大雪纷飞，朔风怒吼，锦宫城外一片银白、竹篱、矛舍、小桥俱笼罩在鹅毛般雪片之下，四野寂寥无人。
　　官道上突现一匹快马，四蹄飞奔，泼刺刺荡起—片雪尘，骑上人伏在鞍上，一迳冲进城门内。
　　那匹骏骑似是识途，自动转往一条宽敞长巷内，飞奔之势也缓慢下来。
　　巷尾“连环镖局”门首石阶上立着一个短衣棉鞋，发须斑白老者，他正吸着—袋旱烟，吞云吐雾，怡然自得。
　　他忽然发现—骑缓缓驰来，不禁失声惊道：“那不是卢贤弟么?”遂忙高呼传声入内，纵身一跃，抓住马鞍，只见骑上人面如金纸，双眼紧闭，气如游丝，忙抱下鞍来，唤道：“卢贤弟，你这是怎么了。”
　　镖局内如风电叫窜出四五条人影，其中一个身着天青长衫，矮瘦精悍中年人，见状双眉一皱，低喝道：“速抬入内。”
　　众人将伤者抬往大厅放下，矮瘦中年人右掌徐徐伸出，对准伤者后心“啪”的一掌击实。
　　只见伤者咳了一声，呛出一口浑浊紫黑的血痰，睁开双目，望了矮瘦中年人一眼，右手在怀中取出一封书信，凄然笑道：“局……主……五……十……万……两……白银……”
　　话声未落，忽口耳眼鼻涌出黑血如注，大叫一声，气绝而死。
　　矮瘦中年人甚感困惑，倏地抢过那封书信，拆阅详观，不禁面色大变。
　　原来连环镖局三月前应松潘将军之命，护送五十万金珠至燕京当道奸相，局主铁臂苍猿许阳认为兹事体大，途中难免出事，沿途邀请甚多武林名手暗中相助。
　　铁臂苍猿许阳乃昆仑门下，一身武学得白昆仑真传，江湖中人缘颇广，走镖以来从未出过舛错，可是此次经豫冀边境丹风岭下，却不料遇上蒙面盗贼二十余人，几乎人镖俱亡，所幸邀约武林名手赶至驱退，镖银安然抵京。
　　许阳此时目睹书函，几乎疑心不是事实，一旁老镖师飞弹银镖王子和道：“局主，信中写些什么?”
　　铁臂苍猿许阳面色异常难看，道：“王镖头，你拿去瞧瞧。”
　　王子和接过书信，只见函内寥寥数语：“丹凤一别，时逾三月，五十万白银，望七日内备妥存放丞相祠后，草草匆书，毋自蹈覆亡，蒙面人白。”
　　这—封信，字体潦草涂鸦，言短意简，并非出自饱学之士手笔，但含恐吓之意甚明，王子和不禁机伶伶打一寒颤道：“如今计将安出？”
　　许阳冷笑道：“许某创设连环镖局十数年来，蒙诸位戮力同心，才立下这片其业，虽赚的着实不少，但许某疏于钱财，纵然倾家赔了出去，也值不了五十万……”
　　王子和咳了一声道：“局主别说丧气话，对头人既然寻仇问衅，我等如果示弱，照书信去作，也未必能将事平息下去，尽七日之期，局主赶速邀请同道相助。”
　　许阳忽长叹一声道：“事到如今，也只好如此，可虑的是，丹凤匪徒迄未知其来历。”
　　当下，许阳遣出了九骑快马，干练名手，分途邀请同道至友相助。
　　光阴如白驹过隙，转瞬已是第六天了，所邀约的人手一个均未见来，连派出之人也未见回报，镖局中人均忧心惶急，铁臂苍猿许阳面色阴冷，负手在室内来回踱步。
　　这日风雪比往日大，寒冷异常，天空积压着阴霾云层，虽在傍午，却如晦暮，气氛着实令人郁压难伸。
　　窗外呼吼啸掠，北风如潮，振动窗纸欲破，突然，啪的一声，一扇窗木禁不住汹涌朔风被吹了开了。
　　铁臂苍猿许阳不禁一怔，忙跃向窗前伸手推窗。
　　蓦闻一声阴冷语声随风传来道：“许朋友，限期已至，明晓三更将银两送至，不然，可别怨老夫心辣手黑。”
　　许阳闻声一按窗沿，身形疾翻而出，循声扑去，身未落地，只一条黑影似箭离弦射向大雪纷飞远去杳失。
　　他知再追也是枉然，对头人似存心逼自己走上绝境，不由顿了顿足，转身一跃，穿窗入室。
　　王子和已先在室，目光凝注在许阳脸上，道：“局主，莫非对头人来了。”
　　许阳点头，铁青脸不语，走出室外向大厅奔去。
　　两人先后步入大厅，只闻户外隐隐传来一阵奔马蹄声，戛然寂止，一个精壮汉子奔入大厅，抱拳说道：“夏大侠接奉局主书信后，慨允立即赶来。”
　　许阳道：“李阳，途中无人狙击么?”
