时落地！
　　殷天赐面露惊讶之色，何方与手下众捕快更看得目瞪口呆。南宫绝从容转身，道：“可是这一剑？”
　　殷天赐道：“正是。”
　　一顿抚掌接道：“看这一剑，公子剑上的造诣显然犹在南宫望之上。”
　　南宫绝欠身道：“老前辈过奖了。”
　　殷天赐忽然大笑道：“今天早上来了一个“回凤舞柳剑”，现在再来一个“侠义无双”，骷髅刺客呀，骷髅刺客，你若是仍能够杀得了我，也就是我活该命绝！死而无憾！”
　　何方一旁立即走了过来，道：“大爷洪福齐天，自当有贵人来相助。”
　　殷天赐目光一转，道：“这句话虽然肉麻，现在听来倒也不觉过份。”
　　何方赧然止步。
　　阮平亦走了过来，道：“回凤舞柳是谁？”
　　殷天赐道：“是我的结拜兄弟，也是本城聚宝斋的老板柳西川。”
　　阮平皱起了眉头，他从来没有听过柳西川这个人。
　　南宫绝亦道：“恕晚辈孤陋寡闻。”
　　殷天赐摇头道：“这怪不得你们，我们兄弟四人十年前便已退出了江湖，在退出江湖之前，也没有闯出什么名堂。”
　　阮平又问道：“还有两位是谁？”
　　殷天赐道：“一个叫做杜洛，鸳鸯双刀倒有几下，已经去世，还有一个叫做司马方，擅长暗器，却是生死未卜。”
　　阮平连连摇头，这两个名字他同样陌生。
　　殷天赐道：“若是十年之前，或者还会有些人会曾经听过我们兄弟的名字。”
　　阮平道：“现在殷大爷的名字在扬州一带，岂非无人不识？”
　　殷天赐笑道：“我那个柳三弟也是的，想不到我们兄弟在江湖上闯不出什么名堂，做生意反而干得有声有色。”
　　南宫绝接口道：“老前辈可曾想到，那会是什么人请来了骷髅刺客？”
　　殷天赐道：“这十年以来我虽然也曾开罪过不少人，但都是言语间无意中得罪，想来不至于非杀我方甘心，至于请到骷髅刺客动手，更就匪夷所思。”
　　南宫绝道：“那么十年之前？”
　　殷天赐道：“若说有就只有一个。”
　　南宫绝道：“是谁？”
　　殷天赐答非所问道：“那个人应该已经死了。”
　　南宫绝道：“听前辈的口气，似乎不大肯定。”
　　殷天赐点头，微叹道：“如果他在世，要来杀我的那个骷髅刺客只怕也不是别人，就是他。”
　　南宫绝一怔，道：“哦？”
　　殷天赐解释道：“因为他十年前做什么事情从来都不肯假手别人。”
　　南宫绝追问道：“这个“他”到底是谁？”
　　殷天赐一再沉吟，道：“在事情未得证实之前，我也不想多说他什么。”
　　阮平道：“那么什么时候才能够证实？”
　　殷天赐道：“三月十七。”
　　阮平道：“也就是骷髅刺客来杀你的那天。”
　　殷天赐道：“不错。”
　　阮平道：“万一你死在骷髅刺客剑下？”
　　殷天赐道：“那是我命当该绝，你们可以找柳西川一问。”
　　阮平道：“你怎么不干脆说出来。”
　　殷天赐欲言又止。
　　南宫绝道：“前辈若是不想说也不要勉强。”
　　殷天赐道：“那个骷髅刺客若非我怀疑的那个人，柳西川也不会说的。”
　　南宫绝笑了笑，道：“他若非骷髅刺客，我们同样不会过问。”
　　殷天赐道：“很好。”
　　一顿接问道：“听说“铁胆”周亮前几天已遭骷髅刺客毒手了？”
　　南宫绝道：“这是事实。”
　　殷天赐道：“周亮是你们的朋友？”
　　南宫绝道：“不错。”
　　阮平道：“这也就是我们追寻骷髅刺客的主要原因。”
　　殷天赐道：“不难想像。”
　　阮平接道：“不过即使他没有杀死我们的朋友，我们既然来到扬州，除非不知道，否则也不会坐视这个恶徒杀人。”
　　殷天赐道：“南宫公子侠义无双，老夫早有耳闻。”
