除了天子脚下的南京城及隶属应天府管辖的近郊城镇，沈宜苍活了二十四个年头，还未曾出过远门。
　　是以，甫入淮阴县城，对于城内不亚于南京的热闹繁华，不由啧啧称奇。
　　原来还有比王城更加繁华的城镇，他想，对市集上琳琅满目的事物无不感到新奇有趣。
　　淮阴县城，位居南北运河与黄河交会点，东西、南北两向交通便利，是以，市集上处处可见来自各地的货物，甚至有些小贩贩售的货样不曾在南京见过。
　　一入城，沈宜苍便被薛霞飞拉著跑，直到卖掉马车，他的双脚才算真正踩上淮阴县城的地界，薛霞飞领在前头走，他则不时驻足，或看沿途小贩兜售的货样，或看街头卖艺。
　　不知不觉间，两人距离逐渐拉远。
　　薛霞飞已不知转到哪条胡同，沈宜苍还停在古玩摊前，研究一个约莫手掌大小、毫不起眼的木盒。
　　这木盒雕工扑拙，还像蚌壳似的打不开，对这等劣货，店家老早不抱任何希望，但见来客对它挺感兴趣，立刻涎著笑脸巴上前。
　　“公子好眼光，这可是咱费尽千辛万苦才得到的陈年檀香木盒，瞧瞧它的雕工，是前前前前……不知几个前朝以前的古物，早些时候有好几十个人相中咱这只木盒，可一拿起来不是头晕就是目眩，这盒啊，忒有灵性，会认主的！”
　　“哦？”沈宜苍挑了挑眉，对于店家的话未置可否。
　　“咱说话很实在，不信的话，公子可四处打听看看，问起曹老儿是谁，人人都会说是个老实的好人！”
　　“嗯。”俊目细巡手上的木盒，应声纯粹客套。
　　“呃……”自吹自擂没人捧场，曹老儿脸色微僵。“这位公子，您到底买不买这木盒呢？”
　　“买，当然买，就不知要价多少？”
　　“嗯……”曹老儿打量来客身分──绫罗锦缎，非富即贵，挺好看的俊脸上写著「很好骗”三个大字。“一口价，五十两。”
　　五十两？沈宜苍掂掂木盒，俊雅一笑，伸手入怀掏银子。
　　“慢！”蜜金色的小手忽然杀进即将银货两讫的现场。
　　“薛姑娘？”
　　“有没有搞错啊？这么个黑不溜丢的木盒子卖五十两，你也买得下手？！”薛霞飞严重怀疑这官家公子脑袋里装的不是稻草，而是──屎！
　　“为何不？”
　　还敢问她为何不？“你知不知道五十两值多少？普通老百姓做牛做马一辈子还未必能挣得五十两，卖儿女给富户当奴婢能换十两银就谢天谢地了，你要用这五十两买个乌漆抹黑、没啥用处的木炭盒？”
　　“姑娘！这可是前前前前前朝古物、有灵性的木盒啊！”曹老儿赶紧出声捍卫自己的货品。
　　“呸！本姑娘管你是多少个前朝以前的东西！”杏眼圆瞪，薛霞飞先吼退店家，再狠瞪眼前这只长个儿没长脑的官家公子。“还有你！幸好我发现你没跟上，回头来找你，要不让这老头儿得逞，你吃了闷亏还跟他弯腰道谢哩！”
　　“姑娘说这话就太过分了！”曹老儿哇啦哇啦直跳脚。“淮阴城中人人都知我曹老儿做买卖是老老实实、童叟无欺，不信你可以随便找个人问问。”
　　“他不是‘童’，本姑娘也不是‘叟’，就算你真童叟无欺又怎样？专骗男女还不就是奸商一名！”
　　“你！你你你……”此姝口舌之伶俐，饶是年近五旬的曹老儿也招架不住，连连败退，好半天说不出话。
　　“薛姑娘，”沈宜苍开口了，他仍然觉得五十两的价格十分合理。“你此言差矣──”
　　“差一？我还差二差三哩！总而言之一句话，不准你买！”
　　不准？沈宜苍眉心打结。
　　到底谁是主、谁是仆？天底下有哪个仆人敢厉声喝阻主子做决定的？
