显然，罗老爷对这个答覆很满意，他频频点头，而且，在问话答话之间，他也不断的上下打量严四。
　　“我也看得出严师父不愿在江湖道上东奔西跑，甚至不大喜欢江湖生涯，因为我在严师父身上看不见江湖气，看见的反而是文质彬彬的书卷气。”
　　都有书卷气，应该是气味相投了。
　　严四微一笑：“大概是在下进入江湖日浅，没有染上多少江湖气，其实，在下以为，江湖人并不一定个个都满身江湖气，在下也并不是不喜欢江湖，面是想做一个不同于一般江湖人的江湖人。”
　　罗老爷脸上的笑意更浓了：“说得好：说得好，像严师父这样的江湖人，是我生平首见，这恐怕就是‘一瓶不响，半瓶晃荡’的最佳例证了，这恐怕也就是深藏不露了。”
　　严四道：“老爷夸奖，不敢，不敢！”
　　罗老爷再进一步道：“要是我没有看错，严师父恐怕还文武双全。”
　　“那更不敢当了。”严四道：“在下只不过跟着家师习过文事，读过几年书而已。”
　　罗老爷道：“令师能传授严师父这么一身好武功，那么严师父习自令师的文事，也一定相当可观。”
　　“不敢。”严四道：“老爷夸奖，老爷夸奖！”
　　罗老爷道：“我听唐总管说，严师父无门无派，令师是位三宝弟子出家人，就不知道是佛门那位得道高僧，那位世外高人了。”
　　严四道：“惭愧得很，在下也不知道。”
　　其实，罗老爷的这句话，可当做问，也可以不当做问。
　　但是严四还是回答了，也许他认为不管罗老爷的用意是什么，还是回答了比较好。
　　“严师父可知道，唐总管把后院的安危托给了严师父？”
　　“在下知道，总管已经告诉在下了。”
　　“往后全仗严师父了！”
　　“不敢，这是在下的份内事。”
　　“住的地方，唐总管已经安排好了么？”
　　“安排好了，刚才已经带在下去看过了。”
　　“那就好了，严师父请歇息去吧。”
　　这就表示谈话到此结束了。
　　唐天星带着严四起身告辞，他们俩刚走，屏风后转出一位大姑娘来。
　　大姑娘年可廿上下，清丽绝伦，端庄文静。
　　罗老爷道：“看见了？听见了？”
　　大姑娘道：“我听说武功修为好的人，十丈内飞花落叶也瞒不了他，所以我没敢挨近，听的，看的，都不是很真切，不过已经够了。”
　　“怎么样？”
　　“不是很好，就是很坏。”
　　“依你看，应该是什么呢？”
　　“从文事一途不差看，应该是好，不过，至少他是个值得怀疑的人，因为他没有完全说实话。”
　　“人都有些隐衷，尤其是江湖人，只要跟咱们无关，大可不必管他。”
　　“那要先证明跟咱们无关！”
　　“怎么证明？”
　　“您慢慢看就知道了。”
　　罗老爷没再说话。
　　大姑娘清丽的娇大靥上，有一种令人难以言喻的异样神色。
　　唐天星陪着严四回到小院子，钱大武、周标、孙秀已经都走了，只有赵奎还在小屋里坐着，一见严四回来，他忙迎了出来，急急问：“怎么样？”
　　严四还没有说话，唐天星却已然说道：“那还能怎么样，对别人是例行公事，对严老弟，老爷特别问了很多，想想，还能不满意么？”
　　赵奎咧嘴道：“本来我这话就问得多余，像我兄弟这种好样儿的上那儿找去。”
　　继而向严四道：“兄弟，今儿中午我们几个迎新，今儿一早就交待厨房买菜的，中午咱们好好喝两杯。”
　　严四道：“赵大哥，这怎么好……”
　　唐天星道：“严老弟，你就别跟他们客气，这是他们看重你，愿意深交你这个朋友，要不然你想倒过来请他们，他们还未必理你呢！”
　　赵奎道：“兄弟，你听见总管说了吧，人没有不势利眼的，你是好样儿的，我们巴结你，不然你就得倒过来巴结我们了。”