　　阮平道：“可惜你不肯将实情说出来。”
　　殷天赐道：“应该说的时候自会说的。”
　　阮平道：“你大概不会拒绝我们插手这件事吧？”
　　殷天赐道：“求之不得。”
　　阮平道：“你老可有什么好主意？”
　　殷天赐道：“没有。”
　　阮平又问道：“那你老准备怎样应付？”
　　殷天赐道：“等待骷髅刺客降临。”
　　阮平道：“怎么不积极一点？”
　　殷天赐苦笑道：“敌暗我明，而且骷髅刺客本来的面目是生得怎样，现在仍然是一个谜，除了等待他降临之外，还能够怎样？”
　　阮平不由点点头，道：“这也是。”
　　殷天赐道：“骷髅刺客杀人一向有自己的规矩，从未违背。”
　　阮平道：“你是说他杀人之前必然送上骷髅帖，三日之后才动手？”
　　殷天赐点头道：“所以他应该后天才会来，老夫斗胆请两位那天早上来这儿，并肩联手对付那个可怕的骷髅刺客。”
　　阮平道：“只恐给他抢在我们的前面。”
　　殷天赐道：“据我所得到的资料，这个骷髅刺客绝少在夜间来杀人。”
　　阮平道：“他应该选择夜间才是。”
　　南宫绝插口道：“在夜间谁都会特别小心防范，他不选择夜间动手，正是他聪明的地方。”
　　殷天赐道：“不错。”
　　阮平道：“偶然也会例外的。”
　　殷天赐道：“他若是在夜间动手，除非出手突然至极，而且一击致命，否则纵然杀得了我，也要付出相当代价！”
　　阮平会意道：“这是因为大家都在暗，谁也占不了多大便宜。”
　　殷天赐道：“正是这个道理。”
　　阮平道：“你对自己的本领，看来也是满怀信心。”
　　殷天赐道：“这大概因为我到目前为止仍然未遇过对手。”
　　阮平道：“听说你曾经一掌击碎一只石狮子。”
　　殷天赐道：“那算不了什么。”
　　阮平道：“哦？”
　　殷天赐道：“石狮是死的，并不会闪避与反击，任何人只要在手掌上下些苦功，要拍碎一只石狮不是一件很困难的事情。”
　　阮平点头，突然道：“小心！”
　　话未完，人已窜前，两拳齐施，“双龙出海”击向殷天赐的胸膛！
　　南宫绝急喝道：“不可无礼！”却没有上前去阻止。
　　其实他也想见识一下殷天赐的武功。
　　殷天赐呵呵一笑，闪身让开，道：“阮朋友敢情要试一试老夫的武功？”
　　阮平道：“正有此意！”一句话才四个字，他已连环击出八拳，踢出七脚！
　　殷天赐一一闪开，道：“好快的拳脚！”
　　阮平轻叱道：“还手！”拳脚更急，连环九拳十二脚！
　　殷天赐这一次不再闪避，稳立如山，拳来拳封，脚来脚架，阮平十二脚九拳，竟无法将殷天赐逼退半步，拳脚接触处，竟犹如铁石。
　　这老小子好厉害！
　　他正想再出手，南宫绝已喝止道：“住手！”
　　阮平这一次倒也听话，立即收住了手脚，却并未退下。
　　南宫绝笑叱道：“你难道还试不出殷老前辈的武功远在你之上。”
　　阮平回头道：“这才是开始。”
　　南宫绝道：“武功高低，交手已知。”
　　阮平道：“他要打倒我，可也不容易。”
　　殷天赐道：“这个当然，老夫也只是拳脚还见功夫，阮朋友若是动到兵器，那我就只有落荒而逃的份儿。”
　　阮平给这一捧，反而不好意思起来，讷讷地道：“倒也未必。”
　　殷天赐笑顾南宫绝，道：“长江后浪推前浪，一代新人换旧人，倒是至理名言，我及早退隐，现在看来亦未尝不是明智之举。”
　　南宫绝道：“老前辈言重了。”
　　殷天赐转回话题，道：“客气话不说了，到时两位务请来助我一臂之力。”
　　南宫绝道：“一定。”
　　殷天赐微揖道：“就此谢过。”
　　南宫绝偏身回揖，道：“这也是我们的事，老前辈请勿如此说。”
