（一）
　　鬼公子也没有使罗老太爷失望。
　　从这位三总管被派出去的第五天开始，各地行号便陆续以专差飞骑将截至五月底止的盈余，以及上一期积欠的款项，一一解缴到堂。
　　罗老太爷心花怒放，对唐老夫子越发优札有加。
　　不过，他也同时指出了唐老夫子的一项疏忽。
　　唐老夫子上次将丁谷比作“赵子龙”，血公子石中玉比作“吕布”，并没有给鬼公子赖人豪作一个适当的“安排”。
　　他决定由自己来弥补这项遗憾。
　　他告诉唐老夫子，鬼公子赖人豪应该比作三国时的“姜维”。
　　既勇敢善战，又极富智谋，不仅对刘后主一片忠心，而且是受命于蜀国处境最艰困的时候，恰巧适合鬼公子的各种条件。
　　罗老太爷为自己能想出这样一个人物来，得意非凡。
　　唐老夫子也对这个比拟击膝称绝，更使这位老太爷当天多吃了好几碗饭。
　　除了请到两位得力的新总管，财源日渐充裕之外，还有一件事也叫罗老太爷大为高兴。
　　那便是经过大总管石中玉的挑选，已在十多名应征者中，聘进四位各具独门绝艺的武师。
　　四人的名字是：哈水火、寇长胜、金如山、海浪。
　　前两人为昆仑派弟子，擅长猴拳、轻功、暗器，约四十岁左右。
　　金如山是个白胡子老头，原是苏北的匪盗，双飞腿出神入化，很少有人招架得住。
　　海浪是个只有二十二岁的青年，一条软鞭能灭五丈外的烛火，而蜡烛本身却屹立不摇。
　　四人武功虽佳，素行显然都有问题。
　　不过，花酒堂录用武师，一向都不讲究这个。相当的，愈是在江湖上无法立足的人物，花酒堂愈是欢迎。
　　因为只有这一类的人物，才会为罗老太爷这样的主人效死拼命。
　　花酒堂经过这番整顿，气象焕然一新，这下的的确确是安定下来了。
　　如要说竟有人对这种新气象毫无喜悦之感，那也许只有一个。
　　七姨太太白玉娇。
　　沙如塔死了，这位七姨太太确实难过了一阵子。
　　千军易得，一将难求。
　　沙如塔的确是个男人中的男人。
　　想想沙如塔的种种，再看到罗老头那副窝囊相，她就忍不住感到恶心。
　　若说沙如塔是条活力惊人的海鳗，罗老头便只能算是条小泥鳅。
　　那还得靠怪道人的补药帮忙。
　　如果没有怪道人的补药，老家伙就连泥鳅也不像，只能说是一条鼻涕虫。
　　不过，沙如塔的死，虽使这位七姨太太感到空虚，另一方面却也使她感到一种报复的快意。
　　沙如塔找贾拐子逼供之前，并没有知会她。
　　这是一种明显的背叛。
　　没有一个女人忍受得了被情人突然遗弃的羞辱。
　　不论这个男人的条件多好，无论他们之间曾有过多美好的过去，一旦对方有了不忠实的行为，以往的种种思爱，都会在刹那间一笔勾销。
　　海鳗死了，泥鳅惹人嫌，怎么办呢？
　　她终于又想起另一条已被她信手扔去一边的“黄鳝”。
　　如意棍古苍松！
　　如意棍古苍松虽然比沙如塔稍逊一筹，如跟罗老头比较起来，却又不知要强多少倍。
　　白玉娇望着墙上那张新换的轮巡表，暗暗思量。
　　“今夜又是那个死鬼轮值总巡，老头恰巧轮上五娘，不晓得那死鬼是否还有勇气前来试一试？”
　　天色慢慢的黑下来了。
　　蚊雷盈耳。
　　孤灯摇曳。
　　古苍松也在灯光下凝视着墙上那张轮巡表，托颔悠然陷沉思。
　　“今夜又轮到我总巡了，沙如塔一死，那女人也许已经回心转意，要不要摸过去试试呢？”
　　经过一阵深长的思考，他终于为自己提出来的问题作了答复。
