流火羞得直想挖个地洞钻进去，但沈颐却泰然自若，拉着她施施然地步上楼去。
　　二楼的雅座里已备下了一桌上等的酒席，陆八珍，海八珍，全是醉香楼里的招牌菜。不过这醉香楼虽在苏州接口上，却非沈家所有。芷记的那位三东家想设宴摆阔，当然也不是笨蛋。
　　倘若去了沈家名下的那几大酒楼，那场面他还怎么撑得起来？
　　“沈老弟，你可算来了——”原本坐在上首的一位衣着华丽但略显福态的中年男子，见门外来人，连忙起身拱手相迎。其它人自然也跟着他一起迎过去。
　　沈颐扫视一眼，雅座里已来了七八位客人，全是本地有名的富商，遂淡淡一笑，对当先那人道：“唐老板，别来无恙。”
　　“来，闲话少说，我们先入座喝酒！酒过三巡，大家再开口畅谈，怎么样？”芷记的三东家姓唐名福河，他热络地拉过沈颐就往里走，并且一指临窗那座位，豪迈地道：“沈老弟，这次虽是我设宴请客，到底是在你们苏州的地盘上，俗话说得好：强龙不压地头蛇嘛，哈哈，这上首的位子该你坐！”
　　“这话严重了。”沈颐笑着一摆手，“你远道而来，这上座自然是留给你的。”
　　“好，老弟既然这般客气，我也就不推托了！”唐福河是个粗率、不拘小节的人，当下也就径自不客气地在临窗的首座上坐了下去。
　　待众人纷纷落座，他又唤来醉香楼的掌柜，附在他耳边低低地吩咐了几句，老掌柜退下后，须臾便有十多个打扮得花枝招展的粉头推门而入。
　　席间的诸人闻声转头一望，皆心照不宣地咧嘴一笑，唯独沈颐微微地皱起眉。
　　所谓粉头便是指妓女。她们进来后，依照陪花酒的惯例，便像展开扇子一般，一个接着一个，依次娇滴滴地偎入了诸人的怀里。唐福河满意地眯起眼，然后轻轻一击掌，其中两个容貌最美丽、体态最轻盈婀娜的便来到他身边。
　　他却一指沈颐，“去，陪陪我的沈老弟。”
　　那两个粉头喜不自胜，能陪沈家的二少爷，倒贴钱她们都愿意！
　　可惜落花有意、流水无情。沈颐俊美的唇角勾起一抹淡漠的笑意，伸手挡住她们投怀送抱的架势，不冷不热地道：“不必了，这两位……唐老板自己留着消遣就好。”
　　“怎么？”唐福河急了，“老弟不领情，是嫌我挑的不够味儿？唉，可惜我这次出门忙着谈买卖，没带女人出来，要不然一定也让沈老弟尝尝我们北地胭脂的味道，哈哈！”
　　“哟，二少爷身后那位是——”这时，一位姓董的玉石商忽然笑出声来，“我们在桌边好好地喝着酒，你小子绷着脸、紧闭着眼，干什么？”
　　他如此一说，席间诸位富商都笑了，另一位也起哄道：“老董，你看他那个子，小苗儿一截，还没多大岁数呢，肯定是见了粉头怕羞！”
　　“去！”那位姓董的玉石商干脆兴起了捉弄的念头，把自己身边搂着的粉头往外一推，“今天我发善心，你陪二少爷带来的那位小兄弟去隔壁开开荤吧——”
　　开你爹的大头鬼！流火攥紧了拳头，在心里气得大骂。
　　“流火——”
　　她听见二少爷喊她的声音，急忙睁开眼。
　　沈颐好笑地站起身来，拍拍她的肩，“你闭起眼作什么？”
　　看了瞎眼睛呗！流火又在心里大骂，可当着他的面，却讷讷地什么都不敢说。
　　沈颐不动声色地替她挡开靠过来的那名粉头，眸中忽然闪过一道光芒，继而又熄灭了，他转过身去，玩味地对唐福河笑道：“不瞒唐老板，我最近腻了脂粉——”说着执起流火的一只小手，在众人面前刻意显得亲昵，慢悠悠地接道：“改而好这口了。”