　　严四笑了，没再说什么。
　　唐天星也笑了：“你们聊吧，我还有事儿，我忙我的去了。”
　　他走了。
　　赵奎还没有走的意思，严四邀他进了屋里，让他坐在椅子上，自己则坐在了床上。
　　赵奎一坐下来就问：“兄弟，老爷都问了你些什么？”
　　严四说了，一句也没有瞒。
　　听毕，赵奎瞪大了眼，咱们老爷到底是阅人多，好眼力，一眼就看出你不是普通的江湖人了，老实说，我也觉得你不像个江湖人，觉得你是个深藏不露的人物。
　　严四道：“说我不带江湖气，不像江湖人，我承认，说我不是普通的江湖人，深藏不露，这我不敢承认。”
　　“兄弟。”赵奎道：“这儿又没有外人，还跟哥哥我客气。”
　　严四道：“不是我客气，江湖道上的事，赵大哥你不是不清楚，十个有九个争强好胜，等到一张扬出去，今几个这个找上门跟你比试，明儿个那个找上门逼你动手，麻烦大了，赵大哥你岂不是害死我！”
　　“那怕什么？”赵奎眼一瞪道：“你又不是没有，真要那样，凭你的本事，很快就能在‘北京城’扬名立万了。”
　　“我可不敢那么想，”严四道：“北京城是个卧虎藏龙之地，什么样的能人都有，再说，我来这儿应征护院，就是因为江湖道给厌烦了，真要像赵大哥你所说的，这儿我还能待下去么？”
　　赵奎一怔忙摇手：“兄弟，你可千万别动待不住的念头，你不让提的，往后就是杀了我，我也不敢再提了。”
　　严四道：“那就行了，我这个兄弟你可以多有些日子了。”
　　赵奎笑了：“我别的不求，只求这个，只求这个。”
　　严四暗暗为之感动。
　　赵奎话锋忽转：“兄弟，你初来乍到，尽管你见过老爷了，可是对府里的情形你还是知道的不多……”
　　“何止不多。”严四道：“到现在我还是一无所知”
　　“这就是了。”赵奎道：“靠自己摸索，得个十天半月，我告诉你个大概，你摸索得也快一点儿。”
　　严四道：“那太好了！”
　　赵奎道：“咱们老爷是个读书人，在这北京城里，比上不足，可是比下就有余多了。”
　　严四听着，没说话。
　　“咱们老爷是个好人，在‘北京城’里也算有点名气，可是他平常跟人来往不多，他很难得出门，也很难得有几个朋友来。”
　　严四道：“那他还是个不同于一般人读书人的读书人。”
　　“还真是。”赵奎道：“一般读书人广交游，好名利，巴结权势，一副小人嘴脸，打着读书人的幌子，丢尽读书人的脸……”
　　“我误打误撞，还真撞对了地方。”
　　“可不是，要不是因为这样，我早不待了。”
　　“那赵大哥有我这个兄弟，又可以多待些时日了。”
　　赵奎乐了：“那最好，那最好。”
　　严四没说话。
　　赵奎接着道：“这么个好人，可却夫人过世早，只有一个女ㄦ。”
　　严四微微一怔：“这么大一个家，只有父女两个人！”
　　“可不！”
　　“姑娘多大了？”
　　“不小了，恐怕廿上下了。”
　　“廿上下了？”
　　“姑娘孝顺，不忍让老爷一个人，另一方面也没碰上一个看得上的，所以到现在还没嫁。”
　　“老爷是个不同于一般读书人的读书人，想见得姑娘也一定是个不同于一般女儿家的姑娘。”
　　“那可不，听说长得好，才学也好，可是我们这些个都没见过。”
　　那是一定的，大家闺秀，大门不出，二门不迈，有的甚至于难出闺房，不下绣楼。
　　大户人家规矩既多而严，后院除了丫头，老妈子以外，不是有特别事故，不经传候，其他的人是一概不许进入的。
　　严四没说话。
