白苇柔半蹲半跪在地上，专注地盯着炉子;偶尔当火势微弱时，她会摇动手里的蒲扇，药香混着白烟，泻了一地飘散在小院子里。她四周堆满了落叶，秋天的阳光仍微微带了些冷意，但她脸上却布满了汗水。
　　“药好了吗？”
　　“呃。”她抬起头看到是他和赵正清，表情有些愕然。她拭去额头上的汗水，柔顺地笑了笑，才掀开药壶察看药汁沸腾的情形。
　　那只大黑狗轻快地奔进来，兴奋绕着乔释谦和白苇柔，尾巴猛摇着打转。
　　“喂，别闹了！”她笑喊，亲腻地抱住狗儿。
　　“看来你们俩早就认识了。”
　　“赵大夫人很好，跟他说话觉得很开心。”
　　给她这么一称赞，赵正清倒有些不好意思地笑了起来。
　　她轻抚着那只狗，脸上有着淡淡的笑。
　　“药就快好了。”她说。
　　起身的时候一阵晕眩令她脚步踉跄，乔释谦接过药壶，一手握住她的手臂;而赵正清也赶过来扶住她。“你还好吧？”
　　她忙不迭地挣开两人的手。“没事没事，真是对不起。”
　　“别老为这种事跟我道歉。”乔释谦软了口气：“苇柔，你身子也不好，就别勉强自己做这些吃力的活儿。”
　　“煎药一点也不吃力。”
　　“你蹲在那里，表情像在做件大事，脸上却热得都是汗，说不吃力才是骗人呢。”赵正清皱着眉头开口。
　　白苇柔被他的话给逗笑了，垂下脸笑着摇头。
　　“煎药如果算苦，那比起以前做过的事，这事简单多了。”
　　“是吗？你做过甚么？”赵正清着迷地望着她的微笑，顺口问道。“说到这儿，我才想起你从来没把你过去的事跟我说，是不是？”
　　她脸上难得的笑容突然尽失，显然被击中某痛处。
　　“嗯……”她摇摇头，“那些事……没甚么值得提的。”
　　“可是……”
　　“正清。”乔释谦温吞地开了口：“您问得这么突然，苇柔怎么回答？”
　　她勉强微笑，低头又摸摸狗儿。
　　“以前曾经养了一只狗，我叫它大呆，它好高好壮哦，就跟它一样，健康又活泼，我走到哪它就跟到哪。村里人大都瞧不起我们家穷，可是就从没人敢欺负我，因为只要见着大呆，他们都避得远远的。有天我去卖花，阿爹把它绑起来不让它跟我去，说它在我身边碍事，客人都不敢买我的花。那天我回家后，大呆就不见了。”
　　黑狗舔着她的手掌，一会儿突然张嘴咬走她的扇子，蹦蹦跳跳地跑到远处去。
　　白苇柔连忙摆手想把狗招回，笑骂道：“坏家伙，还不把扇子还我！”
　　“大呆后来怎么？”赵正清不减兴趣地问。
　　“阿爹说，它跑了。”白苇柔收住笑，悒悒地回答。
　　“喔。”赵正清“喔”了一声，见狗儿不肯回来，忙追过去要把扇子讨回。
　　“我一直不相信，大呆是我最好的朋友，它不会不管我的。可是一天等过一天，都等不到它回来找我。直到有一天，家里没柴火，我跑去后山才看到它。”
　　“它还认得你吗？”见她一双手紧紧交握，微微打颤，乔释谦心知有异。
　　“不！”她霍然抬起头，声音尖锐急促。
　　乔释谦有些愕然，望着她一会儿低下头，呓语似的喃说：“不认得了……我想，无论我怎么叫它，它是再也……不认得我了。”
　　“发生了甚么事？”他握住她的肩膀，觉得那小小的身子在寒风中特别孤苦无依。他真后悔问她这些话，她那模样好教人心疼。
　　白苇柔依旧沉默，一会儿掩住脸。
　　“阿爹……把它吃了，它的皮毛被风吹散了，一撮一撮夹杂在后山的青草丛里。我不会认错的，大呆最喜欢我每天帮它把毛刷得舒舒服服，那么漂亮的毛色，我怎么会记错呢？隔没几天，怡香院就派人过来了。本来我不相信．直到自己被卖了，我才……才彻底死心了。”她突然笑起来，笑得凄恻。“每个人都有每个人的伤心事，说出来也不相干，这是你告诉我的，不是吗？反正之后我就不养狗了，怡香院这么多客人来来往往，嬷嬷也不会让畜牲进院里的。”
