楔　子
　　某些消息特别灵通的人都知道，江湖中有一个神秘的赌局，主事的是两位老先生和一位老太太，行踪诡秘，潜力雄厚，而且有一种顽童般好奇与冒险的特性。
　　所以他们不但接受各式各样千奇百怪的打赌，也接受各种赌注。其中最大的一项，当然还是金钱，大量的金钱，有时简直大的令人难以想象。
　　这一次他们接受的赌注是黄金五十万两。
　　这一次他们赌的是一场决斗的胜负，当世两大剑客的决斗。其轰动的程度，几乎已可与昔年“白云城主”叶孤城和西门吹雪的决斗前后辉映。
　　有关这一次的决斗，他们已经有了一份很详细的资料。这一份资料此刻就摆在他们面前一张带着异国宫廷风味的茶几上，封面上只简单的写着：
　　日期：四月十五，子时。
　　地点：黄鹤楼。
　　赌注：黄金五十万两。
　　盘口：一比一。
　　决斗人：薛涤缨、柳轻侯。
　　决斗项目：剑。
　　　　　　　　　　　　　　　　第一章　薛大先生的剑
　　这柄剑完全是遵照干将莫邪和徐夫人遗留下来的标准规格铸造的，尺寸的长短、剑柄的宽度、剑锷的形式，甚至连剑鞘所用的皮革和铜饰，都带着浓厚的古风，沉稳朴实、深藏不露，就像它的主人一样。
　　薛大先生名冠人，号涤缨，身长六尺九寸，瘦长笔挺，虽然已经五十四岁，腰畔仍无一丝多余的赘肉；衣着穿得很朴素，胡髭和指甲都修建的整齐，除了一双炯炯有神的眼睛外，其他的地方都在尽量的隐藏着锋芒，也正如宝剑仍在匣中，雷霆仍在天外。
　　这里是“无鹤山庄”后园中的一间敞轩，今天是四月初八。
　　春残日暖，置酒的小柜旁有一个小小的条幅，写得是风情酥软的欧字。
　　“陌上花发，可以缓缓醉矣。”
　　字有醉意，人却未醉。
　　除了薛大先生外，雅室中还有两个人，一个秃顶如鹰的中年人，负手站在窗前；一个看起来非道非俗的黄衫老者，正在骚抚着酒柜旁的剑鞘，用一种优雅而低沉的声音问薛大先生：
　　“这柄剑已有多久未曾出鞘了？”
　　“十三年。”薛大先生的目光也在窗外，远方正有一朵白云飘过。“说得精确一点，应该是十三年另三个月十一天。”
　　停顿一下，他又慢慢地接着道：“你也应该知道，平日使剑，我是不用这把剑的。”
　　“我知道。”老者说，“这是柄杀人的剑，只要出鞘，就一定要见血，昔年雁荡一战，单剑诛群魔，声名动八表，距离现在也应该有十三年了。”
　　薛大先生黯然一笑，淡淡地说：“只是鲜血涤缨，却不知染血了的是谁的冠冕？”
　　“不是你的？”
　　“我的？”薛大先生长长叹息。“自从那一战之后，我只想终身不再动用此剑。”
　　“这一次呢？”
　　“这一次我好象已别无选择的余地。”
　　“为什么？”
　　“柳轻侯目空一切，视人命如草芥，我不拔剑，他还是一样会杀了我的。”薛大先生苦笑道，“我若走避，这一片地方恐怕就要被别人的鲜血染红了。”
　　“听说他三月十八就已经启程动身了，可是直到今天还未到鄂境。”
　　“是的。”薛大先生苦笑着，“这为柳侯爷是位非常讲究的人，一生中从不乘马骑驴，行路时坐的都是厚绒软轿，而且一路上都有人先行替他安排布置当夜的宿处。”
　　“他从不急着赶路？”
　　“绝不。”
　　“看起来他真是个绝顶聪明的人。”老者也苦笑，“至少他明白，无论杀人还是被杀，都不必着急。”
　　　　　　　　　　　　　　　　第二章　春风吹动柳轻侯
　　柳轻侯的确一点也不着急，轿子走得极慢，他也不着急。
　　他有的是时间，他知道他的对手无论在任何情况下都会等着他。
　　更重要的是，对于这一战，他有把握，四月十五日的子夜时，薛涤缨必将死在他的剑下。
　　他那柄无论谁只要碰上都难免要多看一眼的剑，而且只要看过一眼就永难忘记的剑。
　　这一点，也和他的人一样。
　　这柄剑的确是完全与众不同的，从剑锷剑柄到剑身，从长度到重量，每一点都打破了前人铸剑的所有规格。
　　四尺九寸七分长的剑，重三十三斤三两三钱，以白金为剑锷，黄金为剑匣；上面所镶的珠玉，价值在十五万两以上，华丽辉煌，无与伦比，剑未出匣，就已经足够摄人心魄。
　　最重要的一点是，要一个什么样的人，才能施展开一柄这么重的剑？这个人要有多么大的臂力和腕力？
　　柳轻侯这个人究竟是个什么样的人呢？
　　近年来，每当三、四月间，春暖花开时，柳轻侯都会找一位成名的剑客，来试一试他的剑。
　　“严寒酷热，宜静不宜动。”他说，“风和日丽，才是杀人的好天气。”
