总护法领命转身趋出，只见苗凯匆匆进入，总护法眼中泛出一抹异芒，瞥了苗凯一眼。
　　苗凯倏地停住，冷冷一笑道：“总护法。”
　　总护法旋首后顾，道：“苗堂主有何话说?”
　　苗凯道：“苗某自问并无开罪总护法之处，为何总护法方才目中竟怀有敌意?”
　　总护法料不到苗凯有此直率一问，不禁呆住。
　　苗凯冷笑道：“本门目前处于内忧外患之境，共为本门效力，何能同床异梦，苗某甘愿重回外坛。”
　　总护法虽怒火如沸，却不敢形于颜色，赧然笑笑道：“苗堂主误会了，老朽并无此意。
”
　　苗凯微笑道：“那就好！”
　　总护法道：“如此老朽告辞了。”急步迈出宫外。
　　天魔宫主忽道：“苗凯，你是否瞧出总护法有可异之处么?”
　　苗凯躬身道：“总护法追随君上有年，忠心不二，君上知之甚深，属下不敢如此说。”
　　天魔宫主道：“你方才此举必有深意在内。”
　　苗凯略一沉吟道：“北崖属下发现那两宵小，已在属下严密监视中，他们二人已知处境甚危，螫伏不敢轻举妄动，但属下眼前却不愿打草惊蛇，因小失大，至于总护法地位祟高，属下怎能以无中生有之词中伤，不过……”
　　“不过什么?”
　　苗凯道：“君上所居隐秘何以能外泄，属下百思莫解，最好君上七日之内谨慎一二，能不启动禁制为是，以便属下可从容查明端倪。”
　　天魔宫主默然点点首。
　　苗凯告退而出，迳奔外坛原来居住之处。
　　只听一声荡笑，一条娇俏人影投怀送抱而至，将苗凯紧紧抱住。
　　苗凯为之面热心跳，急低声附耳密语一阵。
　　那青衣少妇回眸媚笑道：“你不骗我么?”
　　苗凯道：“你速去人虎堂我居住之处等我，我还有事。”
　　青衣少妇双手一放，穿空掠去。
　　苗凯如释重负长吁了一声。
　　欲待转身之际，只听一声哈哈宏笑道：“苗老弟，你我甚久未晤面了。”
　　苗凯听得语音甚熟，不禁一怔，别面望去，只见是一皂袍中年人立在天井外堂檐下，三角长脸上丰下锐，浓眉如刷，鹰鼻隆隼，三绺短须，面目森冷如冰，目睹苗凯眼中有异，不禁一怔，道：“苗老弟不认得愚兄了么?”继又道：“如今老弟已升为内三堂堂主，权高位尊，莫非认为愚兄大逆不敬。”
　　苗凯骤见此人分明眼熟，却忆不起在何处见过，猛然忆起那晚在华阴县外松林内荒庙中所见以密缄残杀僧道七人的皂袍中年人，遂笑道：“奉君上严命，须查明数宗疑案，不幸兄台亦被牵连其内，使小弟大感为难。”
　　皂袍中年人不禁面色大变道：“愚兄有何牵连，真乃欲加之罪，何患无词。”
　　苗凯略一沉吟，道：“事出有因，小弟不能妄入人罪，可否请兄台去分堂内自书供状，小弟研审内情，倘非有心，小弟愿在其中斡旋，最好能小事化无。”
　　皂袍中年人闻言大为感激，道：“苗堂主需属下供述什么?”神色虔敬，口气立变，心内惶惶不安。
　　苗凯右手一摆，望分堂大厅内率先进入，只见大厅内已有数人在，见得苗凯，均肃立起迎。
　　皂袍中年人面色惨白如纸，紧随苗凯身后入内。
　　苗凯望了数人一眼，朗声道：“诸位请退出堂外，容苗某办事。”
　　那数人纷纷疾趋出堂外而去。
　　两人据案对坐，在皂袍中年人面前摆好笔墨纸砚，苗凯神色一冷，道：“兄台可否将华阴县外一幢荒庙内以密缄毒杀僧道七人详为叙供。”
　　皂袍中年人闻言面色惨变，张口欲言，但目睹苗凯凛凛如神，不禁胆寒，叹息一声，执笔伏案状叙详情。
　　约莫一顿饭光景过去，皂袍中年人供状叙毕。
　　苗凯接过详阅，眉头频皱。
　　皂袍中年人宛如小鹿撞胸，如坐针毡。
　　只听苗凯发出一声冷笑，道：“卢兄，你身为外堂弟子，何能奉君上之命携去密缄?”
　　皂袍中年人闻言呆得一呆，道：“不瞒苗堂主，属下携去密缄系受火云峒主方天齐所托，但密缄却是君上交舆方峒主。”
　　苗凯望了皂袍人一眼，道：“真的么?倘不是君上交与方峒主，卢兄不免惨死之祸。”
　　皂袍中年人机伶伶打一寒噤，面色如土道：“确系方峒主交于属下，至于是否君上交方峒主则非所知。”
　　苗凯低声一笑道：“卢兄受骗了，方峒主如奉君上所命，岂能假手予人，其中必有蹊跷。”
　　皂袍中年人额角冒汗如雨，显然内心震惧已极，四处巡视了一眼，低声道：“事到如今，属下不敢隐瞒苗堂主，但属下所知不多，当据实相陈。”
　　苗凯道：“卢兄只实话实说，小弟必为卢兄脱罪。”
　　皂袍人想了一想，道：“属下知方天齐有篡夺天魔宫之意。”
　　“这话怎说?”
