永旭扭头向箭射来的方向，一字一吐地说：“桑少庄主，如果你再敢用暗箭计算在下，在下发誓要折断你一双狗爪子，不信你可以试试，这一箭在下心中不忍。免了你终生遗憾，下不为例。”
　　就在他扭头发话的片刻间，桑王燕如见鬼魅般向后退，向后退。
　　五步，十步……
　　她已经退得够远了。
　　蓦然，人影倏动，电芒破空。
　　三把小飞叉疾射毒无常的背心，最外侧的一柄飞行路线略偏些少，看方向就是要擦毒无常的左臂肘外侧面过，射向永旭的胸腹交界处要害。
　　飞叉太保在毒无常的背后发射小飞叉，但却在永旭的正面相对发射。
　　永旭右手一伸，身形略问。抓住了毒无常的右臂向下一掀。
　　毒无常连站立都感到困难，怎么经得起一掀？应手向下一仆。趴伏在地呻吟。
　　三柄小飞叉全部落空，危机间不容发。
　　飞叉太保在石臼湖畔逃得性命，恨死了毒无常，三叉落空仍不肯罢休，一怔之下，火速伸手抽取腰带内暗藏的另一柄小飞刀。
　　但是，晚了一步，永旭左手一扬，铁杆箭脱手而飞，快如电光石火一闪，令人肉眼难辨。
　　三丈外的飞叉太保狂叫一声，仰面便倒。
　　铁杆箭贯人了右心窝，锋尖被背后的琵琶骨挡住了，打击力空前猛烈，把飞又太保震倒了。
　　“不要起来！”永旭低喝。
　　被永旭掀倒的毒无常知道自己从飞叉下逃得性命，怎敢再站起找死？听了永旭低喝，乖乖地伏卧在地上装死。
　　穿心刀将桑玉燕拖回，惊愕地瞥了中箭倒地的飞叉太保一眼，一咬牙，徐徐举步向永旭去走，咬牙切齿的神情狞恶已极。
　　永旭冷然迎出三步，双手自然地垂在两侧，脸上变得庄严肃穆。
　　桑王燕脱险，其他人胆气一壮，跃然欲动。
　　穿心刀在丈二左右止步，阴森森地说：“姓周的，在下要用飞刀杀你！”
　　永旭淡淡一笑，神色一懈，泰然地说：“你已经发射了两把飞刀。”
　　穿心刀冷冷地说：“这是贾某有生以来，第一次双刀落空。”
　　永旭戒备着说：“很丢脸是不是？”
　　“这一次最好你也能逃过大劫。”
　　“你也得小心了，在下也用飞刀回敬。”
　　他的手掌很大，六寸长的柳叶刀藏在掌心，旁人无法看到。
　　但穿心刀是行家中的行家，知道先前所发的两把飞刀仍然在他的掌中，心中不无些许顾忌。
　　一般说来，能接暗器的人，发暗器的功夫绝不会差。
　　永旭用肉掌硬接了两把不可用手接的飞刀，这种柳叶飞刀不但两头尖，而且两面开锋，接必伤手，敢硬接这种飞刀的人并不多见，能接穿心刀贾昌焕所发飞刀的人，更是从未听说过。
　　更令穿心刀贾昌焕心中懔懔的是：永旭抓住了根本不可能接住的百步穿杨、铁杆鹰翎箭。
　　桑世伟的弓有三个力，在三十步内发射，劲道可贯重甲，飞行速度目力难及，想抓住速度劲道如此惊人的箭，那是不可能的事，没有人能够办到。
　　但永旭竟然抓住了，吓坏了不少人。
　　连自命不凡的独脚魈，也打一冷战呆在当地。
　　一个人如果心中有所恐惧，必定会影响到他手脚的灵活，精神上的威胁，可令心意神无法集中。
　　穿心刀一听永旭说要用飞刀回敬，心中一懔，不由自主打一冷战，掌心突然沁出汗水，腻腻的很不舒服。
　　人无法保持冷静，心理的负担就会加重。
　　永旭紧吸住对方的眼神，情绪尽量放松，脸上有似笑非笑的表情流露，垂下的双手丝纹不动。