　　殷天赐哈哈一笑，道：“这一次合该骷髅刺客倒霉的了。”
　　南宫绝道：“还请小心。”
　　殷天赐点头笑应，道：“我原该请你们喝几杯，也算做聊尽地主之谊，可惜我现在要打点的事情实在太多……”
　　南宫绝道：“晚辈知道。”
　　阮平却问道：“你还有什么事情打点？”
　　殷天赐笑道：“我偌大一份产业，总要有一个明确交代。”
　　阮平总算转明白，道：“你担心难逃此劫？”
　　殷天赐笑语声一沉，道：“不怕一万，只怕万一。”
　　阮平不能不同意殷天赐的话，道：“你放心，就算你有什么三长两短，我们一定替你复仇！”
　　南宫绝苦笑道：“你说话就是没遮拦。”
　　殷天赐笑道：“年轻人说话就是鲁莽一点，亦无可厚非。”
　　回对阮平道：“老夫若是有什么三长两短，一切拜托了。”
　　阮平赧然点头。
　　南宫绝接道：“如此我们告辞了。”
　　殷天赐道：“请！”当先举起脚步。
　　他一直送出门外，神情显然开朗了很多，脸上始终都带著笑容。虽然事情尚未解决，但得到一个南宫绝这样的人来帮忙，总是值得高兴的。
　　他双掌“雷霆十七击”凌厉非凡，柳西川的回凤舞柳剑亦不是寻常可比，合他们两人之力，对付骷髅刺客他已经满怀信心，何况再加上一个“侠义无双”南宫绝，还有一个武功也不弱的阮平？
　　可是他仍然安排身后事。
　　因为骷髅刺客到现在为止从未失败过一次，也是铁一般的事实。
　　出了殷家庄，南宫绝、阮平原路回去。
　　阮平一路目不转睛地望著南宫绝，实在很想听听南宫绝的意见，可是南宫绝一直默不作声。他背负双手，脚步很缓慢，若有所思。
　　转过了街角，阮平看见南宫绝仍然是那个样子，忍不住一声呼唤道：“公子！”
　　南宫绝应声侧首，道：“什么事？”
　　阮平道：“我正要问公子在想著什么？”
　　南宫绝反问道：“你老实说一句，殷天赐的武功是不是比你高很多？”
　　阮平道：“若是论拳脚，应该就是了。”
　　南宫绝道：“从何见得？”
　　阮平道：“我与他拳脚相触，如击铁石，但他显然未尽全力。”
　　南宫绝点头道：“这一点我也看得出。”
　　阮平道：“凭我的经验，这个人显然身怀金钟罩铁布衫，十三太保横练之类的武功。”
　　南宫绝道：“现在他却是扬州手屈一指的大富豪。”
　　阮平道：“公子这句话什么意思？”
　　南宫绝道：“以他的财富、地位，即使仍然有时间，也仍然有心情每天都练武，相信很难会像人在江湖之际那么刻苦。”
　　阮平道：“应该就是了。”
　　南宫绝道：“不进则退以常理推测，他的现在武功应该在十年前退出江湖时之下。”
　　阮平道：“他现在的武功已经够惊人的了。”
　　南宫绝道：“不过亦有可能，他早已想到仇家始终会找上门来，十年一日，始终勤练不绝。”
　　阮平道：“有可能。”
　　南宫绝又道：“但无论如何，以他的武功，即使是十年前，在江湖也应该闯出了一个名堂，我们却从未听过他的名字，就是他三个结拜兄弟，柳西川、杜洛、司马方的名字，亦一样。”
　　阮平道：“也许他们现在都已改过了名字。”
　　南宫绝道：“当然亦有可能他虽然一身本领，很少在他人面前使出来，又或者他们对于名并没有什么兴趣。”
　　阮平道：“公子莫非怀疑他们的出身有些不妥。”
　　南宫绝道：“殷大爷的财富来源岂非就已是一个谜？”
　　阮平道：“那与我们可没有什么关系。”
　　南宫绝点头道：“我们现在追究的并不是他的财富，所以无论他的财富怎样得来，无须理会。”
　　阮平摸著下巴道：“那么公子的意思……”
　　南宫绝道：“我们要考虑的只是他们的武功。”