　　这姑娘是不是忘了自己的身分？
　　“薛姑娘，我是主、你是仆没错吧？”他发现和她说话不能太文言，从方才的“此言差矣”到她耳里变成“差一差二差三”就可得知，故谦称、敬称一律自动省略。
　　“没错。”薛霞飞点头如捣蒜。
　　“身为主子的我有权决定怎么花用自己的银两吧？”
　　“是啊。”
　　“那不就得了。”结论已定，沈宜苍伸手要付钱。“曹老伯，这是五十两。”
　　“慢！”再次被小手阻挡。
　　“薛霞飞！”沈宜苍也火了。
　　“你是有权花钱，可我也有避免主子当冤大头的职责。要买，行！”转眼瞪向曹老儿。“老头，一口价，一两银，要少可以，再多没有。”
　　“这……这可是前前前──”
　　“我管你几朝以前的老东西，我家公子出一两银买你这木盒是看得起你，也不知道这盒子能开不能开，买个不能开、不能装东西的破盒子，还不如去买个蚌壳，就算里头没珍珠，至少还能熬汤喝。一句话，卖是不卖？”薛霞飞一手抢过沈宜苍掌上的木盒，一手握住他要付钱的手，大有“不卖，姑娘立刻丢盒走人”的态势。
　　“姑娘你──”
　　“我怎样？最后一次问你，卖？还是不卖？”
　　“我、我……卖……”曹老儿屈服了。五十两银变一两，天晓得再拗下去会不会变成一文钱。
　　本来就是无意中捡到又卖不出去的破东西，有人肯花一两买下就要谢天谢地了，是他见这公子好欺负才拉抬价钱，一切都是自找的。
　　“哪！银货两讫，别说本姑娘坑你啊。”从沈宜苍的钱袋中掏出一两银，丢给曹老儿。
　　“多、多谢姑娘。”曹老儿哈腰，收了银子攒入怀里，自始至终都没有再看向沈宜苍，显然是作贼心虚。
　　“公子，走了。”
　　处于惊愕状态中的沈宜苍，浑然不觉自己被薛霞飞拉著走，更别提什么男女授受不亲的儒生论调了。
　　五十两的古玩最后竟以一两成交，不知世态险恶的官宦子弟可得细细咀嚼个中玄机了。
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　　“你说什么？！”薛霞飞简直不敢相信，她有没有听错？！
　　“我说──”在她过度灼热的注视下，沈宜苍发现自己很难重复方才说过的话。
　　然事关身家性命，他不得不说。逃过了山贼行抢的大劫，他可不想死于坠马这等小难。
　　“我不会骑马。”
　　“你──你──”檀口开了又合、合了再开，像离水的鱼，呼吸困难得只差没口吐白沫。“你、不、会、骑、马？”
　　“……是。”
　　“敢问公子，”太过柔和的语气反而让人害怕。“您究竟会些什么？”
　　提起专长，沈宜苍抬头挺胸，自信十足：“琴棋书画，不敢夸言居冠，但至今未逢敌手；此外，鉴赏古物玉石、评比珍玩稀品，都是在下所长。”
　　“再问阁下，这些对前往西域找羊脂白玉有啥用处？”
　　“你知道什么样的羊脂白玉才叫上等吗？”他反问。也正因为他这项专长，爹才指定要他亲自前往西域寻找玉石。
　　“在这之前，你确定你能活著到达西域吗？”这话一针见血，堵得沈宜苍无法辩驳。“如果半路摔下马背、死在路上出不了嘉峪关、到不了西域，你还能用你那双眼找出上好的羊脂白玉吗？”
　　“呃……”
　　“天爷！我是遇上什么人了我……”纤手拍了下玉额，碰上这种主子，薛霞飞已经不知该说什么才好了。
　　沈宜苍俊白的容颜尴尬地染出两朵浅绯。