　　“方天齐与君上乃堂姐弟，但方天齐昆仲共是三人，均是一母所生，方天翔、方天平和方天齐，而方天齐暗中毒害其兄两人，却又不落痕迹，外人只道方天翔、方天平患病而亡！”
　　苗凯不禁惊诧道：“只有卢兄一人知得隐秘么?”
　　皂袍人不禁色变，咳了一声道：“属下还是近日才知，方天齐酒后吐露真情，待他酒醒后属下亦不敢问他，恐罹杀身之祸，但方天平之女方亚慧似已动疑，密访秘查，却为方天齐所囚……”
　　说及此，苗凯道：“方天齐为何毒害其兄长两人。”
　　皂袍人道：“倘不如此，火云峒主之位岂会是他。”
　　苗凯点点首道：“风闻方天平有二女，长女亚芬，次女亚慧？”
　　皂袍人摇首答道：“属下只知方天平仅有一女名方亚慧。”
　　苗凯闻言不禁一怔，只觉内中大有文章，道：“方天翔并无后人么?”
　　皂袍人道：“有，方天翔独生一子，甚蒙君上喜爱，已收作膝下蟆蛉，难道堂主在天魔宫内并无见过少主么?”
 
　　苗凯闻言，已知其中曲折，遂笑笑道：“苗某在内堂时日太短，难谓一一知情。”说着面色一肃，接道：“苗某念在昔日交情份上，必为卢兄脱罪，但卢兄不得再与方天齐助纣为虐，只可虚与委蛇及立即密报与苗某知道。”
　　皂袍人大喜，抱拳揖谢。
　　苗凯眉头浓皱道：“苗某尚不知那僧道七人与此有何关连?”
　　皂袍人道：“他们七人无意知悉方天齐毒害两兄阴谋，是以方天齐杀人灭口。”
　　苗凯道：“如此卢兄危矣，必不可与方天齐亲近，方亚慧囚在何处卢兄知否，苗某决查明此段公案。”
　　皂袍人道：“风闻囚在火云峒，但不知确处，容属下探明回报。”
　　苗凯道：“此事甚急，明天午刻之前可否探明。”
　　皂袍人略一沉吟，道：“属下立即前往火云峒，不过………”忽止口不语，而有异色。
　　苗凯道：“卢兄有何为难之处，苗某必竭力相助。”
　　皂袍人道：“方天齐眼目密布，别处不说，就是属下这一路就有三人，彼此互相监视。”
　　“谁!”
　　“除属下外，还有伏九寒、戚修。”
　　“他们武功如何?”
　　“与属下不相伯仲之间。”皂袍人暗道，“你的武功不过如此，未必有此能为制伏戚修、伏九寒。”
　　苗凯淡淡一笑道：“有劳卢兄去请他们两位前来，就说苗某有要事相商。”
　　皂袍人道：“属下遵命。”起身迈步走出堂外。
　　苗凯收起皂袍人供状揣入怀中，身形倏地消失不见。
　　皂袍人快步如风走入一所花木扶疎小院，坐北朝南仅两间屋室，门窗紧闭。
　　只见皂袍人朝一扇门上轻轻敲击数声。
　　忽闻室内起了一粗暴语声道：“什么人?”
　　皂袍人低声答道：“是我，卢少扬。”
　　木门“呀”的开启，只见伏九寒、戚修两人桌上摆有数味下酒小菜，皂袍人哈哈大笑道：“两位雅兴不浅，卢某奉苗堂主之命，敦请二位有要事相商。”
　　戚修凶睛一瞪，冷冷笑道：“苗凯么？他一朝飞上高枝啦，哼!他那两手何能高踞内三堂主！”
　　伏九寒忙道：“戚贤弟，话可别这么说，运来玩铁成金，这是他的造化，但苗凯请我等前去究竟为了何事?”
　　皂袍人也是聪明人，权衡利害，深知方天齐恶孽太重，终久成不了大事，微笑道：“在外堂中卢某与苗凯颇相莫逆，他初登大位，权高位尊，但无有得力助手，欲借重我等倚为臂助。”
　　戚修道：“真的么?”
　　皂袍人道：“卢某方才与苗凯已密谈片刻，虽言词隐约，但弦外之音一听便知。”
　　伏九寒道：“那么，我等速速前去。”
　　三人鱼贯而出，疾步走入大厅。
　　只见苗凯仍坐在原处，目睹三人走入，忙起身相迎笑道：“苗某初掌内三堂，人单力薄，深知三位机智武功无一不是上乘卓绝之选，欲有所借重，调三位在本堂效力。方才已与卢兄谈过，不知二位意下如何?”
　　皂袍人不禁一呆，忖道：“他怎么与我不谋而合。”不禁油丝泛起一股奇寒，暗感苗凯并非如自己所料般平凡。
　　伏九寒、戚修相视了一眼，抱拳躬身道：“堂主提拔，那有不愿之理。”
　　苗凯颔首道：“很好!”手指桌上三封缄函，接道：“有劳三位分头办事，如何行事均在缄中书明，子时以前来此覆命，苗某领三位前往内堂。”说着将密缄一一递与，又道，“三位可取出一阅，不明之处询问苗某就是?”