　　一语出，惊四座。
　　啥？流火呆呆地任由少东家握着手，吃惊地瞪大了眼，都快把眼珠子瞪凸出来。
　　而席间的七八位富商吃惊的程度不比流火小。
　　乖乖，沈二少爷居然染上了龙阳之癖，这可是苏州府的头号要闻？！
　　沈颐说完便向众人一拱手，“小弟不胜酒力，还容先行告辞。”言讫，竟也不放开流火的手，径自拉着她扬长而去。
　　一直到坐上马车，流火才醒过神儿来，“二、二、二少爷，你刚刚说了什么？”
　　沈颐漫不经心地笑，“我说我最近喜欢男人了。”
　　吓！流火浑身一哆嗦，口不择言地就埋怨道：“你可真够坏心眼的，拿我去骗他们！”
　　岂料沈颐皱着眉将书卷起，在她的小脑袋上轻轻一敲，“别忘了你现在的身份，少给我没大没小的。”见小丫头嘟起嘴，他才展颜笑道：“我就是怕到时挡不开，才带你去当幌子。”
　　到了第三日。
　　沈颐一整天都在铺子里查帐，流火留在东院闲着没事干，就舒舒服服地在房里睡起了午觉。
　　这一觉睡得可真痛快，不知几时，忽然隐隐地听到脚步声，好像是少东家回来了，又听到谈话声，好像回来的不止他一个。不过他们没有进来正屋，听脚步声，像是去了西边的厢房里。
　　又过了一会儿，小燕过来传话：“流火姐姐，少爷让你泡茶。”
　　流火揉着眼睛从床上坐起来，只觉得四周都香香的，整个床铺、丝被都散发着一股淡淡的幽香，可一点不像家里，风一吹，时不时地把院子里的鸡鸭粪的臭味送进来。
　　不过她刚为“奴”第二天，什么都不懂，只好笨手笨脚地跟着小燕学。花了近一炷香的时辰，好不容易泡好了两杯上等的香茗，盖上盖，小燕帮她放到托盘里，才让她端着送过去。
　　唉，大户人家喝口茶都这般麻烦。流火一边走一边忍不住抱怨。
　　走到西厢房门口，她腾不出手来，只得先把托盘放在廊内的长石椅上，还未推门，听到里面有个声音在说：“……今年朝廷大开恩科，虽则秋试未到，我却不得不先上路了。就这样吧，随云，我决心已定，多谢你相赠的盘缠，就此告辞。”
　　咦，怎么像是穆秀才的声音？流火吃了一惊，缩回手。
　　又听到少东家叹了一口气，“既然出于什么原因你不便相告，我也不勉强，只是也帮不了你。”停顿了片刻，他又道：“那么，占春，你们可是今晚就走？”
　　占春流火倒抽一口冷气。
　　穆占春！
　　好哇，这个拐带走大姐的臭东西居然撞到她眼皮子底下来了，嘿嘿！
　　“好你个穆秀才，哼哼！”流火闯门而入，一把就揪住里面一个青衣书生的领子，恶狠狠地道：“快说！你把我大姐拐带到哪里去啦”
　　“流火，怎么是你？”穆占春也吓了一大跳。
　　“你们？”沈颐更成了丈二和尚。
　　“二少爷，这事你甭管！”流火先抽空回绝东家，转过头又逼问：“你老实交待吧，到底把我大姐藏哪儿去啦？”
　　穆占春哭笑不得，“流火，好妹妹，你误会了——”
　　“呸，放屁！少跟我套近乎！”流火气不打一处来，“穆秀才，你好啊你，一声不吭就让我大姐跟着你跑了，也不替我们想想——你以为你是谁啊？皇帝老子？”
　　“流火，你先放手，容我跟你解释——”
　　“不成！我一松手你就撒腿跑了！”流火左右瞅瞅，寻思先找根绳子把他绑在椅子上。