　　阮平目不转睛地望著南宫绝，他实在听不懂。
　　南宫绝连忙解释道：“殷天赐的武功既然如此高强，他的三个结拜兄弟相信也不会差到哪里去。”
　　阮平道：“不错，但这又怎样？”
　　南宫绝道：“骷髅刺客就是其中之一亦未可知。”
　　阮平鸄讶道：“公子这是说……”
　　南宫绝道：“殷天赐不是怀疑骷髅刺客也许就是某人？”
　　阮平道：“可没有说某人到底就是……”
　　南宫绝截口道：“他不是又说他那个结拜兄弟司马方生死未卜？”
　　阮平道：“但他并没有说司马方就是骷髅刺客啊。”
　　南宫绝道：“你可有留意他说那句话时的神情？”
　　阮平道：“怎样呢？”
　　“既非忧伤也并非牵挂，乃是不安而恐惧。”南宫绝目光一闪道：“到他谈及骷髅刺客的时候，又露出那种神情。”
　　阮平道：“公子原来一直都留意他的神情。”
　　南宫绝沉吟接道：“再说，那个骷髅刺客若不是他的结拜兄弟而只是他的仇家，他似乎没有隐瞒的必要，你说是不是？”
　　阮平道：“嗯。”
　　南宫绝笑了笑，道：“却也难怪他不肯明言，我们对他来说毕竟还是陌生人。”
　　阮平道：“他总该知道公子侠义无双。”
　　南宫绝道：“江湖上多的岂非不是有名无实之徒？”
　　阮平道：“南宫世家数百十年来，可未曾出过一个盗名欺世的人。”
　　南宫绝淡然一笑，道：“有句话你总该听过的。”
　　阮平道：“什么话？”
　　南宫绝道：“逢人且说三分话，未可全抛一片心。”
　　阮平道：“咱们武林中人可不讲这一套。”
　　南宫绝道：“你忘了殷天赐退出江湖已十年，在扬州一直就是在商场上打滚。”
　　阮平叹了一口气，道：“看来我们现在得到聚宝斋一走，也许柳西川肯将实情告诉我们。”
　　南宫绝道：“殷天赐不肯告诉我们的柳西川也一定不会说出口。”
　　阮平道：“难道我们要知道个中情形，就只有待殷天赐死在骷髅刺客剑下之后？”
　　南宫绝道：“也许。”
　　阮平道：“万一骷髅刺客死在殷天赐手下，又如何？”
　　南宫绝道：“这件事在我们也就完了。”
　　阮平道：“我们难道不再追究骷髅刺客的来历？”
　　南宫绝道：“他本来是什么人与我们并无关系。”
　　阮平道：“周大爷可是死在他剑下。”
　　南宫绝道：“他只是一个职业刺客，只要有钱，无论谁都可以要他去杀人，我们要追究的应该是出钱买他刺杀老周的人。”
　　阮平道：“公子以为他是谁？”
　　南宫绝道：“老周仇人虽多，只要我们下些功夫，相信亦不难找出来。”
　　阮平道：“如果能够从骷髅刺客口中得知，岂非就省事得多。”
　　南宫绝道：“这相信很困难，保守秘密本来就是作为一个职业刺客先决条件，像他这种有名的刺客，便是生死关头相信也不会说的。”
　　阮平道：“像这种邪恶之徒难道也会不畏死？”
　　南宫绝笑道：“说了出来，你是否就会放过他？”
　　阮平道：“即使不要他的命，也得废他的武功。”
　　南宫绝道：“既然如此，为什么他还要说？”
　　阮平怔住。
　　南宫绝沉吟了一下道：“你先回客栈，我去找几个朋友，打听一下殷天赐四兄弟的来历。”
　　阮平道：“这地方若是有人知道殷天赐本来的身份，早就传开了。”
　　南宫绝道：“单从殷天赐一个人著手，当然是比较困难，但是四个人，再加上武功特征，除非当年他们真的是无名之辈，又或者来自远方，否则总该有些印象的。”
　　阮平道：“我也随公子走一趟，多结识几个英雄豪杰。”
　　南宫绝道：“总有机会的，但是你现在必须留在客栈之内。”
　　阮平道：“干什么？”
　　南宫绝道：“以防殷天赐那边发生了什么事，叫人找来。”