　　乔释谦眼底有些刺痛，有一时间他以为白苇柔会哭泣，可是她没有。她只是接过赵正清送回来的蒲扇，呆愣愣的，有一下没一下地拍打着空气。
　　“怎么了？”见两人脸色怪怪的，赵正清出声询问。
　　“没甚么。”乔释谦摇摇头。“咱们别打扰她，把狗拴起来，回头找你姊姊去。”
　　他走进厨房取了一个碗，把药壶里的汤汁倒进碗里；回头看她已经停止发呆，此刻正手脚利落地收拾好小炉子，取出扫帚准备清扫落叶。
　　“我明白那种感觉。”临走前他轻轻开口，视线在空中和白苇柔交会。“不论你再养多少狗，你的大呆还是无法被取代的。”
　　一时间白苇柔有些昏眩，她目送他的背影，不解地看着他。
　　不确定是否因为阳光太耀眼，才会头重脚轻地撑不住自己;还是那短短几句话，便掏心挖肺地道尽她的心情。
　　白苇柔突然慌了，她开始使劲地把地上一片片发黄的叶子扫成一堆，就像想扫开困扰她的重重迷雾。她必须想清楚，必须弄清楚自己在做甚么。
　　无奈风吹来，三两片落叶在空中盘旋了一阵。刚进乔家的迷惘，以及初见赵靖心的酸苦交错，又这么层层叠叠地涌上来……
　　“你在做甚么？”绣儿抱着木盆走过来。
　　“扫地。”她头也不抬，蹙着眉扫着。这落叶怎么这样多？
　　绣儿摇头失笑：“哎呀，你好了吧你，这么弄法，一个下午也没法子扫好。”
　　“我知道，但总得弄干净。”像被人看破心事，白苇柔难堪地低下头，语气很微弱。
　　“倒不如等过阵子，叶子都黄得差不多了，你再一并儿弄。要不一起风，你这会儿工夫全都白扫了。”绣儿没心眼她笑说。哪如是为女儿家的心事烦恼，只当她守分尽职，怕一个做不好会受罚。
　　☆　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆
　　“春日愿，绿酒一杯歌一遍，再拜陈三愿……”
　　难得兴致，原是高高兴兴教人搬了琴到花园里，结果这首曲儿却乱人心思。
　　“一愿……郎君千岁……二愿……二愿……”赵靖心困惑地垂下头，随即苦恼地望着一旁随侍的白苇柔。
　　“二愿……二愿……”
　　“二愿妾身长健。”那细眉底下盛不住的落寞在白苇柔心里撕扯着，她几乎不忍见赵靖心如此，于是有些急促地回着。
　　“是了。”赵靖心松了口气，笑中有些困窘，近来她病得连脑子都有些不灵光了。
　　不是生病之故，是这一句，她不忍听的这一句──妾身长健，妾身长健……赵靖心望着眼前身形同她一般纤瘦的白苇柔，那妒意愈来愈没理由地涌上心头……
　　随即她悲哀地叹口气。
　　得到一些，失去一些，这或许就是人生吧。没有一个人是圆圆满满的，总要有一些遗憾才会让人更珍惜。
　　但无论如何，命运待她如此，似乎也太残忍了。
　　“怎么了？少奶奶不开心？”
　　“苇柔，这阙词你替我接下去吧。”
　　“少奶奶……”
　　“接吧，我想听你念。”赵靖心疲倦地垂下眉睫。
　　拗不过她，白苇柔只得接下去：
　　“春日愿，绿酒一杯歌一遍，再拜陈三愿。
　　一愿郎君千岁，二愿妾身长健，
　　三愿如同梁上燕，岁岁长相见。”
　　岁岁长相见……岁岁长相见……听着那一句，赵靖心突然泪如泉涌……她有甚么资格和乔释谦岁岁长相见？她能唱的不过就是相逢一聚是前缘，风雨散，飘然何处……