　　在南京城，他沈宜苍无人不知、无人不晓。之所以名满京城，除了卓尔相貌，满腹的翩翩文采，加以彬彬有礼、风姿飒爽，更是吸引了不少名门千金芳心暗系。
　　万万没想到出了南京城，身价立时大跌，先是成为山贼眼中的肥羊，又碰上薛霞飞这古怪的江湖女子，被她嫌弃到这等地步。
　　他引以为傲的长才，在她眼里根本不值一哂。
　　不甘心！愤恼的情绪登时写在脸上。
　　回过神来，他听见薛霞飞与马贩正陷入口舌之战，一方意图砍杀简陋马车的价钱，一方试图挽回颓势。
　　“不必买马车！”沈宜苍想也不想地脱口道。
　　“啊？”薛霞飞将蜜色脸庞转向他。
　　“我骑，不必买马车。”
　　不会，学不就得了！
　　他天质聪颖，难道还学不会驾驭那四只脚的畜牲？
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　　事实证明，骑马不难，他沈宜苍果然聪明，不消片刻就抓住窍门，想成为个中好手也非难事，但──
　　绝不会是在这短短的十几日当中！
　　两人离开淮阴城后一路向西，离城渐远，人烟愈稀少。白日骑马西行，夜晚不是借宿农家陋舍，就是露宿荒山野岭。
　　日复一日，接连十几天的路程让沈宜苍暗呼吃不消。
　　可书生硬脾气使然，就算全身筋骨不时格格作响，酸疼不已，他还是坚决不肯开口，要求薛霞飞停下来休息几日再往西行。
　　无论如何，他就是不想让薛霞飞瞧轻他！
　　忍不住伸展僵直的背脊，发出“喀”、“喀”两响，像两颗石头互磨似的。
　　“嘻！”领在前头的薛霞飞忽然笑出声。
　　沈宜苍敏感地瞪住前方纤细娇小的背影，没好气的问：“笑什么？”
　　“我笑──你没发现今儿个天气特别好？”
　　他只知道自己全身骨头仿佛要散了，一举一动都牵引出筋骨的酸疼，根本无暇注意天候的阴晴。
　　薛霞飞打量四周，现下，他们已翻过山头，来到半山腰处，眼前坡度平缓，山径两旁杂草稀疏，部分荒地还残留焦黑痕迹，显然过往路人多半挑此处休憩。
　　既然前人大都选择此地停留，她怎好辜负前人的意思哩。
　　“下马吧，今天就在这氐羊坡休息一晚。”
　　咦？沈宜苍抬头望天。“离天黑还有些时候，为何不干脆下山？说不定山下的城镇有客栈可住。”掐指算算，他有七天没有安安稳稳睡上一觉了。
　　“我累了，想立马停下来休息不行吗？”薛霞飞圆亮的眼瞪著他，眨啊眨的，快得让沈宜苍来不及抓住那一瞬间的戏谑。
　　“什么是‘立马’？”
　　“立刻、马上。”薛霞飞用“你不是饱读诗书吗？怎会不懂”的眼神挑衅还坐在马背上的沈宜苍。“我说公子啊，你怎么还不下马？难不成要我抱你下来？”
　　咻！言语如箭，正中沈宜苍心坎。
　　他如果能俐落下马早就下来了，还用得著她说吗？！他微恼地看著双脚早已安然著地，正身手敏捷地探看周围的薛霞飞。
　　相较之下，浓浓的挫败感让沈宜苍更觉失意。
　　“公子啊──”
　　每每听来总觉夹刺带酸的敬称飘进耳里，沈宜苍拉回神志，往下俯看。
　　蜜色小脸正抬得高高的，与他视线交会。
　　“我去附近看看有没有地方取水，顺便猎些野味，你自便吧。”
　　这话对沈宜苍来说恍如天籁。她不在场，他狼狈下马的丑态就只有自己知道。
　　好，很好，非常好！打从碰见薛霞飞开始，这还是他头一回在心底叫好。
　　“你……当心点，慢慢来。”千万别急著回来！沈宜苍在心里补了一句，只想为自己争取更多呼疼喊痛的时间。
