第三天晚上，褚家堂屋里灯火通明，把院子里都照亮了，褚三备了几样大姑娘凤栖下厨亲手做的菜为李玉琪饯行，大姑娘凤栖作陪，她卸了围裙，洗了把脸，刻意地修饰了一番，抹了胭脂描了眉，灯下看，今夜大姑娘凤栖特别娇艳动人。
　　老少三个喝着酒，欢畅地聊着天，褚三的酒量不必说，江湖上出了名的，李玉琪也有江河之量，大姑娘凤栖平素滴酒不沾，今夜她也喝了个满盅儿。
　　就这么一盅儿，她已面泛桃花，酒意盎然，益显妩媚，有好几次李玉琪都瞧直了眼，要不是大姑娘凤栖嗔怪地拿眼白他，他还真不自觉呢。
　　褚三跟大姑娘凤栖爷儿俩笑口常开，很高兴，席间并没有太浓的离情别绪。
　　怪的是李玉琪竟也心情开朗，谈笑风生，他一口菜一口菜地吃，他就不知道那菜里有大姑娘凤栖的多少眼泪。
　　二更不到，褚三仍是个没事人儿，江河量究竟比不上海量，李玉琪却已不胜酒力，醉态可掬。
　　散了，大姑娘凤栖扶着他进房，褚三一个人站在桌前，刹时间满脸的阴沉，他低头叹了口气，也转身走了。
　　堂屋里只剩灯光伴着那—桌残席。
　　第四天一早，褚三跟大姑娘凤栖双双送李玉琪到大门口，褚三满脸强笑，神色有点憔悴，大姑娘凤栖虽然也挂着泪，而且两眼红红的，不知是昨夜没睡好，还是那离情别绪，今早一股脑儿涌上心头。
　　再看李玉琪，他却像个没事人儿一般，没说几句话就走了，一点没有留恋，一点没有依依不舍。
　　望着那逐渐远去的欣长背影，大姑娘凤栖脸上堆起了阴霾，很浓很浓的阴霾，模样儿有点迷惑，说道：“这就是当年的玉琪”
　　褚三站在那儿没说话。
　　大姑娘凤栖接着又道：“爹，您不觉得世道人心变了么，什么朋友，什么交情，哼，以我看全是假的”
　　“丫头。”褚三开了口，脸上没有一点表情，“这也不能怪他，谁叫他是”
　　摇头一叹接道：“我上营里去了，你进去吧。”转身走了。
　　大姑娘凤栖忙叫道：“爹。”
　　褚三停步回身，道：“怎么，还有什么事儿？”
　　大姑娘凤栖满脸忧容，道：“怎么办，您说？”
　　褚三道：“什么怎么办？”
　　大姑娘凤栖道：“您明明知道，干什么还要我说。”
　　褚三神色一黯，道：“就这么办，当一天的和尚撞一天钟，谁叫我吃人的粮，拿人的俸，走既走不掉，只有硬着头皮干了，求诸人不如求诸己，大不了把条老命赔进去……”
　　大姑娘凤栖心里好难过，爹英雄一生何曾说过这种丧气话，心里难受脸上自然地带了出来，眼圈儿一红，就要掉泪。
　　褚三突然笑了，好勉强，道：“丫头，说着玩儿的，你这个老爹就这么不济么，这个庙里的神不灵还有别的庙，进去吧，丫头，爹晚上回来的时候给你带几块布回来。”
　　转身走了。
　　大姑娘凤栖心里何尝不明白，老父是怕她伤心，强颜装笑，装作不在乎，望着那犹勉强挺着的腰，难隐老迈的背影，香唇启动欲言又止，眼泪已扑簌簌湿了满襟。
　　口　　口　　口
　　前门大街是个热闹的地方，来来往往的人都往这儿跑，所以这条街上的客栈、酒肆、茶馆林立，隔不远便是一家，进出的人既多又杂，三教九流，形形色色，什么人都有。
　　北京城本是个卧虎藏龙的地方，除了天桥、八大胡同等有数几个地方外，卧虎藏龙处就数这前门大街了。
　　面对前门右手边，有家酒肆叫一品香，门面不大，招牌也够陈旧的，但却是老招牌，老字号，日日满座，硬比别家生意好，前门大街卖酒的地方不下十家，可是别家的酒比不上一品香。
　　说起来，一品香是个“清真馆”，掌柜的马回回不但酿得一手好酒，而且烧，炒，烤各样手艺也是一绝。
　　马回回人胖胖的，留着两擞小胡子，长年一袭蓝布大褂儿，整天价笑口常开，人和气，会做生意，帐尽管挂，十回八回他对你仍是一样。
　　北京城里的龙蛇提起他都翘拇指，谁都会说一声马回回是朋友，漂亮。
　　他交游之广遍及内外城，就连内城各府邸里的，也没有不知道外城有一家一品香，一品香有个马回回的。
　　大晌午，吃饭时，一品香更是座无虚席，四个伙计在人缝里忙得团团转，满头满脸是汗，手巾搭在肩头上，他就没工夫去擦一把，添酒的添酒，上菜的上菜。
　　“留神，劳驾少回身蹭油靠边儿往里您呐。”
　　就这一句，随时都能听得见，再加上人声，就别提有多乱了。
　　马回回站在柜台里切菜，那把刀飞快，一盘又一盘，连他自巳都不知道切了多少盘。
　　“哟，对不起，这位爷，踩了您了吧？”
　　—名添酒的伙计冲着一名酒客直哈腰，他脚下没留神，踩着人家了。
　　这位酒客人长得俊，放眼北京城，挑不出几个，一副颀长身材，一件合身的长袍，长眉斜飞，凤目重瞳，人很结实，眉宇间还有股子逼人的英气，瞧上去慑人。
　　可是人家很和气，淡淡地笑了笑，露出一口既白又亮，不下姑娘家那扁贝般玉齿，道：
　　“没有，没有，没关系，人多生意好，这种事儿难免，忙你的去吧。”
　　那伙计满嘴一个劲儿地谢，挤着走了。