　　“少奶奶，你别哭了，我不唱了，我不唱了。”白苇柔也是一脸的泪，彷佛同样承受着赵靖心哭泣时的那种痛。
　　“不是你……不是你的错，苇柔，不是你的错。”
　　“少奶奶……”
　　两年前的一场大病，赵靖心自九死一生中被救回。那时她终于明白，纵然乔释谦对她的情分有数重山远，但终究就像她羸弱的身子，撑得了一时，却撑不了一生一世。
　　于是她开始为他物色女子，更重要的其实是为婆婆的压力，她开始要自己做好分出丈夫的准备。
　　在沉苛的传统教条下，太多不允许夫妻间全然独占的爱;尤其在乔家七年，她并无子女，夫妻间的爱理所当然也在这种包袱下逐渐被瓦解。
　　但乔释谦的坚不纳妾，只换来寡居婆婆备加责难的眼光。
　　偶尔，她在受不住折磨的时候，开始想绝望地放弃一切，祈求丈夫能找一个衷心所爱的女人。
　　但每每想到此，赵靖心便有种受伤的感觉。
　　“这些年来为他找的女人也不下数百个，但他就是不肯点头。他总是说有我一个就够了，把那些女人迎进门来只为生个孩于，没名没分的，何必这样糟蹋人呢。”
　　白苇柔拈着手绢替她拭泪，眼底又跟着落下泪来。
　　“其实……”赵靖心眼神有些空茫。“我知道为甚么，他没有心负担这些。”
　　“我好希望他能碰到一个他真心想爱的女人，这样或许他能快乐些。”她握住白苇柔擦泪的手。“你了解吗？这种心情你懂吗？苇柔。”
　　“我懂。”白苇柔点点头，笑得有些伤感。她蹲下来，替赵靖心理好鬓容。“但……少奶奶，您可曾想过，乔大爷在意的只有您一个人，只要见您开心，他心里也就舒坦了，勉强他去碰一个他不喜欢的人，也只是痛苦……”
　　赵靖心愣愣地望着她。
　　“这世上的人与事，不是每一件都能强求的。真心喜欢个人，不就是希望他快乐吗？那么又何必找个伽锁铐住他呢？”白苇柔幽幽地说。
　　“苇柔，你是这样想的吗？”
　　“少奶奶一直为这件事不开心吗？”她轻叹道：“容苇柔说句话，少奶奶要调养身子，也得放宽心才是。”
　　“嗯。”而后赵靖心不发一语。
　　那夏末初秋的季节，赵靖心突然跃跃浮动着一个念头──也许乔释谦会接受白苇柔也不一定，毕竟是他把人带回来的，他……应该不会抗拒苇柔吧？
　　她紧握住白苇柔的手……白苇柔是如此可人而善良，就算收了她当二房，也不至于敢跟她平起平坐吧。
　　没有把这番心思告诉白苇柔，赵靖心只像话家常地问起她过去的一切。
　　从她进乔家以来，赵靖心不曾这样当她知己般的对她说着话;在那样信赖的目光下，白苇柔的心情却无端沉重起来。她不知道赵靖心在想甚么，只当她是闲谈，于是也含含糊糊地答了，除了避开怡香院的事。
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　　被蒋婶半拖半拉地到了后院，白苇柔又惊又喜地望着满院的人。今晚乔家的工人和佣仆几乎全聚在这儿，每个人不是擎着火把，就是提着灯笼，后院被照得一片灯火通明。
　　她几乎不曾参加过这样简单的聚会。“怎么了……”
　　“今儿个是中秋，你忘啦？”绣儿眯眼笑道：“往年咱们都会办聚会的，这是少爷要求办的，说是慰劳大伙儿忙了一整年，趁着今晚轻轻松松。”
　　“如果没有别的事，少爷通常都会过来。”一旁的蒋婶接着补充。
　　“是吗？”她心思有些震动，却忍不住翘首盼望。
　　他……真的会来吗？
　　“苇柔！你来了。”赵正清在人群中大喊，不避讳地跑向她。“可等着你了。你会不会弹胡琴？”他呵呵笑着。