　　穿心刀开始移位，向右绕走。
　　鸦雀无声，死一般的静。
　　绕了半圈，永旭徐徐盯住对方转身。
　　中年人拔出竹如意，神色开始凝重。
　　独脚魈往外退，惊然地说：“贾老弟，不要和他比暗器，那不会有好处的，退回来吧！
　　咱们联手埋葬了他。”
　　穿心刀已无法下台，哪有脸退出？
　　他继续绕走以制造机会，双手开始移动了。
　　两人的掌心皆向内，旁观的人皆不知飞刀到底藏在何处。两人皆吸住对方的眼神，似乎皆不在意对方的手。
　　喜地响起一声沉叱，屏息以待的人猛地一震，原已紧张的气氛突然到达爆炸点，闪电般的动作，根本看不清。
　　有人发出一声脱力似的长叹，事情总算过去了。
　　不知谁抢先动手的，反正两个人已将飞刀发出了。
　　自发生到结束，太快了，旁观的人只看到两人的身形突然闪动，电芒乍闪乍没，如此而已。
　　一声剑吟。永旭拔剑出鞘，霜华宝剑冷电四射，虎目中神光炯炯，不怒而威，宝相庄严。
　　对面，穿心刀半坐的身躯在晃动，慢慢地挺直脊梁，突然双手抱住了腹部，嘎声叫：
　　“快……走……”
　　语音摇曳中，人向前一栽。
　　手握竹如意的中年人及时抢近，一把扶住了穿心刀，扭头低叫：“快撤！”
　　人像潮水般退去，片刻间便消失在竹林深处。
　　永旭收剑人鞘，目光落在一丛矮树下。
　　那儿，头上仍套着头罩，与毒无常同被押出的女人，墨绿色的衫裙与树丛的颜色差不多，不留心便不易发现。
　　那些人走得匆忙，忘了把俘虏带走。
　　女郎躺在树下，声息全无。
　　北丐飞奔而至，摇头苦笑着说：“小老弟，你不怕他们围攻？老天爷！可把我吓出一身冷汗。”
　　永旭并没有回答北丐的话，他陷入沉思之中。
　　片刻，他惑然说：“不对，似乎有点不近情理。”
　　北丐瞥了地上伏卧着的毒无常，问：“你看出什么不对？”
　　永旭剑眉深锁，说：“绝笔生花没有理由耽在庄中，明知这批赃物关系他的安危，他为何不亲自护送？”
　　“这……他可能在等你人庄。”
　　“不会的，他不在庄中，我即使人庄，也无法可施，我总不能搜遍每一角落去找他，所以他根本不必在庄中等我。”“对，这
　　“这些人中，有一半的人功力不下于独脚魈，为何不下令围攻，此中必有原故，除非……”
　　“除非什么？”
　　“除非有人知道我曾经与顺天工交过手略占上风，顺天王号称万人敌，因而有所顾忌，不敢冒险杠送性命。但是，那晚在九华精舍，我与顺天王不期而遇，行雷霆一击，其中详细情形外人无从得悉。”
　　“你……你猜想这些人中有顺天王在内？”
　　“不可能，如果他在，绝不会放过我，彼此功力相当，多一个内力修为略为精纯的人，便可稳操胜算，他不会放弃这大好机会。”
　　“那你的意思是……”
　　“可能绝笔生花真与顺天王有勾结。”
　　“问问毒无常便知道了。”北丐说。
　　“对，我来问他。”
　　毒无常吃力地挺身坐起，看了永旭及北丐一眼，冷冷地说：“姓周的，老夫仍是一句话，没有口供。”
　　永旭哼了一声说：“你只要把曾看到姬家父子午夜进出瑞桑庄的人说出来，在下拍拍手走路。”
　　“抱歉，老夫……”
　　“绝笔生花如此待你，你犯不着保护他，是吗？”“这……”