　　那精壮汉子摇摇首道：“并未遇上阻挠，顺利无比。”
　　许阳不禁一怔，喃喃自语道：“这就奇怪了。”
　　他本认为强仇寻衅．绝不容节外生枝，九骑快马派出，并未寄予厚望，却不料竟然一路无阻，令人难解。
　　抬头望去，却见那精壮汉子依然肃立原处，摆了摆手，道：“辛苦你了，暂回房休息吧。”
　　精壮汉子转身向外走去，尚未跨出门外，忽全身扑栽在地。
　　许阳及王子和不禁大骇，俯身抢前扶起已是全身冰冷，气息均无，解衣检视，并无发现致命伤痕。
　　王子和目露忧容道：“局主，对头人存心置我等于死不可，燃眉之急，不可不设法。”
　　许阳沉声道：“这个兄弟知道，但谋事在人，成事在天，生死两字兄弟置之淡然，目前，李阳之死，显示途中巳受暗算，只是自己不知罢了，我等无法找出致命伤痕，找出对头人来历，对头人居心叵测，兄弟不胜忧虑他们用心，不仅在连环镖局，而是挑起一场武林血腥杀劫。”
　　王子和诧道：“事态有如此严重么?”
　　许阳面色阴沉地点点头道：“王老师倘或不信，今晚便可分明。”
　　果然不幸为铁臂苍猿料中，一波未平，接二连三地又来，派出八骑快马陆续转返。与第一人一般暗伤突发，七窍流血暴毙。
　　经此一来，连环镖局内愁云黯淡。人人自危，如千斤重石压在每个人心头般，深深地喘不过气来。
　　彤云密布暮霭笼罩，雪，愈加狂劲了，寒风锐啸侵肤如割，大街上一个头发半秃，蓄着两撇山羊胡须的灰衣老者跨着一匹川马，缓缓踏雪策入连环镖局那条宽敞长巷内。
　　那老头其貌不扬，从他身上察不出一丝武林中人气味，鼻中低声哼着川剧，韵味甚佳。
　　令人惊奇的是他穿着—身单薄灰衣短装，狂风大雪之下，竟瞧不出他有丝毫瑟索之感。
　　忽地那老头眉梢一扬，道：“什么怪气味?”说时右手五指虚空往漫天风雪中抓去。
　　只见一条黑影腾空窜起，离地三尺似遇阻力，身形急骤下沉，改向老头扑来。
　　老头哈哈一声大笑道：“龟儿子还敢发横。”
　　这毫不起眼的老头儿显然是武林高手，身法奇快，往左一摆，滑下马鞍，右臂—圈，一式“倒转阴阳”疾抓而出，迅如奔雷。
　　一把顿时扣在那扑来的黑影腰眼所系丝绦上，只听闷哼一声，便无声无息。
　　老头抓住那人，望也不望，随手搭在马背上，牵着缰绳步行，一步一步向连环镖局走去。
　　连环镖局景象惨淡凄凉，门前悬着两只油纸灯笼，在狂风中摇晃不定，灯光昏黄，一个镖伙倚在石狮上，神色忧郁不宁，瞥见风雪中的老头牵马走来，目露惊异之色，道：“老英雄是找人么?”
　　“不找人。”老头瞪目答道：“是你们局主请我来的，快去通禀局主，就说川边葛宁带来一件贵重礼物求一见。”
　　树的影儿，人的名儿，神鞭无影葛宁廿年独歼太行八寇威震江湖，镖伙一听，大喜过望道：“原来是葛大侠……”说着转身急奔入内，须臾铁臂苍猿许阳随着镖伙快步迎出，抱拳满脸堆着笑容道：“在下事急求人，葛大侠慨允拨冗亲临，感恩不尽。”
　　葛宁哈哈大笑道：“许局主，你我最好免去繁文褥礼，咱们办正事要紧。”伸手挟起马背上匪徒，急步走入镖局大厅，发现那匪徒已面泛青紫，气绝身死多时了。
　　许阳诧异道：“匪徒预置剧毒藏在齿缝内，看来欲查对方主持人恐徒劳心机。”
　　葛宁冷笑道：“这也未见得，许局主，你将此事原委经过详叙出，容老朽商酌对策。”
　　许阳细叙原委，只见葛宁不停地搜觅那具尸体，检视浑身上下，终于在衣襟内角发现绣着三只细小金铃，面色不禁微变。
　　神鞭无影葛宁—向为人诙谐，此时面色严肃沉凝，冷笑道：“许局主，此人似非向你我找回过节而来，只怕要掀起武林剧变，说不定老朽要把命赔上。”
　　铁臂苍猿许阳目露骇容道：“葛大侠莫非已查出此人来历?”