　　薛霞飞炯炯有神的大眼霎时盈著莹莹水光。
　　“你说这话真是让我太感动了！公子，霞飞能遇上像你这么体恤下人的主子，真是三生有幸啊！”
　　这会不会太夸张了点？
　　“放心！为了公子，霞飞一定快快回来，免得公子担心。”
　　沈宜苍闻言，俊颜刷白。“你可以不用太快回来没关系。”
　　“真的？”
　　他点头如捣蒜。“真的。”
　　“那──我就快快离去，慢慢回来啰。”
　　正合他意！疲累得快失去思考能力的沈宜苍，丝毫未察觉她眸里浓浓的笑意。
　　“快去吧。放心，我会在这里等你慢慢回来。”
　　“那，我走了。”薛霞飞拴好坐骑，脚尖一蹬，施展轻功，身形立时消失在林间，果真是快快离去。
　　事不宜迟，沈宜苍见四下无人，赶紧下马。
　　“哎哎……疼……”全身酸痛让他一动就疼，连文人雅士最不屑挂在嘴边的秽言都忍不住逸出口：“该死的疼……”
　　下马动作活像七旬老叟，所幸只有他知道自己有多狼狈。
　　然，真的只有他自个儿知道吗？
　　风吹树林，枝叶沙沙作响，隐隐约约，夹杂了娇俏的轻笑声──
　　“嘻嘻……呵呵……”
　　与夕阳晚风相互唱和。
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　　是夜，荒山野岭间，堆起的干柴烧得噼啪作响，火光熠熠，映照著一男一女及架上的六条烤鱼。
　　“喏。”薛霞飞拿出两份干粮，递一份给倔强的公子哥儿。“鱼也烤好了，一人一半。别说我不公平哦，让你先选，剩下的就是我的。”
　　沈宜苍白了她一眼，随意挑出三尾鱼，佐平淡无味的干粮入口。
　　此刻，除却山林天籁及两人的咀嚼声外，再无其他。
　　突然──
　　“噗哧！嘻嘻……”
　　沈宜苍停下进食，狐疑地望向坐在火堆另一头、突然发笑还不雅地喷出口中干粮碎屑的薛霞飞。
　　“笑什么？”这是他今天第二次问同样的问题。
　　“我笑──今晚的星星真多啊。”同样是不著边际的回答。
　　别怪她，一想到这十来天有个人在她背后，以为她没注意的时候偷偷呻吟喊痛，发现她回头又立刻当没这回事的逞强模样，还有稍早偷瞧见的景象，她就觉得好笑。
　　他可真是她见过脾气最倔也最好强的官家子弟了呵，执拗的程度连她都要甘拜下风。
　　“这就是鸿哥哥成天挂在嘴边的书生脾性吗？”她喃喃自语。
　　听见她口中吐出一个陌生名字，沈宜苍来不及细想，嘴巴已经先开了口：“谁是鸿哥哥？”语气之重，仿佛她口中的“鸿哥哥”跟他有什么过节似的。
　　“你认识鸿哥哥？”
　　“不认识，所以我才会问他、是、谁。”一字一句，够清楚了吧。
　　“鸿哥哥就是鸿哥哥，是谁跟你有何干系？”她反问，堵得他无言。
　　是啊，她喊谁“鸿哥哥”与他何干？
　　恍惚之余，薛霞飞的声音又飘了过来──
　　“鸿哥哥姓范，范儒鸿。他喊我一声霞妹，我管他叫鸿哥哥。”
　　霞妹？鸿哥哥？好个郎情妾意啊，哼！
　　哼？沈宜苍被自己心中所想怔住。他为什么要“哼”？
　　来不及细想，薛霞飞又说出另一个令他错愕的消息──
　　“鸿哥哥和我一样，都在‘找’里办事；另外还有一个──啧，不提他，每回一提到他都没好事。”
　　“你是说贵──”贵帮？贵派？贵宝号？还是想不出一个相衬的词用。“你们里头有男人？”