　　“嘿，老二，你说这嫩蛋儿是汉子还是娘儿们，说他是汉子吧，他偏偏皮白肉嫩，能挤出水来，比娘儿们还俊，说他是娘儿们吧，他偏偏又”
　　俊汉子抬眼朝话声传来处一扫，他看见了，说话的是个浓眉大眼，一脸落腮胡的大汉，一身褂裤，打扮得利落，袒着胸，袖子卷得老高，—只脚踏在板凳上，一看就知道是北京城里的龙蛇。
　　他旁边一个中等身材，白净脸的汉子，没等他把话说完，拿胳膊肘碰了他一下，低声叱道：“别胡扯，人家听见了”
　　那落腮胡大汉一蹬眼，道：“听见了怎么样，他能咬我么？我这条胳膊就够他扳的。”
　　那白净脸汉子道：“行了，老大，瞧人家那派头，万一是内城哪个府里的，你可要吃不完兜着走哦。”
　　这句话比什么都灵，那落腮胡大汉脸色一变，很快地低下头去，连哼都没敢再哼一声。
　　俊汉子听得清清楚楚，但他没在意，根本就装作没听见，仍然潇潇洒洒吃喝他的。
　　饭时过后，人渐渐的少了，酒足饭饱的人一个一个走了，看看座头，空了两三成。
　　马回回刀挥动的慢了，四个伙计这才拉下肩上的手巾擦了把汗，可是浑身上下几乎都湿透了。
　　那落腮胡大汉跟那白净脸汉子还没有走，也许他两个酒量饭量都大，其实不然，他两个那张桌上四样菜至今还没吃完，一壶酒连添也没添过一回。
　　敢情他两个是耗工夫，泡上了。
　　俊汉子更见斯文，慢条斯理的自斟自饮，好似他也预备坐到日头偏西上了灯。
　　忽然，马回回把刀往柜台上一放，砰然一声，然后他两手在围裙上擦着走出了柜台：
　　“对不起，人多，生意忙，没照顾您二位……”
　　他是冲着那落腮胡大汉跟白净脸汉子那一桌打招呼。
　　“没那一说，”落腮胡大汉一摆手，道：“跟老朋友还客气，来坐坐，喝一杯。”
　　随手拉过一张板凳。
　　马回回已到了桌前，一摇头，含笑说道：“不了，二位明知道我不行，再说还有别的客人”
　　“怎么，不赏脸？”落腮胡大汉两眼—翻，道：“放心，你喝这一杯，也不会少给你的，坐下，坐下。”
　　马回回似乎不便坚拒，笑着说道：“不赏脸这罪名我担不起，那我只奉陪—杯。”
　　他没坐下，拿起落腮胡大汉面前酒杯一饮而干，当他把空杯递回落腮胡大汉时，他巧妙、飞快地在杯底下塞了张小纸条。
　　落腮胡大汉劈手一把把酒杯连同纸条一起抓了过去，哼了一声道：“一杯就一杯吧，像是你给了我两个天大的面子，现在你想喝第二杯也不行了，忙你的去吧，别耽误了你的生意。”
　　马回回脾气好，搓搓手笑着走了。
　　这，俊汉子没看见，只因为刚才马回回是背着他的，马回回人胖，那身肉挡住了俊汉子的视线。
　　马回回人才刚回到柜台，俊汉子放下酒杯站了起来，迈两步走到了柜台前，含笑开口说道：“掌柜的”
　　马回回忙赔笑说道：“您这位还要点什么菜，烧羊肉，牛肉……”
　　“不，掌柜的。”俊汉子摇头说道：“我是来央求掌柜的一件事儿的。”
　　马回回“哦”地一声道：“央求我可不敢当，您有什么事儿尽管吩咐，只要我能办得到。”
　　俊汉子道：“我有个朋友住在内城……”
　　马回回两眼一直，道：“您的意思是……”
　　俊汉子道：“我想进内城去看看他去。”
　　马回回道：“那么您找我又是为了……”
　　俊汉子笑笑说道：“马掌柜的何其健忘，我刚说过，是来央求掌柜的帮忙的。”
　　马回回瞪大了一双眼，诧异地道：“您要我帮什么忙？”
　　俊汉子道：“我内城有位朋友，我想进内城看看他去，当然是想请掌柜的帮个忙，想法子让我进去一趟。”
　　马回回没说话，旋即突然咧嘴笑了：“您看我是谁，是吃哪行饭的？”
　　俊汉子道：“前门大街一品香的掌柜的。”
　　马回回笑道：“这就是了，那您这不是跟我开玩笑么？我又不是掌管内城九门的九门提督，也不是守城的带兵官，我只是个市井小民，寻常百姓，能有什么法子送您进内城去。”
　　俊汉子翻腕自袖底摸出一颗珠子，往柜台上一放，两眼望着马回回含笑说道：“掌柜的，我不惜代价。”
　　马回回一怔，两眼直了一直，旋即他又摇了摇头，他刚一摇头，俊汉子接着又道：“掌柜的，不只这一颗，只要能让我进内城去一趟，我另有重酬，绝不食言，在我要进内城那一刻付都可以。”
　　马回回摇头说道：“您原谅我直说一句，别说是这颗珠子，您就是拿给我一座金山我也没法子，倒不是我清高不爱财，人没有不爱财的，而是无功不受禄，不敢要。”
　　俊汉子道：“掌柜的，听说你交游甚广，内城每个府里都有熟人。”
　　马回回一点头道：“不错，确有这回事儿，我开的是酒馆儿，内城各府里的爷们没事常过来坐坐，一回生，两回也就熟了，常客老主顾嘛，但是这仅是生意上的交情，别无深交，这种事儿一个不好是要脑袋的，实在很对不起，这个忙我没法帮，也不敢帮，您要是换个别的事儿……”
　　傻汉子微一点头，道：“掌柜的既这么说，我不能让掌柜的拿脑袋去碰，那就算了。”
　　随手拿起那颗珠子，转身走回了座头。
　　他这里走回了座头，背后柜台里，马回回跟那个落腮胡大汉两个打上了手势，递上了眼色。