　　好友被弄得如此狼狈，沈颐看得皱紧眉，忍不住摆出主人的威严，冷冷地道：“流火，你先松手。”
　　“我不——啊呀！”
　　沈颐硬把她的手掰了开来，然后搂在她腰上，把她往后强行抱离两三步。
　　“穆秀才你这混蛋，不准跑！”流火还在大叫大嚷。
　　沈颐硬把她按在近旁的一把檀木椅上，“有话好好说，你吵什么？”
　　“跟他还有什么话好说的”流火此时的眼里哪还有东家的存在？“腾”的又站起来，气鼓鼓地大声道：“姓穆的，你自己说，我大姐呢？她现在到底在哪儿？”
　　穆占春已是满面愧色，都不敢看她的脸，低着头讪讪地道：“我知道，我跟明月私自离开，必定给你们留下了难题——”
　　“哼，少来穷罗唆！”流火一甩手，打断他的话，“我也知道是娘不好，硬逼大姐嫁给一个死鬼，但她有她的难处……再说你们，你们一声不吭就跑了，剩下我们怎么办？我娘虽然脾气凶些，但大姐总是她身上掉下来的肉，说到底，天下哪有不心疼孩子的娘？她原本也只望大姐嫁到沈家来不愁吃穿，眼下她跟了你偷跑出来，我娘都担心死了。”说到这里，她的声音里都隐隐带了一丝哭腔。
　　“流火——”穆占春的愧意更甚，负着双手走到窗边，叹息道：“枉我饱读诗书，还想要匡世济民，没想到……头一个却给你们母女三人带来了麻烦。唉，只是那晚明月哭着来找我……想我一个大男人，若连自己心爱的女子都不能保全，你让我还有何面目去追求那些功名？”
　　流火冷冷地瞅了他一眼，“谁稀罕那些功名！只不过你命不好，我娘最讨厌的就是你们这种手不能提、肩不能挑的秀才书生，平日里讲话动不动就长篇大论，谁听着都心烦，我大姐跟你在一起，能落什么好处？”
　　穆占春转过身来苦笑道：“是，你教训得是……百无一用是书生，这话没有一点错。”
　　流火立即道：“那么你快告诉我，我大姐在哪里，我要带她回家。”
　　“对不住，我不能告诉你，流火。”穆占春却缓缓地摇头，“我要去都城邑州赶考了，明月会随我一起去。到时候，不管我有没有取得功名，都会和明月完婚的。”
　　“那怎么成”流火气得跳脚。
　　眼下每天都是毒辣辣的大太阳，大姐的身体又一向是三姐妹里最弱的，如何经受得起路上的辛苦？
　　“对了，你怎么会在这里？”穆占春忽然想起更为紧要的问题，他也是个聪明人，眼光在好友和流火身上一来回，立刻就猜到了七八成，吃惊地道：“莫非……是你顶替明月上的花轿？”
　　这是流火最怕被人提及的事。她的气焰立马就低了下去，不自在地低声嚷：“你管不着！”
　　穆占春看向沈颐，“随云，这是？”
　　总算有了他说话的余地。沈颐淡淡一笑，示意好友勿忧，“你不用担心，占春，这丫头的娘和二姐我已经派人接回，她姐姐和我二叔的婚事……本来就徒让人看笑话，前天晚上闹过一场虚惊，现在什么事都没有了。”
　　他这话有所保留，穆占春自然没完全明白，他点点头，想说什么，流火却又抢着道：“穆秀才，你都听到了，现在你可以把我大姐还回来了吧？我娘不会再逼她嫁人了。”
　　“好，我跟明月住在一间小客栈里，我带你去找她。”
　　流火二话不说，抬脚就跟他出门。
　　这丫头，也太不把他这个东家放在眼里了吧？沈颐又好气又好笑地想着，跟着他们走出西厢房。
　　没想到流火步下一阶，居然想起“规矩”来了，赶忙转头说：“二少爷，我——”