　　三人一一抽出信笺。
　　伏九寒首先映入眼帘，只见是：“勾结方天齐，叛异君上，着即赐死。”知已受愚，面色惨变掉面飞身窜向堂外而去。
　　戚修面色一变，双掌疾望苗凯胸前一式“怒云奔岳”推出。
　　皂袍人身形疾飘开三丈。
　　“叭”的二声大响，戚修双掌击了一个正着。
　　苗凯不闪不避，屹立如山。
　　戚修双掌如撞金石，只觉痛澈心脾，胸头气血逆翻，张嘴略噑一声，望后倒去，掌腕打断血涌如注。
　　伏九寒仅差一步掠出堂外，忽势衰力竭，仆倒在地，翻了两翻，眼耳口鼻内黑血目涌。
　　皂袍人卢少扬见状不由胆飞魂落，悚目惊心，半晌说不出话来。
 
　　苗凯微微一笑，收回两封密缄用火焚化，目注皂袍人卢少扬道：“有劳卢兄费心，明日午刻苗某在此相见。”
　　皂袍人呆住，迟疑了一下道：“苗堂主不该将他们一一人制死，方天齐也会动疑。”
 
　　苗凯摇首道：“无妨，你就说他们二人心中不忿苗某升任内堂堂主，傲慢无礼，双双出手，是以受苗某诛戮。”言毕飘然而出。
　　皂袍人面色苍白，高声唤人进入清除尸体，自有一番议论。
………………………………
　　天魔宫侧殿间室内灯烛辉煌，小娟正与姐妹低声谈笑，忽闻敲门声响，问道：“谁！”
　　“苗凯！”
　　小娟起身开门，诸女婢纷纷告辞。
　　苗凯举步走入，目中示了一眼色无须关门。
　　小娟会意，嫣然笑道：“这两日苗堂主辛苦啦!”
　　“与君上分劳何言辛苦二字!”苗凯说着长叹一声，欠身坐下道：“不料戚修、伏九寒两人亦被白衣邪君收买，趁在下不备双双暗袭出手，在下一怒而诛。”
  
　　小娟面色一惊道：“他们也是奸细。”
　　苗凯颔首唏嘘一声道：“你我决不能打草惊蛇，半月之内在下必查出首脑是谁！再抽丝剥茧一网打尽。”说着目注小娟一眼，又道，“姑娘这两日未见招英杰么?”
　　小娟闻言不禁娇羞不胜，叹道：“苗堂主提他则甚。”
　　苗凯笑笑道：“招英杰对姑娘用情甚深，姑娘不可辜负于他。”
　　窗外一条黑影形如淡烟疾闪而杳。  
　　苗凯忽倏地立起，道：“在下须向君上禀明一事。”说时疾掠而出，匆匆入宫而去。
　　待苗凯出得天魔宫外时，已是明月在天，松涛低啸，白云飘浮如常，衬着青山秀谷，夜空似梦，令人神醉，又谁知在此苗岭峦壑中隐藏着血腥杀劫，一触即发。
　　苗凯踏着月色，在花丛中踯躅漫步，忽闻不远处传来一苍老咳声道：“苗堂主！”
　　正是那总护法白宇天，神色庄肃，亦在花间小径中飘然慢步。
　　苗凯道：“总护法。”  
　　白宇天手指身旁两块大石，微笑道：“你我坐下谈谈。”
　　苗凯点头坐下。
　　白宇天长叹一声道：“君上近来性情变得异常烦燥不宁，你我同是属下，宜以分忧解恨才是。”
　　苗凯嘴角泛出一丝苦笑道：“就是不能分忧解恨，所以苗某忧心如焚，总护法，擒来的费姓老贼等人不知吐实也未？”
　　白宇天摇首道：“他们坚不吐实，再说他们也所知不多。”
　　苗凯道：“本宫病不在外而在内，无奈苗某人微言轻，德又不孚众望，行事难免遭事倍功半之讥。”
　　白宇天道：“此事老朽已蒙君上谕知，目前苗堂主探出了多少？”
　　苗凯道：“他们掩饰得很好，依苗某之见目前尚不应打草惊蛇，不过苗某探出本宫廿七峒均有敌方高手渗入……”
　　白宇天不禁色变道：“真的么?”  
　　苗凯道：“怎么不真！总护法，苗某决非贪功恋位无耻小人，所苦的是，此刻苗某竟是形单影只，手下无一可用之人，甚至敝堂人手……唉，这话很难说。”
　　白宇天笑道：“苗堂主心情烦重老朽最是知道，但苗堂主燕京之行，老朽可得洗耳恭听否？”
 
　　苗凯点点头，娓娓叙出燕京之行，由于他并非此行之首，无法参与机密，事后亦仅能猜得其中梗概，前因后果却毫无破绽。
　　白宇天先是见苗凯初掌内三堂人虎堂主，神态冷傲，居然见了自己及天地二堂堂主亦不屑理会，不禁怒火如沸，此刻听得苗凯解释，影射除了天魔宫外，无一人能避开串同白衣邪君卧底之嫌，即是苗凯本身亦不例外，由不得心中胆寒，误会消释。
　　两人又谈了片刻，作别分手而去。
　　花间小径突现出黑衣蒙面的天魔宫主，她对苗凯更坚定信心，反之对总护法白宇天心头却蒙上一层阴影，她此刻日夜劳心，点察内三堂人手形迹，心知苗凯已掠往外堂，身形一闪无踪。
　　岂料苗凯又去地底秘穴，面见柏月霞五女。
　　柏月霞目露幽怨之色道：“小妹在此度日如年，梦哥岂忍心束手不管么?”
　　苗凯摇首笑道：“逃出秘穴容易，贤妹能逃出天魔宫外么?”
　　柏月霞不禁默然。
　　苗凯微笑道：“贤妹稍安勿燥，目前只宜恢复功力为宜，待愚兄安排善策，使贤妹脱逃得天衣无缝，不过……”
　　柏月霞妩媚一笑道：“不过什么?”
　　苗凯道：“令尊令堂均已来到元江县城，无疑有侵袭天魔宫之意。”
　　柏月霞神色一冷，道：“他们怎么到得在一处?”