　　葛宁摇首道：“只找出—丝端儿，尚未敢贸然断定，许局主，你我不如前往武侯祠一探。”
　　许阳连日来已是六神无主，此时病急乱投医，唯葛宁马首是瞻，两人纵身跃出，往城外武侯祠奔去。
　　月黑无光，风雪载途，武侯祠内一片幽森，神殿内长明灯火黯淡无光，帷幔瑟瑟翻动。
　　两人在祠内搜觅了一遍，并无丝毫可疑之处，葛宁喃喃自语道：“这就奇怪了。”
　　许阳道：“约期应在明晚，你我来得为时太早。”
　　蓦地——
　　一声冰冷的笑音忽从帷幔内传出道：“一点不早，许阳，你那银子可曾备妥了么?”语音宛若地狱阴风，入耳毛发悚立。
　　许阳葛宁不禁心神猛凛，悚然倒退一步，葛宁大喝一声道：“阁下何不现身出见。”
　　帷幔一动，只见一条黑影飘射而出，悄然落在两人身前丈外之处，昏黄灯光下，那人满面是油绘五彩斑烂，双目逼射夺人心神寒芒。
　　许阳心头一凛，抱拳道：“阁下就是丹凤岭总瓢把子么?”
　　那人阴阴一笑道：“兄弟奉总瓢把子之命，今晚在此等候许阳局主驾临。”
　　许阳道：“贵总瓢把子有何话说?”
　　那人答道：“望许局主勿自误误人，五十万两白银在你许局主眼中不啻九牛一毛，明晚如数送到，昔日过节一笔勾消，若邀人助拳，只怕今后江湖内血流成渠，积尸如山。”
　　葛宁冷笑道：“好大的口气。”横身踏步，右臂疾伸，一招“金豹探爪”攻出，出手如电，攻向部位更是势所必救。
　　那鬼脸人屹立不动，五指疾拂迎出，带起一片划空锐啸。
　　葛宁面色一变，身形右滑三尺，双掌快如奔电，连攻出七招，无一不是奇奥精绝武学。
　　鬼脸人阴侧侧一笑，五只鬼爪在空中飞舞，引起一片怪啸，逼出无形潜力使葛宁倒退。
　　突然，灯光—黑，葛宁发出一声闷哼，许阳不禁大惊。
　　长明灯又复一亮，鬼脸人已不知何往，葛宁右颊上竟被鬼脸人鬼爪划开一条三寸许血槽，却不见一丝血液外溢，倚在殿壁上，目露激厉怒容。
　　祠外随风飘送鬼脸人阴恻恻冷笑道：“我那爪子内蕴有奇毒，无药可解，七日之后毒性发作，全身腐烂而亡。”语音说至最后一字，渐远微弱，杳不可闻。
　　许阳目注在葛宁脸上问道：“葛大侠伤势如何?”
　　葛宁鼻中冷哼一声道：“老朽死不了，走!”
　　两人疾奔转回连环镖局，所邀约武林能手俱已赶到，目睹葛宁面上血槽，问知详情，不禁大惊失色。
　　葛宁面泛苦笑道：“一场武林弥天浩劫巳在酝酿中，你我均难逃过这一场劫运，为今之计，许局主你明晚单刀赴会，应允五日内筹妥五十万两白银。”
　　许阳大出意外，讶异道：“葛大侠为何竟出此言?”
　　葛宁颊伤宛如万千烙针灼焚，熬受不住，一阵头昏目眩，忽大叫一声，倒在地下，昏死过去。
　　群雄不禁大骇，手忙脚乱，将神鞭无影葛宁抬往厢房榻上，却不敢妄用药物施救。
　　天色已是四更，连环镖局内武林群雄相继赶到，嘉宾云集，却不见一丝欢愉之色，愁云密罩，相对无欢。
　　突闻镖伙飞报青城掌门人威灵子，少林掌门人元元上人驾到，许阳精神一振，率领群雄出迎。
　　元元上人瞥见许阳出迎，合掌高宣了一声佛号道：“许檀越，老衲不请自来，望许檀越不要见怪。”
　　许阳躬身行礼道：“两位掌门老前辈驾临，晚辈感恩不尽，但两位老前辈何以知道晚辈处境困危?”
　　威灵子面色沉肃道：“到里面再说吧。”
　　群雄随着两位掌门人进入大厅，元元上人目光巡视了群雄一眼，含笑道：“葛施主为何不见?”
　　许阳不禁一怔，暗道：“这位少林掌门人预知葛宁前来。”当下不便询问，遂将葛宁身负毒伤经过说出。
　　元元上人面色微变，向威灵子道：“葛檀越所料不错，威灵道兄，你我将置身在这武林杀劫中。”
　　群雄闻言茫然不解，威灵子倏地离座，步向厢房而去。
　　神鞭无影葛宁仍是昏迷不醒，面色焚热火赤。
　　元元上人已随入内，目睹葛宁情状，叹息一声道：“葛檀越何必自苦如此?”