　　“你欠我一条命的情，对不对？”
　　“老夫什么也没欠你的，你却欠了老夫杀徒之仇。”毒无常乖戾地说：“谁也不知你对老夫打的是什么鬼主意，口供一招，你不杀我才怪。”
　　“毒无常，令徒的死，你不能怪我。”永旭强忍着怒火说：“令徒毒郎君本来就不是个好东西。他得了八爪蜘蛛几两银子，便自告奋勇去行刺铁背苍龙，找机会计算我，我杀他名正言顺。”
　　“你我之间，已无妥协余地，你瞧着办吧！”
　　看样子，毒无常是横定了心拒绝合作。
　　“我知道你不。ｍ死……”永旭说。
　　“老夫本来就不怕死。”
　　“好，咱们来试试。”
　　永旭说着，手起掌落，一掌把毒无常劈昏在地。
　　“咦！小老弟……”北丐讶然叫。
　　永旭掏出一颗安神丹，塞人毒无常的口中。
　　他神态悠闲地说：“硬的不行用软的，老毒鬼跳不出我的手掌心，等片刻他就会乖乖招供了。”
　　北丐不知他如何问口供，但看他将药丸塞人毒无常口中，有点醒悟，摇摇头苦笑，突然向十余步外的树丛走去。
　　树下的绿衣女人身子扭动了两三下，因此被老花子发现了。
　　这边，永旭正在等候毒无常苏醒，猛抬头便看到北丐正俯身伸手，去摘绿衣女人的头罩。
　　他心中一动，想起黄山山区受到姓葛的女人以毒针暗算的事，本想出声喝止，却声调泰然叫：“前辈，请过来一下。”
　　北丐的手尚未接触头罩，闻声收手挺身站起，转身举步接近，一面问：“小老弟有事吗？”
　　永旭心中一宽，向绿衣女人一指，说：“前辈，那些人留下俘虏不带走，你不感到可疑吗？”带一个俘虏并不得事，对不对？”
　　北丐一怔，止步回身定神察看。
　　永旭呵呵笑，举步向前说：“在下曾经为了救人，上了一次大当，几乎丢掉小命，所以聪明得多了。也许，这次也是等我来救呢！”
　　北丐大踏步上前说：“对，小心撑得万年船，老要饭的先用打狗棍制了她的穴道，再看看她是谁……”
　　绿衣女人突然拉掉头罩，兔子似的往树丛中一钻，如飞而遁，身法灵活无比，迅捷绝伦。
　　北丐一怔，跟踪追出叫：“你走得了？你……”
　　永旭一把抓起毒无常急叫：“不可……”
　　叫晚了，忽闻一声大震，北丐像疯牛般冲人树丛，压倒不少枝叶，重重地跌入里面去了。。
　　永旭向侧一绕，钻人树林深处，将昏迷不醒的毒无常往隐蔽的草丛中一塞，用一些药末涂上口鼻，方从树丛的侧方钻人。
　　他嗅到一丝若有若无的奇异怪味，不由却步。
　　北丐躺在树丛下，寂然不动声息俱无。
　　绿衣女人已失去踪迹，不知逃向何处去了。
　　他屏住呼吸，将北丐匆匆拖出。
　　一到树丛外，伸手探老花子鼻息，发觉他的呼吸有异，脸上出现怪异的红潮，干瘪的嘴居然出现笑意。
　　他一蹦而起，脱口叫：“姹女浮香，是灵狐郭慧娘！”
　　他想追，却又颓然止步。北丐需要照顾，毒无常也等着他问口供，怎能丢下两人去追灵狐？
　　在庐山，冷魅就是用姹女浮香暗算他的，要不是他命大，恐怕早就成了姬家父子的附上肉了。
　　“绝笔生花果然与姬家父子暗中勾结。”永旭不胜婉惜地说：“我迟早会找到他的，哼！”
　　他涂了一些药散在北丐的鼻端，再抱起北丐回到藏毒无常的竹林。
　　解药不太对症，北丐无法在短期间清醒。