　　只听那落腮胡大汉道：“老马，算帐。”
　　马回回忙道：“您二位干什么这么客气，自己人了……”
　　那落腮胡大汉两眼一翻，道：“老马，我这个人可是客气不得，我全当人家是实而厚的，你要是认为不好意思要自己人的……”
　　马回回忙赔笑说道：“二位，一共是一两。”
　　落腮胡大汉道：“就知道你舍不得，拿去。”
　　丢下一块碎银，跟那白净脸汉子相偕出门而去。
　　马回回忙不迭地过来收了银子，眼见那两个走出酒肆，转过身来在俊汉子对面板凳上坐下，问道：“您贵姓？”
　　俊汉子道：“李，十八子李。”
　　马回回道：“李爷府上是……”
　　俊汉子道：“我从河南来，想到京里来找碗饭吃。”
　　马回回深深一眼，道：“不瞒您说，李爷，京里遍地是黄金，到处有饭吃，只看您拿得动拿不动金块，端得起端不起那个饭碗了。”
　　俊汉子微微一笑，摇头说道：“掌柜的，我肩不能挑，手不能提，读过几年书，能写，学过几年庄稼把式，能动，您看怎么样？”
　　马回回两眼一直，道：“我走眼了，没看出李爷是位练家子。”
　　俊汉子含笑问道：“不像，是不？”
　　马回回摇头说道：“的确不像，说句话您别生气，瞧您文诌诌的，人长得像个大姑娘，换了谁也瞧不出您是个练家子。”
　　俊汉子笑道：“我本就不算是个练家子。”
　　马回回一怔，道：“这话怎么说，您不是说您学过几年……”
　　俊汉子道：“庄稼把式，那能算练家子么？”
　　马回回笑了，又深深一眼，道：“您客气……李爷，您在内城真有朋友？”
　　俊汉子道：“这能假得了么，掌柜的？”
　　马回回赔笑说道：“我不是这意思，李爷，我是说……您大概是刚来……”
　　俊汉子点头说道：“不错，掌柜的，我是刚来北京，今天是第二天。”
　　马回回道：“那您不会知道，也许多少您听说了些，这一阵子京里闹乱子闹得不小，把吃公事饭的爷们忙得焦头烂额团团转，偏就查不出一点头绪，从紫禁城里一层一层的往下交，交到九门提督手里，可是，眼看着九门提督要丢帽子。别人不说，就拿查缉营那位总领班褚三爷来说吧，褚三爷可是老江湖了，想当年也曾纵横大江南北，威名远震，可是对这阵小乱子他硬是摸不着边儿，眼看着他也要跟着倒霉。唉，这年头吃公事饭不容易啊，端起了这个碗，就是觉得它烫手也丢不掉，放不下了；其实，丢官罢职还小事，说不定还得赔上身家性命，褚三爷也真是，什么事不好干，像他还怕没饭吃么？唉，人哪不能走差一步啊。”
　　俊汉子静静听完，淡然问道：“掌柜的，究竟是什么乱子？”
　　马回回往门口望了望，向前一凑，低低说道：“飞贼。”
　　俊汉子“哦”地一声，失笑说道：“我还当是什么大不了的乱子呢，原来是飞贼。”
　　马回回瞪着眼道：“您还说设什么大不了……李爷，您可别小看了这班飞贼啊，小衙门里的没办法那还有可说，那些人本来就是摆摆架子，唬唬百姓的，可是褚三爷是什么人物，连他都在这班人手里栽了跟头，这可就不是等闲小事了。”
　　俊汉子目光一凝，道：“听掌柜的口气，似乎跟这位褚三爷很熟？”
　　“怎么不？”马回回很引以为傲地道：“老朋友了，不瞒您说，褚三爷也爱杯中物，其实江湖上的英雄有几个不爱这玩艺儿的，他老是我这儿的常客，每天不到我这儿来坐坐就舍不得回家，只是这一阵子好久没来了，唉，您想，他哪有这个心情？”
　　俊汉子摇头说道：“我不知道这位褚三爷是何许人，不过他能在查缉营当个总领班，就绝不会是等闲人物……”
　　“当然。”马回回道：“这话您可没说错，褚三爷何止不是等闲人物，江湖上提起来那是高山上点灯，名（明）头儿可大了，人家一身软硬轻功样样了得，当年打遍大江南北，根本就碰不上对手，您听听，褚三爷，这要没有真功夫，大名头，谁会尊敬他这么一声……”
　　顿了顿，接道：“我记得有一回褚三爷在我这儿喝酒，可巧来了两个南七省绿林道上的，那天店里生意好。伙计没留意，把一壶酒洒了他两个一身，伙计连忙赔不是，我也到他两个跟前直道歉，按说举手不打笑脸人，杀人不过头落地，衣裳上沾点酒，擦擦也就算了，谁知道他两个横惯了，事不但不了反而要打人，褚三爷看不过去，坐不住了，过来打算劝劝，不劝还好，这一劝那两个没长眼的连三爷都恼上了，三爷人家他究竟是成名多年的老辈人物，脸上堆着笑报出了名号，这一报名号不要紧，您猜怎么着，那两个没脾气了，脸上都变了色，只打恭作揖，就差点儿没跪下了，哈，真是啊，您瞧人家三爷的名头儿……”
　　俊汉子截口说道：“所以说，我不敢相信，褚三爷会在那班飞贼手里栽跟头。”
　　马回回像是被人兜头倒了一盆冷水，满脸的笑容一凝，有气无力地道：“这不假，李爷，一丝儿也不假，褚三爷跟他们照过面，动过手，三爷居然不是他们的对手，也许三爷是老了，人一上了年纪，筋骨难免发硬，就是再英雄……”
　　摇摇头，住口不言。
