会议
　　“我刚才与在檀香山的太平洋舰队司令斯波尔丁上将通了加密电话，”巴恩斯说道，“显然斯波尔丁已听说我把你们带到这个深海区来进行考察活动，而他对此感到很不高兴，因为这件事没有事先向他汇报。”
　　会议室里鸦雀无声。大家的目光一起投向了他。
　　“他要求把所有非军事人员都送上去。”
　　诺曼心想：太好了。到目前为止所发现的东西使他失望。他不想再在这种潮湿幽闭的环境中待上72个钟头，对一艘空无一人的太空船进行考察。
　　“我想我们是经过总统特许的。”特德说道。
　　“是的，”巴恩斯说道，“问题是即将有一场暴风雨。”
　　“什么暴风雨？”哈里问道。
　　“他们报告说海面上的风速达到了15节，而且有东南方向的大浪。看来太平洋上的一场飓风正在向我们这个方向移动，将于未来24小时内到达这里。”
　　“这里会有暴风雨？”贝思问道。
　　“不是这儿，我们在这下面是不会有任何感觉的，但海面上将出现惊涛骇浪。我们的所有水面支援舰艇部将驶离这一海域，到汤加王国去找避风港。”
　　“所以我们就将暂时与外界隔绝了？”
　　“在未来的24到48小时中是这样。但那不成问题——我们完全可以自给自足。不过斯波尔丁对于撤走支援舰艇一事感到担心，因为这里还有非军事人员。我想听听你们的意见。你们是想留在这儿继续对那艘太空船进行考察呢，还是想离开这儿？”
　　“留下来，毫无疑问的嘛。”特德说道。
　　“贝思，你呢？”巴恩斯问道。
　　“我来这里是为了考察不明生命形式的，”贝思答道，“可是那艘太空船上什么生命也没有。情况与我原先想象的或者说希望的完全不同。我希望能回去。”
　　“你呢，诺曼？”巴恩斯问道。
　　“我们得承认事实，”诺曼说道，“我们确实都没有受过适应深水饱和环境下生活的训练，而且待在这下面也确实不舒服。至少我有这种感觉。再说，我们也不是对这艘太空船进行评估的最佳人选。到了这一步，海军方面必须把国家航空航天局的工程技术人员请来。我也想回去。”
　　“哈里？”
　　“我们还是他妈的走吧。”哈里说道。
　　“有没有什么具体理由？”巴恩斯问道。
　　“是直觉。”
　　“我简直不相信你会说出这种话来，哈里，”特德说道，“我们在太空船问题上刚刚有了令人振奋的新见解——”
　　“你说得太离谱了，”巴恩斯不客气地说，“我将与地面取得联系，请他们安排我们在12个小时内离开这里。”
　　“真他妈的！”特德很不高兴地说。
　　这时诺曼看着巴恩斯。巴恩斯并没有不高兴。诺曼心想巴恩斯也想离开，他现在正在找理由，而我们则为他提供了理由。
　　“在这段时间里，”巴恩斯继续说道，“我们还可以再到太空船上去一次，甚至可以去两次。然后休息两小时再返回。会议就到这儿吧。”
　　“我还有话要讲——”
　　“行了，特德。大家都已经表过态了，休息休息吧。”
　　在他们回舱位的路上，巴恩斯对贝思说：“贝思，我有句话要跟你讲。”
　　“讲什么？”
　　“贝思，我们待会儿再进入那艘太空船，你不要看到键钮就去按。”
　　“我不过是开了一下灯嘛。”
　　“是的，可是你不知道当你——”
　　“——我当然知道，那键钮下面标着‘房间照明’。清清楚楚的。”
　　他们往前走的时候，听见贝思说：“我可不是你们海军的人，可以由你指挥得团团转——”接着他们听见巴恩斯在说话，但已经听不清他说什么了。
　　“真他妈的！”特德又骂了一句。他用脚踹了一下铁舱壁，舱壁发出沉闷的声音。他们走进C号筒体，朝自己的舱室走去。特德说：“我不相信你们都想离开这儿。这一发现多么激动人心，你们怎能就这样弃之而去呢？尤其是你，哈里。就凭数学推导的前景，你也不该走！还有黑洞理论——”
　　“我跟你讲讲原因吧，”哈里说道，“我之所以想走，是因为巴恩斯想走。”
　　“巴恩斯并不想走，”特德说道，“他不过是让大家表态——”
　　“——这我知道。巴恩斯不愿让他的上司觉得他作出了一项错误决定，或者认为他是在打退堂鼓，所以让我们来决定。我可以告诉你，是巴恩斯想走。”
　　诺曼感到惊讶：在人们心目中，数学家整天想入非非，对别的事都心不在焉，糊里糊涂，可是哈里却非常精明，什么也逃不过他的眼睛。
　　“巴恩斯为什么想走？”特德问道。
　　“我认为这是很明显的，”哈里说道，“原因就是海面上的那场风暴。”
　　“风暴不是还没有来吗？”特德说道。