　　“既然唤他鸿哥哥，当然是男人啊。”这有啥好大惊小怪的？“‘找’里行走江湖专门办差事的有鸿哥哥、我，还有那只臭猿猴。”
　　“你的意思是‘找’有两男一女负责出门办事？”
　　“是啊。”
　　“那为什么是你与我同行？”既然有男人，还不只一个，为何独挑她？他不解。
　　薛霞飞缩起双脚环抱住，脸颊贴在膝上，侧首看他。
　　“是我不好吗？由娇俏可爱、武功高强，又懂得照顾人的我随你到西域不好吗？就算对方无知到不会骑马、不会生火、不会野炊、不会打理包袱……这不会、那不会，什么都不会，我还是会义无反顾、义薄云天、义愤填膺、慷慨赴义地服侍他，这样还不够好吗？”蓦地一顿，她忽然露出不可思议的惊喜表情。“哇！我竟然能引经据典说这么多，了不起！我愈来愈佩服我自己了！哇哈哈哈……”
　　啪啪啪啪！值得她为自己鼓鼓掌。
　　掌声中，插入比夜风更寒凉的冷言──
　　“你不必义愤填膺，”沈宜苍脸色难看地瞪著高兴过头的薛霞飞，知道她口中那个无知的人指的正是他。“我也没要你慷慨赴义。”
　　掌声结束，薛霞飞责怪地嗔他一眼，“那你嫌弃我什么？”
　　沈宜苍愕然。“容我提醒你，从头到尾都是你在嫌弃人。”
　　“谁啊？我嫌谁啦？”
　　“我。”苦主指著自己鼻头。
　　“有吗？”她佯装一脸茫然，打死不认帐。“我哪有？”
　　“对一个浑然不觉自己犯错的人，说再多都是枉然。”他可不认为她会有什么改进。
　　填饱了肚子，沈宜苍调整姿势，倚树半卧，故意将脸转向另一边，合上眼。
　　难得这么早就下马休息，他得趁机补足早已耗尽的体力，虽然他不认为在这荒郊野外能睡得多安稳。
　　“公子？”薛霞飞轻唤，发现他没有动静，再试著唤声：“沈公子？”还是没回应。
　　这么快就睡沉啦？
　　“看样子是真的太累了。”她喃喃自语，当对方已然入睡。
　　未多时，她起身走向坐骑，取来系于马鞍旁的包袱，抽出一袭披风，悄声步向沈宜苍，为他轻轻盖上，才退回原先的位置坐下。
　　“其实以不会武功的人来说，你已经很厉害了，很少有人初学骑马就能坐上一整天的，而你还连续骑了七、八天都不吭声。”
　　顿了下，她叹道：“可是你也太逞强了。明明是雇主，明明知道我是故意刁难你，还硬是要争这一口气，害我内疚得不得了。不过没关系，打明儿起，我保证对你好一点，你是个饱读诗书的明理人，应该知道有句话叫做‘知错能改，善莫大马’吧？你一定会原谅我的对吧？”
　　……
　　“不说话就当你是原谅我了。”薛霞飞自顾自地道，完全不认为趁人熟睡时道歉根本一点意义都没有。
　　嘀嘀咕咕、嘀嘀咕咕，深夜的山野，偶有人声应和夜枭鸣叫。
　　薛霞飞以为早已入睡的人，在不会被发现的阴影处微露白牙，无声地咧嘴而笑。
　　是知错能改，善莫大“焉”啊，笨丫头。
　　此时，夜已渐转深沉……
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　　惨痛的经验教会沈宜苍一件事──
　　千万不要相信女子的保证。
　　尤其，那名女子刚好姓薛名霞飞。
　　“你要我……杀？”锐眸盯著一副无辜样的蜜色小脸，长指指向一旁，沈宜苍不敢相信自己的耳朵。“你确定？”
　　“再确定也不过。”薛霞飞点头。“杀就杀，哪来这么多话，快啊！”
　　“慢，到底主子是你还是我？”
　　“呴！这问题你一路上已经问过很多遍了。”小脸写满不耐烦。“雇我的是你，当然你是主子。”