　　俊汉子道：“掌柜的怎么知道褚三爷跟飞贼朝过面，动过手，栽过跟头，是褚三爷自己说的么？”
　　马回回微一摇头道：“不，褚三爷自闹乱子那一天到现在都没来过，怎么会是他自己说的，这件事呀，北京城里的人十个有九个知道。”
　　俊汉子摇头说道：“掌柜的，我看靠不住吧？”
　　马回回道：“您是说……”
　　俊汉子道：“以我看八成儿是有人造谣，想藉此打击褚三爷的声名。”
　　“不会吧。”马回回皱了皱眉道：“三爷是位英雄人物，既得众望又受人敬仰……”
　　俊汉子道：“越是这种人越有人怀恨。”
　　马回回微一点头道：“嗯，也对，要是的话，那会是谁呢？”
　　俊汉子笑道：“掌柜的，除了那班飞贼，还有谁？”
　　“对。”马回回猛一点头道：“您真是一语提醒梦中人，可能就是那班飞贼……”
　　眉锋忽地一皱，道：“只不过是，李爷，褚三爷拿那班飞贼没办法，眼看就要跟着倒霉，这也是实情啊。”
　　俊汉子道：“掌柜的，拿他们没办法是—回事，栽跟头又是一回事。”
　　马回回道：“话是不错……唉，我真不明白，三爷哪碗饭不好吃，偏偏要吃这碗饭，这碗饭岂是好吃的……”
　　俊汉子道：“也许褚三爷他有不得已的苦衷？”
　　马回回目光一凝道：“他有什么苦衷？”
　　俊汉子笑道：“我连褚三爷是何许人都不知道，又怎么会知道他褚三爷有什么不得已的苦衷。”
　　马回回窘迫一笑，道：“说得是，是我糊涂，我也不懂像褚三爷这等人物，应该是有很多朋友的，他如今人在困境之中，眼看就要倒霉，怎么没见他有一个朋友来帮忙……”
　　俊汉子道：“那也许是他的朋友们还不知道，再不就是……掌柜的该知道，像褚三这种人物是不会轻易求助于人的。”
　　马回回道：“不错，求人那等于弱自己的名头，只是这是什么事啊，一个不好是要把身家性命都赔进去的。”
　　俊汉子道：“这恐怕就要问褚三爷自己了，掌柜的，说了半天，我只明白了一点，掌柜的你怕我是那班飞贼里的，对么？”
　　马回回一惊，脸色微变，忙道：“李爷，您别误会，千万别误会，这可不是闹着玩儿的，我怎么敢哪，这是要吃官司，闹人命的，只是……”
　　勉强地笑了笑道：“李爷，您是位明白人，我是个市井小民，寻常百姓，我担不起这罪名，我虽然没家没眷的，可是还有这片挣来不易的产业，再说褚三爷已经够头大的了，我是他的朋友，能再给他添麻烦惹事端么？万一出点什么乱子，我这不是送他上杀头场么？”
　　俊汉子微一点头道：“话是不错，掌柜的，地处京畿，尤其在这时候，也是以多小心为宜，只是，掌柜的，你要明白，我要是那班飞贼里的，我就不用跑到一品香来央求你掌柜的帮忙了。”
　　马回回忙道：“那是我冒失，那是我冒失，只是李爷，您不该刚才跑到柜台前找我……”
　　俊汉子道：“怎么？掌柜的。”
　　马回回道；“刚才有别人在座，这不比别的事，就是我有法子，有帮忙之心，也不敢当着别人点头啊！”
　　汉子倏然而笑，道：“的碗，掌柜的，我没想到这一点，我做错了，也操之过急，掌柜的，刚才那两个是……”
　　马回回道；“游手好闲，北京城里的混混儿，因为我交游颇广，认识的人多，他们对我虽还客气点儿，还有点顾忌，但是，李爷，这种事除了您跟我之外，任何人都不能让他知道的。”
　　俊汉子点头道：“掌柜的说得是，也足见掌柜的为人小心……”
　　翻腕又拿出那颗珠子，往马回回面前一推，道：“掌柜的，我先谢了，只要我能进去一趟，我另有重酬，绝不食言，我说过，在我要进去的时候给……”
　　马回回伸手一按那颗珠子，道：“不忙，李爷，忙，我帮了，珠子我也会收，只是我要先问清楚，您内城里的那位朋友是……”
　　俊汉子道：“万亲王府的纳容贝勒。”
　　马回回脸色微微一变，道：“原来您是纳容贝勒爷的朋友……”
　　俊汉子道：“怎么，掌柜的也认识这位贝勒爷？”
　　“不，不。”马回回忙摇头说道：“我这个市井小民，寻常百姓，能认识个把在内城各府里当差的已经很不错了，哪有那么大福份，那么大造化认识贝勒爷，我是说没想到您的朋友是位贝勒爷。”
　　俊汉子道：“掌柜的敢是不信？”
　　“不、不、不。”马回回忙道：“我也绝没这意思……其实，瞧您李爷这俊逸的人品，这不凡的气度，分明就是位有来头的人物，刚才我不知道，您可别怪罪。”
　　俊汉子道：“那什么话，掌柜的肯帮我这个忙，我感激都怕来不及。”
　　马回回道：“说什么感激，您这是折我，我受不起，能为您效劳，是我的福份，是我的造化，我该谢谢您赏我这个脸……”
　　话锋一转，接问道：“李爷，您要见这位贝勒爷是……”
　　俊汉子道：“跟拜访朋友一样，只是身份悬殊，我没办法先给他通个信儿，更没办法直接登门拜访。”
　　马回回道：“这么说他还不知道您到京里来了？”
　　俊汉子笑道：“他要是知道，我还怕进不去么？”
　　马回回点头笑道：“说得是，瞧我多糊涂……”
　　一顿，接问道：“李爷，您想什么时候进去？”