　　“是还没有，”哈里说道，“但等它一来，我们就不知道它会持续多长时间了。”
　　“巴恩斯不是说24至48小时——”
　　“巴恩斯也好，其他人也好，谁也无法预料这场风暴将持续多久。”哈里说道，“万一持续5天怎么办？”
　　“我们可以坚持下去的。我们这儿的空气和食物可供我们使用5天的，你还有什么可担心的？”
　　“我是没什么可担心的，”哈里说道，“不过我觉得巴恩斯很担心。”
　　“老天，不会出什么事的，”特德说道，“我觉得应当留下。”这时他们听见一阵嘎吱嘎吱的声音。他们低下头看着脚下那块适用于任何天气的地毯。地毯呈黑色，湿漉漉的。
　　“怎么啦？”
　　“我觉得是水。”哈里说道。
　　“海水吗？”特德说着弯下腰，用手指头摸了摸那块潮湿的地方，然后用舌头去舔了舔指尖。“没有咸味。”
　　他们上面有个声音说道：“因为那是尿嘛。”
　　他们抬头向上看去，看见弗莱彻站在靠近圆柱体弯曲顶部的众多管道中的一块平台上。“各位，看来没有什么大问题，是废水处理管出现了一点小裂缝。”
　　“废水？”特德摇了摇头。
　　“只有一点小裂缝，没有问题，先生们。”弗莱彻说道。她用一只小罐对着一根管道喷出一些白色泡沫。这些泡沫粘着在管道上并迅速固化。“我们发现这类问题时就用氨基甲酸酯喷一下，密封性能非常好。”
　　“你们经常发现裂缝吗？”哈里问道。
　　“废水？”特德又说了一遍。
　　“很难说，亚当斯博士。不过别担心，真的。”
　　“我感到很恶心。”特德说道。
　　哈里在他背上拍了拍。“得了，死不了的，我们还是睡觉吧。”“我觉得想吐。”
　　他们走进卧舱之后，特德立即跑进了盥洗问。他们听见他咳嗽、作呕的声音。
　　“可怜的特德。”哈里边说边摇头。
　　诺曼问道：“讲讲看黑洞究竟是怎么回事。”
　　“黑洞嘛，”哈里说道，“是一个已经死亡并坍塌了的星体。基本上，一个星体很像一个沙滩上的大球，不过它的内部不是充满气体，而是在不断发生原子爆炸。一个星体老了之后，它的核燃料就耗尽了，星体就发生坍塌而缩小。它坍塌到一定程度，密度就变得非常之大，因而引力也变得非常之大，这就使得它进一步塌缩，直到它的体积变得非常非常小，而密度却非常非常大——这时它的直径只有几英里。这时它就是一个黑洞。在宇宙中，没有任何其他东西的密度能超过黑洞。”
　　“它们是黑的，因为它们是死的？”
　　“它们是黑的，因为它们是一切光的陷阱。黑洞的引力非常之大，它们就像真空吸尘器那样，把任何东西都往自己那边吸——包括它四周的气体、尘埃，甚至包括光。它们把这些东西全部吸了进去。”
　　“它们把光也吸进去了？”诺曼问道。他感到那太不可思议了。
　　“是的。”
　　“那么刚才你们两个人在进行数学运算的时候，又是为什么事而那么激动呢？”
　　“哦，那就说来话长了。那只是进行推测。”哈里打了个哈欠。“那种推测也许不会产生任何结果。我们以后再谈它，好吗？”
　　“当然可以。”诺曼说道。
　　哈里翻了个身，便睡着了。特德还在盥洗间里咳来吐去。诺曼回到D号筒体，来到蒂娜的控制室。
　　“哈里找到你了吗？”诺曼问道。“我知道他想找你。”
　　“他来过了，先生，他要了解的情况我都替他问了。怎么啦？你是不是也想立一个遗嘱？”
　　诺曼皱起了眉头。
　　“亚当斯博士说他以前还没有立过遗嘱，想立一个。看起来他觉得这是一件迫不及待的事。反正我跟地面上联系了，回答是现在没办法做。这是法律方面的事，需要有你们本人的签字才行，不能通过电缆线来传输你们的遗嘱。”
　　“我懂了。”
　　“很对不起，詹森博士。我要不要也把这个情况跟其他人说一说？”
　　“不必了，”诺曼说道，“不要去干扰其他人了。我们很快就要返回上面去了，但还会先去看一下那艘太空船。”
　　　
大玻璃匣
　　进入太空船之后，他们分成了两个小组。巴恩斯、特德和埃德蒙兹去货舱区，继续查看那些尚未查看的货舱。诺曼、贝思和哈里则在被他们称为驾驶舱的地方寻找飞行记录器。
　　特德在分手时说道：“我要去做的是一件大大的好事，是我从来没有做过的。”说完他就和巴恩斯一道走了。
　　埃德蒙兹给他们留下一个小型电视监视器，这样他们就可以看清在太空船前部的另一个小组的活动情况。他们听见特德正喋喋不休地跟巴恩斯大谈他对这艘太空船结构方面的看法。太空船巨大货舱区的设计使他想起古希腊迈锡尼人的石头建筑，尤其是迈锡尼城的狮门斜坡……