　　沈颐也不难为她，只是不冷不热地道：“必须在天黑前赶回。”说完，径自转身从西厢房的前廊离去。
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　　新月东升，天色已然全黑，流火却还没有回来。
　　沈颐正在自己的书房内盘算账目，却发现难得的心不在焉，几度起身踱到窗口看天。
　　又过了半炷香的时辰，老管家崔伯突然跑来报：“二少爷，知府的周师爷来了。”
　　沈颐略微吃了一惊。
　　周师爷？这时候他来是为了什么？
　　正想着，书房内已快步走进一个人，高瘦的身材，蜡黄的脸，嘴唇上还有两撇滑稽的八字须，别看相貌有些古怪，他可是知府衙门里的头一号师爷，姓周名密。
　　“周师爷——”沈颐似笑非笑地迎上去。
　　周师爷放下手中正摇着的扇子，忙道：“二少爷，衙门里出了一件不大不小的事，跟府上有关，我这才登门造访。”
　　沈颐不动声色，“哦？”
　　周师爷“嘿嘿”一笑，八字须颤动，“我们是老交情了，自然不绕弯子：衙役们抓住了一个犯事的小丫头，郑大人怜她，原本想将她杖责几下，轰出去了事，可她说是沈府上的，而且她的主子就是二少爷你——郑大人摸不准她说的真假，可她既然犯了事，不给些惩诫总是不行的，可依着原来的杖责吧，郑大人又怕她真是二少爷的……”说到这里，他的小眼睛闪着亮光，盯着沈颐贼兮兮地笑，“伤了二少爷的心就不好了，岂不是连带赔上了我们大人和二少爷的交情？”
　　沈颐一听就猜那丫头是流火，皱着眉想了一想，忽然道：“那丫头叫什么？”
　　周师爷明白地回答：“她自己说叫流火。”
　　唉，果然是她！不知怎么，沈颐只觉自己的一颗心有些被揪起，但他表面上仍一派淡漠，嘴角轻勾，看着周师爷缓缓地道：“那么周师爷此番来的意思是？对了，那丫头又所犯何事？”
　　“我来自然就是告知二少爷这件事。至于那小丫头所犯的事么——”周师爷重新摇起羽毛扇，眼珠子转一转，显得几分狡猾，“还得请二少爷随我去衙门一趟，届时自然可知。”
　　“怎么，这里不方便说？”沈颐皱起眉，莫名感到有些心烦气躁。
　　周师爷笑笑，只道：“请吧，郑大人亲自在堂上等着？——”
　　“好。”沈颐一口答应。
　　“二少爷——”崔伯还陪在旁边。
　　沈颐临走前看了他一眼，“我娘他们若来这里问起，只说我出去一趟，片刻即回。”
　　然后，他和周师爷一起从东院的一处大门直接出了沈府，跨上马，连同等在外面的两名衙役，四人轻骑，往地处苏州府另一端的知府衙门而去。“随云老弟——”苏州知府郑鹏年亲自迎了出来。
　　他虽是官，沈颐虽是民，但有时官未必高于民，无非是因为在这时代，商和官，就像一锅汤里煮着的两缕面，在利益上缠来绕去，谁也离不开谁。况且，沈家的生意不止这区区苏州界面上，钱庄、铺子开到哪里，就会跟哪里的官攀上“交情”。在郑鹏年之上，犹有江苏巡抚，乃至两江总督都跟沈家有深交情。
　　沈颐利落地下马，淡笑着回应：“郑大人。”
　　走进府衙内，第一眼就见到那小丫头的确是流火！沈颐不禁皱紧眉，只因她的双手被绑在身后，双脚也被绑着，一张俏脸泛红，正气鼓鼓地被迫坐在一张桃木椅子上。沈颐只看了一眼，即道：“不错，她是我府上的丫头。”