　　他于是先弄醒毒无常，开始问口供。
　　不久，北丐呼出一口长气，睁开依然光亮的老眼，首先便看到背着手在附近往复走动的永旭。
　　“怎么一回事？老弟。”北丐挺身坐起讶然而问，接着老脸发赤：“见了鬼啦！我怎么……”
　　“前辈，统梦销魂，青春再回是不是？”永旭走近含笑接口：“难得啊！可惜是一场春梦。”
　　“你”
　　“你被姹女浮香弄翻了。”永旭摇头说。
　　“什么？你是说传说中的姹女浮香？那鬼女人……”
　　“她是灵狐郭慧娘。”
　　“该死的，她竟敢与我老要饭的来这一套？”
　　“她本来是用来对付我的，前辈却无意中碰上了。”
　　“真是阴沟里翻船。”北丐失声长叹：“老花子一辈子捉弄人，一时大意，反而被人作弄得如此狼狈，算是死过一次了。怪事，灵狐郭慧娘怎会与绝笔生花走在一起？似乎不合情理。”
　　“为何不合情理？”
　　“如果灵狐真的跟了顺天王，而绝笔生花真的与顺天王有所勾结，灵狐便不会在这紧要关头使用姹女浮香暴露身份。绝笔生花就是怕你认为他与顺天王有勾结，避嫌犹恐不及，怎肯让灵狐暴露身份？”
　　“这也有道理。”
　　“绝笔生花已经运走了赃物，不怕官兵抄家，也已经没有招来官兵的顾虑，所以在庄中等你。但如果他有与顺天王勾结的把柄落在你手中，江湖人的报复手段极惨烈，他怎敢在庄中等你纠集天下群雄找他结算？”我看，这里面大有文章，冷姑娘所获的消息，很可能是有人有计划地嫁祸绝笔生花；毒无常所获有关姬家父子夜人瑞桑庄的事，也是嫁祸的另一个阴谋。这个鬼女人用姹女浮香有意暴露身份，也是阴谋的一部份。这一来，把你的注意力全ＧＩ到瑞桑庄而无暇他顾，让你往复奔走与江湖大豪结怨，你体想有工夫去追查顺天王的下落了。”
　　“前辈的意思是……”
　　“绝笔生花可能是无辜的。”北丐的语气颇为自信：“他身边有顺天王的人潜伏，故意留下一些破绽，让你与绝笔生花结怨。”
　　永旭沉思片刻，认为北丐的分析不无道理，便转变话题问：“前辈可知道空空翟刚的底细吗？”
　　“哦！你是说十余年前失踪的天下第一神偷？”
　　“对，就是他。”
　　“这个……十余年来，从没听到有人提起空空翟刚这个人。哦！你问他有何用意呢？”
　　“毒无常就是从空空翟刚的口中，得到姬家父子夜人瑞桑庄的消息。”
　　“咦！毒无常招了供？”
　　“他招了。”
　　“老弟，真有你的。”老丐笑说。
　　“晚辈只是略施小计。”
　　“你是说空空翟刚……”
　　“他隐居在洪蓝市南面，近湖滨的新市口，改名为朱义，开设一家告园。”
　　“你打算去找他问消息？”
　　“是的。
　　“老弟，你在浪费工夫，正好中了顺天王嫁祸江东的毒计，我敢保证空空翟刚早就不在新市口了，如果他真是空空翟刚的话。同时，你我都不认识空空翟刚，你敢武断地指证他是？我敢说，毒无常也不认识翟刚，他一定也是从旁人口中打听出来的。”
　　“这……不错，毒无常是在乌江镇一位朋友口中，无意中知道空空翟刚隐居在新市口，起初并未在意。后来在太平府，证实浊世狂客几个人是假货，便改向北行追查线索。他敲诈了宁王府秘站一些金银，偷船上行，找到了空空翟刚，查出了姬家父子夜人瑞桑庄的线索。