　　苗凯道：“桥归桥，路归路，各不明身份，只有愚兄识破!”
　　柏月霞道：“她们住在元江县么?”
　　苗凯摇首道：“恕愚兄尚未获确讯，令尊令堂远来苗疆，不辞劳苦……”
　　柏月霞冷笑一声道：“他们未必远来苗疆真的是为小妹吧!”
　　苗凯微微一笑道：“清官难断家务事，愚兄局外人难以明白。傅嬷嬷与符老等人均在山外恭候贤妹出险。”说着取出一本手抄笔录，接道，“愚兄不能久留，阅后请即焚化。”交在柏月霞手中，身形一闪而杳。
　　柏月霞眸露迷惘神色道：“我真不知他用什么方法可进入天魔宫君上秘穴来去自如。”
　　一女婢娇笑道：“当日戏弄群邪于股掌之上，紫电剑瞒天过海安然携回无忧谷百泉崖，还不是仗着唐公子那份过人的胆智。”
　　柏月霞不禁发出一声喟然曼叹，勾起她那久隐心底的感伤……
 
　　午刻已到，苗凯已早回至其任外堂副香主之居室，自有其高朋满座，华宴盛张，一张大桌面上坐了九人，猜拳行枚，兴高采烈。
　　宴到中途，皂袍人卢少扬进入。    
　　苗凯哈哈大笑道：“卢香主来晚了，罚酒三杯。”
　　卢少扬春风满面，道：“属下领罚。”入席抓起酒杯连尽五杯。
　　邀宴三人均是苗凯当年同道僚侪，笑谈轶闻，绝口不提魔宫内外所发生之事。
　　良久，卢少扬竟以好酒贪杯，酩酊大醉。
　　苗凯扶之榻上酣睡。
　　其余三人坐了片刻纷纷告辞退出。
　　卢少扬其实酒醉心明，翻身一跃而起，道：“方亚慧被囚在方天齐居住处对河锦元豹子梁豪家中，还有方天齐最迟今晚至天魔宫求见君上，其目的无非是与堂主晤面。”
　　苗凯略一沉吟，道：“也好，苗某即回魔宫，卢兄不妨在此小睡片刻。”说着迈身走出房门。
　　回至人虎堂不久，即见一青衣女婢来邀请道：“君上要见堂主!”
 
　　苗凯倏地立起，随着女婢同往，只见天魔宫主与一老者叙话。
　　老者无疑是火云峒主方天齐。
　　方天齐两道眼神*视在苗凯脸上，道：“这位就是苗堂主么?”身形缓缓立起。
　　天魔宫主道：“苗堂主，我给你们引见……”
　　苗凯忙道：“属下在外堂时已见过方峒主，只是……”
　　方天齐呵呵笑道：“苗堂主，幸会，幸会！如非君上慧眼识人，老朽几乎失之交臂，不知可否前往敝峒作一夕之勾留，你我两人可好好地作一长谈。”
　　苗凯尚未作答，天魔宫主己自说道：“苗堂主，你就作火云峒座上嘉宾，反正你也要去火云峒!”
　　方天齐亦道：“敝峒辣烤全羊堪称天下美味之最，苗堂主可以大快朵颐。”
　　苗凯道：“恭敬不如从命，苗某当明晨赶达。”
　　天魔宫主冷冷说道：“有事么?”
　　苗凯道：“方才获讯，山外又发现数批神秘人物，形迹飘忽难以捉摸，但所经之处均有武林高手在其剑下丧生。”
 
　　天魔宫主目中神光*射，道：“你何不说明丧生者均死在紫电剑或白虹剑下。”
　　苗凯道：“属下是有此疑，但并非亲眼目睹，故不敢断言其是。”
　　天魔宫主点点头道：“你们去吧!”身形一闪而杳。    
　　方天齐目注天魔宫主身影消失的去向，叹息一声道：“君上一定前往山外了！”
　　苗凯目露迷惘神色摇首道：“眼前天魔宫声势如日中天，君上武功神奥莫测，足可傲视武林，但苗某委实不明白君上何必一定非欲取得紫电剑不可?”
　　方天齐笑笑，道：“君上行事高深莫测，非我等所能料测，苗堂主，你我起程吧!”
　　苗疆化外之地，却处处都是桃源胜境，火云峒虽藏在蛮瘴深处，但山明水秀，景物绝佳。
　　火云峒广幅九十余里，但得天独厚，平畴绿野，溪流纵横，物产丰饶，又群山为屏，易守难攻，在天魔宫所辖廿七峒中火云最称富庶。
　　方天齐大张盛宴，火云峒中能为较高之武士均应邀作陪，肉林酒海，场面浩大。
　　辣烤全羊实名不虚传，滋味之佳，无与伦比。  
　　锦衣豹子梁豪亦在座中，暗觉苗凯神态傲慢，甚感不忿，与邻座等人低声谈论。
　　忽地锦衣豹子梁豪一跃而起，笑道：“老爷子，风闻苗堂主武功高强，可否让我等一开眼界。”
　　方天齐满面笑容，目注苗凯欲启齿，却不料苗凯正色道：“武功一道端在防身，眩露骄妄终召祸殃，在下不敢自诩武功高强，委实难以从命。”神色更森冷如冰。
　　梁豪道：“非是兄弟执意相求，只恐苗堂主有贻滥竽充数之讥。”
　　方天齐面色一变，道：“怎可向苗堂主无礼。”
　　梁豪躬身笑道：“事实也是如此!”