　　赵奎道：“所以，兄弟，就算是当班，也只能在后院外头转，把耳朵竖得高高的，后院是不能进去的。”
　　严四道：“这个我知道，只是……”
　　话锋顿了顿，接道：“北京城帝都所在，天子脚下，人家为什么还需要着护院呢？”
　　“兄弟，你不是京里的人，也初来乍到，这么问一点也不稀奇，等我把北京城对你说个大概，你就知道了。”
　　严四没说话。
　　赵奎接着道：“‘北京城’天子脚下，禁卫森严，可是除了‘紫禁城’，除了皇宫大内以外，连内城那些王公大臣的府邸都不免闹飞贼，百姓这些大户人家，能不养护院么？”
　　严四“呃！”了一声。
　　赵堂道：“兄弟呀，毛病就出在‘北京城’是帝都所在，毛病就出在‘北京城’卧虎藏龙；官跟官斗，民跟民争，有的是抓不胜抓，有的是不耐抓，不敢抓，既黑又乱，一时不知道该从那里说起，一时说也说不清，你慢慢看就知道了。”
　　严四道：“府里以前出过事吗？”
　　“怎么没有？”赵奎道：“可是都不大就是了。”
　　严四道：“看来，往后还真要小心。”
　　“可不。”赵奎道：“万一出点什么事，就算老爷不怪咱们，咱们自己脸上也挂不住。”
　　严四微微点头，没说话。
　　赵奎又道：“兄弟，你初来乍到，人生地不熟，往后你总要出门，不管碰上什么人，什么事，应对都要小心，谁脸上也没有字，谁也不知道谁是干什么的，万一碰上个扎手的，那可是大麻烦！”
　　“谢谢赵大哥！”严四道：“我知道。”
　　赵奎道：“我说的这是官，还有民，民间更杂，有几家的人绝不能碰，碰了就是大麻烦，没完没了。”
　　“那几家？”严四问。
　　赵奎道：“一家姓褚，一家姓皇甫，还有一家镖局，局名‘威武’。”
　　“这几家都是……”
　　“前两家都沾江湖，镖局更不用说的。”
　　“这都是‘北京城’的强梁。”
　　“可不！”
　　“难道官府就不管他们？”
　　“官府？官府跟他们有关系呀，有些事鱼帮水，水帮鱼，官府也就一眼睁一眼闭了，要不他们气焰怎么会那么高呢？”
　　“还真乱！”
　　“要不我怎么说既黑又乱呢！”
　　“谢谢赵大哥给我指点，我来应征护院，就是人不犯我：，我不犯人，图个清静，我是不会轻易惹事的。”
　　“我知道，我也只是告诉兄弟你一声，让兄弟你知道一下。”
　　“赵大哥放心，我会谨记赵大哥的话的。”
　　话说到这儿，忽听得外头传来脚步声，赵奎往外一看，只见是周标来了。
　　严四站起来往外迎：“周大哥。”
　　赵奎也站了起来，道：“时候差不多了，来催驾的是不是？”
　　“可不！”周标笑着说：“都好了，就等你们两个了。”
　　赵奎道：“净顾着说，把时候忘了。”
　　周标道：“就知道是这么回事！”
　　严四道：“真对不住，还让周大哥跑一趟。”
　　周标拍了拍他：“往后都是自己弟兄了，还客气，走吧，别再让他们派人来找我了。”
　　严四笑了，赵奎也笑了，笑着，三个人走了。
　　这一桌迎新酒，摆在前院东厢房里，人，除了新旧五名护院外，还有就是总管唐天星和罗府的一些老少男仆了。
　　菜是大厨房买的、配的，还真不错。
　　另外，主人罗老爷还送了一坛窖藏多年的好酒，并特地让唐天星代他致意。
　　人都到齐了，落了座，正要开席，主人罗老爷居然来了，特地来敬两位新来的护院师父一杯酒。
　　罗老爷对外不喜欢和人来往，对内待人那可真是周到，包括严四在内，没人不感动。
　　罗老爷敬了三杯酒，走了，接下来，大家开怀畅饮。