　　据空空翟刚说，那晚他从县城连夜返家，恰好碰上这档子事，白天在县城已看见姬家父子走动，所以认得夜人瑞桑庄的人是姬家父子，可说是唯一的目击证人。”
　　“老弟，你一定要去找空空翟刚？”
　　“是的，我不希望牵连无辜。”永旭苦笑：“我已经弄到毒无常，而毒无常的消息来自空空翟刚，在未能获得翟刚的证言之前，我不能凭空去找绝笔生花。他只要说一声拿证据来，我就无奈他何，咱们不能像毒无常一样胡来。”
　　“好吧！我陪你走一趟。”
　　“谢谢，这就走。”
　　“毒无常……”
　　“他要沉睡两个时辰，且先把他藏好。”
　　两人立刻上道，争取时间撒腿狂奔，十余里一阵好赶，快逾奔马。
　　新市口在湖滨，位于河道出口。
　　船舶由此出湖，经洪蓝市越胭脂冈，进秦淮河直放南京。
　　因此，市面颇为繁荣，船家皆在此地采购日用品。
　　珍香酱园在街尾，前面是并间的店面，后面是广阔的酿制工厂。一进店，酱香扑鼻，但一进工场，却又臭不可闻。
　　此刻，店堂的顾客并不多。
　　老花子点着打狗棍，嘻皮笑脸踏入店堂，立即引来一名年轻伙计，劈面拦住说：“不可乱闯！小可替你到柜上讨几文银……”
　　北丐伸出大手，一把将店伙推至一旁，怪腔怪调地说：
　　“老花子今天不是来讨钱的，来讨命。”
　　老花子语惊四座，店堂的人全愣住了。
　　柜内抢出一名中年店伙，不悦地说：“老人家，说话也该讨个吉利，怎么……”
　　“怎么？我老人家说错了？”
　　“你”
　　“叫贵店东朱义出来说话。”
　　“岂有此理！你……”店伙真恼了。
　　“他要是不出来，必将有大祸临头，要出人命，这可不是好玩的。”
　　“把他轰出去！”店伙向走近的两名同伴怒叫。
　　北丐手一伸，便揪住了店伙的衣领向下一掀。
　　店伙惊叫一声，几乎跪下了。
　　“再不把贵东主叫出来，老不死的要拆了你这家店，不信且拭目以待。”北丐凶狠地说。
　　“这还了得？打广一名店伙怪叫。
　　内间里踱出一个苍老的白发老人，抱抉飘飘背有点驼，背着手向店伙叱喝：“各干各的活，不许得罪顾客，退下！”
　　北丐放了中年店伙，双手支棍哈哈大笑，笑完说：“这才像话。呵呵！你就是朱东主了。”
　　白发老人神色安洋，踱近含笑颔首为礼，说：“正是老朽朱义。请问老兄是……”
　　“呵呵！先不要问在下是谁，可否借一步说话？”
　　“老兄之意……”
　　“牵涉到江湖事，你要我在此地说？”北丐低声问。
　　“这”
　　“翟老兄，你偷，我乞，套交情正是门当户对，事不足为外人道，对不对？”北丐的语音更低。
　　朱义眼神一动，无可奈何地叹口气，让在一旁伸手向内虚引说：“请里面说话，这里请。”
　　北丐向门外一指，低声说：“镇外在下还有一位同伴，他穿了劲装带了兵刃，因此不便人镇，以免替贵店带来麻烦。如果在下不幸跌人贵店的大酱缸淹死了，在下那位同伴可不好说话。”
　　“老哥笑话了。”朱义讪讪地说：“请放心，敝店的人，全都是平平凡凡赚钱养家活口的老实人。再说，酱缸也淹不死大名鼎鼎的一代丐侠。请。”
　　到了一间中有小院子的小厅，朱义亲自肃客就坐，并奉上一杯香茗。这里面静悄悄、阴森森，似乎鬼气冲天。