　　“特德对一些毫不相干的事实的了解程度，超过了我所有认识的人。”哈里说道，“我们能不能把音量调小一点？”
　　诺曼打了个哈欠，然后把监视器的音量转低了些。他有点疲倦了。DH-8里的铺位比较潮湿，电热毯又重又紧地贴在身上，他根本睡不着。贝思跟巴恩斯谈了话之后，气冲冲地进来了。
　　她现在仍然余怒未消。“巴恩斯这个家伙，”她说道，“他躲到哪儿去了？”
　　“他像大家一样，正尽最大努力在工作。”诺曼说道。
　　她转过身。“你知道吗，诺曼，有时候你心肠太好，也太谅解人了。这家伙是个白痴，道道地地的白痴。”
　　“我们还是找飞行记录器，好吗？”哈里说道，“这是现在最要紧的事。”哈里发现那个模型人背后的那条光缆通到了地板下面。他掀起盖板，顺着光缆向后找。
　　“我很遗憾，”贝思说道，“不过他不会以那种方式对一个男子讲话的。对特德肯定不会那样。特德自始至终都想表现自己，我不明白为什么他容忍他这么做。”
　　“特德跟那又有什么关系——”诺曼说道。
　　“——那家伙是个寄生虫，他就是这种人。他剽窃别人的思想之后，加以改头换面，就变成了他的东西。就连他引用一些名人名言的时候，那样子也令人不能容忍。”
　　“你觉得他是在剽窃别人的思想？”诺曼问道。
　　“你听我说，在没下来之前，我曾跟特德说过，我们打开太空船的时候应当讲上几句话。后来我就发现，他在编造要讲的话，而且在摄影机前抢镜头。”
　　“这个……”
　　“这个什么，诺曼？别跟我这个那个的，好不好？那是我最先提出来的，可是他连一声谢谢都没说，就把它变成了他的东西。”
　　“你跟他谈过这事没有？”诺曼问道。
　　“我什么也没跟他谈。即使我谈了，我想他也想不起来的。他会说，你说过那话吗，贝思？我想也许你是说过类似那样的话，是的……”
　　“我觉得你还是得跟他谈谈。”
　　“诺曼，你并没有在听我说什么。”
　　“如果你跟他谈过，至少现在你谈起这件事时不会这么生气。”
　　“心理医生的话。”她摇摇头说，“你看，在这次考察中，他想干什么就干什么，动不动就胡吹一通，想怎么说就怎么说。我只不过是先进门，巴恩斯就冲着我训了一顿。我为什么不能先进来？在科学历史上，女子领先一下有什么过错？”
　　“贝思——”
　　“——后来我开灯又挨了一顿骂。你知道巴恩斯是怎么说的？他说我可能会引起短路，使我们大家都陷入险境。他说我那样做的时候没有动脑子，说我太容易冲动。见鬼，还容易冲动。简直是石器时代的军人白痴。”
　　“把音量开大一些，”哈里说道，“我倒宁愿听特德讲话。”
　　“算了吧，伙计们。”
　　“我们大家都受到许多压力，贝思，”诺曼说道，“这种压力会以不同的方式来影响我们。”
　　贝思瞪眼看着诺曼。“你是在说巴恩斯是对的？”
　　“我说我们大家都处于压力之下，包括他，也包括你。”
　　“天哪，你们男人总是抱成一团。你知道我为什么到现在还是一名助教，没有聘任我为教授？”
　　“是因为你和蔼可亲，性情随和？”哈里说道。
　　“没有这一条我也够格了，真的可以了。”
　　“贝思，”哈里说道，“你看见这些光缆的走向了吧？它们一直通向那边的舱壁。你去看看它们是否在门那边沿壁而上了。”
　　“你想把我支开？”
　　“只要有可能。”
　　她笑起来，紧张气氛也随之缓和。“好吧，我到门那边去看看。”
　　她走后，哈里说道：“她真的给激怒了。”
　　诺曼说道：“你知道班·斯通的事吗？”
　　“哪个班·斯通？”
　　“贝思是在斯通的实验室里攻读硕士课程的。”
　　“哦。”
　　班杰明·斯通是波士顿大学的生物化学家，颇具影响力。大家都知道他是一位优秀的科研学者，常常利用自己的研究生在实验室当助手，并将他们的成果占为己有。在学术界，利用别人科研成果的事不乏其例，斯通并非唯一这样的人，不过他与他的同事们相比之下，显得更加肆无忌惮。
　　“贝思还和他住在一起过。”
　　“哦嗬。”
　　“后来他俩之间发生了重大分歧，于是斯通便跟她分道扬镳了。她离开了他的实验室，而他却发表了五篇论文——都是贝思的实验研究成果，但却没有挂贝思的名字。”
　　“嗯，”哈里说道，“所以她现在耿耿于怀？”
　　“不，她觉得自己受到了不公平的待遇，而且我也明白她那番话的意思。”
　　“是啊，”哈里说道，“但问题是，跟狗睡在一起的人，身上就会治上虱子。你知道我讲的是什么意思吗？”