　　陌上花发，金剑出匣，曾经纵横一时的名剑客，流出来的血也和常人一样，很快地就干了。
　　他的声名却已被染红。
　　可是见过他的人不多，见到他拔剑的人更少。
　　“拔剑杀人，虽然只不过在一刹那间，但却是件非常严肃的事。”他说，“那绝不是为了给别人看的。”
　　他这个人当然也不是给别人看的，幸好他毕竟总有让人看见的时候。
　　八条宽肩窄腰的壮汉脚步渐缓，那顶阁楼的红泥大轿终于慢慢停了下来，停在内外都已粉刷装潢一新的尚宝客栈大门前。二十四名早已在此候驾的精健少年雁翅般分列在道旁，道上早已铺上红毡。
　　捧剑的波斯奴身高九尺，紧随轿后，穿鲜红扎脚裤、金黄象鼻靴，一身铁打般的肌肉上一颗颗汗珠子比珍珠还亮，左耳垂上倒挂着的一枚碗大金铃，在春风中不停的“叮叮叮”直响。
　　轿中人终于走了出来。
　　铃声清越，又有风吹过，这个人仿佛也被风吹动了。
　　“他就是柳轻侯？”
　　“是的。”
　　“他这么样一个人，竟能施展那柄重达三十三斤的黄金巨剑，将那些纵横江湖的高手刺杀于剑下？”
　　“是的。”
　　这一天是四月十二日，柳轻侯终于在这一天的日落前到了汉阳。
　　　　　　　　　　　　　　　　第三章　财神上门
　　在“赌局”中，有关柳轻侯的资料，主要的部分可以分为几点。
　　他是世家子，祖先有战功，所以他有世袭的爵位，且以此为荣，他自号“轻侯”，不过是一种姿态而已；而且在有意无意间点出了他所袭的爵是“侯”。
　　他的身高只有五尺三寸，体重只有四十八公斤，面貌娇好如幼女，穿着打扮极讲究，美食美酒美女华服都是他所喜爱的；却极少洗澡。
　　他练的剑法是以“气”、“势”，和“力”结合成的“霹雳雷霆十三式”，刚烈威猛，天下无双；可是他平时却好象连一张椅子都搬不动。
　　他自命风雅绝俗，有关钱财的事，他从来不闻不问，却最喜爱黄金。
　　“只有黄金才是永恒不变的。”他说，“世上绝没有任何东西比黄金更真实、更可靠的了。”
　　他从不杀生，甚至连一只蚂蚁都不愿去踩死。
　　“我只杀人。”他说，“世上绝没有任何事比杀人更严肃、更神圣。”
　　同样的资料，薛达先生也取得了一份。无论谁看过这份资料，都会觉得这个人的性格不但复杂，而且充满了矛盾。
　　“这个人就象是两个极端不同的人绞碎混合后再做出来的。”黄衫老者又叹息又微笑，“只可惜做得不太好而已。”
　　“听说他不但体弱多病，怕见阳光，两条腿也一长一短，所以生平极少走路。”
　　“但是他却能挥舞三十三斤重的巨剑，杀人于瞬息间。”薛大先生沉思着道，“如果没有天生的神力和艰辛苦练，怎么能做到这一点。”
　　这是不假的。
　　高手决战，生死一瞬，这其间绝不容半分虚假。
　　“不管怎么样，天生体能的限制，有些地方总是无法突破的。”老者说得极有信心。“以他的身材使用那样的巨剑，转折变化间，总难免有生硬艰涩处，也就难免会有空隙和破绽。”
　　老者又在微笑：“你那绵密细腻、变化无穷、滴水不漏确又无孔不入的‘破云摘星九九八十一剑’，岂非正好是他的克星。”
　　那秃顶如鹰、气势凌人的中年壮汉忽然笑了笑。
　　“斗智曲金发，知剑杜黄衫。”他笑着道，“连杜先生都这么说，就难怪赌局肯接下这笔五十万两黄金的赌注了。”
　　“黄金五十万两？”薛涤缨悚然问，“谁下的赌注？赌谁？”
　　“财神下的注，赌细腰胜。”
　　“细腰”当然就是柳轻侯，“财神”却是一个集团，山西的大地主和钱庄老板组织成的集团，有财力、有魄力，什么样的生意都做，什么样的钱都赚。
　　“可是这一次财神只怕看走了眼。”秃鹰说，“赌局肯接下这笔赌注，当然是十拿九稳，坐赢统吃，就好象庄家手里抓了副至尊宝。”
　　秃鹰霍然转身，一双精光灼灼的鹰眼，钉子半盯着杜黄衫：“杜先生，你当然早就看清了你手里拿的是副什么牌。”
　　“我？”杜先生淡淡的笑了笑，“这些年来，我手里既不握剑，也不抓牌，我已经是个无用的老人！”
　　秃鹰大笑。
　　“对地对的，很对很对，一个人手里若已握满了黄金珠玉，哪里还会有兴趣去抓别的？”
　　他的笑声骤然停顿：“杜先生，赌局的三位庄家，身份虽然隐秘，可是我至少已经知道其中一位是谁了，因为这几年每逢有赌局的时候，这位不但知剑而且知人的老先生总会在附近出现。”
　　“这位老先生就是我？”
　　“好象是。”
　　杜黄衫笑了，笑眼中也有精光闪动，盯着秃鹰。