　　北丐毫无顾忌的喝干了杯中茶，笑问：“翟老兄，兄弟此来，你似乎并不感到意外，是不是已有了万全的准备？”
　　朱义重新斟茶，笑笑说：“其实也没有什么好准备的，只要来的不是桑家的人，兄弟就用不着提防。”
　　“提防些总是好的。”
　　“当然当然。不过，是福不是祸，是祸躲不过，一个经历了大半生风险的人，是不会在乎什么的了。你老哥活跃在京师附近，很少南来行道，彼此虽不曾正式谋面，但兄弟曾多次看过老哥的风采。今天老哥侠驾光临，不知有何指教？”
　　“你知道瑞桑庄的变故？”北丐开门见山率直地问。
　　朱义点点头，不假思索地说：“自从毒无常离开之后，兄弟可说见了一个陌生人就心惊肉跳，不得不留些神。”
　　“毒无常熬了不少酷刑，但并未将你招出来。”
　　“他总算很够朋友，很难得的汉子，虽则他并不是什么好人，至少我敬重他。”朱义的语气相当沉重：“但他向老哥招供了，兄弟感到意外，他对你们这些颇有快名的人从无好感，为何……”
　　“他并未招供，是神龙浪子猜出来的。”
　　“哦！瑞桑庄将毒无常交给神龙浪子了？”
　　“是夺获的。”北丐欣然地说。
　　“这……可能吗？”朱义颇感惊讶，也有点不信。
　　“世间没有不可能的事。”
　　“你老哥的话可信。”
　　“谢谢你的信赖。兄弟今天来此，是专诚向老哥请教，并求证姬家父子夜人瑞桑庄的事。”
　　朱义长叹一声，不胜感慨地说：“多年养成的习惯，很难改变过来。洗手十余年，依然改不了当年的习性，真是贼性难收。”
　　“你去瑞桑庄作案？”
　　“我是说走夜路的习惯难改。”
　　“哦！得罪得罪。”北丐为说错话而致歉。
　　“那天兄弟白天在县城见到了姬家父子，巧的是兄弟恰好认识他们，因为早年兄弟曾在天台作过案，而他们并不认识我。我是三更天才离开县城的，走不了两三里，便发现后面有声息，本能地隐身路旁暂避，竟发现赶来的人是姬家父子与两个穿一身黑的青年男女，我本以为他们是追踪我的，心中一动，便暗中跟了下去，一跟便跟到瑞桑庄。”
　　“你跟进去了？”
　　“我怎敢跟进去？在我洗手隐身的第二年，我便知道桑三爷是宇内三剧贼中的绝笔生花了。一个心中有鬼的人，岂能不清楚附近的蛇神牛鬼？老实说，绝笔生花设在石臼湖的三处秘窟，皆被我摸得一清二楚。”
　　“那你怎么知道姬家父子不是前来找晦气的？”
　　“我必须弄明白这件事，所以在庄外桔等了将近一个更次。最后看到桑三爷亲自送客从庄北的秘径出来，鬼鬼祟祟曲折绕走，一看便知是避免被应中的警哨发现，所以桑王爷与姬家勾结之事，庄中知道的人并不多。那天晚上的事，我一直心中不安。不知姬家父子是否为我而来，因此事后不敢放松，一直暗中跟踪他们的去向。跟至太平府，方心头一块大石落地。由于心中仍有点不安，动身回程那天，无意中碰上了一位故友的子便，他在和州混得不错，与乌江镇的八爪蜘蛛颇有交情，对江湖动静所知颇为广博。我一时鬼迷心窍，便向他打听天台姬家父子的消息，并向他说出姬家父子夜人瑞桑庄的可疑动静。可是，他根本不知天台姬家前来太平府的事，对天台姬家的底细比我还要陌生，想不到，这一来可把我害惨了。
　　毒无常从他口中知道我的底细，先一天在昔园下毒，胁迫我把经过说出。现在你老哥也来了，该怎办你说吧！反正桑三爷早晚会来找我的，我已经准备迁地为良了。”