　　没想到贝思此刻已经回来了。她听见这话后大声说道：“天哪，这等于是在说‘被强奸的女孩都是自找的’。你是这个意思吧？”
　　“不是的。”哈里说道。这时他还在顺着光缆掀盖板。“不过你有的时候不得不问这样一个问题：这个女孩凌晨三点钟在那黑暗的巷子里干什么呢？”
　　“我当时爱上了他。”
　　“可是那不是个好地方。”
　　“我当时才22岁。”
　　“你得要多大年纪才行？”
　　“去你妈的吧，哈里！”
　　哈里摇摇头。“你找到光缆了吗，小泼妇？”
　　“找到了。那些光缆线通到一个玻璃栅极一样的东西早去了。”
　　“我们去看看。”诺曼说着走进那个门里。他以前曾见过飞行记录器，是一种长方形的金属盒子，样子像个存放贵重物品的匣子，漆成大红色或鲜桔色。如果这是——
　　他收住脚步。
　　他所看到的是一个透明的玻璃立方体，有一英尺见方，里面纵横交错地排列着许多纤细发亮的蓝色光缆线，缆线之间不断发出蓝色的闪光。立方体顶部有两只压力表和三个活塞，左侧表面上有一系列银色的条条块块。他以前从来没有看见过这么美的东西。
　　“有意思，”哈里说着向立方体里仔细地看着，“我猜测这是一种光学记忆体。我们现在还没有这种东西。”他用手摸了摸左侧表面上那些银色的条条块块。“不是油漆，是某种塑胶。也许是可读型的机器。”
　　“用什么来读？我们肯定做不到。”
　　“是的，也许是某种机器人回收装置。”
　　“这些压力表呢？”
　　“这个立方体里充满某种气体，而且是增了压的。也许里面有生物的组成部分，所以它才能这么小。总之，我认为这个大玻璃匣是一个记忆装置。”
　　“飞行记录器？”
　　“是的，是同类的东西。”
　　“怎么使用它呢？”
　　“瞧我的。”贝思说着走到驾驶舱那头，开始按下控制台上的一些按键，启动了控制面板。她回过头说道：“不要告诉巴恩斯。”
　　“你知道该按哪儿？”
　　“我觉得那不要紧，”她说道，“我想控制台能知道我们在什么位置。”
　　“控制面板可以跟踪驾驶员？”
　　“就这个意思。”
　　他们面前的控制面板上有一块地方闪亮起来，成了一块屏幕，黑底黄字。
　　
　　RV-LHOOQ DCOMI美国星际旅行者
　　接着这些字从屏幕上消失了。
　　哈里说道：“坏消息就要来了。”
　　“什么坏消息？”诺曼问道。他心里纳闷：为什么哈里不跟特德和巴恩斯去太空船和其他部分看看，而是留下来寻找飞行记录器呢？他为什么对太空船的过去这么感兴趣呢？
　　“也许不一定是坏消息。”哈里答道。
　　“你为什么会有这样的想法？”
　　“因为如果从逻辑的角度来考虑，”哈里说道，“你就会发现这艘太空船丢失了一样最重要的东西——”
　　这时，屏幕上出现了两组文字：
　　
　　飞船系统　推进系统
　　维生系统　废物管理A（V9）
　　数据系统　状况OM2（外部）
　　军需官　状况OM3（内部）
　　飞行记录　状况OM4（前部）
　　核心操作　状况DV7（尾部）
　　甲板控制　状况V（概要）
　　综合（直接）　状况指令记录（2）
　　LSS测试1.0　线路Ag-11
　　LSS测试2.0　线路A12-BX
　　LSS测试3.0　稳定性
　　“你想看哪一项？”
　　“飞行记录。”哈里说道，接着咬了咬嘴唇。
　　
　　飞行数据概要RV-LHOOQ
　　FDS　01/01/43-12/31/45
　　FDS　01/01/46-12/31/48
　　FDS　01/01/49-12/31/51
　　FDS　01/01/52-12/31/53
　　FDS　01/01/54-12/31/54
　　FDS　01/01/55-06/31/55
　　FDS　07/01/55-12/31/55
　　FDS　01/01/56-01/31/56
　　FDS　02/01/56-进入事件
　　FDS　进入事件
　　FDS　进入事件　概要
　　8&6　！！OZ/010/Odd-000/XXX/X
　　F$S　XXX/X％^/XXX-X＠X/X！X/X
　　“你看得懂是什么名堂吗？”诺曼问道。
　　哈里目不转睛地看着屏幕。“你们可以看得出来，初期的记录中，每次的间隔为三年。后来间隔就缩短了，变成了一年，接着变成了六个月，最后是一个月。再后面就是这一次进入。”
　　“他们的记录是越来越仔细了。”贝思说道，“不管这次进入指的是什么，反正是太空船接近进入时的记录。”