　　“那么阁下呢？”他问，“阁下是不是财神之一？”
　　秃鹰又大笑：“我若是财神，杀了我的头，我也不会去赌那个白脸细腰的怪物。”他慢慢的接着说，“只不过我知道，财神大庙里现在已经有人来了。”
　　来的是三个人，三个人看起来都没有一点财神的样子。
　　这里是后园，园后是山坡，山坡上一片嫣红，开的也不知是山茶？是桃花？还是杜鹃？花事虽已阑珊，山坡上的花红却仍如昨夜的胭脂，还留在少女的面颊上。
　　这三个人就是从山坡上走下来的，后墙的小门未锁，无鹤山庄本来就不是禁卫森严的地方，他们就从山坡上的花红中走入了后园的红花里，穿过了落花片片的青石小径。
　　其中两个人都已将近中年，中等身材，中等衣着，中等脸，腰围都已比十年前大了十寸，穿一身青缎子袷袍，蓝缎面坎肩，看来就象是一个模子铸出来的。随便您走到街上哪一家象样一点的店铺，都可以看到这么样一个人坐在柜台后面打算盘。
　　他们搀扶着走过来的一个老人，就不是容易看得到的了，能活到这么老的人世上已不多了。
　　他的身材本来应该很高，可是现在已经像虾米一样萎缩佝偻，满头白发也已经快掉光了，蜡黄的脸上全是皱纹，身上居然穿这件比红花还红的大红袍子，而且是纯丝的，剪裁和手工都考究的要命。
　　秃鹰的瞳孔忽然收缩，薛涤缨的眼神也变得跟平常有点不太一样了。
　　他们都没有见过这老人，却又仿佛见过，那种感觉就好象忽然见到一只传说中已绝迹的洪荒异兽一样，虽然明知他已不能伤人，却还是感受到一种说不出的压力。
　　赌黄衫已经迎上去，态度恭谨而尊敬，他虽然也是个一向受人尊敬的老人，在这位红袍老人面前却变得像是个学生，恭恭敬敬的请安问好。
　　红袍老人却不停的咳嗽叹气摇头。
　　“我不好了，一点都不好了，连脱光了的小姑娘我都没兴趣了，做人早就连一点意思都没有了，还有哪一点好？”
　　他又摇头叹气咳嗽。
　　“其实你也不必问我好，我也不想问你好，我知道你不想看到我，我也不想看见你。”他忽然问，“你们这里有没有姓薛的？”
　　“有。”
　　“你就是薛涤缨？”
　　“是。”
　　“那好极了，我来看的就是你。”
　　红袍老人上上下下地打量着薛涤缨，然后又开始咳嗽叹气。
　　“其实你也没有什么好看的，可是他们都说你剑法很不错，几乎可以比的上昔年的叶孤城了。”他叹息着道，“西门吹雪的剑是空前绝后，无人能及的，能够和叶孤城比一比已经很不容易了，所以他们一定要请我来看看，我也就忍不住来了。”
　　“他们？”秃鹰忽然插口，问那两个中等人，“他们就是你们？”
　　“是的。”一个人陪着笑，笑得很和气，“他们就是我们。”
　　“你们就是财神？”
　　秃鹰又大笑，自己回答了自己问的话：“你们当然就是财神，若不是财神，怎么能请得动大红袍？”
　　不管在什么时候什么地方，“大红袍”这三个字说出来，一定都会让人吓一跳。
　　“大红袍？”薛涤缨悚然问，“销魂小青衣，夺命大红袍！”
　　“好象是的。”老人眯起了眼睛，喃喃地说，“小言青衣，大李红袍，郎才女貌，豺狼虎豹。”
　　他叹了口气：“只可惜那已是多年前的事，现在销魂的小言已经又老又丑，人见人跑，夺命的大李也已变得只能夺一个人的命了。”
　　“谁的命？”
　　“我自己的命。”
　　这一问一答当然都是他自己一个人在自问自答，因为他自己觉得很好玩。
　　所以他自己问自己答自己笑，等到他自己觉得好笑够了，才说：“所以这次我只不过是来看看的。”
　　“看花？不好看。看人？更不好看。看剑？”秃鹰也学他自己问自己答，“剑也看不得。”
　　“哦？”
　　“剑是杀人的，不是看的。”这次抢着回答的是薛涤缨，“剑也不想见人，只想见人的血。”
　　他已走过去，面对李红袍：“杀过人的利剑只要出了鞘，就想杀人，连他的主人都控制不了，那种感觉，想必前辈能体会得到。”
　　风吹花动，花动花落，天地间又不知有花落多少？
　　过了很久，李红袍才慢慢的点头。
　　“是的，是这样子的。”他说，“利剑通灵，善用剑的人也一样，人剑合一，心剑合一，运用时才能挥洒自如，发挥出人与剑的所有潜力。”
　　“是的，就是这样子的。”
　　“所以剑的本身如果有杀气，握剑的人心里也会动杀机。”李红袍说，“杀机一起，出手间就再也不会留容忍活命的余地了。”