　　“会……一点儿。”没来得及细想他问这话的意思，白苇柔回答。
　　“那就好。姊夫有事耽搁，晚点儿才来，一把胡琴蹭在这儿，咱们大伙儿正闷着呢。你就帮个忙，替咱们奏一曲儿吧。”
　　话才说完，众人已是拍手叫好。
　　只有和蒋婶素来不和的张妈不以为然地撇了撇嘴角，冷冷说了一声：“卖弄。”
　　白苇柔没听到这话，她被强推了出来，突然暴露在人群中，一时间困窘不已。
　　“去呀。”蒋婶鼓励地笑说。
　　“我只说从前……学过一些些。拉得真的不好，赵大夫就别害我了。”她还想挣扎。
　　“嗳，大伙儿乐乐嘛，何必计较这些？”赵正清便把胡琴塞在她手里，和众人鼓噪着，又忍不住盯着她那红通通的脸蛋。
　　“可……这胡琴是少爷的，不好吧？”
　　“你也知道啊！少爷的东西可是轻易使得的？”张妈终于站出来横她一眼。
　　“哎呀，大伙儿只是开心，你这老家伙干嘛这么杀风景！”乔贵恼她破坏气氛，没好气地顶回去。
　　“本来就是嘛，又不干你的事，要巴结也等老夫人来再说。”乔恒也站出来说话，气得张妈脸一阵红、一阵白的。
　　“不好啦。”见自己的一句话起了纷争，白苇柔更惶恐了。
　　“没关系的。”乔释谦的声音突然在后头响起，众人全静了下来。
　　张妈脸色有些挫败，乔贵和赵正清在一旁笃定地笑了起来。
　　白苇柔不再坚持，微微瞅了他一眼，不自觉地把琴拿了去。
　　“那么，苇柔献丑了。”
　　她打个揖，在掌声中调好音弦，轻轻吟唱起来：
　　“纤云弄巧，飞星传恨……银汉迢迢暗渡，金风玉露一相逢，便胜却人间无数……柔情似水，佳期如梦……忍顾鹊桥归路，两情若是长久时，又岂在朝朝暮暮。”
　　她的歌声就跟平时说话一般，轻柔婉约。
　　赵正清没等她结尾，早用力拍起手来：“好哇！唱得真好！”
　　乔九拍掌，也跟着笑了。“苇柔，今儿个是月圆，你怎么唱起鹊桥仙来了？这不是教咱们这些王老五难过吗？”
　　“你吃饱喝饱，还有甚么好难过的？”菊花啐了他一口。
　　“嘿，阿九是吃饱喝足了，可没有个老婆好抱呀，也没有姑娘愿意跟他朝朝暮暮……”赵正清拍手大笑出声。平日跟这些人熟了，闹起来也不怕笑话。
　　倒是菊花这回听懂那意思，害躁得脸都红了，跟着几位丫头你一颗花生米、我一粒小瓜子纷纷丢向乔九去。
　　白苇柔看着这一切，也被逗笑了。她回眸，却见乔释谦若有所思地望着自己。她微笑低下头去，发现自己的心情从来没有这么愉悦过。
　　“你愿不愿意再唱首曲儿应应景？”笑闹完了，赵正清期待地问她。
　　“有人要点曲目吗？”她问。
　　“只要别是阿贵兄那首甚么【明月几时有】，我们统统可以接受。”乔恒从人群里冒出话来。
　　乔贵垮下脸，喃喃抱怨：“那有甚么不好，反正都有月亮就好了嘛。”
　　“听腻了啦。”赵正清忙不迭摇手：“苇柔，你唱吧。”
　　白苇柔点点头，唱了另一首曲儿。
　　“月光，桂香，趁着风飘荡。砧声催动一天霜，过雁声嘹亮，叫起离情，敲啐客况。梦家山，身异乡，夜凉，枕凉，不许离人强。”
　　二胡的声音咿咿呀呀，在月下听起来格外凄切。乔家不少奴仆也是外地雇来的，在此中秋佳节，原来就该回乡和家人团聚的日子，却为了多省几趟车资，多数人都忍了下来。几个感情脆弱的丫鬟，一听这曲儿，受不住地丢开花生米，拈着绢子愉愉拭起泪来。
　　就连那开开心心的赵正清，也不免有些感怀。