　　“我想象得出是什么，我觉得我的想法不错。”哈里说道，“我还不敢相信——我们开始试试吧。把进入事件概要调出来看看怎么样？”
　　贝思键入命令。
　　屏幕上出现了一张星体图，在图的边缘有许多数字。图是三维的，有深度感。
　　“是全息摄影吗？”
　　“不尽相同，但大同小异。”
　　“几个高亮度的星星……”
　　“也许是行星。”
　　“什么行星？”
　　“我说不上来。这要特德来解答，”哈里说，“他也许可以识别这张图。我们继续往下看吧。”
　　他在控制台上动了动，屏幕上起了变化。
　　“星体更多了。”
　　“是的，而且数字也越来越多。”
　　图像四周的数字在闪烁，并迅速改变着。“这些星体看来并没有移动，然而这些数字却在不断变化。”
　　“不是的，看哪，这些星体也在移动。”
　　他们看见所有星体都在离屏幕中心而去，现在屏幕中心漆黑一片。
　　“中心没有星体，所有东西都离中心而去……”哈里若有所思地说道。
　　外围的星体仍在向外高速运动着。黑色的中心在不断扩大。
　　“哈里，这中心部位为什么这么空？”贝思问道。
　　“我觉得它不是空的。”
　　“但我什么也看不见嘛。”
　　“是看不见，可是它并不是空的。马上我们就能看见——那不是！”
　　屏幕中央突然出现一个非常密集的白色星体群。他们看见那星体群在不断扩大。
　　诺曼心想，这种效果非常奇特。屏幕上仍可以看见一个明显的黑环在向外扩展，环的内外部都有星体，似乎这些星体正在从一个巨大的黑环中飞出。
　　“我的天哪！”哈里轻声说道，“你们知道我们现在所看到的是什么吗？”
　　“不知道。”贝思说道，“那中心部位的星体群是什么？”
　　“那是另一个宇宙。”
　　“是什么？”
　　“这个嘛，可能是另一个宇宙，也许是我们所在的这个宇宙的一个区域。谁也说不准。”
　　“那个黑圈圈是什么？”诺曼问道。
　　“那不是个圈圈，那是个黑洞。我们看到的是这艘太空船在穿越一个黑洞，进入另一个宇宙时所记录的情景——是不是有人在喊我们？”哈里转过身，侧着耳朵听。大家都静下来，但没有听见有人叫。
　　“你说的另一个宇宙是什么意思——”
　　“嘘…”
　　又一阵短暂的寂静。一个微弱的声音在喊：“喂……”
　　“是谁呀？”诺曼全神贯注地听着。那声音非常之轻，但却是人的声音。也许还不止一个声音。这声音是从太空船中某一部位发出的。
　　“哟嗬……有人吗？喂……”
　　“哦，看在上帝的分上，”贝思说道，“是他们，是监视器上发出的。”
　　她把埃德蒙兹留给他们的那只小型监视器的音量开大了些。监视器屏幕上是特德和巴恩斯。他们正站在一个房间里面大声喊着：“喂……喂……”
　　“我们能跟他们对话吗？”
　　“可以。按一下边上那个按钮。”
　　诺曼说道：“我们听见了。”
　　“那就该立即回答！”特德说道。
　　“好吧，”巴恩斯说道，“注意听着！”
　　“你们在那儿干什么呢？”特德问道。
　　“注意了，”巴恩斯说着向旁边站了一步，屏幕上出现了一些设备的彩色影像，“我们现在已经知道这艘太空船是干什么用的了。”
　　“我们也知道了。”哈里说道。
　　“我们也知道了？”贝思和诺曼异口同声地问道。
　　不过巴恩斯没有听见他们在说什么。“这艘太空船似乎在飞行中捕捉到一些东西。”
　　“捕捉到一些东西？什么东西？”
　　“我不知道，”巴恩斯说道，“不过，是我们非常陌生的东西。”
　　　
“陌生的东西”
　　移动式通道带着他们穿过长长的大货舱区。他们是到太空船前部，与巴恩斯、特德和埃德蒙兹三人会合，去看他们所发现的非常陌生的东西。
　　“为什么他们要让太空船穿过黑洞呢？”贝思问道。
　　“是引力的原因。”哈里说道，“你看，黑洞其实有异常强大的引力，它能对空间和时间进行令人难以置信的弯曲。你还记得特德曾说过关于行星和恒星在时空结构中造成凹陷的话吗？黑洞可以在时空结构中撕开一个裂口。有人认为穿越这些裂口就可以进入另一个宇宙，或者我们的宇宙中的另一部分。也许会进入另一个时问。”
　　“另一个时间！”
　　“正是这样。”哈里说道。
　　“你们几个人来了没有？”监视器上传来巴恩斯很小的声音。
　　“已经在路上了。”贝思板着面孔对着监视器说道。
　　“他看不见你。”诺曼说道。
　　“管它呢。”
　　他们继续穿过一个个货舱区。哈里说：“我真想看看当我们把所发现的事告诉特德时，他的脸上会有什么表情。”