　　周师爷跟在旁边摇着羽扇叹息：“这就难办了……”
　　“二少爷！”这时流火看到沈颐进来，眼巴巴地脱口叫道。
　　沈颐却无暇理她，径自转身向知府，“郑大人，她不过是一个小丫头，究竟犯了什么事？”
　　郑鹏年面色一紧，只做了个“借一步说话”的手势，沈颐便依惯例跟他步入内室。待老仆奉上茶，郑鹏年才喟叹了一声，幽幽地道：“今年开春黄河又发大水，河南、山东两省受灾最为严重，朝庭子近日又新下了旨，着其余诸省筹措钱粮以作赈灾之用，这事想必随云你也知道的——”
　　沈颐点点头，静待下文。
　　“你所不知道的是，上头摊派下来，单单我这苏州府，就要在半个月内筹齐白银十万两、大米五千石。”郑鹏年说着站了起来，“苏州虽是好地方，不过要在这么短的时间内置办齐这些，本府亦是心有余而力不足啊。银两尚勉强可凑，不过去年的陈米已快耗尽，今年的新稻却未熟透，唉……但这既是朝庭的旨意，本府又岂敢抗旨不遵？”
　　沈颐听他絮絮叨叨地说了一通，却想不出有什么地方会跟流火，一个小丫头，牵扯在一起。
　　只听郑鹏年又道：“三日前抚台大人又催促本府，如今银两倒是妥了，只是那些大米却只得四千石……余下实在是无计可施。不过——”说到这里，他却忽然转了脸色，冷笑了两声，似乎颇为自得，“随云，你们沈家都是生意人，自然知道这为官和经商是一个道理，最紧要的无非是懂得审时度势，惟‘圆通’二字耳。眼下这趟差事嘛，我不得不交，但如何交法，这里头自然又有许多门道可走。此间没有外人，本府不妨实话告诉你，那还差缺的一千石大米，周师爷已经派人用江边的细沙代替了。”
　　沈颐终于不免吃惊，“大人——”
　　郑鹏年似笑非笑地伸手拦下他的话，“你不必替本府担心。银两嘛，我已经先一步运出，明日再将掺了沙的米袋全数发往苍宜，这事抚台大人也是知晓的，既有他在上头担着这份干系，本府又怕什么？”
　　沈颐不再说什么，他也知道江南官场一向藤络缠绕、乌烟瘴气，这件事虽则令人吃惊，恐怕也只是太仓一粟罢了，若强行扯开了去，其背后的黑暗必定足以令天下人齿寒！但这事他今日既然知道了，也就脱不了关系，不过他绝不想再深入牵涉进里面去，便改而问道：“那么，我的丫头究竟犯了什么事？”
　　“这事被她发现了。”郑鹏年坐回位子，盯着沈颐一字一顿地道，“周师爷派衙役们去江堤挖细沙时，言语不慎，被这小丫头路过偷听了去。她的胆子也真大，居然还扬言要上邑州告御状，在圣上面前揭本府的底！嘿嘿，你说本府岂可容她？”沈颐的心一紧，不觉稍稍皱眉，郑鹏年看得仔细，又冷冷地道：“周师爷原想在江堤边就将她灭口，哪知她情急之下说出了你，说是沈家二少爷身边的人——俗话说：打狗须得看主人，她既然是随云你府上的，本府自然得找你来问问清楚。男人嘛，本府知道……啊，哈哈，那丫头长得倒是标致！”
　　不容多想，沈颐拱手笑嘻嘻地道：“实不瞒大人，那丫头的确已是我的人，她的脾气虽嫌粗野了一些，不过有自己的味道……我最近、正在兴头上。”
　　“本府了解，哈哈——”郑鹏年站起来拍了拍他的肩，笑得一脸深意。
　　
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