　　“是的。”薛涤缨的态度也渐渐变得更严肃更恭谨，“杀机一现，双方都不宜再留余地，所以高手相争，生死一弹指，善用剑者死于剑，正是死得心安理得。”
　　“好，说得好。”李红袍道，“我若年轻三十岁，你若没有后约，今日能与你一战，倒真是快慰生平的事，只可惜现在……”
　　他的豪情又变为叹息：“现在我只想看看你胸中的剑意，已不想看你剑上的杀机。”
　　“那就好极了。”
　　风吹花动，花动花落，不管他天地间又平添落花几许，也都是寻常事。
　　花落人亡，天地无情。
　　天地本来就无情；若见有情，天早已荒，地早已老。
　　李红袍慢慢地站直身子，用一只干瘪枯瘦的手，扶住他身旁一个人的肩，用另外一只手，折下了一段花枝，也不知是桃花？是山茶？还是杜鹃？
　　花将落，人已老。可是花枝到了这个老人手里，一切都忽然变了。
　　　　　　　　　　　　　　　　第四章　死的味道
　　李红袍的左手已经离开了那人的肩，以拇指扣小指及无名指，成剑诀式，左脚探前半步，以脚跟对右足尖，手里的花枝平举，斜指薛涤缨的胸。
　　就在这一瞬间，已将枯落的花枝就好象受了某种魔法地催动，忽然有了生气。
　　衰老垂死的老红袍，仿佛也在这一瞬间忽然有了生气，一只半眯的老眼中竟似有寒星闪动，佝偻的身子渐渐直了，蜡黄的脸上渐渐有了光泽，已将干枯的血液又开始流动。
　　生命竟是如此奇妙，没有人能解释一个人怎么会在一瞬间发生如此神奇的变化。
　　难道这就是剑客独有的特质？
　　——失势已久的雄主重新掌握到权力、痴情的女子忽然见到离别已久的情人、依闾的慈母忽然见到远游的爱子归来、对人生已完全绝望了的人忽然有了希望时，岂非也是这样子的？
　　多么奇妙的生命，多么令人感动。
　　薛涤缨却好象渐渐在萎缩。
　　李红袍的光芒增强一分，他的气势就会跟着萎缩一分。
　　一种看不见的巨大压力就像山岳般压着他。“波”的，他脚下小径上的青石碎了，他的脚已渐渐陷入了泥土中。
　　奇怪的是，他的神色看来依然很平静，他虽然没有反击抗拒，可是也没有退。
　　也不知道过了多久，忽然又有奇怪的变化发生了。
　　花枝上本来已将复苏的残花，忽然一瓣瓣飘落，落到地上时，已完全枯死，本来尤带嫣红的花瓣，竟在一瞬间变成死黑色。
　　李红袍轻吒一生，手里的花枝飞出，竟在半空中一寸寸剥落。
　　最后一枝枯枝落下时，李红袍又已是个衰弱佝偻的老人了。
　　刚才那一瞬的灿烂光辉，就象是流星一样，悄然逝去，无影无踪。
　　李红袍又开始喘息叹气咳嗽。
　　“好，很好。”他用一种奇怪的眼神看着薛涤缨，“物极必反，盛极必衰，你以不变为变，避开了极盛时的锋锐，以不战为战，以静观变。”
　　他叹了口气：“想不到你竟已从剑中悟出了兵法的真意，已经是大将，不是小卒。”
　　不但剑法与兵法的真意相同，无论做什么事，到了巅峰时，道理都是一样的。
　　秃鹰忽然叹了口气。
　　“我不懂。”他说，“我真的不懂，这两位财神爷在干什么？”
　　他知道别人大概也不懂他在说什么，所以自己解释：“要请动大红袍绝不是件容易的事，你们把他请来，为的只不过是要请他来看看薛大先生的剑法如何，看看您们这一次赌注有没有押准，可是看过了之后又怎么样呢？难道你们还能把赌注收回来？”
　　两位财神的脸还是像年画上的财神一样，胖乎乎的，笑眯眯的，完全没有一点反应。李红袍却说：“我也不懂，真的不懂。”
　　“你也有不懂的事？”
　　“我不懂的就是你。”红袍问薛涤缨，“你知不知道他是谁？”
　　“不知道。”
　　“他不是你的朋友？”
　　“他不是。”薛涤缨道，“他是跟杜先生一起来的，应该是杜先生的朋友。”
　　“你错了。”李红袍说，“他也不是小杜的朋友。这个世界上有一些很特别的人，他们几乎什么都有，就是没有朋友，连一个朋友都没有。”
　　他看看秃鹰，眼角的皱纹更深，深如刀刻。
　　“我知道你就是这种人，所以我才奇怪，你为什么会到这里来？”红袍老人说，“哪里有人将死，秃鹰就会飞到哪里去，可是这里并没有将死的人。”
　　秃鹰笑了，大笑。
　　“红袍老鬼，这次是你答错了。”他大笑着道，“哪里有人将死，只有秃鹰才知道，死，有一种特别的味道，也只有秃鹰才嗅得出来。”
　　秃鹰又说：“红袍老鬼，这种事你是不会懂的，这个世界上你不懂的事大概还不少。”
　　他的笑声又震落了一片残花，他的人已在落花中扬长而去，走着走着，忽然像一只黑色的蝙蝠般滑翔飞起。