　　最后他们来到通道的尽头。他们从中部的支撑结构进入太空船前部一个非常大的舱室，也就是他们先前在监视器上看到的那个大房问。它的天花板将近100英尺高，整个舱室大极了。
　　诺曼心想，这里面简直可以放进一幢六层楼房。他抬起头，看到了一层淡淡的水汽或薄雾。
　　“那是什么？”
　　“是云。”巴恩斯说罢又摇了摇头。“这个舱室如此之大，似乎已有其自身的气候了。说不定这儿有时候还会下雨呢。”
　　舱室里的机器硕大无比，乍看像个超大型挖土机，只不过被漆成了鲜亮的颜色，上面还似乎有一层油闪闪发亮。诺曼开始观察起它的特征来。机器上有一些巨大的机械手和强大的机械臂，还有巨型传动齿轮，此外还有一排排的桶和其他容器。
　　他突然觉得它与昨天下午来时乘坐的卡戎五号潜艇前端装的握具和抓钩非常类似。是昨天吗？是不是还是今天？哪一天？7月4日？他们下来有多长时间了？
　　“如果你们仔细看，”巴恩斯说道，“你们就能看出这些装置中有的是大型武器。其他的，像那个伸缩性长机械臂，是用来捡东西的。这些东西实际上就使得这艘大空船发挥一个巨型机器人的作用。”
　　“机器人……”
　　“我简直不敢相信。”贝思说道。
　　“我认为还是让机器人来打开比较合适，”特德一副深思熟虑的样子，“也许那样较为相称。”
　　“是很相称的。”贝思说道。
　　“极为相称。”诺曼说道。
　　“你们的意思是说机器人对机器人？”哈里说道，“是门当户对？”
　　“嘿，”特德说道，“虽说你的评论愚不可及，我也不想取笑于你。”
　　“我并没有意识到这一点嘛。”哈里说道。
　　“你有的时候尽讲些傻话，欠缺考虑。”
　　“孩子们，”巴恩斯说道，“我们能不能回到正题上来？”
　　“那你下次指出来，特德。”
　　“我会的。”
　　“我很乐意知道我什么时候尽讲傻话。”
　　“那没问题。”
　　“那些‘你’认为愚不可及的傻话。”
　　“我跟你说吧，”巴恩斯对诺曼说道，“等我们返回上面的时候，就把他们二位留在这下面。”
　　“你现在还不能想回去的事。”特德说道。
　　“我们早就表决过了嘛。”
　　“但那是在我们发现那个东西之前。”
　　“那个东西在哪儿？”
　　“在那儿，哈里。”特德诡秘地笑道，“我们来看看，凭你那神奇的推断能力，会认为那是什么。”
　　他们朝这个大舱室的纵深走过去，穿行于那些巨大的握具与抓钩之问。在一只有掌垫的机械手里，抓着一个直径大约30英尺、光洁度非常高的银色球体，球体上没有任何标记或明显的特征。
　　他们围着这个大球走动，看见它那光洁的金属表面像镜子一样照出了他们的影像。诺曼注意到那亮闪闪的金属中透出斑斓的色彩，如红色和蓝色的虹，变幻莫测，妙不可言。
　　“它看上去像一颗巨型钢球。”哈里说道。
　　“不要停下脚步，聪明人。”
　　在球体的另一侧，他们发现球面上有一系列深深的、螺旋状凹槽，形成一个盘根错节的复杂图案。诺曼对这图案很感兴趣，觉得十分有趣，但他一时还说不出为什么。这不是几何图案。它既不是无固定形状的不规则图形，也不是什么结构图形，一时很难说出它是什么。诺曼从来没见过这样的东西，愈看愈觉得这肯定是地球上从未有过的图案。它肯定不是人制造出来的，也不是任何人的头脑能想象设计得出来的。
　　特德和巴恩斯说得很有道理，诺曼对这一点深信不疑。
　　这个球体是个“陌生的东西”。
　　　
优先
　　哈里盯着这个球体，默不作声地看了很长一段时间，然后惊叹了一声。
　　“我想你肯定愿意回过头来跟我们讲讲这个，”特德说道，“讲讲它是从哪儿来的等等。”
　　“其实我还真的知道它是从哪儿来的呢。”他跟特德讲了讲星体记录以及黑洞的事。
　　“其实嘛，”特德说道，“我也在怀疑建造这艘太空船是为了进行穿越黑洞的飞行。”
　　“真的？你最早发现的线索是什么？”
　　“那个厚厚的防辐射层。”
　　哈里点点头。“确实如此，你也许比我先想到那层铅的作用。”他笑了笑。“不过你没有跟任何人说过就是了。”
　　“嘿，”特德说道，“这是毫无疑问的，是我最先提出黑洞问题的。”
　　“是吗？”
　　“是的。这是无需怀疑的。记得在会议室里的情况吗？我当时在向诺曼解释时空问题，那时我就开始进行有关黑洞的计算，后来你加入了我们的谈话。诺曼，你还记得吗？是我先提出来的。”
　　诺曼说道：“这倒不假，你当时就有了这个想法。”