　　“绝不去。”
　　像那种一文不值的淫贱货，被她糟蹋过一次，已经够窝囊了，何苦还要他妈的去沾惹那份羊膻气？
　　及时乐“梅”“兰”两级的姑娘，哪一个不比那女人年轻漂亮？
　　只要他兴致来了，随时都可以一文不花，挑上一个玩个痛快。
　　总堂的大杀手去了，谁敢不曲意奉承？
　　男子汉，大丈夫，多多少少总得表现出一点骨气。再没有出息，也不能他妈的就这样被一个臭婆娘给瞧扁了。
　　古苍松摔开了这个感情上的包袱，身心为之一爽。
　　于是，他从壁上取下那根如意棍，系上装有号炮小锣的囊袋，大步走出院子。
　　（二）
　　月黑。
　　风高。
　　风高放火。月黑杀人。
　　月黑风高之夜，除了杀人放火之外，还适于发生一些什么事情。
　　古苍松手持如意棍，循着老路线，轻快地腾屋越脊，以一个更次的时间，将全堂前后各处，仔细的巡察了一遍。
　　一切正常。
　　然后，他便在可以纵览全堂各处刁斗的花堂大厅龙脊坐下来，同时掏出一包花生米，一粒粒慢慢捻去薄皮，塞进嘴里吃着打发时间。
　　二更敲过，他站起身来，开始作第二次巡查。
　　全堂灯火均已熄灭。
　　夜浓如墨。
　　古苍松放缓脚步，眼观六路，耳听八方，全神贯注。
　　江湖人物都知道，这正是一夜之中最容易出事的时刻。
　　只要这一遍查过去，仍然太平无事，他便可以坐到最高的瞭望塔上去，以花生米配老酒，跟守塔的庄丁闲聊着等候天亮。
　　古苍松正以“引字形由前向后行进之际，他忽然发现后进一处偏院中似在闪现一丝光亮。
　　“这么晚了，谁还没有熄灯睡觉？”
　　他向发光之处掠过去，近前一看，才知道灯光原来竟是从七姨太太白玉娇那女人卧房里透射出来的。
　　他忍不住轻轻哼了一声。“一夜没有男人，就睡不着觉，骚货！”
　　他肚子里骂着，正拟转身离去，忽又转念道：“横竖时间难打发，下去看看也没有关系。看那骚货睡不着觉时，是副什么骚样子他奶奶的。”
　　古苍松先隐入暗处，然后轻轻纵身落地。
　　他蹑足挨去窗下，舔破窗纸一小角，待看清房内情形，他才知道他请错了。
　　白玉娇已经入睡，只是忘了吹灯而已。
　　他想离开，但又多看了一眼。
　　透明的纱帐里，他隐约地看到那女人正搂夹着一条红绿薄被面里背外而卧。
　　红绫薄被从两条雪白的大腿缝里露出一角，红白相映，分外鲜明。
　　不论男女，很多人都有这种搂夹着被子睡觉的习惯。
　　古苍松自己就有这种习惯。
　　好像怀里不搂点什么，或是在双腿间夹点什么，就睡不着似的，就算能睡着，也没有搂夹一点东西睡来得舒服。
　　自己有这种习惯，觉得很自然，看见别人这样睡觉，便觉得很不雅观。
　　这跟自己当众剔牙齿，和看别人当众剔牙齿感受迥然不同是同一道理。
　　古苍松此刻的心情便是如此。
　　“奶奶的，睡相这么坏。”他暗暗地骂：“把条被子夹得那么紧，那是夹被子的地方？
　　骚货！”
　　那不是夹被子的地方，是夹什么的地方？
　　古苍松的眼光像铁片磁石一样，怎么也挪不开那双修长雪白的大腿。
　　他感到全身每一条血管都在急速地膨胀。
　　一股突然升起的欲火，一下子将他所有思绪完全驱逐干净。
　　他身不由己的去推门。
　　门居然没有上锁。”
　　“骚货！”
　　他狠狠地骂了一声，人已窜了进去。
　　同时一口吹熄油灯。