　　没有人阻拦他，大家心里都在问自己：
　　——死是什么味道？这里有什么人快要死了？
　　　　　　　　　　　　　　　　第五章　食尸鹰
　　天色已经暗了，一辆式样很保守的黑漆马车在一条荒凉的小路上缓缓前行。
　　红袍老人眯着眼倚靠在车厢的一个角落里，两个脸圆圆的财神就好象两张贴在墙上的年画一样坐在对面看着他。
　　其中终于有一个开口说话。
　　“那个人对你老人家好象很无礼。”
　　“不是很无礼，是非常无礼。”红袍老人居然没有生气的样子，只淡淡地说，“那个人无论对谁都非常无礼，在他眼中，一个活人跟一个死人的分别并不大。”
　　“他究竟是谁？”
　　红袍老人沉吟着，过了很久，才慢慢地说，“有一个人，十一岁的时候就用一把宰羊的刀杀了五条大汉，十三岁的时候削发出家入少林，不到两年就为了一个女人被逐出，还被戒律房的和尚用苔条捆得几乎烂死在山沟里。”
　　“他没有死，据说是因为有十七八匹狼轮流用舌头舐他的伤，舐了七天七夜，才保住了他的命。”
　　“他就跟这一窝狼在野山里过了两三年，十七岁的时候混进了镖局，先在马棚里洗马扫粪，后来干上趟子手，十八岁就当了镖师，十九岁就拖垮了那家镖局。”
　　“后来的几年，他几乎什么事都干过，二十四五岁的时候跟着一艘商船出海，到了扶桑，三年后回来，居然已经变成了富可敌国的大亨。”
　　红袍老人叹了口气：“你们说，这么样一个人有没有本事？”
　　车厢里又没有人说话了。有过了很久，车马停下，停在一栋木房前，车窗外灯光摇曳，四个人抬着顶软轿，等在外面。
　　老人慢吞吞地坐起来，慢吞吞地问，“你们要我到无鹤山庄去看看，现在我是不是已经去看过了？”
　　“是的。”
　　“你们答应过送我的东西呢？”
　　“三天之内，一定送到。”
　　“好，很好。”老人慢吞吞的下车，喃喃自语，“其实我也不懂，你们何必叫我去看呢？现在你们已经明知那个一身怪味的兔子要输了，又能怎么样？押进了赌局的赌注，你们难道还能收得回来？”
　　灯光远去，轿子抬走，两个人面对面地对看，我看着你，你看着我，在黑暗中看来，已经不象是两个年画上的财神了，却有点象是两个死人，两个输死了的人。
　　专吃死人的食尸鹰呢？
　　　　　　　　　　　　　　　　第六章　财神的门道
　　五十万两黄金的确是可以把人活活输死的，有时候甚至可以把一车一车的人都输的活活去上吊。
　　五十万两黄金，就算是财神爷不大能输得起，幸好财神是很少输钱的。
　　这一次呢？
　　“那个红袍老鬼，真是个老鬼，可是这一次连老鬼都想不出咱们为什么要花好几百万两银子请他，咱们的银子又没有发霉。”
　　说话的这位财神年纪比较大一点，大概有四十七八岁，看起来比木瓜还土，到有点象是个刚从泥巴里挖出来的番薯。他姓张，有人叫他张老五，有人叫他五老板、五掌柜、五大哥，也有人叫他五大郎。
　　另外一个年纪比较小，比他更矮更肥，如果说他象番薯，这位仁兄就象是个砸扁了的番薯。他也姓张，排行第八。
　　“其实那个老鬼也应该知道，财神做生意总是有点门道的，否则就不是财神，是豪鬼了。”
　　两个人一起笑起来，两个番薯忽然变成了两条狐狸，圆园滚滚的胖狐狸。
　　可是这一次他们能有什么门道呢？
　　木屋里居然热闹得很，这栋前不沾村，后不搭店的木屋，原来是个赌场。场子里挤满了人，大多数是见不得人的人；至少也是不能让别人看见他们爱赌钱的人。
　　后面还有间小房，摆着张紫檀木做的大榻，上面摆着两张矮茶几，几上不但有茶有酒，糖食蜜饯、干果、生果、熏鱼、酱肉、肥肠、小肚、油鸡、火腿、猪耳朵、猪头皮、花卷包子、烧饼馒头，各式各样的小吃零食也一应俱全。
　　一个人正箕坐在榻上，吃个不停，不管什么东西，只要一进了他的嘴，转眼间就无影无踪，他脸上一张超极大嘴好象天生就是为了吃的。
　　奇怪的是，这么能吃的一个人，却偏偏瘦得出奇，简直瘦得只剩下皮包骨头。
　　张五和张八好不容易从人丛里挤过来，在旁边乖乖地站着。
　　看见了这个人，两条狐狸又变成两个番薯。
　　好不容易等着这个人吃得告一段落的时候，他们才恭恭敬敬地叫了声：“二哥。”
　　这位二哥连看都没有看他们一眼，懒洋洋地往榻上一倒，懒洋洋地问：“两位大老板，我能不能请教你，这次把五十万两金子押在那个小怪物身上，究竟是谁的主意？”