　　苗凯双眉一剔，放声发出慑人长笑，道：“诸位既然恃强好斗，苗某敢不奉陪，不过话可要说明在先，苗某向来手辣心黑，何况苗某接掌人虎堂时君上有命，授予生杀之权，可别怨我出手无情。”
　　锦衣豹子梁豪，右臂一振，幻出漫空指影，向苗凯身前罩去。
　　苗凯冷笑道：“好指法。”左手一晃，只听梁豪发出一声惊呼，身形奔空而起，突又断线之鸢般摔下，“嘭”的一声响仆栽于地，倏又弹身跃起，但却摔得气血逆翻，眼冒金星。
　　方天齐等人大感骇异，均未瞧出梁豪为何落败。
　　甚至梁豪本人也不明不白，不知苗凯施展何种手法将自己腕脉扣住甩起半空，只觉武功宛如失去，摔跌在地后，武功突又恢复。众目睽睽之下，情何以堪！锦衣豹子梁豪面色铁青，目如喷火，一声大喝出口，再度强攻出手。
　　苗凯却身法奇奥无比飘了开去，目注方天齐皱眉道：“苗某不想伤人。”语声甫落，梁豪已自挟着一股如山劲风袭来，苗凯冷笑道：“自不量力。”右掌猛迎，“叭”的击实在梁豪胸脯上。
　　梁豪闷哼一声，颓然倒下昏迷不醒。
　　方天齐大惊失色。
　　苗凯道：“他只睡卧上两个时辰，便可恢复自如了，在下酒食已饱，多谢峒主宽待，意欲先离席回房，诸位不妨慢用。”嘴角虽泛笑容，却语声冰寒澈骨。
　　方天齐大感面上无光，赧然苦笑道：“手下无知，为了要见识堂主旷绝奇学，致有冒犯，望乞海涵，老朽奉陪堂主去宾舍。”
　　苗凯道：“不敢，在下还记得路径。”
　　方天齐呵呵大笑道：“老朽身为地主，岂能如此无礼。”  
　　两人并肩离去，进入宾舍后，苗凯即道：“在下为何执意告辞回房，峒主手下可能有奸细渗入，梁老师落败，他们会利用仇恨心理，挑起一场轩然大波。”
 
方天齐微笑道：“其实苗堂主太多虑了，敝峒个个忠心不二。”
　　苗凯冷冷一笑道：“真的么?”神态冷漠无比，接道，“峒主请便吧，在下需小睡片刻！”
　　这无异是逐客令，使方天齐大感难堪，但姜是老的辣，面色平静微笑道：“堂主劳累，请早点卧息，老朽也不打扰了。”说着告辞退了出去。
　　方天齐越想越不是味道，本来让锦衣豹子梁豪杀苗凯骄锐之气后，再用手段笼络收归己用，却不料苗凯武功竟然高深莫测，已臻化境，反弄巧成拙，无法转圜。
　　蓦见迎面人影一闪，现出一苗装中年汉子，禀道：“禀峒主，宾舍附近已布下十三道伏椿，却已为苗凯所发现……”
　　“什么?”方天齐面色一变，喝道，“这是何人吩咐?”
　　那中年汉子目露悸容道：“梁爷吩咐的！但方才峒主告辞退出后，苗凯似又有什么话欲向峒主面告，开门后却发现我等下布伏桩，面色立现冷森杀机，属下忙道奉命防护，以免意外。苗凯面色略霁，道他睡卧时不许惊扰于他，否则格杀勿论!
”
　　方天齐目光眨了眨，道：“此人甚受君上宠信，言出法随，暂不可触怒于他，有什么事明天再说吧!梁豪他已醒了么?”
　　中年汉子道：“峒主与苗凯离座后，梁爷即已醒来。”
　　方天齐略一沉吟，快步走去，只见锦衣豹子梁豪坐在檐下一角，面色阴沉不愤，忙笑道：“梁豪，你怎么如此想不开，我等既定之策便是把苗凯收归我用，为何定须结怨不可!”
　　梁豪立起道：“属下总觉苗凯神态冷傲，似永不致为我等所用。”
　　方天齐哈哈笑道：“这个毋庸挂虑，你先回去吧!”
　　锦衣豹子梁豪怏怏不乐，返回所居。
　　四更将残——
　　梁豪宅中忽冒起多处火头，转瞬烈焰冲天，浓烟弥漫，整个大宅浸入一片火海中。
　　更奇怪的是宅中竟无一人逃出来。
　　那大的火早就惊动了方天齐，派出甚多人手赶去救火，一面急急望苗凯所居走去，暗命高声救火惊醒苗凯。
　　果然——
　　苗卧室内灯火一亮，只见苗凯启门走出，冷笑道：“你等在此胡叫什么?”
　　暗中方天齐咳了一声，慢步现出，道：“苗堂主，不要错怪了他们，你抬眼望望夜空便知。”
　　苗凯抬目望去，面色一怔，道：“那是何处失火？”
　　方天齐道：“对河锦衣豹子梁豪家内，老朽已命人赶去扑救，只是这火起得可疑。”
　　苗凯不由一怔，道：“什么可疑，分明火烛不小心，或是酒醉失慎，溅泼烛油所致。”
　　方天齐摇首叹息道：“绝无整个庄宅没入火中之理，分明有人纵火无疑。”
　　苗凯道：“纵火之人必是外来奸细。”
　　“那是当然。”
　　“如此说来贵峒在防守上不无可虑，纵火奸细视火云峒如无人之境，来去自如……”
　　方天齐皱眉摇首道：“老朽无法理解。”
　　两人同行至庄外，火势已扑灭了大半，只见一面目森冷高瘦汉子如风掠至，道：“禀峒主，这场火烧得着实奇怪，八十余人未有一个活着性命逃出。”
　　方天齐面色大变，喝道：“梁豪呢?”    