　　哈里笑道：“我并不觉得那是一项提议。我认为那更像一种猜测。”
　　“或者叫做推测。”特德说道，“哈里呀，你在篡改历史。我是有凭有据的。”
　　“既然你比其他人有先见之明，那你就给我们大家说说你对这个东西的看法，怎么样？”
　　“乐于从命。”特德说道，“这是一个抛光的球体，直径大约10公尺，不是实心的，是由一种我们目前还不知道的高密度合金制成的。这一侧的神秘印记——”
　　“——这些槽就是我们所说的神秘印记？”
　　“——你能让我把话讲完吗？这些神秘印记显然是艺术的或宗教的装饰，它表现了一种礼仪特征。这表明这个东西对于制造它的人来说，具有很大的意义。”
　　“我想我们可以肯定地说那确实如此。”
　　“我个人认为，这个大球是为了和我们这些来自另一个星球，来自另一个太阳系的人进行联系的方式。它是一种问候、一个讯息或者是一种纪念品。它证明在宇宙中存在着一种高等生命形式。”
　　“振振有词，娓娓动听，可惜文不对题。”哈里说道，“它是干什么用的？”
　　“我可不知道它有什么用。我认为它就是它，它是一种存在。”
　　“很有禅宗的味道。”
　　“那么，你说呢？”
　　“我们先回顾一下我们已经知道的情况，”哈里说道，“以区别那些不着边际的异想天开。这是一艘来自未来的太空船，是用我们目前尚未开发的各种材料和技术建造的。当然我们很快就会开发这些技术和材料。这艘太空船是我们的后代发射的，它穿过黑洞，进入另一个宇宙，或我们的宇宙中的另一个部分。”
　　“是的。”
　　“这艘太空船是无人驾驶的。它的上面装备着机械手，显然是用来捕捉它所发现的东西。所以我们可以认为这是一艘巨型无人驾驶太空船，与我们在20世纪70年代向火星发射，去探索那儿有无生命的水手号太空船属于同一性质。而这艘未来的太空船要大得多，精密度复杂得多，但基本上属于同一类型。它是一个探测器。”
　　“是的……”
　　“这个探测器进入了另一个宇宙，在那儿碰上了这个球体。它大概发现了这个在太空中飞行的球体。或者这是一个被外星人发射以迎接太空船的球体。”
　　“对呀，”特德说道，“是来迎接它的。是一位使者，我正是这样想的。”
　　“不管怎么说，我们这艘机器人太空船根据其自身所具备的固有准则，作出了‘这个球体很有意思’的判断。所以它就自动用这只大手抓住了它，把它收进了太空船，带回了家。”
　　“它没有回家，而是走得太远，回到了过去。”
　　“它自己的过去，”哈里说道，“但这却正是我们的现在。”
　　“对嘛。”
　　巴恩斯不耐烦地说道：“好吧，这艘太空船飞进了太空，捡到一个银色的球状异物，把它带了回来。我们还是不要离题：这个球究竟是什么东西？”
　　哈里走到球体的前面，把耳朵贴在球面上，用手指关节叩了叩球体。他用手摸了摸那些凹槽，又把手伸了进去。球面的光洁度极高，以致诺曼可以从球面上看见哈里那变了形的面孔映像。“是啊，正如我所预料的，你们所说的神秘印记根本不是装饰性的。它们具有完全不同的功能，那就是为了掩藏球体表面的小缝隙。也就是说，它们代表了一个门。”哈里说罢向后退了两步。
　　“这个球体究竟是什么呢？”
　　“我来跟你们说说我的想法吧，”哈里说道，“我认为这个球体是一个中空的容器，我猜这里面有东西，而且我觉得它会把我吓得灵魂出窍。”
　　　
初步评估
　　“不，部长先生，”巴恩斯对着电话说道，“我们可以很有把握地说，它是一件外星人的艺术品。在这一点上似乎毫无疑问了。”
　　他看了看坐在房间另一侧的诺曼。
　　“是的，先生，”巴恩斯说道，“非常令人振奋。”
　　他们回到居留舱后，巴恩斯立即向华盛顿方面进行汇报。他正在争取延迟一段时间再返回上面去。
　　“没有，我们还没有打开它。呃，我们现在还没办法把它打开。那扇门巧夺天工，精妙绝伦……不行，那缝里什么也插不进去。”
　　他看着诺曼，眼珠在不停地转动。
　　“不行啊，那个方法我们也试过了。外面似乎没有任何控制装置，也没有任何蛛丝马迹。没有任何提示。就是一颗球，一颗光洁度非常高的球，其中一侧的上面有一些螺旋状的槽。什么？把它炸开？”
　　诺曼转身离开了。他来到D号筒体中，蒂娜·钱负责的通信中心。她正在调节着十余台监视器，她的表情像以往一样沉着冷静。诺曼说道：“你似乎是这儿最轻松自如的人了。”
　　她笑了笑。“我只是觉得有点不可思议，先生。”
　　“是吗？”