　　一个人能不能喝，看得出来，谁都看得出来，就严四能喝，可是他不怎么喝，之后大家一个个来劝酒，大家显路是盛情好意，却之不恭，严四还是喝了，而且还喝了不少。最后，几个护院连孙秀在内都躺下了，就是严四没事儿。
　　席撤了，由老少男仆们帮忙，把钱大武、周标、赵奎、孙秀都抬上了炕。
　　五个护院躺下了四个，如今这护院的工作就全落在严四一个人身上了，好在大白天不会有什么事。
　　其实，就算有事，也没有严四一个人对付不下来的。
　　严四回小院子去了。
　　他一个人在前院待着干什么？要是有什么动静，绝瞒不了他的。
　　一进屋，他不由为之一怔。
　　桌上一盘切好的水果，盘子下面还压了张素笺。
　　忙过去拿起素笺一看，上头龙飞风舞几行字语，敢情水果是主人罗老爷差人送来的，说是给严师父醒酒。
　　罗老爷对人何止周到！严四太感动了，他站在桌子旁边半天，一动不动。
　　更需要醒酒的是另四个护院，不知他们有没有？主人罗老爷是一视同仁呢，还是独对他严四特别？
　　严四缓缓坐了下来，缓缓吃那一片片水果。吃一片，心里有一份感受。他也在想，主人为什么会对他特别看重，是因为他露的那一手？
　　是因为他读过书，懂文事，还是有别的原因？
　　正吃着，想着，他听见了一阵蹄声，从胡同里由远而近，从蹄声听，来骑至少有四五匹，而且很快的到了罗府大门外停下。
　　罗家很难得有客人来。
　　以主人罗老爷的身份，似乎也不该有这种骑着马奔驰的朋友。
　　他站起来走了出去。
　　严四没冒然到前院去，他站在小院子通往前院的那扇门里往前望。
　　他到的不早不晚，正看见五个穿裤褂儿，且胳膊擦油的，一股剽悍，一脸也恶的壮汉绕过影背墙进来，迎着他们的是唐天星，唐总管还带着两名男仆。
　　唐天星是满脸陪笑，作揖打躬，可是说没两句话就被为首的一名壮汉抬手一推，踉踉跄跄往后就退，不是两名男仆赶紧扶，非一屁股坐在地上不可。
　　为首壮汉推开唐天星，带着身后四人往里就闯，往里，当然就是往后院方向。
　　这不是宾客，是恶客。
　　严四知道，是他出面的时候—了。他一步跨了出去，扬声道：“诸位请留一步！”
　　那几个人跟唐天星等都听见了，一起望了过来。
　　严四两步就到了近前，截住了那五名壮汉。
　　唐天星忙走了过来：“严老弟……”
　　严四道：“总管，怎么回事？”
　　唐天星道：“我也不知道该怎么说好！”
　　为首壮汉道：“那就闭上嘴站远点儿！”
　　立即转向严四：“你是干什么的？是罗家的什么人？”
　　真客气。
　　严四道：“我是罗家的护院！”
　　为首壮汉轻蔑一笑“我当是干什么的呢，弄了半天，是个看门护院的角色，你不够格，闪开！”
　　他拍手又要推。
　　严四抬手挡住了，挡得他微一怔：“你怎么知道我不夠格！”
　　“他这个总管都不够格，你这个看门护院的角色会夠格？”
　　“你何不试试看！”
　　为首壮汉深深一眼。
　　严四泰然从容的跟他对着。
　　为首壮汉收回了手：“好，我告诉你！”
　　—顿接道：“我们是来找你们主人商量事儿的。”
　　“什么事？”
　　“提亲！”
　　“提亲？”
　　“你们主人不是有个闺女还没嫁么？”
　　“怎么样？”
　　“我们来提亲，叫他把闺女嫁给我们公子。”
　　严四上下打量了为首壮汉一眼：“你们一定没提过亲、作过媒。”
　　“什么意思？”
　　“你们这样那像提亲作媒？一点也不懂提亲作媒的规矩！”
　　为首壮汉冷冷一笑：“我们提亲作媒，还要什么规矩？”
　　“原来你们还真是不懂，不要紧，我告诉你们，穿着像样一点，备四色礼……”