　　俊汉子道：“要问我当然是越快越好，最好就今儿晚上。”
　　马回回摇头说道；“那恐怕不行，我得安排安排，您知道，这是要一关关的打通，一个熟人，一个熟人的去找，就算找到了熟人，他点了头，还得看他什么时候守城。”
　　俊汉子道：“的确，掌柜的，我知道不容易，我得等多久？”
　　“难说，李爷。”马回回道：“快则一两天，慢说不定得等上个十天八天。”
　　俊汉子眉锋一皱，道：“怎么，掌柜的，要这么久？”
　　马回回道：“您很急么？”
　　俊汉子道：“我在京里不能久待，万一这儿不成，我得赶到别处去。”
　　马回回道：“那……这样吧，我尽快给您去办，能让您早一天进去，就让您早一天进去，您看怎么样？”
　　俊汉子道；“说不得只好这样了，我也不能让掌柜的过于为难……”
　　马回回道：“那……您告诉我个住处，事一说妥，我马上派人告诉您去。”
　　俊汉子道：“我就住在这儿过去几家的京华客栈里，掌柜的，太麻烦你不好，反正我闲着没事，不如我每天往你这儿多跑几趟……”
　　“不，李爷。”马回回摇头说道：“不是我把上门的生意往外推，您每天多跑几趟，总得坐坐，总得花几文，我该求之不得，只是您不知道，这儿进出的人多……”
　　俊汉子一点头，道：“我明白了，那只好多麻烦掌柜的了。”
　　马回回道：“哪儿的话，应该的，应该的，我直说一句您别见怪，出钱的是您，跑腿的是我，既然拿了您的，我就应该卖力。”
　　俊汉子淡然一笑道：“掌柜的客气，咱们就这么说定了，我走了。”
　　他推杯就要站起。
　　马回回伸手一拦，道：“别忙，李爷，您多坐会儿。”
　　俊汉子没往起站，道：“怎么，掌柜的还有事儿？”
　　马回回道：“事儿倒是没什么了，我只是想跟您多聊聊。”
　　俊汉子笑问道：“掌柜的想跟我聊些什么？”
　　马回回迟疑了一下，道：“刚才听您说，您这趟到京里来，是想找碗饭吃的？”
　　俊汉子微一点头，道：“不错，在家待腻了，我二十多岁了，老在家里待着吃闲饭也不是办法，有道是大丈夫志在四方，要不出来闯闯，将来没一点成就，只怕连娶房媳妇都没人愿嫁。”
　　马回回失笑说道：“您这是客气，就凭您还怕娶下到媳妇儿成不了家？不过话又说回来了，一个男人家要是老在家里待着，那确实不好，也会让人瞧不起……”
　　“是啊。”俊汉子道：“所以我出来闯闯。”
　　马回回道：“刚才还听您说，万一这儿不成，还要赶到别处去，听您这口气，好像是打算在您那位贝勒爷面前那儿……”
　　俊汉子点头说道：“不瞒掌柜的说，我是打算找纳容贝勒给我想个办法，随便在哪儿给我安插个差事，像我，手不能提，肩不能挑，身无一技之长，也只有求人随便赏碗饭吃。掌柜的知道，这年头找事不容易，正如掌柜的所说，北京城遍地黄金，到处有饭吃，只看你捡不捡得起那金块，端不端得动那饭碗了，我是既捡不起那遍地金块，也端不动那现成的饭碗，只有求人随便赏了。”
　　马回回静静听完，立即说道：“您这又是客气，既然您跟贝勒爷是朋友，找个差事儿那还有什么问题，只怕差事儿还坏不了，李爷，往后您可要多照顾啊。”
　　俊汉子道：“掌柜的更客气，只要我大小有个差事，定不忘掌柜的你帮我这个忙就是。”
　　马回回忙拱手说道：“李爷，那我先谢了。”
　　俊汉子微一欠身道：“不敢，掌柜的言谢未免过早……”
　　马回回话锋忽转，道：“我还没请教，您的大号是……”
　　俊汉子道：“我叫李七郎。”
　　马回回一怔，道：“李七郎？”
　　俊汉子道：“我行七，有人叫我小七儿，有人叫我七郎，我干脆就把名字改成了七郎。”
　　马回回“哦”了两声道：“原来如此，原来如此，北宋时有个杨七郎，如今又有个李七郎，杨七郎可没您这么俊……”
　　俊汉子道：“天波杨家威震华夏，七郎八虎个个虎将，我可比不上七将军那纵横沙场，马上马下万人难敌的好本领。”
　　马回回道：“您看过整部的杨家将？”
　　俊汉子笑着点头说道：“看过，最爱看了，不知看了多少遍了。”
　　马回回笑道：“那您跟我一样，咱们是同好，天波杨家打从老令公那一代起就已威震华夏了，将门虎子，七郎八虎个个了得，到了后来就连那烧火的丫头杨排风都能上阵杀敌，只可惜沙滩会一场大败，令公兵困两狼山，碰死李陵碑，大郎，二郎，三郎殉国，四郎被擒，五郎剃度削发，七郎被潘洪那老贼绑在芭蕉树上活活射死……说来说去都是潘仁美那老贼害了杨家……”
　　俊汉子李七郎道：“所以他到后来没个好下场。”
　　马回回道：“他老贼私通北番，变节降敌，卖国求荣，毕竟落个遗臭万年，古来哪一个弃宗忘祖，认贼作父的奸贼有好下场的，所以说做人不能有一念之差，一步走错啊。”
　　俊汉子李七郎深深看了马回回一眼，道：“掌柜的这话颇能发人深省，启人灵明。”
　　马回回忙一笑说道：“我也是随口说说，我这个人就是这样，手里拿本书，看着看着，我就会咬牙切齿，拍桌子蹋板凳，恨不得把那些奸贼生吃了。”