　　“不见!”高瘦汉子道，“火窟中被烧死之人无从可辨，俱已成为焦炭，但愿梁爷吉人天相。”
　　苗凯忽道：“在下猜测贼人纵火动机，不外有两点，其一是梁豪手中有他们必须取得之物，处心积虑之下，今晚已然得手，所以纵火以遂灭口；其次更可遂其移祸江东、淆惑眼目之目的，因为今晚在下与梁豪有不愉快……”
　　方天齐颔首道：“此乃老朽始料不及，但梁豪家内并无什么珍异之物……”
　　倏地——  
　　又是一条身影疾如星泻掠至，禀道：“山外一处暗椿六人丧命，只有一人奄奄一息，叙出乃飞鹰帮主武维扬等人所为，在梁爷家内救出其女武红玫。”
　　“武红玫!”方天齐目中怒光迸射，厉喝道，“梁豪真正该死！”
　　苗凯道：“武红玫是何人?”
　　方天齐道：“飞鹰帮主武维扬爱女，哼，红颜祸水，梁豪自取其死……”
　　苗凯道：“武维扬目前相助何方？”    
　　方天齐呆得一呆，道：“白衣邪君。”  
　　苗凯道：“看来，火云峒已潜伏白衣邪君党羽，里应外合，不然武维扬怎可来去从容。”说着又道，“在下意欲赶回天魔宫禀明君上。”略一抱拳举步走去。
　　方天齐不禁面色微变，忙道：“苗堂主不能稍留片刻么?”
　　苗凯道：“在下留此无用，而且在下也作不了主。”
　　方天齐道：“如此老朽相送。”
　　苗凯道：“不必了!”
　　方天齐哈哈大笑道：“老朽既未尽地主之谊，更何能慢客。”执意送出山口外作别而去。
　　苗凯放足疾行，约莫离火云峒十数里外，迎面道上忽闪现五貌像鸷狞，手持兵刃的玄衣劲装人拦住去路。
　　一蛇眼汉子右手三光刀寒光一闪，冷笑道：“尊驾可是苗凯么?”
　　苗凯冷冷一笑道：“不错，在下正是苗凯，五位拦住去路为了何故。”
　　蛇眼汉子道：“那很好，有劳苗老师随我等去见一人。”
　　“去见何人?”
　　“苗老师见了自然知情。”
　　苗凯狂笑道：“在下不愿见呢!”
　　“只怕由不得你苗老师。”
　　苗凯面色一变，右掌虚扬。
　　蛇眼汉子猛地怪叫出声，身形弹起五六尺高下，宛如断线风筝般堕地，肝肠寸裂，七窍黑血溢冒惨死。
　　其余四人见状不禁大怒，倏地纷闪四象方位，只听一阴阳脸汉子冷笑道：“尊驾太手辣心黑。”说着左手两指揑出一颗紫芒流转雷珠。
　　苗凯目中精芒四射，高声道：“原来是紫衣毒龙卓天奇门下，益发饶你们不得。”说着“飕”的如电般拔空而起，倏忽之间，身化飞鹰攫兔之势，挟着一片令人窒息如山的潜劲迎头压下。
　　四匪徒只觉胸前一闷，眼中发黑，口中纷纷发出闷噑，跪倒在地气绝而死。
　　苗凯细心搜索五尸遗物，收置一革囊内后身形如飞而去……
　　…………………
　　天色蒙蒙放出一线曙光，元江县城却蒙上一重薄薄的轻雾，小巷中忽传起卟卟竹折声，接着只听一声高喝：“豌豆羊蹄!”
　　薄雾内现出一挑子，炉火正旺，香味扑鼻。
　　一家住户忽然开启，一苍头探出半身道：“老陈，送十豌羊蹄。”
　　挑子旁五旬老者应声道：“马上送来!”显然是熟主顾。
　　俄顷之间，豌豆羊蹄一一送入门内前厅。
　　厅内密密麻麻坐着江湖人物，其中有一布衣裙钗少女，脂粉不施，容颜憔悴。
　　忽见一年少化子笑道：“姑娘，你就将就用一些吧，我等并非坏人。”
　　那少女冷笑道：“谁知道，这年头画虎画皮难画骨，知人知面不知心。”
　　化子笑道：“姑娘一竹篙打翻一船人，我等费了千辛万苦将姑娘救出虎穴所为何来。”
　　那卖豌豆羊蹄老者忽快步走入，低声道：“沙大侠已然赶至。”
　　群雄闻言精神一振，只见一条矫捷身影迈步跨入前厅，两道湛澈眼神却注视在布衣少女面上，须臾，低笑道：“方姑娘别来无恙?”
　　少女不禁一怔道：“阁下是谁?”
　　沙青云微微一笑道：“姑娘，你仔细寻思一下，便可想起在何处见过我这人。”
　　少女摇摇首道：“我想不出在何处见过阁下。”
　　沙青云笑了，也不再枉费唇舌，便在少女对首坐下，叫了一豌羊蹄，另斟了一碗酒，吃得津津有味。
　　食用既饱，厅内之人纷纷散尽，仅剩下沙青云及布衣少女。
　　沙青云道：“姑娘，当日在黄河渡口也曾与沙某相见，为何说是陌不相识，莫非姑娘有难言之隐？”
　　少女闻言抬起双眼注视沙青云有顷，似依希相识，神色微变，诧道：“阁下莫非就是唐公子之友？”
　　沙青云颔首道：“不错，姑娘究竟想起来了。”
　　“那么唐公子呢?”