　　为首的壮汉没听完，又是一声冷笑：“看门护院的，少在这儿跟我装疯卖傻，叫你们主人出来，不然爷们可就要闯了！”
　　严四摇头道：“你们这那像提亲作媒，简直像土匪强盗。”
　　为首壮汉脸色一变：“你说什么？”
　　“你还想再听一遍？”
　　“找死！”
　　为首壮汉怒喝声中出手，一拳挥向严四。
　　严四不慌不忙，轻松抬手，一把抓住了为首壮汉的拳头：“你们还没告诉我，你们是那儿来的？”
　　为首壮汉一怔，撤拳收手，奈何他没能动一动，他脸色变了：“爷们儿是皇甫家的！”
　　敢情是皇甫家的！严四“呃！”了声道：“皇甫家，我久仰。”
　　转眼望唐天星道：“总管，怎么办？”
　　唐天星一脸苦像：“总不能让他们往里闯！”
　　“难不成得请老爷出来？”
　　“不，老爷不会见他们的。”
　　“那我懂了，我知道怎么做了。”
　　严四手微一推，同时松了手：“你们听见了，请回吧！”
　　他是轻描淡写，为首壮汉可就站不稳了，踉跄后退，一下撞在了后头几个身上。
　　为首壮汉大概没受过这个，脸色大变，探腰扯出了一条铁链来。
　　严四道：“嘿，亮家伙了，别乱动呀，要不然那是给自己找麻烦啊！”
　　可惜，为首壮汉没听严四的，抖起铁链就抡。
　　唐天星吓得忙往后退。
　　严四又是不慌不忙，轻松抬手抓住了铁链。
　　为首壮汉一惊，猛力往回就扯，那知他没能扯回铁链，反而带得他踉跄往前就冲，正好冲到了严四面前，严四抬手就铁链绕在他脖子上。
　　另四个大惊，暴喝声中就要动手。
　　严四道：“谁敢动，试试看！”
　　为首壮汉脸都吓白了，忙叫：“别动，别动，谁都别动！”
　　那四个没人敢动了。
　　严四道：“皇甫家的爷们儿，现在你怎么说？”
　　为首壮汉一连道：“我……我……”
　　他说不上话来了。
　　严四道：“皇甫家的爷们儿，如你所说，我是个看门护院的角色，你连我这个看门护院的这一关都过不了，还想登堂人室见我们老爷？”
　　“我……我……”
　　为首壮汉仍然说不上话来。
　　“罗家不为已甚，皇甫家提亲的事最好就此打住，别伤了两家和气，请吧。”
　　他一抖铁链，为首壮汉像个陀螺似的，转着往后退去。或许是转得头晕了，等到那四个上前扶住，为首壮汉已经是脸色发白，摇摇欲坠了。
　　碰上这么个打手的人，自己明白，就是再来上五个也对付不了，还能不听人家的么？那四个扶着为首壮汉，一声也没再吭的走了。
　　严四道：“麻烦那位跟去关个门。”
　　护院师父的话，下人当然得听，尤其，严四的话如今更像圣旨，两名男仆忙跟了去。
　　很快的，蹄声又从大门外响起，像一阵风似的，顺着胡同往外远去，转眼工夫就听不见了。
　　唐天星这才回过神，从大门方向收回目光，望着严四急急道：“严老弟，好本事，好身手，我算是开了眼界了。”
　　严四道：“总管好说，是他们太不济，不是我本事好。”
　　“你客气，你客气！”唐天星道：“今天多亏了严老弟你，不然，他们非闯进后院去不可，那就不堪设想了。”
　　还真是，一旦让那几个闯进后院，找到了罗老爷提了亲，罗老爷是答应不答应？答应，是不可能，不答应，那几个又岂会善罢干休？
　　严四没说话，池不便说什么。
　　“只是……”唐天星忽然又苦了脸，犹豫着道：“麻烦的是，他们是皇甫家的人！”　　　“怎么？”严四道：“皇甫家的人碰不得？”
　　他这是明知故问。
　　“老弟，你初到京里来，不知道啊！”
　　唐天星道：“皇甫家是京城地面上的一霸啊！”