　　俊汉子李七郎失笑说道：“掌柜的好不吓人，忠肝义胆也令人敬佩。”
　　马回回似乎觉得自己太过份了些，窘迫不安地笑道：“笑话，笑话，咳咳，就照刚才所说，您在客栈里等我的信儿……”
　　俊汉子李七郎是个明白人，站起来说道：“那我就坐候佳音了，一切还要掌柜的多帮忙，掌柜的忙吧，我走了，能早一天最好早—天。”
　　微一拱手，迈步行了出去。
　　马回回在背后说道：“您走好，我不送了。”
　　望着俊汉子李七郎出了门，他把腰里的围裙一解，随手往柜台里一扔，向着一名伙计轻喝道：“看着点儿，万一他折回来问我，就说我替他办事去了。”
　　说完了话，匆匆地奔向了里头。
　　从一品香这店堂往后去，是一条既窄又黑的过道，走完了这条不太长的过道，是个小院子。
　　院子面南三合，正北一间，东西各一间，总共只有三间房，静悄悄地，听不见一点声息，像根本就没人。
　　马回回没进任何一间屋，沿着上房边上继续往后走去，上房屋后就是两扇紧闭着的后门，马回回开了后门后，门外靠墙站着两个人，是那落腮胡大汉跟那白净脸汉子。
　　他两个一见马回回出来，忙迎了过去，齐声问道：“怎么样，二爷？”
　　马回回神情凝重，一摆手，道：“这件事儿你们办不了，连我都做不了主，我得请示一下去。”
　　那白净脸汉子道：“这小子是什么来路，连您都做不了主？”
　　马回回冷笑一声道：“他说他的，我看绝不那么简单，这小子也绝不等闲，二爷我走过多少路，过过多少桥，眼里能揉进一颗沙子么？”
　　落腮胡大汉道：“这么说，您没摸清他是什么来路？”
　　马回回摇头说道：“这小子人也够机警的，就凭这一点他绝不是个等闲人物，说不定是他们哪儿请来的好手。”
　　白净脸汉子道：“管他是什么来路，只要可疑就做了他再说！”
　　马回回脸色一沉，道：“要能这么做，我还用请示么？”
　　白净脸汉子窘迫地笑了笑，没敢再多嘴。
　　落腮胡大汉道：“二爷，我看不是这么回事儿。”
　　马回回道：“怎么不是这么回事儿？”
　　落腮胡大汉道：“这小子要是他们请来的好手，还用得着找您么？那岂不是不打自招。
　　他大可以自己往里去。”
　　马回回呆了一呆，道：“说得是，这么说我料错了……”
　　落腮胡大汉道：“恐怕是您料错了。”
　　白净脸汉子两眼—睁，突然说道：“二爷，会不会是他瞧破了您……”
　　马回回—惊，旋即叱道：“胡说，连褚三那种成名多年的老江湖都茫然无觉，这小嫩蛋儿胎毛未退乳臭未干，他能瞧破我，那我几十年饭白吃了，还混什么？”
　　白净脸汉子道：“那……您说他是……”
　　马回回不耐烦地摆摆手道：“行了，行了，我要走了，别烦我了，我要知道不就好办了么，请示一下总不会错。”
　　回身把后门一拉，转身径自向另一边走了。
　　一品香后门所在，是条小胡同，马回回那胖身躯很快地在小胡同的西头消失不见了。
　　没多久之后，马回回出现在先农坛后，离天桥不远的—条胡同里，在这条胡同底的两扇很气派的红门前他停了步，转头左右看了看，上前扣了门环，砰，砰，一声一声地，绝没有两声连在一起的。
　　刚敲了几下，只听门里有人喝问道：“谁呀？”
　　马回回忙应道：“是老九么？我，开门。”
　　门开了，开门的是个穿大褂的矮胖中年汉子，袖子卷着，领口敞着，十足地跑江湖打扮。
　　他满脸讶异神色道：“二哥，你怎么来了？有什么大事儿么？”
　　马回回道：“关门，关门，里边儿说去。”
　　他前头走了，矮胖汉子关上门，快步跟了进去。
　　大四合院，正对面三间上房，东西各一排厢房，厢房里人影晃动，人声阵阵，似乎住的人不在少数。
　　马回回瞧也没瞧，踏着石板路穿过院子，直奔上房屋。
　　上房屋门口垂着一副竹帘，密密的，人在外面根本瞧不见里头，马回回到了上房屋门前，人在竹帘外就停了步，冲着屋门一躬身，恭谨说道：“马二求见大爷。”
　　只听上房屋里响起了女人的话声，听来很年轻，清脆悦耳，一口流利的京片子，字字珠圆玉润：“大爷出去了，有什么事儿么？”
　　马回回道：“回四姑娘，马二有事要禀报。”
　　上房屋里那女子道：“那就告诉我吧。”
　　马回回道：“是，四姑奴，今午店里来了个人，央求我帮他想法子进内城去……”
　　上房屋里那女子“哦”地一声道：“是怎么样个人？”
　　马回回面有愧色，道：“回四姑娘，我没能摸清他的来路。”
　　上房屋里那女子没有责怪他，道：“说下去。”
　　马回回恭谨应了一声，道：“这个人出手很大方，他拿出了颗珠子……”
　　上房屋里那女子道：“想必有几个臭钱。”
　　马回回道：“可不是么，他说只要能想法子让他进去，他不惜代价，另有重酬，您看，这不是仗着有几个钱么？”
　　上房屋里那女子道：“不惜代价，另有重酬？他要进内城去干什么？”
　　马回回道：“据他说是要去看个朋友。”