　　沙青云道：“姑娘乃唐公子救出，如今他仍留在魔宫，不久即可与姑娘见面……”
　　少女立刻绽出嫣然一笑。  
　　沙青云又道：“姑娘暂请住在此处，不可露面，沙某尚须赶去接应唐公子。”说着抱了抱拳走向屋外而去，并倏地戴上一人皮脸具。
　　正行之间，沙青云忽遇上三面目森冷的怪人，一列横身拦住沙青云去路。
　　沙青云怒道：“三位可是有意冲着在下而来。”
　　其中一人喋喋怪笑道：“不错，我等也不瞒你，方才我等巡守在蛇坑谷外时，目睹尊驾掠出蛇坑谷，分明是……”
　　“慢着！”沙青云不待此人说完，已自喝阻道，“三位莫非是天魔宫属下？但不知三位身属何舵。”说着迅自取出一块腰牌递与三人。
　　三面目森冷怪人目睹腰牌，不禁一惊，道：“原来尊驾也是同门弟兄。”
　　沙青云道：“不错，兄弟在内三堂人虎堂苗堂主面前效力，本来兄弟尚不愿显露身份，为恐三位误会伤了和气，三位当是外堂弟子……”说着右手一指甫开门的一家茶馆，接道，“此处叙话不便，去茶园内一叙。”
　　敢情沙青云腰牌显露身份比他们三人都来得高，怎敢不奉命唯谨，随着沙青云进入茶园一付雅座。
　　沙青云立道：“三位尊姓大名可否见告。”
　　“在下姚朋、燕铭九、司马南。”
　　沙青云微微一笑道：“三位拦住兄弟真正用意是为了查明什么?”
　　姚朋脸色一红，道：“奉紧急传命，昨晚魔宫逃出了极重要的点子……”
　　司马南忽低喝道：“姚朋……”
　　沙青云面色一冷，道：“兄弟乃内三堂遣出，三位说与不说均无关宏旨，但三位办事已铸大错。”
　　燕铭九大惊失色道：“我等做错了什么?”
　　沙青云冷冷一笑道：“总坛内逃走极重要的点子，就该查明线索，循踪追查，力求一网成擒，怎知三位乱碰乱撞，无事生非，幸亏在下亦是本门中人，不然三位哪有命在！”
　　姚朋三人不禁满脸通红。   
　　沙青云又微微一笑道：“在下有容人雅量，稍时苗堂主赶来时，恐无如此好说话呢!”
　　姚朋等躬身施礼道：“我等知罪。”
　　沙青云点点头道：“三位请自便吧!”姚朋等如逢大赦，急趋而出。
　　沙青云不禁展齿笑笑，忽见一小巧身影掠入。
　　只见是一身着洗濯得极为干净百绽补衣的小叫化，道：“看来，柏姑娘已逃出魔宫了。”
　　沙青云点点头道：“不错，逃出魔宫了，但接应之人不能出错，否则全功尽弃。”
　　小化子道：“对，沙大侠目前应如何?”
　　沙青云道：“按兵不动，静待少侠指示。”
　　小化子身逾飞鸟，一闪无踪。
　　…………………………
　　天魔宫外广坪上呈尸四具，血淋淋的惨不忍睹。
　　但无人敢收尸，血凝成紫，死者皮肤绉缩，无复本来形状，令人汗毛悚立。
　　远处立着一双抱刀苗装汉子，巍然状若天神，一动不动。
　　山道石径上突冒出人虎堂堂主苗凯，身形踏入广坪见状不禁一怔，用手一招两抱刀大汉，道：“这是什么事?”
 
　　一人躬身答道：“禀堂主，不知为了何事，君上大发雷霆，气极连毙了六名弟兄。”
　　苗凯不胜惊讶道：“君上现在何处?”
　　“尚在宫内!”
　　苗凯快步走入魔宫，只见魔宫处处都立着三三两两高手，低声交头接耳，面色惊悸恐惧，议事殿外滴水檐前站立着总护法白宇天及天地二堂堂主窃窃私议，目睹苗凯走来，白宇天即道：“苗堂主来得正好，君上正在盛怒之际，你我应设法使其平息才是。”
　　苗凯怔得一怔道：“君上何事盛怒?”
　　白宇天道：“苗堂主还不知道么?”
　　苗凯道：“奉君上之命前往火云峒才回，究竟为了何事?”
　　白宇天道：“苗堂主最好问明君上。”
　　苗凯略一沉吟，昂然跨入殿内，只见天魔宫主坐在一把宽敞虎皮交椅内，虽默不作声，但黑衣外却*泛一片杀气寒意，气氛凝结如冰，使人不寒而栗。
　　天魔宫主冷冷说道：“你回来了么?”
　　苗凯躬身答道：“属下赶回来了，但火云峒发生了一宗变故。”
　　天魔宫主神情一震，道：“发生了什么变故。”
　　苗凯道：“方峒主对河锦衣豹子梁豪宅子痛遭回禄，尽付一炬，梁豪及其手下家小八十余口俱无幸免。”
　　天魔宫主默然须臾，道：“总坛昨晚亦发生一件大事，柏月霞等五女已然逃去，鸿飞冥冥不知所踪。”
　　苗凯闻言不禁呆住，面色苍白，道：“柏月霞等从何处逃去！”
　　天魔宫主道：“果然，你的话不错，总坛已藏有奸细，柏月霞囚处仅寥寥数人知道，但只我一人知禁制开闭之法……”
　　苗凯道：“启禀君上，亡羊补牢犹未为晚，她们逃去并不远，君上请下令搜捕。”
　　天魔宫主点点头道：“好，代我传令下去。”
　　苗凯闻言转身趋出，白宇天迎着询问，苗凯即道：“总护法传令下去搜捕柏月霞等一行，在下去敝堂派出门下，务在其未逃出山外之际擒回，不过你我应分配路线，不可乱了章法。”
 
　　白宇天颔首道：“这是当然。”匆匆议决，人虎堂选了北路，苗凯一跃而起奔回人虎堂而去……
　　距天魔宫东八十余里崎岖山道上，浓枝密叶中隐隐现出柏月霞五女及符竹青、乳媪傅嬷嬷。
　　她们七人均都改易形貌，黑巾扎额，骤睹之下不易分辨男女。
　　蓦地———    
　　不远处一支响箭冲天飞起，发出悸人破空锐啸，只听传来一声阴森冷笑道：“来人止步！”
 
　　山道险口上纷闪出三个手持蓝汪汪毒刀面目猂鸷苗装大汉。
　　符竹青身形抢前，沉声道：“你等已接获总坛传讯么?”