　　威灵子徐徐伸出右臂，两指在葛宁身上点了十三处血经重穴。
　　元元上人取出一粒芳香扑鼻金丹，卸开葛宁下颚喂服而下。
　　半晌，只见葛宁四肢微微鼓动，睁目大叫道：“闷杀我了。”一眼瞥清两位掌门人，不禁哈哈笑道：“两位相信在下的话了。”
　　元元上人含笑道：“檀越虽服用了老衲金丹，仅能暂时苟延性命，威灵道兄将奇毒逼驱十三处穴道，也只能保住半年……”
　　葛宁笑道：“在下年逾花甲，虽死何惜，有半年已足够了。”
　　威灵子道：“并非贫道被施主说服，怎奈本门两位师弟遭暗算，身罹奇毒，与施主一般，所以赶来请问其详，料不到施主也遭此变故。”
　　葛宁淡淡一笑道：“若不是在下有意让鬼爪抓上，纵然在下舌生莲花，你这一派之尊也未必能全然见信。”说着下身起坐，正色道：“威灵道长可曾记得十八年的一段往事么?”
　　威灵子愕然诧道：“贫道健忘，想它不起是何往事?”
　　葛宁笑道：“真是贵人多忘事，十八年前重阳佳节，你我偕同前往剑门紫云崖上访谒紫府书生虞冰，那时虞夫人外出未归，他一人独自伫立绝顶赏月，见我两人到来不禁大喜，你与他本是棋友，各持黑白飞扳搏杀，在下旁观战，不料一个鬼脸老人率着十八名蒙面匪徒登上崖顶有意寻衅，坚欲与虞冰兄印证武功……”
　　威灵子神色一呆，道：“诚有其事，但贫道想不出有何关连之处?”
　　葛宁望了威灵子一眼，道：“那时鬼脸老人目睹你我二人在，神色微异，在下即断定是这鬼脸老人，不曾料到你我二人在重阳月夜竟会不速而至紫云崖上，但势成骑虎，不得不先发制人，不待虞冰兄答话，即施内家重手，双掌齐出，撞向虞冰兄而去……”
　　青城掌门威灵子肩头微皱，道：“这个贫道知道。”
　　葛宁冷笑道：“你却不知道在下为追赶一名负伤蒙面匪徒，越过三座岭脊才将他追上，施展满天花雨手法打出九支月牙镖，那名匪徒身中五支倒地，却非要害，但已毒发身死，在下在他衣内发现特有的标记……”
　　威灵子道：“什么标记?”
　　“三枚线绣金铃。”
　　“施主当时为何不说?”
　　葛宁冷笑道：“当时在下赶回紫云崖，十七名蒙面匪徒俱已命丧在道兄太清玄功之下，鬼脸老人与虞冰兄各以玄功拼搏，终于鬼脸老人不敌遁去，你我请问虞冰兄那鬼脸老人来历，虞冰兄淡然一笑不答，续与道兄对弈，在下忖思鬼脸老人谅系虞冰兄旧识，他既似有隐衷，在下何能哓舌……”话声略顿，又道：“之后，紫府书生夫妻偕往滇南觅取星河三宝，因水深酷寒，凝力又大，回山终因受寒太甚，血凝髓冻，罹患下体僵痹，恰遇强仇猝袭，罹受满门覆灭惨祸，紫府书生武林中人均翕然景仰，无不同声衰悼，多年来武林同道明查暗访凶手是谁?至今仍石沉大海，杳无蛛丝马迹……”
　　元元上人不禁动问道：“这两件事有何渊源，而且与连环镖局有何关连?”
　　葛宁正色道：“极有关连，在下也是接获许局主飞函相邀下才豁然想通，当日鬼脸老人与紫府书生印证武功并非寻仇，而是查明紫府书生是否觅获星河三宝，是以后来才有灭门惨祸，如今，他欲从连环镖局细微过节，掀起江湖滔天风波，目的端在星河三宝……”
　　“什么?”元元上人摇首道：“这话老衲似不尽信?”
　　葛宁冷冷一笑道：“在下来时从镖局外擒获一名匪，他口内藏有奇毒，失手被擒后，立即毒发身死，但在他衣襟内发现绣有三枚金铃标记……”
　　两位掌门人不禁骇然，元元上人低诵了一声：“阿弥陀佛。”叹息道：“那么鬼脸老人是谁?”
　　葛宁冷笑道：“在下虽然不知，但断言他必是当今卓著盛名的人物。”
　　威灵子道：“祸乃福之倚，说不定此人天夺其魄作法自毙，我等只有走一步说一步。”
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