　　在那月色人群中，乔释谦就只瞧见她一身白衣，素净柔和地坐在那儿。桂花树荫投下一地深深浅浅的影子，衬得她也像朵飘零的桂花，寂寞又荒凉，那一声一句就像甚么似的一阵阵敲进他心坎里。
　　几瓣桂花转飞到她衣襟上，白苇柔抬起目光，隔着人群对上乔释谦的视线，她忽然怔住了。
　　那一夜曲终人散后，乔释谦躺在床上辗转难眠，彷佛房间里还散发着那淡淡的桂花香和胡琴声，一声一句地和唱着：
　　“夜凉，枕凉，不许离人强……”
　　☆　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆
　　从乔家左院的矮墙看去，全是一片已收割过的金黄田畦，大风狂凉凉地从田畦另一边吹来。入秋后天气更冷了，白苇柔坐在院后的矮墙上，紧拉着外罩的袄衫，拨正被吹乱的头发，想整理搁在心里紊乱的感情；然而对着那一望无际的田野，她心里空茫茫，只是胡乱发着呆。直听到后头的脚步声，她才闻声回头。
　　“少爷。”她起身，却被他阻止。
　　“坐着就好。”乔释谦在她身边坐下来，顺着她的视线看向那一大块空地。
　　仰头看着蔚蓝的天空，乔释谦不知怎么心里也轻松起来。原来背负在他心里的担子、靖心的依赖、母亲的跋扈，好像也跟着空气里的高梁香点点滴滴地飘开。
　　“靖心说你常到这儿来。”
　　“嗯，这儿少有人来，坐在这儿甚么都不想，很安静，也很舒服。”她眯着眼觑着几团棉絮般的云，耳际的发丝又随风散开。
　　“正清这阵子常常抱怨找不着你，你好像有意避着他，是吗？”
　　她怔住了，随即沉默下来。她当然了解乔释谦的话，他是来替赵正清传达甚么吗？可是聪明如他，怎会不明白那些感情事正是她目前最最不需要的……白苇柔心乱地垂下头，连她自己的问题都没有答案，又如何去面对赵正清？
　　“我在这儿过得很开心。”隔了一会儿，白苇柔抿着嘴，抱膝仰首思悒地笑笑。“赵大夫是个好人，可惜我们没缘分。”
　　“你不试试，怎么知道你们没有缘分？”
　　她摇摇头，怆然地笑了。“我只希望这辈子就这么安安静静地过了，没再想过其它的。”
　　“真的没想过其它的？”
　　“少爷也了解的，走过那一段之后，我再没有心思去想这些，除了……杏雪姊，这些日子不晓得她过得好不好，我真想她。”
　　“杏雪？”
　　“她是我在怡香院里唯一的朋友，大我几岁，可是很照顾我。”沉思间。白苇柔跌进回忆里：“她很好强、很骄傲，也许就是因为这样，她和怡香院的姊妹合不来。不过，谁也管不动她，就是嬷嬷和何良也要让她三分。”
　　“你跟她很好？”
　　“应……应该算吧。”她有些结巴，想来是从没跟人提起这些过去，显得有些难以启齿。“那时我才入院不久，原本她也不太愿意理我，是有天晚上，我泡了杯茶要送去嬷嬷那儿，看到何良在她房间外四处张望，见门没关，便闪进房去。因我挨过何良的打，知道他的为人，看到这情形我有些怕，不知道会发生甚么事，才这么想着，就听到房里头乒乒乓乓一阵大响。我在门外偷看，地上散着茶杯屑，杏雪姊喝醉了，扶着桌子没半点力气，身上的衣服被撕开了一大块。她发疯似的骂着何良，说甚么她宁愿花钱倒贴陪个乞丐一整夜，也不让何良沾上分毫。何良好像也很气，扑过去就扯她的头发衣服，说怡香院里他想碰谁便碰谁。我眼看她要吃亏，心里不知怎么气起来。青楼里被卖进来的姊妹哪一个不是可怜人，偏偏连他也不放过我们、轻贱我们，以为我们是好欺负的。我推门进去，举起茶盘就打，杏雪姊也趁这时侯抓起板凳，大力就朝何良头上砸去。何良流了一大摊血，痛得吓跑了。”