　　“是我。”张八抢着说，“我看过柳轻侯出手，他实在很不错，而且，最少有三个剑法跟薛涤缨齐名的剑客，都已死在他的手下。我本来算准了这一注是有赢无输的，所以和三哥、五哥、六哥一商量，就下了注。”
　　“有四位大老板同意，当然可以下注了。”二哥淡淡地说，“可是你现在是不是还认定着一注押对了？”
　　张八闭上了嘴，张五更不敢开口。
　　二哥长长地叹了口气：“张八呀张八！我真不懂，你为什么要姓张？为什么不姓王呢？”
　　他懒洋洋地坐起来：“你知不知道现在外面对这一战定的盘口是多少？”
　　“大概是以三博一，赌薛胜，而且还有行无市，没有人赌柳轻侯。”
　　张八说的居然还有条有理，心平气和，这些事好象跟他连一点关系都没有，他的二哥却跳了起来。
　　“好，原来你也知道，想不到你居然也知道。”
　　“我不但知道，而起还特地请李红袍去鉴定过，他也不赌柳轻侯。”
　　“那个老王八蛋，虽然不是东西，这种事倒是决不会看错的。”二哥忽然又跳起来问，“那个老王八蛋又贪又馋，你怎么请得动他？”
　　“我当然送了一点礼。”
　　“一点礼是多少？”
　　“六个十四岁的小丫头、六十张金叶子、六条吃人奶拌补药养大的白猪。”张八不等他二哥发火，又抢着说，“可见这份礼送的并不冤，因为我一定要等他去鉴定过之后，才知道该走哪条路。”
　　二哥忍住气问：“到现在你还有几条路可走？”
　　“最少还有二条。”张八说，“一条是赢钱，另一条是保本。”
　　“到现在你还能赢钱？还能保本？”
　　“就算不能赢钱，最少也可以保本。”张八说，“李红袍若是鉴定这一战还是薛败柳胜，我就等着赢钱数金子，他若鉴定薛胜柳败，我就想法子保本。”
　　“你怎么保？难道你还能把赌局里的钱收回来？”
　　“我不能。”没有人能把押进赌局的钱收回来，张八道，“但是我可以另外下注，赌薛涤缨，也赌五十万，那一注输了，这一注就赢了，因此，老本就可以保住，说不定还可以赚一点。”
　　“这倒是个十拿九稳的好主意。”二哥点头，“只不过还有一点小小的问题而已。”
　　“什么问题？”
　　“事到如今，还有谁肯跟你赌五十万两？”
　　“总可以找到一些人的。”
　　“一些什么人？”
　　“一些又爱赌，又怕输的人。”张八说，“这些人下注之前，一定要把自己押的那一门每件事都弄得清清楚楚。”
　　“这种人肯跟你赌？”
　　“本来不肯，现在只怕肯了。”
　　“为什么？”
　　“因为一位姓薛，外号叫薛菩萨的人，”张八说，“现在他就在外面推牌九。”
　　薛和，五十一岁，十岁不到就进了薛家，跟着薛大少爷当书童，大少爷升格为大先生，书童也当了总管，平时常年一件蓝布大褂，不吃、不嫖、不饮、不吹、不赌，连一点坏毛病都没有，所以外号人称薛菩萨。
　　现在这位薛菩萨的穿着打扮却象是个暴发户，只不过已经输得满头大汗，两眼发红，看起来有点泄气了而已。
　　他很快就被找进来了，张八立刻替他介绍：“这位薛总管尽两年来是这里的常客，几乎每天晚上都来，人也大方，赌得也痛快，可惜手气总是不太顺，多少送了一点，我已替他把这里的帐都结清了，当然也请薛总管帮了我们一点小忙。”
　　薛和立刻赔笑：“那不过是举手之劳，小事一件。”
　　很多聪明人都认为，小事里才有大门道，大事中的门道，每个人都看得出来了。
　　　　　　　　　　　　　　　　第七章　谁是笨鸟
　　张八要薛和做的，的确是小事一件。
　　他给了薛和一个药方，要薛和一清早就到城里最大的药铺庆和堂去等着抓药，要抓好了，就躲在自己房里关上门煎药；煎好了药，就把药汁倒在马桶里，换一碗参汤端去给薛大先生起床时用，在把药渣倒进厨房后的阴沟，就算大功告成。
　　薛和说：“我这样做了两天后，果然不出张八爷所料，果然一些人鬼鬼祟祟的混进来，偷偷的躲在我房里打转，又到阴沟里去捞药渣，又到庆和堂去打听我抓的是什么药。”
　　“你抓的是什么药？”
　　“也不过是牛黄、田七、蛇胆，那一类专治肝疾恶病的药材；价钱倒是满贵的。”
　　“我明白了。”二哥问张八，“你是不是要那些人认为薛老大的肝有病，而且病得不轻？”
　　“是的。”
　　“薛涤缨身经百战，少年时又纵情酒色，内外夹攻，若是伤及肝脾，那是无救的病。”
　　“非但无救，而且最忌斗气使力，高手相争，斗的就是气力。”张八道，“真气既动，若是震动肝腑，用不着对方出手，就已必死无疑。”