　　北丐呵呵笑，站起说：“瑞桑庄不会对你构成威胁了，绝笔生花还敢在瑞桑庄，等候苦主前来抄他的家？”
　　“老哥的意思……”
　　“我的意思是你已证实了他确与姬家父子勾结，恐怕他已等不到苦主上门，便有大祸临头。”
　　“哦！神龙浪子不会放过他？”
　　“也许是，只是老要饭的仍有一件事不放心。”
　　“什么事？”
　　“老要饭的怎么能证明你是空空翟刚？”
　　朱义离座呵呵笑，说：“兄弟知道你要转回去。”
　　“不错。”
　　“天色不早，距晚膳时光不到一个时辰。”
　　“老要饭的不在贵地晚膳。”
　　“所以兄弟给你准备一些酱菜带走，那可是敝店的精制名座。”
　　“谢谢，老要饭的改天再来叨扰。”
　　“不必客气。哦！在路上可得当心，最好能放在怀里稳当些。”朱义指指对方的胁下说。
　　北丐顺对方的指向低头一看，吃了一惊。左胁下，一只海碗大的荷叶包，安安稳稳地拴牢在腰带上。
　　“这是贵店的酱菜？”老花子乍舌问。
　　“不错，保证可口。”朱义得意地说。
　　北丐摇摇头，不住苦笑：“看样子，你恐怕可以把大闺女的肚兜偷到手。”
　　“好在你老兄身上，没有什么东西好偷。”朱义说，右手一伸，将一只破碗放在桌上：
　　“你那讨米袋中，只有这吃饭家伙够份量。”
　　北丐一把抓起破碗塞人挂在腹侧的讨米袋，一言不发举步便走。
　　“好走，不送了。”朱义在后面大声说。
　　不久，北丐与永旭向瑞桑庄急赶。
　　老花子脸色不正常，一面走一面不安地说：“老要饭的跑了大半辈子江湖，自命不凡，这次却全盘皆输，一开始就摸错了方向，真是见了鬼了。”
　　“空空翟刚的神技，真有那么利害？”永旭问。
　　“我不是指他的神技。”
　　“那你……”
　　“我是说，他证实了桑三爷与顺天，王勾结的事。”
　　“回去找到绝笔生花，不就一清二楚了？”
　　“绝笔生花恐怕早已逃出数十里外了。”
　　“什么？”永旭惊问。
　　“以往的事，我完全料错了。”北丐的语气极为肯定：“你也做错了一件事。”
　　“哪一件事？”
　　“太过小心求证，错过了大好机会。有些事是不能顾虑太多的，我们不应该来找空空翟刚，该直接进人瑞桑庄找绝笔生花。”
　　“这时回去找他，还来得及。”
　　“如果他真与顺天王有勾结，他会在庄中等你逼他？算了吧！我们晚了一步。”
　　“不会吧！”
　　“如果打赌，你准输。”
　　距瑞桑庄还有里余，迎面碰上了大魔的手下弟兄徐兄，老远便高叫：“周兄，等得我们好苦。”
　　永旭一惊，知道有变，急急奔近问：“徐兄，怎么了？”
　　徐兄扭头就走，一面说：“兄弟把附近的人都召来了，鬼见愁几个人也从县城赶回，已经进人瑞桑庄。”
　　“绝笔生花坚决否认自己的身份？”
　　“庄中仅留下一些佃户、长工、仆役，连一个小贼也没留下。”
　　“果然不出所料。”北丐恨恨地说。
　　水旭感到心中一凉，叹口气说：“我真该死！这条线索断了，天下茫茫，何处去找另一条线索？”
　　“你忘了大魔了？冷姑娘在金坛方面所获的消息也许有用呢！”
　　徐兄脚下渐快，说：“欧阳老哥派人传来口信，请老弟火速前往会合，穷儒的下落已有线索。”