　　他听得怔了，青楼之中竟有这样烈性的奇女子。想那何良，虽然只照过一面，但欺善怕恶、贪婪卑鄙的个性却表露无遗，这位江姑娘居然敢公然反抗他。
　　“你救了她一次，她才开始对你另眼相看的？”乔释谦说。
　　“也许吧。”白苇柔有些赧然。“她一直不赞成我为了孩子跑出来，可是劝不了我，只好帮我。”
　　“我感觉到你比较开朗了。”
　　“嗯，乔少爷，我不会再寻死了。”她回头对他一笑;像是个承诺，也像个保证。“生命是很可贵的，活着，才能哭，才能笑，才能好好去对别人。也许不能接受别人的感情，但是，至少能感受到别人对你的关怀。”
　　咀嚼着这些话，不知怎么地，乔释谦竟有些苦涩。
　　“所以……”他呐呐地开口。
　　“我会活得好好的。”
　　看她那样坚定地承诺着，乔释谦的笑却变得尴尬莫名。他的心情平和不再，感觉是五味杂陈的。
　　“昨天，我和蒋婶去街坊送账册，她拉着我去算命。”白苇柔忽然想起甚么似的岔开话题，絮絮叨叨地又说了起来。“那位先生说我此生注定与姻缘无分，就算强求，也只是当人小妾，无名无分。蒋婶很替我担心，说是算命先生一定弄错了，结果差点跟他吵赶来，可我一点儿也不恼。”
　　“为甚么？”
　　“如果真是这样，那也是好的。我想过当日你对我说过的那些话，的确很有道理。我想我应该可以找到甚么让自己快乐些，至于姻缘，我再也不想了。”
　　“那是你单方面的想法，在别人眼里，也许并不这么认为。”
　　“我知道。”她微微一笑。“其实很早以前，我娘就替我看过了。”她伸出手，审视着掌心的纹路。“我娘说，人的一生一世老早在手上就注定了，任谁也改不了。”
　　“你会看吗？”
　　“不会。”她笑起来的表情是乔释谦未曾瞧过的娇柔与稚气。“不过听我娘说，要看懂其实不难，不就是这几条线嘛，主姻缘的、主事业的、主智慧的、主健康的……”她条理分明地指念着，身子也因专注而不自觉地倾向乔释谦。“其实想想，咱们世间的人不也都是这样子交错着、混乱着。喏，您瞧，这就是姻缘线。”说完她指着半横过掌心上方那交错串连的肉色线条。
　　乔释谦留洋过，见过许多世面，却从没听过这样的事。他不由自主地也跟着她把手张开，看着自己手掌。
　　“喔，你看错边了，男左女右。”她摇头轻声纠正他。
　　“那……帮我看看吧。”他好奇地把左手张开凑过去。原只是个玩笑话，却那样异常温柔地并上她的右掌，两人半横在彼此掌心中央的姻缘线，竟完美地连成一条微笑的唇线。
　　快乐的气氛被这无意的巧合给打断，白苇柔的笑僵住了，错愕间她急收回手，不再多说一句。
　　乔释谦忽然也跟着沉默，他瞪着掌心，忘了要做甚么。
　　那两道姻缘线接连得圆滑无瑕，是想瞒都瞒不住的震撼。彷佛他们两人生来便是残缺，直到今日才真正寻着。
　　乔释谦霍然起身，不自在地拍拍长衫上的灰尘。
　　“呃……我该回去了。”
　　“嗯，我也该回去。”白苇柔逃得比他还快，像躲瘟疫似的跳起来，连头也不敢抬，大步往前走，手肘却被身后的乔释谦给抓住。
　　心痛跟着在同一刻而起，白苇柔压抑自己纷乱的脉搏，只觉得热泪盈眶。
　　她试图理清的思绪，怎么打成了死结，还愈拉愈紧？
　　“我……们都别当真。”他咬牙切齿地说。
　　“当然。”她笑得黯然神伤。怎么会当真？他是主人，她是奴，他的大恩她须偿，怎么敢当真、怎么能当真？白苇柔仍是没看他，急急走掉了。
　　☆　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆
　　翌日清晨，白苇柔悄悄地出门抓药。原想刻意避开让她一夜失眠的人，却不巧又在门口撞见了。
　　“这么早。”他僵了一下，还是挤出个笑容打招呼。
　　“呃……我去抓药。”她别过脸，像在逃避甚么似的开口。
　　“我也要到镇上，一起走吧。”
　　她没有拒绝。既然他都不介意，她也该学着放宽心才是。
　　横在两人间的气氛是异样的酸涩，白苇柔心不在焉地踢着地面上的小石子，只觉得平日走的短街竟长得像一生都走不完似的。
　　直到乔释谦停下脚步，她才抬起目光，看到他和客栈的掌柜打了声招呼。
　　就在同一时间，一张熟悉不过的脸跃进眼里。白苇柔心跳加速，不自觉地瞪大眼，以最快的速度低下头。
　　“我跟掌柜说句话，你要不要跟我进去？”乔释谦没察觉她的异样。
　　“不……”她慌乱地摇头，眼睛愉愉瞄过坐在客栈二楼，仍兀自谈笑的那堆人，两手冷颤颤地流着汗。
　　“我……不进去了。这儿等着就好。”
　　“怎么了？”他心知有异;瞧她的样子，像是看到了甚么洪水猛兽似的。乔释谦朝四周望去，并没有看到甚么特别的人事，倒是一个声音从楼上传来，大声地唤住了他。
　　乔释谦抬头应对，白苇柔却更加绷紧了身子。怎么……少爷竟识得那人？天呀，她退了一步，不敢再想下去。
　　唤他的人蹬蹬蹬地下了楼，她的心脏也怦怦怦地狂跳着。
　　“苇柔，到底怎么──”
　　“乔释谦，咱们好久没碰面了，是吗？”
　　没错，说话的声音的确是那个人，白苇柔脑海一阵晕眩。要不是自制着，只怕她转身就逃。
　　“倪少爷。”乔释谦心知有异，但仍客气地先应付来人。
　　倪少爷打个哈哈，即转向闪躲的白苇柔，哼哼地笑着，随即像发现新大陆似的叫起来：“这是你们家的奴才？嘿！不对不对，我见过这位小娘子。”
　　那对贼眼放肆地在白苇柔身上转来转去。她愈退缩，倪振佳就愈肆无忌惮地绕着她瞧。
　　羞辱的感觉榨干了她身体里每一滴血液；白苇柔僵冷着身子，这一刻她宁愿自己甚么都不是。她一语不发，无奈倪家少爷的声浪像正月的鞭炮，整个客栈都传遍。
　　“你去办你该办的事吧，办完早点回去，少奶奶边等着吃药呢。”乔释谦挡开倪振佳，和蔼的背后却是不能违背的语气。
　　“我没有记错，你分明是怡香院的姑娘嘛，怎么──”倪振佳一脸狂妄她笑起来。“我还包过你呢，没错、没错，就是你，白苇柔。江嬷嬷说你跟人逃了，原来你就是跟了这位乔少爷呀。”
　　过路停驻的行人及客栈里向起的窃窃私语只有一下子，瞄过乔释谦的脸色后，每个人都自动安静。
　　乔释谦转过头，凌厉的目光毫不留情地怒视他。
　　白苇柔从没见他这么生气，紧捏着袖子干咽着口水。她真的害怕，怕乔释谦目光后的那层意义。是嫌弃？还是卑视她的出身？是恼怒？还是不悦她的抗命？
　　“我已经说得很清楚了，白姑娘是我乔家雇下的丫头。倪少爷，你弄错了。”
　　“我弄错？那怎么可能？在怡香院，我可是见了好几……”
　　“我不想知道你倪家在勾栏院有多风光，贵府也是有头有脸的人家，倪少爷这样大肆喧嚷，岂不辱没了贵府的名声。苇柔是乔家的人，希望你别太过分。”
　　白苇柔愕然地仰起头，呆望着乔释谦。这些话……她早知道他的心地好，却没奢想过他会为她出头。
　　“辱没？”倪振佳哈哈笑了两声。“哪比得上你们乔家的没落，连妓女都收了。以你乔家，说是收个妾也不过分，可也得找个清白人家才是。找了这么个人尽可夫的女人，你不是存心给赵家难看嘛，要他们那书香门第的赵姑娘和个青楼小妓女并称姊妹，就不晓得乔老夫人会怎么想！我倒好奇她要怎么“静心”。”他依旧口无遮拦地喊着，无视乔释谦愈来愈冷的脸。“绝配！真是绝配！哈哈哈……”