　　黑暗中，白玉娇被惊醒了。
　　她刚想开口叱喝，嘴唇已被另外两片火烫的嘴唇紧紧吸住。
　　她撑拒、扭动。
　　但也许是刚刚醒过来的关系，她双臂撑拒的气力并不大，反而是扭动的部分倒很有劲。
　　古苍松的反应正相反，他放松了她不用力的上半身，却将她使劲的部分贴得更紧。
　　她微喘着道：“是是你？”
　　他也有点喘道：“是是是我。”
　　“你还认得这条路？”
　　“我从没有忘记。”
　　“你以为你随时进来，我都欢迎？”
　　“我是来告诉你一件事的。”
　　“什么事？”
　　他没有立即说出是件什么事，而他的双手却在帮忙他进行另一件事。
　　“说啊！”
　　“等等。”
　　有些事可以等，有些事是无论如何也等不得的。
　　事有缓急轻重。
　　她明白这道理。
　　所以，她没有再开口。
　　她能等吗？
　　旧欢重拾，往往会产生一种新奇的刺激。
　　当然它也会缩短交媾的时间。
　　一场空前剧烈的拼缠，很快的便结束了。战事虽短促，但两人显然都获得了高度的满足。
　　两人保持着最后的一个静止的动作，谁都没有说话。
　　他们像是已用完全部的气力，如今正在享受着那份近似瘫痪的快感。
　　很久很久之后，她才轻轻轻地哑声道：“你真有事情要告诉我？”
　　“当然。”
　　“什么事？”
　　“我这两天忽然想到了一个人。”
　　“贾拐子的搭档？”
　　“是的。”
　　“谁？”
　　“你猜猜看。”
　　“男的还是女的？”
　　“女的。”
　　“胡香孃？”
　　“对了！”
　　“我也曾经怀疑过这个女人。”
　　“绝错不了。”
　　“你有证据？”
　　“没有。”
　　“那你凭什么敢如此武断？”
　　“因为她一直是及时乐的主持人，只有她才有机会在一个姑娘的房间里动手脚。”
　　“你好像没有注意到另外一件事。”
　　“哪一件事？”
　　“胡香孃先后主持及时乐达四年之久，这是尽人皆知的事实。你能想得到这一点，别人也能想得到。为什么别人都没有怀疑到这女人头上去？”
　　“我想原因只有一个。”
　　“什么原因？”
　　“这女人太镇定了。”
　　“因此使大家产生一种错觉，以为她能如此泰然自处，是因为这件事根本跟她没有关系？”
　　“对了。”
　　“还是不对。”
　　“什么不对？”
　　“如果我白玉娇是那女人，起头也许能表现得很镇定，但绝不会在花酒堂待这么久。”
　　“换了你又能怎么做？”
　　“带着宝物，高飞远走。”
　　“你错了。”
　　“哦？”
　　“当这件秘密尚未泄漏之前，她可以这样做，相信她也一定会这样做。”
　　“那时她为什么没有这样做？”
　　“那时她做不了主。”
　　“现在这样做又有何不可？”
　　“现在这样做，只有一个结局。”
　　“什么结局？”
　　“就像一只死苍蝇掉在蚂蚁堆里！”
　　“照你这样说起来，我们如果取得了那批宝物，岂非一样动弹不得？”
　　“那不一样。”
　　“哦？”
　　“我们可以作两个步骤进行。”
　　“哪两个步骤？”
　　“我们取得宝物后，先杀了那女人灭口，同时不作离去的打算，照常留在花酒堂。”
　　“然后呢？”
　　“目前局势正乱得紧，寻常死上三两个人，谁也不会特别关心，等大家淡忘了这件血案之后，我们再选个日子，双双出走。”
　　“那样就不会启人疑窦？”
　　“绝不会。”