　　瑞桑庄已无逗留的必要，留在庄中的佃户长工，皆坚决表示不知道桑三爷一家老小的去向。
　　唯一的收获，是一名小厮招供说，桑三爷在动身时，曾经化装易容，手里有一根抓背痒的竹如意。
　　永旭立即决定，与鬼见愁等人明展动身，请徐兄留在深水，侦查绝笔生花一群人的去向。
　　已是傍晚时分，无法追查桑家一群人的去向。众人便安心在瑞桑庄住宿一宵，明晨一早便动身北行。
　　永旭心中有事，无法早早就寝，带了剑悄然外出，在庄内外走了一圈。
　　留在庄中的人皆心中害怕，都躲在屋内不敢出来。
　　瑞桑庄占地甚广，每万条街巷皆是笔直的，七八十栋房屋，似乎每一栋皆是独院式的坚固瓦房。
　　站在高处观看，街巷构成一面棋盘，纵横相等宽窄一样。而站在街巷四顾，前后左右皆是十字巷口，高高的风火墙甚难飞越，仅院墙可以越过，景物四周似乎大同小异，夜间看不出有何异处。
　　他站在东北角一处十字巷口，信目游顾。死一般的静，四周看不到活动的人和物，阴森死寂，似乎像是处身在古代的残堡废城中心，令人心头无端生出沉重的压迫感，而且平空生出毛骨惊然的感觉。
　　“绝笔生花费了不少心血。”他想。
　　他用脚试踏中心点，留心倾听。果然不错，下面是空的。是地道的出口，但只能从下面启开，外面看不出有何异状，想掘开可不是容易的事。
　　他心中一动，心说：绝笔生花一生心血，可说全放在瑞桑庄上了，难道说，就这样轻易放弃了？
　　就算他其蠢如牛吧！他那些爪牙绝不会全是傻爪，岂肯轻易放弃这处根基？
　　依常情论，只要绝笔生花一口咬定自己是桑三爷，而赃物皆不在庄中，任何人也无法指证他桑三爷是剧贼绝笔生花商世杰，任何人证皆经不起辩驳。
　　相反的，本地的士绅皆可以拍胸膛保证，他是本地的大善人名给绅桑三爷，这些士绅的证言，比那些外地来的人或江湖人士的话有力得多，官府绝不会相信一个江湖人的空口指证。
　　那么，绝笔生花为何一走了之？
　　就算鬼见愁和威报应将官兵带来搜查，如果按不出赃物，这两位被称为南京双雄的执法者，必定吃不完兜着走，搞不好还得吃扰民诬告的大官司。
　　日后的事，根本不需顾虑，来三五十个一说高手寻仇报复，不啻肉包子打狗有来无去。
　　除非是。使化境刀箭不伤的高手，进得庄来就休想活着离开。
　　那么，绝笔生花害怕什么呢？
　　他迷糊了，站在街中心发呆。
　　留在庄中的人，虽然表面上害怕，却没有人表示离去的意思。
　　主人全家不知去向，按理该有人为免受到干连而急急逃避灾祸，但根本没有人表示欲离去。
　　“绝笔生花必定在左近躲藏，要等我离境再回来。”他心中暗叫。
　　人不是野兽，野兽的窝被侵扰之后，即远远地逃开不再回来。大多数的人却眷恋自己的家，除非万不得已，不会把一生辛勤建造的家轻易抛弃。
　　如果绝笔生花不愿放弃瑞桑庄，必定在附近派有人潜伏静候变化。
　　他像一个幽灵，消失在庄外的桑林内。
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　　旧雨楼 扫描校对
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