　　“既然主子是我，你凭什么要我做这件事？”
　　“杀一只兔子干嘛用砍牛的刀──”
　　“杀鸡焉用牛刀。”沈宜苍纠正她。
　　“管他杀鸡杀兔，总之我这把牛刀用来杀小动物就太污辱它了。”薛霞飞拍拍斜背在身后的子母剑，骄傲地说：“这可是把名剑哩。”
　　所以叫他这个手无寸铁的人动手吗？沈宜苍简直快气炸了。“你一路走来也用它劈柴削木，怎么不说糟蹋？”这丫头愈来愈过分了。
　　“我说公子啊，主子照应下人，下人服侍主子是天公地道的事吧？”
　　他点头。
　　“既然如此，下人我肚子饿了，主子你杀只野兔让下人我吃个饱，也才好继续为主子你效劳啊，你说是不？”
　　“强辞夺理！”主子他哼声，拂袖背对她。
　　要他宰杀野兔──休想！
　　“公子啊，你是不想杀？还是不敢杀？”
　　“君子远庖厨。”哼。
　　“啊？什么厨？”
　　“君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声不忍食其肉，是以君子远庖厨也。”
　　“啥？！君子是禽兽？”哇，大消息！
　　沈宜苍转回身，气得一双火眼直瞪向胸无半点墨的娇小女子。“你──”
　　“我怎么了？”浑然不觉自己说错话，薛霞飞不解地回视。
　　“总而言之，休想要我像个屠户杀它，只为了填饱一个人的肚子。”
　　“难道你不会饿啊？”
　　“我当然会饿！但要我亲手宰杀无辜牲畜，这么残忍的事我从来没有做过，也做不到！”
　　“可你也吃鸡吃鸭吃鱼不是吗？”她一脸奇怪，“既然敢吃，还怕杀啊。”
　　“这不一样。”
　　“有什么不一样？”疑问一个接著一个涌上薛霞飞脑海。“顶多就是宰鸡宰牛的人不是你，可说到底也是因为你要吃，厨子才宰鸡杀牛、生火烹煮，追究下来，这鸡啊牛的，还是为了要让你填饱肚子才被杀的不是吗？”
　　沈宜苍愕然发现自己竟无法反驳她。她哪时变得这么口齿伶俐了？
　　“我了解，人嘛，第一次都比较困难。但是你相信我，多做几回，累积丰富的经验之后就会习惯成自然了。”
　　“我一点也不想习惯。”
　　“来嘛……”薛霞飞抓著兔子耳朵，在他面前举高，用哄三岁孩童的语气道：“相信我，兔肉挺好吃的哩！”
　　“不……”退退退，面对逼近眼前的一人一兔，沈宜苍连连往后退。
　　这叫哪门子的对他好一点？
　　那夜她的话言犹在耳，可──
　　“该死的！你把它给我拿远一点！”
　　“不要这样嘛，兔肉真的很好吃哦。”晶亮的眸闪动戏谑笑意，只可惜沈宜苍心慌意乱，漏看了她藏在眸底的作弄意味。
　　眼下，他正被野兔水汪汪的无辜红眼瞧得头皮发麻。
　　天杀的薛霞飞！他从没想过自己会有如此咒骂人的一天，但──这天终究来临了，全是给她逼的。
　　对他好一点？
　　不不不，在发现她对“好”的定义有多么与众不同之后，他一点都不想要她对他“好”一点。
　　可以想见的是，接下来的西域行肯定更不好过。才半个月不到，他已经与山贼打过照面，也被迫学会骑马，换来全身筋骨酸痛，又得不时在荒山野岭餐风露宿，真可说是委屈至极。
　　谁晓得接下来这一路上还会遇见什么状况？
　　但他一点也不期待。
　　这是沈宜苍唯一再清楚不过的事实。
　　【注】
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