　　上房屋里那女子又“哦”地一声道：“他在内城里有朋友，内城里谁是他的朋友？”
　　马回回道：“回您，是纳桐的那个宝贝儿子，纳容。”
　　上房屋那女子道：“不对呀，既然他是纳容的朋友，怎么还用得着不惜代价，央人想法子让他进去么？”
　　马回回道：“据他说，纳容并不知道他来，他又没办法找人往内城送个信儿，所以只有不惜代价地求人了。”
　　上房屋那女子道：“我看不这么简单吧？”
　　马回回道：“我也这么想，我怀疑他是他们请来的好手。”
　　上房屋那女子道：“不，不会，要是他们请来的好手，那就更用不着不惜代价地求人帮忙了，以我看，他一定别有用心。”
　　马回回道；“所以我擅自做主，接了他那颗珠子答应了他，我是希望他能闹点乱子，越大越好，只要再有一点乱子，那老贼就非倒霉不可了，只要那老贼倒了霉，那另—个也少不了。”
　　上房屋那女子道：“主意倒是好，只是你并没有绝对的把握……”
　　马回回道：“所以我来请示大爷。”
　　上房屋那女子道：“这么说，你还没肯定的答应他？”
　　马回回道：“答应是答应，只是这种事您知道，并不能包成，如果咱们不想让他进去，到时候只须随便找个理由一推就行了。”
　　上房屋那女子道：“这个人究竟是……他要是有心闹事儿，大可以自己进去，似乎用不着花大钱求人找门路……无论怎么说，我不信有谁会不惜代价只为看个朋友……”
　　马回回道：“据他说，他是找纳容赏个差事的。”
　　上房屋那女子“哦”地一声道：“是么？”
　　马回回道：“他是这么说的。”
　　上房屋那女子道：“不惜代价钻营找好差事，这倒有可能，也划得来，他既是纳容的朋友，找个好差事自是不成问题，只要纳容交待一声，哪个衙门里没有好差事……”
　　一顿，接问道：“你瞧他是个怎么样的人，是个寻常人还是……”
　　马回回道：“不，他不是寻常人，据他说他读过几年书，能写，学过几年庄稼把式，也能动，您知道我这双眼睛看过的人不少，以我看他不但不是寻常人，还绝不是个等闲人物。”
　　上房屋那女子又“哦”地一声道：“这么说他是我辈中的高手？”
　　马回回道：“可以这么说。”
　　上房屋那女子道：“这个人多大年纪？人长得怎么样？”
　　马回回道：“很年轻，二十多岁，您要问人长得怎样，说来您可别见怪，他人品俊逸，气度不凡，连三爷都还不如他……”
　　上房屋那女子道：“这么说他还是个少见的美男子。”
　　马回回道：“可真是少见，我长这么大还没见过这么俊的汉子，这家伙简直就俊得迷人，他要是进了内城去，我敢说内城非乱不可……”
　　上房屋那女子娇笑说道：“幸亏你不是大姑娘，小媳妇儿。”
　　马回回胖脸一红，窘迫地笑了笑，道：“我放肆了点儿，您别见怪！”
　　上房屋那女子道：“大伙儿在一块儿多少年了，谁还不知道谁呀……”
　　马回回道：“谢谢四姑娘！”
　　上房屋那女子话锋一顿，接问道：“知道他姓什么，叫什么么？”
　　马回回道：“据他说他姓李，叫李七郎，以我看这不会是真……”
　　上房屋那女子截口急问道：“你说他姓什么，叫什么？”
　　马回回只当上房屋那女子没听清楚，当即又道：“回您，他姓李，叫李七郎。”
　　只听上房屋那女子尖声叫道：“是他，会是他……”
　　马回回一怔道：“怎么，四姑娘，您知道这个人？”
　　只听上房屋里有人脆生生地应了一声。
　　没多久，上房屋里响起—个犹带三分睡意的男人话声，听来也很年轻，只听他道：“什么事把我叫醒……”
　　上房屋那女子道：“马二来了，没瞧见么？”
　　那男的“哦”地一声道：“马二来了？我还真没瞧见……”
　　马回回一躬身道：“马二给三爷请安！”
　　那男的道：“别那么多礼，你难得来，有什么事儿么？”
　　马回回还没有说话，上房屋那女子已然说道：“何止有事，简直是大事、奇事，听我告诉你……”
　　接着，她把马回回告诉她的告诉了那男的。
　　那男的听毕便惊叫说道：“是他，会有这种事儿……”
　　上房屋那女子道：“你不信么？”
　　那男的道：“倒不是不信，你知道，他不该往那里头去的。”
　　上房屋那女子道：“怎么不该？那里头谁都想进去，而且毕竟他如今找上了马二，还硬往那里头去。”
　　那男的说：“你可别……你该想想，凭他，往那里头去，难么？用得着花大钱央求别人么？”
　　上房屋那女子道：“那……你说是怎么回事儿？”
　　“谁知道。”那男的道：“我一时也不敢贸然下断言，他要是那种人，那天就不会为咱们出手了，照那天的情形看，足见他那时候还不认识纳容，怎么现在又成了纳容的朋友……”
　　上房屋那女子道：“或许后来才认识的，这并非不可能，你知道纳容兄妹的，凭他那人品，那两个当然一见就喜欢……”
　　那男的道：“这都无关紧要，要紧的是他不惜花大钱找门路，进内城去找纳容，究竟是为了什么，究竟是想干什么？”