　　阮平道：“他们怎知道我们住在云来客栈之内？方才我记得并没有跟他们说。”
　　南宫绝道：“若是连这个也打听不出来，何方那个总捕头就是白做了。”
　　一顿接道：“如果我没有估计错误，在知道我们进来扬州后不久，相信他已经弄清楚我们落脚的地方。”
　　阮平道：“万一真的有事发生了，我又到哪儿找公子？”
　　南宫绝道：“我现在先走一趟城中镇远镖局，然后到城南拜访一下已封刀归隐的“奔雷刀”尚三奇尚老前辈。”
　　阮平道：“我都记下了。”
　　南宫绝接道：“你在客栈之内也得小心，说不定骷髅刺客已知道消息。”
　　阮平抚掌道：“这个最好。”
　　南宫绝沉声道：“一点也不好，他知道你是阮平，你却连他是什么样子也不清楚。”
　　阮平心头一凛，道：“我会小心的了。”
　　南宫绝点点头，放步前行。
　　镇远镖局走天下，镖师逾百，总镖头“银钩”马伯常年已六旬，平生广结英雄豪杰，朋友之多，中原武林只怕无出其右。
　　“奔雷刀”尚三奇未归隐之前，最喜欢凑热闹，武林中无论有什么聚会，除非他不知道，否则一定有他一份，识人之多，并不在马伯常之下。
　　南宫绝找这两个人打听，无疑找对了人。
　　可惜他们根本就没有听过有殷天赐那样的四兄弟，他们也就只知道殷天赐是扬州首屈一指的大富豪，身怀绝技，铁掌开碑，柳西川是聚宝斋的大老板。除此之外，一无所知。对于骷髅刺客的来历他们更只有摇头的份儿。
　　倒在骷髅刺客剑下的人他们反倒是清楚得很，因为，很多都是他们的朋友。
　　南宫绝并没有任何的收获。出了尚家，他顺道往殷家庄门外一转，又与何方相遇。
　　殷家庄一带仍然那么平静，事实上亦没有发生过任何事，何方只是作例行巡视。南宫绝也没有进去，取道回客栈。
　　这一夜在平静中度过。
　　三月十六。
　　殷家庄更显得平静。
　　暴风雨到来之前，也是异常平静的。
　　在殷家庄外，一连串奇怪的事情却正在发生。
　　又是正午。柳西川再次出现在瘦西湖畔的杜家庄门前。
　　应门的仍然是老仆人杜全，一见柳西川，神情显得有些儿诧异，仍然欠身道：“柳老爷”柳西川手一摆，道：“青凤回来了没有？”
　　杜全点头道：“小姐大约半个时辰之前回来了。”
　　柳西川笑了笑，道：“很好，我来得正是时候。”
　　杜全还有话说道：“可是立即又出去了。”
　　柳西川“哦”一声，问道：“去哪儿？”
　　杜全道：“就是柳老爷的聚宝斋，柳老爷路上没有遇见我们小姐？”
　　柳西川又一怔，道：“没有。”
　　杜全道：“小姐是骑马去的，也许因此错过。”
　　柳西川道：“可知她找我有什么事情？”
　　杜全道：“大概是为了殷大爷收到骷髅帖的事。”
　　柳西川道：“是你们告诉她的？”
　　杜全道：“是。”一顿接说道：“当时小姐已经打算吃点东西之后，进城一见柳老爷的了，不知怎的，忽又改变了主意，匆匆从内堂奔出来，上马就走。”
　　柳西川心头一动，道：“她可有说过什么？”
　　杜全摇头道：“只是神情有些儿奇怪。”
　　柳西川沉吟起来。
　　杜全偏身道：“柳老爷请进内喝杯茶歇歇。”
　　柳西川道：“不用。”
　　霍地转身，脚步急起。
　　杜全急叫道：“柳老爷要去哪儿？”
　　“回城！”这两个字出口，柳西川人已在丈外，脚步如飞，迅速远去。
　　杜全怔在那里，一脸疑惑之色，目送柳西川飞快地消失在来路上。也就在这个时候，一叶轻舟向这边荡了过来。
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