　　“那些人打听到这消息，当然就要去买柳轻侯胜了；只怕是唯恐赌注下得太慢，走漏了玄机。”
　　“那时我也就只好接下他们的赌注，让他们认为我是个活活的冤死鬼。”张八说道，“我们的赌本也可以就此保住，岂非皆大欢喜？”
　　他又笑得象是只狐狸：“所以我又凑了五十万两，交给了赌局，替我代办这些事，现在很可能已经有了消息。”
　　“你不知那些人是谁？”
　　“左右也只不过是些贪财小气，爱赌怕输，鬼鬼祟祟的小人而已。”张八笑道，“能够把他们的钱弄一点出来，谁也不会替他们难受的。”
　　这时候二哥已经又干掉了一条熏肠、一个小肚、一方酱肉和四个芝麻酱烧饼。
　　听见痛快的事，他总是要吃个痛快。
　　“你着法子虽然有点卑鄙，还真是个好主意。”他又抓起一只油鸡，“对付油鸡，只有把它吃光；对付那些人，只有让他们输死。”
　　外面忽然有人大笑：“油鸡千万不可吃光，最少也得留下条鸡腿给我，吃独食会肚子痛的。”
　　笑声中，一个穿宽袍，打赤足，穿草鞋，顶秃如鹰，眼也利如鹰的壮汉，从门外直闯了进来，想挡住他的人，也不知为了什么，只要往前一挡，立刻就远远飞了出去，有的撞上墙壁，有的飞橱窗字。
　　二哥只看了他一眼，居然真的撕下条鸡腿抛过去：“拿去。”
　　鸡腿带着风声，风声强劲，就好象用强弓射出来的一支铁箭，这位瘦骨支离，只剩下皮包骨头的病虫，手上竟似有几百斤力气。
　　秃鹰好象根本不知道，这只鸡腿就好象是一位老太太用筷子挟过来给他的，他随随便便的一接下就开始啃，嘴里还在喃喃地说：“张八爷，你真有门道，平时看你总是在吃亏，谁知你是在扮猪吃老虎，这就难怪财神要谈生意时，总是派你出马了。”
　　二哥冷笑：“只可惜偶尔他也有不姓张姓王的时候。”
　　“你呢？”秃鹰问他，“贵姓？”
　　“关。”
　　“关二？”秃鹰又问，“关西关二？”
　　“就是我。”
　　秃鹰忽然大笑：“想不到关西关二也是个财神。”
　　关二也大笑：“我关二少年为盗，纵横天下，天下人的钱财，俱是我囊中物，我不是财神，谁是财神？”
　　他也问秃鹰：“你呢，贵姓？”
　　“卜。”
　　“卜？”关二动容，“卜鹰？”
　　“是的。”
　　关二忽然箕坐而起，一双眼睛里精光暴射，刀锋般划过他的脸。
　　“你久住关外，怎么来了？”
　　“我要来就来，要去就去，谁管的着？”
　　“这次你来干什么？”
　　“来送喜讯的。”卜鹰又在微笑，“你们押在赌局里的第二笔赌注五十万两，已经有人接了，现在的盘口是以三博一，薛涤缨若是不死，就算你们胜了，足足还有一百万的赚头。”
　　张八喜动颜色，忍不住问：“是谁有这么大的手笔，肯接下这一注？”
　　“我。”
　　　　　　　　　　　　　　　　第八章　金剑黄鹤
　　四月十五，子夜，有月，圆月。
　　黄鹤楼下一片灯火辉煌，不但岸上挤满了人，江边也遍布船只，其中大部分当然都是江湖人。可是也有卖零食冷饮的小贩，和浓妆艳抹，扶着个头，故作贵妇状的“生意女人”。
　　这些人里有的下了注，不管赌得大小，只要有赌，就会显得特别紧张兴奋。有的来凑热闹，做生意，也有的是想来看看这两位名剑客轰动一时的决战。
　　可惜黄鹤楼四面警卫森严，根本不容闲人走进。因为柳轻侯特别声明，他的剑不是给人看的，他的剑法也不是给人看的，他拔剑出手是为了决胜负，决生死。
　　子时已过，柳轻侯居然还没有来。
　　他一向有迟到的习惯，他从不等人，却总是喜欢要别人等他。
　　一艘华丽的画舫终于靠上渡头，船舱中花香鬓影，丝竹管弦不绝。
　　柳轻侯终于出现，一袭轻罗衫，一束黄金带，苍白的脸色在灯光下看来就如死人。他却引以为傲，这是贵族特有的肤色。
　　一个需要劳苦奔波辛勤工作的人，怎么会有这么样一张苍白的脸？
　　他身上香气浓烈，很多波斯胡贾，经常不断地为他送去各式价值昂贵的香精，他认为能够终年不洗澡，也是贵族的特权。
　　岸上每个人的注意力都已集中在他身上，看到那柄巨大的金剑，没有人再注意到他那幼女般纤弱的身材。
　　黄鹤楼上灯火通明，薛大先生无疑已经先来了，正在等着他，等人总难免焦躁，焦躁就难免心乱。
　　在决斗之前，让对方等他半个时辰，也是他的战略之一。
　　他对自己所有一切的安排都觉得很满意。
　　人群中有人在大声叫嚷：“连西门吹雪和叶孤城昔日在紫禁城的那一战，都让人去看，你为什么不让人看？”