　　“肯定是，先生。”她说道，动手调节了一台影像正在跳动的监视器的垂直增益。屏幕上显示出那个光洁的球体。“我可以感觉到自己的心在跳，先生。你觉得那颗大球里面装的是什么？”
　　“我一点儿也不知道。”诺曼答道。
　　“你觉得里面有个外星人吗？比如某种有生命的物体？”
　　“也许吧。”
　　“我们正在设法打开它？也许我们不应当把那个东西放出来，不管那里面是什么。”
　　“难道你不感到好奇？”诺曼问道。
　　“不那么好奇，先生。”
　　“我不明白怎么个炸法，”巴恩斯在电话上说，“不过我认为这个东西炸不开。不行。这个嘛，如果你亲眼看见的话，你就明白了。这东西造得完美无缺，确实妙极了。”
　　蒂娜调节了第二台监视器。现在他们有了两个从不同角度看那个球体的影像，很快地就能调出第三个角度的影像。埃德蒙兹此刻正在那球体四周架起摄影机，对它进行观察。这是哈里出的主意，是哈里建议说：“对它进行监视，也许它不时地会有什么活动，或做些什么。”
　　从屏幕上，诺曼看见了接在那球体上一根根的导线。它们有一系列的被动式感测器，即声音感测器，以及从红外线到X射线的全电磁波谱感测器。感测器上的读数全部在左边的一排仪表上显示出来。
　　哈里走了进来。“有什么发现吗？”
　　蒂娜摇摇头说：“到目前为止还没有。”
　　“特德回来了吗？”
　　“没有，”诺曼答道，“他还在那儿。”
　　特德还留在那儿，表面上是在帮助埃德蒙兹架设摄影机，其实他们知道他是想打开那颗球。他们从第二台监视器上看见了特德：他正往那些凹槽上又是摸又是戳的。
　　哈里笑笑说：“他没有认真地祈祷啊！”
　　诺曼说道：“哈里，还记得我们当时在驾驶舱的时候，你说你想立一个遗嘱，因为少了某些东西？”
　　“哦，那事啊，”哈里说道，“别提它了，它现在已毫不相干了。”
　　巴恩斯在电话上说：“不，部长先生，把它送上水面也不可能——因为，先生，它现在还在太空船的货舱里，离门口有半海里，而且这艘太空船还深深地埋在30英尺厚的珊瑚下面。这球体本身的直径就有30英尺，像一幢小房子那么大……”
　　“我真想知道那‘房子’里是什么。”蒂娜说道。
　　他们从监视器上看到特德无可奈何地用脚踢了踢那颗大球。
　　“这可不是祈祷啊，”哈里说道，“他是肯定打不开的。”
　　贝思走了进来。“我们怎么把它打开呀？”
　　哈里说道：“怎么打开？”他看着监视器上那颗闪光的大球，陷入了沉思，过了好半天他才说：“也许我们无法打开它。”
　　“我们无法打开它？你是说永远也打不开？”
　　“这是有可能的。”
　　诺曼这时笑着说：“特德会自杀的。”
　　巴恩斯在电话中说：“呃，部长先生，如果你想动用多余的海军力量，从1，000英尺深的地方进行大规模的打捞工作，也许我们在半年以后可以着手干，因为那时候这一海域将有一个月的好天气。是啊……现在正是南太平洋的冬季，是的。”
　　贝思说道：“我明白了，海军准备花极大的代价，把这个神奇的外太空球体打捞起来，送到奥马哈一个极机密的政府科研机构中去。然后请各个部门的专家设法将它打开，可是谁也打不开。”
　　“就好像是亚瑟王的魔剑。”诺曼说道。
　　贝思说道：“随着时间的推移，他们所采用的方法也愈来愈厉害。后来他们试图用一枚小型核子装置来将它作开，结果也是徒然。最后大家都到了无计可施、一筹莫展的地步。几十年过去了，可是这颗球仍然打不开。”她摇了摇头。“这是人类的一大失败……”
　　诺曼对哈里说：“你真认为会发生这种事？真的认为我们永远没法把它打开？”
　　哈里说道：“永远指的是很长的时间。”
　　“不，先生，”巴恩斯在电话上说，“鉴于目前的新进展，我们将在这儿待到最后一分钟。上面的天气还没有产生变化——至少还有6小时，是的，先生，是气象卫星的报告——是啊，我得依赖天气报告。是，先生，每小时一次；是，先生。”
　　巴恩斯将电话挂上，转向大家说：“我们得到上面的批准，只要天气没有变化，我们可以在这下面再待上12个小时。在这段时间里，我们来想想办法把这个球打开。”
　　“特德现在正在想办法打开它呢。”哈里说道。
　　他们从监视器上看见特德·菲尔丁一边用手指打着那颗光亮的球体，一边喊道：“开门！开门，你这个混蛋！”
　　那个球似乎无动于衷。
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