　　“怎见得？”
　　“因为那时大家只会想到最单纯的一方面去，以为我们是男贪女爱，私奔！”
　　“唔这也有点道理。”
　　床上又有响动。她为了表示嘉许，似乎给了他某种抚慰的动作。
　　这个动作只能算是一点星星之火。
　　但火花一闪，火苗马上就吐出来了。
　　星星之火。
　　可以燎原。
　　中原二度会师。
　　第一次是狼吞虎咽，这一次则是轻弹细捻。
　　所以两人在身体上的某一部分尽管正在互不相让，交谈却并未因而中止；虽然声音有点变调，但却充满了轻怜蜜爱。
　　“苍松。”
　　“唔。”
　　“你哎唷你，打算什么时候动手？”
　　“从明天开始，找到机会就动手。”
　　“你可得小心一个人。”
　　“谁？”
　　“姓石的。”
　　“血公子。”
　　“唔。”
　　“我知道，这小子受聘为本堂大总管，根本就没安好心眼。”
　　“老家伙却把他当做宝贝。”
　　“那还不是受了那个姓唐老头儿的影响。”
　　交谈暂时中断了片刻，从轻微的转侧声中，可以想见对方似乎正在调整一个较为妥帖的姿势。
　　接着是一阵呻吟似的哼唧。
　　等一个浪头过去了，才又恢复为刚才的细水长流。
　　“苍松。”
　　“唔。”
　　“还有一件事，你清楚不清楚？”
　　“什么事？”
　　“我总觉得那个唐老夫子好像有点不对劲。你想想吧！老鬼那一副身子骨，穿的就是那几件，吃的比人少，他干嘛要为花酒堂这么卖力？”
　　“杀手之间，也有人这样想过。”
　　“你可知道这老鬼的底细？”
　　“不知道。”
　　“那姓石的小子呢？”
　　“也不知道。”
　　“我看这一老一少，都不是什么好东西，迟早一定会有惊人的花样玩出来。”
　　“玉娇！”
　　“唔。”
　　“我们何必谈这些？”
　　“你要谈什么？”
　　他以一个动作回答了这个问题。
　　她马上懂得了他的意思，良宵苦短，何必把精神耗费在这不关痛痒的话题上。
　　“你不累？”
　　“我只怕你累。”
　　她会累吗？她也以动作回答了他这个问题。
　　她柔滑的身子开始变得像条船。
　　一条微波荡漾中的船。
　　而他却变成了一个可怕的破坏者。他所有的努力，就像是在一心一意地要把这船击沉。
　　远方遥遥传来第一声鸡啼。
　　天快亮了。
　　夜更深沉。
　　酣战方殷。
　　（三）
　　洛阳南门外，有家栈房。
　　老板叫木钟。
　　木钟，就是敲不响的意思。一般说来，这并不算是个好外号。
　　但这位木钟的名气可大得很。
　　洛阳出南门，南至襄阳，方圆数百里内，只要是常跑洛阳的人，几乎没有一个不认识这位洛阳南门兴隆栈的老板木钟。
　　木钟的名气虽响，但还比不上他的老婆。
　　木钟是因为木讷寡言出名，他那个老婆有名气的原因则恰好相反。
　　碎嘴子，话多。
　　女人话多，当然不是一件令人愉快的事。
　　但兴隆栈的这位老板娘，却跟别的多话的女人有点不一样。
　　凡是歇进兴隆栈的客人，几乎人人都喜欢这位老板娘说话。
　　哪怕整天絮聒不停，也没人讨厌。
　　因为这位老板娘不但年轻，而且漂亮。
　　不但漂亮，而且风骚。
　　份有没有见过那种风骚、漂亮而又年轻的女人？当你见到这样一个女人时，你会不会反对她过来跟你说话？
　　你会不会嫌她话多？
　　没有人知道木钟的姓名，但也没人不知道老板娘的名字叫牡丹。
　　洛阳的牡丹名满天下。