　　在乔释谦有所行动前，有人比他快了一步。
　　那一拳头虽小，却酝酿了莫大的忿怒，在倪少爷的下颚间爆出声响。
　　“你可以侮辱我，但不许你侮辱少奶奶！她是何等高贵的人，当然不会跟低贱的妓女同称姊妹。乔家没有没落，乔家每个奴才都比你这个有钱少爷高尚!至少他们不仗势欺人，更不会败坏道德！”怒气盖过了一切，白苇柔喘着气，泪水始终没落下。
　　“贱货！你一竟敢打我！”倪振佳又惊又怒，顾不得她是女人，一个箭步上前，挥拳就要揍她。
　　乔释谦捏住他的手，轻轻一甩，他整个人跌了出去。
　　近距离衡量了情势，倪振佳眼色一使，指挥身后下人欲一拥而上。
　　“倪少爷非这么做吗？”乔释谦打退了两人，见倪振佳要去抓白苇柔，他冲上去，整个身子护住白苇柔，脸色极为难看。
　　“你也看到了，一个贱丫头居然敢动手打人！这口气你忍得下，我可忍不下。你要是怕了，就把人交给我，我绝对不会为难你。”倪振佳狂妄地笑了起来。
　　见他那样，乔释谦知道再说下去也只是白费唇舌。
　　“倪振佳，你很明白我的处事原则。”他怒视着倪振佳，口气冷淡。
　　两人眼神对峙了约莫五秒钟，倪振佳斗狠的表情慢慢地挫败下来。
　　乔释谦的个性在商场上是数一数二的耿直，处世对人向来皆是平和以对;但如果惹毛了他，要他赶尽杀绝也是极有可能的。同为镇上营商的大户人家，虽然各有自己的人脉，但生意人总是以和为贵。倪振佳再怎么驽钝，也不会不知道得罪了乔释谦的后果。
　　他收了怒气，阴恻恻地一笑：“好，乔兄既然执意要为这贱人出头，那我就给乔家个薄面。咱们两家也是有头有脸的人家，为了个妓女恶言相向也不好看。不过我要事先申明，这女人是我的，打人的这笔账我也不会忘记，乔兄记着便是，怎么做就在你了。”
　　这番话给他自己下了台阶，却也暗暗透着对乔释谦的威胁。
　　乔释谦转头想看她，但白苇柔一秒钟都无法面对他的眼神，退了一步转身就跑。
　　一日为妓，终生为妓，她躲不掉这种事实。尤其她又在众目睽睽下打了倪少爷。天啊！她不敢想像这对乔家的名声会造成多大的伤害。
　　强撑着隐隐作痛的头，她发足劲用力地奔跑，想藉着压迫心脏的窒息感来杀死自己可笑的尊严。直到林子深处，她痛得跪下来，伏在树干，眼泪成河……
　　乔释谦始终在身后默默地跟着她。
　　“你真的不该……不该收留我的。”这是她进乔家后第一次哭得这么伤心。
　　“为甚么？因为你过去的事？”他的怒气再度爆发，眼前白苇柔自怨自艾的态度比那个倪振佳的嘴脸还要令他生气。当然，整个事情追究下来，还是要怪那位倪振佳。“或者你要说，最大的过错在我，是我多事救了你。”
　　这番重重的自责让她愕然。“我没有这样想。”
　　“那么，帮帮你自己吧，把你挥拳头的勇气拿出来，停止在这里掉泪。无论你哭多久，都不会把你的过去洗得更干净。”
　　“是我连累了你，连累了乔家的名声，我──”
　　“乔家没有这么容易破人连累！”他粗声打断她的话。“我怎么做是我的事，你只要别再胡思乱想就好了。”
　　她安静地拭去泪，心里仍惶惶不安。
　　“回去吧，就当甚么事都没发生，别把那些不归你的错都揽到自己身上。”
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