　　严四道：“这就两难了，总管最好尽快禀知老爷，看老爷怎么说吧！”
　　他转身往回走了。
　　往回走，当然是要回他的小院子。
　　唐天星还真听话，急急走向后院。
　　不是他听话，是他知道事态严重，他担待不起做不了主啊！这当儿，后院堂屋前正站着两个人，罗老爷跟那位清丽大姑娘。
　　只听罗老爷道：“你看我该怎么说？”
　　大姑娘道：“咱们不是正要看他吗？这正是一个找都找不到，而且不着一点痕迹的机会。”
　　罗老爷微一点头：“好吧。”
　　姑娘转身进堂屋去了。
　　姑娘刚不见，唐天星进来了，匆匆忙忙，慌慌张张到了罗老爷面前，哈腰：“老爷……”
　　罗老爷道：“我都听见了，也都看见了。”
　　唐天星一怔抬眼。
　　罗老爷道：“这么嚷嚷，这么吵，我还能听不见么子我又不能出去，只好躲在后院门里看了。”
　　唐天星道：“那……”
　　罗老爷道：“皇甫家真是无法无天，就像你所说的，今天多亏严师父了。”
　　唐天星苦着脸道：“老爷，皇甫家不能惹啊。”
　　“那怎么办？”罗老爷淡然道：“照你这么说，我只有答应他们提亲了？”
　　“这……”唐天星微一惊，忙道：“我不敢，我不是这意思……”
　　“好了，你去吧！”罗老爷道：“这件事我自会跟严师父说。”
　　“是。”唐天星恭恭敬敬的答应了一声，转身外行，走了。
　　望着唐天星出了后院，罗老爷也转身迈步，往西行去。
　　小院子那间屋里，严四吃完盘子里的水果，正在床上躺着，忽听见通往后院那扇门响，后院有人来了，严四站起来迎了出去。
　　出了屋，罗老爷已进了小院子，严四抱拳行礼：“老爷！”
　　罗老爷答个半礼：“严师父，我来找你谈谈！”
　　严四再抱拳：“请屋里坐。”
　　两个人进了屋，罗老爷坐在椅子上，让严四坐在床边，道：“我来是为了刚才的事！”
　　严四道：“在下不知道来的是皇甫家人，等知道已经来不及了！”
　　“不，严师父。”罗老爷正色道：“我知道皇甫家是‘北京城’一霸，不好惹，可是比起让我把女儿许配给他家儿，我宁可得罪他，所以，今天多亏了严师父！”
　　严四道：“好说，这是在下的份内事。”
　　罗老爷话锋忽转：“不，我倒认为这是为了小女连累了严师父。”
　　严四道：“老爷，在下是府上的护院。”
　　罗老爷道：“护院总不姓罗，我父女遭遇灾难，纵然家破人亡，那也是罗家的事，可是严师父你……”
　　严四道：“谁叫在下是昨天来应征，今天已经是府上的护院，职责所在份内事，至死无怨，何况，江湖生涯本就是刀口舔血。”
　　罗老爷道：“不，这不是普通小事，恐怕非得流血伤人不可，我绝不愿意连累严师父，严师父随时可以走！”
　　严四淡然一笑道：“老爷太小看在下了。”
　　罗老爷道：“严师父千万别误会……”
　　严四截口道：“老爷的心意已经尽到了，是走，还是继续留在府上，那就在严某了，好么？”
　　罗老爷道：“严师父……。”
　　严四敛去脸上的笑意：“罗老爷，难道你真愿意把姑娘许配给皇甫家，或者是落个家破人亡？”
　　罗老爷脸色一变，道：“严师父既然这么说，我就不再说什么了，严师父这份援手之德，我父女也领受了，严师父，请歇息吧。”
　　他站了起来。
　　严四跟着站起道：“谢谢老爷的醒酒物。”
　　罗老爷道：“严师父千万别这么说，比起严师父给予我父女的，实在是微不足道。”
　　他一拱手，走了。
　　严四送到了那扇门门口。
　　
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