　　兴隆栈的牡丹，人如其名，也美得像朵盛开的牡丹，不知风靡了多少浪荡子。
　　但是，这位老板娘虽然风骚，却没有艳闻。
　　木钟已经四十五六岁，这女人才不过二十四五岁，夫妇俩年纪差了一大截，却相处得很好。
　　这使得很多人都感觉奇怪。
　　奇怪这女人怎么会选上木钟这样一个不解风情的老头。
　　夫妇俩年龄如此不相称，为何却能相处得如此融洽？
　　兴隆栈的生意相当兴隆。
　　谁也无法否认这跟老板娘的姿色和人缘，显然不无关系。
　　兴隆栈不是一家普通客栈。
　　住到这里来的”客人”，经常是四条腿的比两条腿的多，它的马厩、骡房、车场、仓栈，就占地不下三亩之广。
　　栈里也附卖酒食，但很粗劣。
　　因为光顾兴隆栈的客人，对饮食大多数不很讲究。对这一类客人来说，他们的要求，只要能吃得饱，价钱是越便宜越好。
　　今天，兴隆栈的生意兴隆得出奇。
　　十几名精壮的伙计，虽然打着赤膊，仍然一个个忙得汗如雨下。
　　但今天的老板娘，话却说得不多。
　　因为今天的进门十个客人中，几乎一半以上都是生面孔。这些客人是午后骑着马来的。
　　据他们自己说，他们是新安县张员外的家将，准备在这里住两天，然后分向四乡收租。
　　而这位年轻的老板娘，差不多第一眼便看出他们是股盗匪。
　　一个女人不论多爱说话，碰上了盗匪，总是要打个折扣的。
　　这批客人长相像盗匪，举动像盗匪，吃喝起来更像盗匪。
　　三十来个人，不到半个时辰，便吃掉三个卤猪头，十斤熟牛肉，八盘花生，四十多个油蛋以及一百多块豆腐干。这是栈里准备卖一天的酒菜，如今只一批客人，便全吃光了。害得这位老板娘不得不派人进城，尽快添办酒菜，以备供应其他的客人。
　　其中有几个脸喝得红红的，不断的以贪婪的眼光，偷偷扫瞄着老板娘那副动人的身段儿。
　　更有一个歪鼻子的家伙，看得出神，竟不知不觉的流出了馋涎。
　　他旁边的伙伴捶了他一拳，低低笑骂道：“歪六，你他娘的少丢人好不好？瞧你娘的这副德性！”
　　歪六“酥”了一声吸进快要流出的第二口口水，啧啧地道：“奶奶的，这么惹火的娘们，老子还真没见过。”
　　先前那汉子道：“你他娘的，哪一次见到女人不是这么说！”
　　歪六道：“这女人真是他奶奶的不一样。”
　　那汉子道：“不一样又怎么样？”
　　歪六道：“老子真想‘做’了她。”
　　那汉子忙推了他一把，低声道：“这是什么地方，你他娘的疯了？要给老大听到了，小心你的鼻梁又得换个地方！”
　　歪六道：“只要‘上’过了，也值得。”
　　另一个汉子道：“别猴急了，歪六。方四哥话没说错，过了今天，你晓得的到时候，嘿嘿，就只怕你家‘小爷’不争气。”
　　这些话，各处走动忙着照顾客人的老板娘当然听不到。
　　不过，她可以看得出来。
　　这一类的男人，她见得多了。几乎只要一接触到对方的眼神，她便知道对方会说些什么，以及心里在转些什么念头。
　　她不在乎这种事。
　　应付这一类的男人，她有她的一套办法。
　　开栈房，不容易，客人包括了三教九流，要如果没有一点手腕，兴隆栈决不会太太平平的开到今天。
　　现在她只有两件事不明白。
　　这批家伙是何来路？
　　来洛阳有什么图谋？
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