　　上房屋那女子道：“除了想攀龙附凤，结交权贵，作为进身之阶，求个荣华富贵之外，我想不出还有别的理由。”
　　那男的道：“你看他像那种人么？”
　　上房屋那女子道：“谁是什么样的人，脸上又没有写字！”
　　那男的道：“当初你是怎么看的？”
　　上房屋那女子道：“当初是当初，如今是如今，对人的看法并不是一成不变的，嗯！我明白了，我明白了……”
　　那男的诧声问道：“你明白什么了？”
　　上房屋那女子道：“明白他为什么不惜花大钱，找门路进内城去了，我也明白他当初为什么叫咱们离开这儿了。”
　　那男的道：“你说他为什么不惜花大钱，找门路进内城去？当初又为什么要叫咱们离开这儿？”
　　上房屋那女子道：“他要不是想攀龙附风，结交权贵，作为进身之阶，求个荣华富贵，就是想独揽这一笔生意。”
　　那男的讶然说道：“独揽这笔生意？”
　　上房屋那女子道：“你还不懂么，想办法支走了咱们，这票生意他不是就能一手揽过，一个人独吞了么？”
　　那男的道：“可是咱们这趟到北京来，并不单单是为了做票生意。”
　　上房屋那女子道：“这咱们知道，他并不知道。”
　　那男的道：“你的意思是说，他看破了咱们，当初就看破了咱们？”
　　“废话！”上房屋那女子道；“他要不是看破了咱们，我还会说他是想支走咱们，独揽这笔生意么？”
　　那男的“哼”地一笑道：“你高明，他要是想独揽这票生意，会明目张胆地进内城找纳容去？我还没听说过做生意有这么个做法的。”
　　上房屋那女子道：“那是你笨、你傻、你糊涂，你听说过么，手法是人人会变，各有巧妙不同，难道每个人做生意的手法一定得一样的，也许他这手法更高明……”
　　那男的哈哈笑道：“明目张胆地找纳容，也许是他的高明手法，那一品香马二那儿不惜花大钱，找门路，这手法可就太以低劣了。”
　　上房屋那女子道：“这手法怎么低劣了？”
　　那男的道：“他看破了咱们，这话是你说的，既然他看破了咱们，对咱们一定摸得很清楚，既然对咱们摸得很清楚，他就绝不会找到一品香马二那儿去，你明白了么？这不等于把他的心意，他的如意算盘告诉咱们么？”
　　砰然一声，上房屋那女子拍了桌子，怒声说道：“他这是欺人太甚！”
　　“不，姑奶奶。”那男的道：“是你自作聪明，根本就料错了。”
　　上房屋那女子道：“我自作聪明，我料错了？”
　　“怎么不是，”那男的道：“他把他的心意，他的如意算盘告诉了咱们，咱们就绝不会走，咱们要是不走，他就没办法独揽这票生意，有这么个欺人法么？你想他会这么傻，这么笨，这么糊涂，自己砸自己的台么？”
　　“这……”上房屋那女子没了脾气，道：“那……你说他这是为什么，要干什么？”
　　那男的道：“四个字，高深莫测。”
　　上房屋那女子冷哼一声道：“屁，到现在为止，还没有人能在我面前耍得了花样。”
　　那男的道：“眼前就是一个，你毕竟遇上了头—个！”
　　上房屋那女子道：“我就不信！……马二！”
　　马回回忙应道：“马二在，四姑娘您吩咐！”
　　上房屋那女子道：“放他进去，想办法让他顺顺利利，稳稳当当地进去。”
　　马回回忙道：“是，四姑娘！”
　　那男的讶然说道：“姑奶奶，你想干什么？”
　　上房屋那女子咬牙说道：“我要看看他怎么个高深莫测法，我要斗斗他。”
　　那男的道：“姑奶奶，你变得好快呀，前两天还一直……”
　　“闭嘴！”上房屋那女子叱道：“你敢往下再说一个字，我挖了你的舌头。”
　　那男的道：“啊呀，好厉害，姑奶奶，到时候我怕你狠不起心，下不了手，就像穆桂英对杨宗保一样……”
　　上房屋那女子沉声说道：“这是什么事儿，你也开玩笑？”
　　那男的道：“玩真的了？”
　　“少跟我嬉皮笑脸玩贫。”上房屋那女子道：“只要他是昧了良心，只要他敢跟我老四作对，你看我狠不狠得起心，下不下得了手。”
　　那男的道：“行了，姑奶奶，我瞧着了！”
　　上房屋那女子道：“马二，他人现在哪儿？”
　　马回回道：“回您，他就住在前门大街，离一品香不远的京华客栈里，我让他在那儿等信儿！”
　　上房屋那女子道：“别让他久等，明后天就让他进去，还有别的事儿么？”
　　马回回道：“没别的事儿了，四姑娘。”
　　上房屋那女子道：“那你早点儿回去吧，告诉他们一声，这两天少到你那儿去跑，谁要是让人家破了，找谁。”
　　马回回忙道：“是，您放心，我会交待他们的，只要有一点差错您唯我是问就是，三爷、四姑娘，我走了。”
　　一躬身，转身往大门外行去。
　　只听那男的道：“姑奶奶，你上哪儿去？”
　　上房屋那女子冷然说道：“你少管，回房睡你的二回觉去。”
　　那男的忙道：“姑奶奶你可别胡闹……”
　　“胡闹？”上房屋那女子冷笑说道：“你见我什么时候胡闹过？没听见么，少管！”
　　接着是一片寂然……
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