　　一个阴阳脸汉子道：“已获传讯。”
　　符竹青冷笑道：“我等奉了总护法之命，搜捕逃出总坛奸细，你等有否发现。”
　　三人猛然愣住，阴阳脸汉子不禁面色变了变道：“诸位何时离开总坛?”
　　符竹青道：“天未明即已动身，现总坛已遣出数十拨人手搜捕逃婢。”
　　阴阳脸汉子道：“请出示信物，我等不敢阻难。”
　　符竹青身旁取出一支银符。
　　阴阳脸汉子接过端详了一眼，立即交还符竹青，道：“请!”
　　柏月霞诸女率先掠过山口，符竹青殿后越过隘径。  
　　片刻时分——  
　　山道上忽现出一中年商贾。
　　忽闻一声森冷笑声道：“无知鼠辈，胆敢妄闯本山禁地!”三条人影扑出，各挟着一抹蓝汪汪光华袭向中年商贾，中年商贾哈哈大笑，凌空腾起，右腕疾震，飞虹狂卷，只听叮叮金铁交击，接着三声惨噑，那三苗装汉子均倒卧血泊中各断去一臂。
　　蓦地——
　　一个冰冷澈骨笑声生自中年商贾身后，道：“尊驾在此逞凶撒野，你道天魔宫无人么?”
　　中年商贾猛的旋身后顾，抬目望去，只见一面色金黄，目中神光*人的中年汉子立在三丈开外远处，大喝道：“你是谁?”
　　“在下苗凯，内三堂堂主。”
　　中年商贾面色一寒，道：“阁下既是内三堂主，老夫要向你打听一个人。”
　　“打听什么人?”  
　　中年商贾忽右腕一弹，刀光电奔望苗凯胸前砍去，势道之快无与伦此。
　　苗凯神色一凛，道：“好刀法!”身子毫无闪避，五指直抓而出。
　　中年商贾喝道：“找死!”
　　只觉虎口一震，一柄钢刀已为苗凯五指扣住，心神大感凛骇。
　　苗凯冷笑一声，左手五指飞出。  
　　中年商贾不禁胆寒，弃刀身形倏地腾空拔起，穿出十数丈外。
　　他身法奇快，几个起落，身形已隐去。
　　却闻身侧不远传来一声轻笑道：“尊驾为何不听话轻身涉险。”
　　中年商贾大惊失声，凝目望去，只见浓叶丛中走出一黑衣人。
　　那黑衣人道：“你我已约好午刻时分在茂记老栈见面，难道尊驾忘记了么?”
　　中年商贾定了定神，道：“方才情景，阁下均已窥见么?”
　　黑衣人颔首道：“如非在下及时诱开苗凯，尊驾必逃不了。”
　　中年商贾目露迟疑之色道：“阁下为何赶来相助。”
　　黑友人冷冷一笑道：“彼此皆有所求，尊驾如不得在下之助，恐永无法进入天魔宫。”
　　“为什么?”
　　“午刻再说如何?”  
　　中年商贾略一沉吟，道：“好，我在茂记老栈恭候大驾就是。”语落人起，去如流星，转瞬杳失在万峰岭路中。
　　黑衣人微微一笑，身影倏即隐去。
　　那三苗装汉子倒卧血泊中，仅断去一臂，却未死去，呻吟不绝。
　　一条飞快人影掠来，正是苗凯，将三伤者扶起命服下伤药一一疗治。
　　阴阳脸汉子道：“如非堂主赶来，属下等必死在那人刀下。”
　　苗凯正色道：“本门已有奸细渗入，你们三人什么话也别说，不然恐罹不测之祸。”接着又道：“你们叫什么名字。”
　　“属下陶雷、索方、成金虎。”
　　苗凯面现漠然之色，道：“记住，什么话也别说。”
　　蓦见对面岭脊上现出多条人影，疾逾飞鸟掠来，为首者正是总护法白宇天，目睹苗凯不由面色微变，诧道：“苗堂主，你不是朝北面搜捕么？”
　　苗凯正色道：“不错，苗某正是朝北走，但却发现六条可疑人影，率领手下纷纷拦截，那六人却分途而逃，苗某追赶一人来此，然此人身法闪溜，几乎为他甩开，不料一步来迟，陶雷三弟兄却遭了殃。”
　　白宇天道：“此人是何形像?”  
　　苗凯道：“问他们就知。”说着一示眼色。
　　陶雷叙出中年商贾模样。  
　　白宇天神色一惊道：“郭慕贞护法在济南返回所遇者不就是此人么？此人何在?”
　　苗凯道：“逃去了!”说着抱了抱拳道，“总护法已然赶来，苗某就此告辞。”身形奔空而起。
　　白宇天问明陶雷中年商贾去向，亦率众赶去。
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