　　“我不是西门吹雪，薛先生也不是叶孤城。”柳轻侯居然回答，“他们的剑法变幻多端，他们那一战千变万化、奇妙难测，我们这一战只不过是决生死、赌胜负而已，也许只不过是刹那间的事。”
　　“你有把握在一刹那间取胜？”
　　柳轻侯考虑了一下，才淡淡地说：“生死胜负，本来就不是绝对的，有时虽胜犹败，有时得死犹生，有些人虽然活着，却跟死人一样。”
　　他慢慢地接着说：“恐怕这地方就有很多这样的人。”
　　柳轻侯终于上了黄鹤楼，面对薛涤缨。这是他们第一次相见，很有可能也是最后一次。
　　两个人相互凝视了很久才开口，在这第一次也是最后一次的相见中，这两位当代的名剑客都只说了一个字：“请。”
　　生死呼吸，间不容发，致命的一击已将出手，还有什么好说的？
　　　　　　　　　　　　　　　　第九章　谁是赢家
　　黄鹤楼下，万头仰视。在这一瞬间，每个人对楼上这两个人的生死胜负都似乎比对自己的生死更关心。
　　黄鹤楼上，风声骤起，灯光也随之明灭闪动不定。
　　忽然间，一阵劲风呼啸，一道金光破窗而出，宛如经天长虹，飞越江岸，远远的落入江心。
　　水花四溅，大众悚然。
　　“这是柳轻侯的金剑，一定是的。”
　　现在金剑脱手，黄鹤般飞去，柳轻侯这一战莫非已败了？
　　江心中的水花与涟漪很快就平息，黄鹤楼上的灯光也渐渐恢复明亮。
　　江水楼头，一片安静，仿佛什么事都没有发生过。
　　也不知过了多久，“呀”的一声，一扇窗户开了，出现一条人影，纤弱的身子，苍白的脸，一双眼睛亮如寒星。
　　——金剑虽然已化作黄鹤飞去，人却仍在。
　　薛涤缨呢？
　　薛涤缨已倒下，掌中的刀仍在，脸色安详而平静，身上的衣衫也没有凌乱，只不过后颈上多了一只漆黑的指印。
　　卜鹰、杜黄衫，一致的结论是：“薛大先生已经走了。”
　　决战虽已结束，能上楼来的也只有寥寥几人，这句话当然是对关二说的。
　　关二很干脆：“薛涤缨死，我们输了，那五十万已经是你的。”他还是忍不住要问，“那时你怎么敢赌他死？我本来以为你已输定了。”
　　卜鹰没有直接回答，只慢慢地说：“死有一种特别的味道，只有兀鹰才嗅得出。”
　　杜黄衫忽然说：“薛涤缨的死，只不过是借柳轻侯的剑来兵解而已。”
　　“兵解”是道家语，也是一种成道的方法。
　　“其实他早已有了不治的病。”杜黄衫说，“使剑者死于剑，正如兵解，求仁得仁，所以他死得很平静，我也心安。”
　　“不治的病？”关二问，“病在哪里？”
　　“在肝。”
　　“他本来就已有了不治的肝疾？”
　　“是的。”杜黄衫说，“所以薛和并没有出卖他，所以薛和还活着。”
　　关二慢慢转过身，瞪着张八。张八勉强在笑，虽然不敢开口，意思却很明显：“不管怎么样，那一注我们总算赢了。”
　　薛涤缨死，柳轻侯胜，那一注财神当然赢了，奇怪的是，卜鹰却偏偏还要问柳轻侯：“这一战你是胜是败？”
　　“你说的是哪一面？”
　　“我说的是剑。”赌局和财神下的赌注，决胜的项目本来就是剑。
　　柳轻侯的回答令人失色。
　　“若是论剑，当然是我败了，我的金剑被绞出，脱手飞去时，论剑我就已败了。”他说，“若论决生死，却是我胜。”
　　他悠悠然地说：“你们赌的是剑，我赌的却是生死。薛涤缨是以人驳剑，以剑博胜，我却是用剑的变化震动来带动我的身法变化，我的人轻剑急，剑身一震，我已变招无数，我的剑脱手时，对方心神必有疏忽，背后气力也顾不到了，那时也正是我一击致命时。”
　　最后他的结论是：“所以别人是以人驳剑，以剑制敌，我却是以剑驳人，以人杀人。”柳轻侯说，“只要敌亡我存，剑的胜负都无妨，人在战阵，赌的本来就是生死。”
　　“所以论剑，是你败了。”
　　“是的。”
　　圆月当空，柳轻侯的人也已穿窗而出，凌空转折，其变化的曼妙奇绝，的确就好象是名家手中剑的变化一样。
　　人剑俱杳，管弦遂绝，夜更深了。
　　黄鹤楼顶，忽然变得只剩下两个人，一个关二，一个卜鹰；一个赢家，一个输家。
　　两个人六罐酒，月将落，酒已尽。关二眼色迷离，喃喃地说：“卜鹰，你记住，总有一天，我要赢你。”可是卜鹰已不见了，只听的云水苍茫的烟波远处，隐约有狂笑声传来：“生死胜负一弹指，谁是赢家，我也不是，天地间真正的赢家早已死光了。”
   
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