一
　　冬去春来，天又要慢慢地变热了，夏天又要到哪里去避暑？住够了九成宫的太宗皇帝，去年就命将作大匠阎立德建清暑之地。阎立德勘察地形，筹集建筑材料，组织人施工，忙了将近一年，终于在汝州西山建成了襄城宫。
　　四月，太宗将幸洛阳，命皇太子监国，留右仆射高士廉辅之。辛巳这天临黑天，车驾来到骊山温泉，住下来后，新丰县令献上数枚温泉特有的反季节香瓜。太宗特召房玄龄、长孙无忌、魏征一起品尝。
　　香瓜在温泉边特有的环境中长大，昂首挺肚，里里外外都透着黄澄澄的颜色，剖开后，更是有一股久违了的新鲜香甜的瓜味，沁人心脾，让人感到心里清新舒畅。太宗吃了几口，又催着房玄龄他们吃。吃着吃着，太宗又想起贞观四年去世的杜如晦，他举举香瓜对臣下说：
　　“武德四年夏，决战窦建德时，诸将佐集于帐中，议论破敌之策，时有人进瓜数枚，大伙儿剖瓜食毕，如晦以籽粒为筹，剖析敌情说：‘如若将建德诱入虎牢东北之牛口渚，我合围聚歼，令军中传呼歌谣：豆入牛口，势不得久。建德军心涣散，必为我虏。’今朕食瓜，又突然想起如晦来了。”
　　作为杜如晦生前的好朋友，房玄龄看着手中的香瓜，也感叹地说道：“杜公去世时年仅四十六，时至今日，言犹在耳，却物是人非，人已物化……”
　　听玄龄这一说，太宗备觉伤痛，不知不觉流下泪来，他把剩下的香瓜拢在一块，叫过一个内使命道：“将瓜奠于如晦灵前，以寄朕之怀思。”
　　内使答应一声，怀抱着香瓜出去了。大家见皇帝心情不好，也都拱手告退。太宗坐在窗下独自思量一番，刚想招呼宫妃侍寝，就听窗外“嗖嗖”几声，马上取得天下的太宗立即断定这是大箭射过来的声音，他当即叫道：“有刺客！”
　　皇帝这一呼唤，行宫内的嫔妃内侍们立即慌乱起来，在院外警戒的羽林军士也打着火把赶来察看，闹腾了一番，果见寝殿外窗下有五支大羽箭。奇怪温泉行宫周围二、三里地都已戒严了，谁有这么大的劲射来几只大羽箭？一定是内部人捣的鬼，太宗命警卫部门从速追查，以绝后患。
　　箭羽有特殊的标记，分明是羽林军所用的箭，一一盘查，三推六问。卫士崔卿、刁文懿泛出水面。说出来纯属用人不当，据崔、刁二人交代，二人并非想谋害皇上，只是觉得此去襄阳宫，警卫任务太辛苦，所以夜射行宫，期望皇上因受惊吓而返回长安。事情虽不严重，但崔卿、刁文懿皆以大逆论罪，斩首示众。所谓大逆，据《刑统议》上说：此条之人，干纪犯顺，违首悖德，逆莫大焉，故曰大逆。
　　虚惊一场后，戊辰日，车驾来到襄城宫。襄城宫依山而建，红墙黄瓦，雕梁画栋。堂、阁、斋、楼、台、轩、观、亭应有尽有，煞是好看，太宗甚觉满意，还指殿屋对臣下发一番感慨：
　　“治天下如建此屋，建成以后，不能动不动就改动它。即使是易一根椽子，换一片瓦，践履动摇，必然对整个屋殿有所损害。如果你渴慕建立盖世奇功，不断改变法度，不能保护自己的德行，必然对天下劳损多多。”
　　群臣听了，连忙恭贺，皇帝能举一反三，口不忘治国之理，实为国家之福。
　　在襄城宫住了十几天，天变得热了，此处却毫无清凉之意，太宗渐觉不快。这天西突厥沙钵罗叶护可汗遣使入贡，接见的时候，廊下冒出两条蛇来，引起宫人一阵惊呼，太宗大怒不已，找来阎立德骂道：
　　“你身为筑阁名匠，竟选这种地既热、又多毒蛇的地方建造避暑宫殿，是你笨还是你有意为之？”
　　阎立德费力不讨好，吓得脸蜡黄，一句话也答不上来，太宗一甩袖命道：
　　“罢襄城宫，所拆木料砖瓦等分赐百姓！”
　　“哎。”阎立德抹抹眼泪答应了一声。
　　“劳民伤财，你是罪魁祸首！”太宗转而把罪责都卸给阎立德，“即日起，罢免你所有的官职。”
　　且说薛延陀分为东、西二部，受突厥控制，后薛延陀发生内乱，夷男率部落中的七万多家归附了颉利可汗。东突厥败亡之后，碛北的一些部落如铁勒、契苾、回纥等多归附夷南，薛延陀因之渐渐强大起来。一天薛延陀真珠可汗夷男听说唐皇帝东巡，可能要去泰山封禅，夷男听风是雨，对臣下说：
　　“天子封泰山，士马皆从，边境必虚，我以此时取思摩，如拉朽耳。”
　　打好如意算盘后，夷男命儿子大度设，发同罗、仆骨、回纥、靺鞨诸部落兵，合二十万人，杀奔突厥。突厥俟利苾可汗奉太宗命令，率众渡河，刚在定襄城建牙不久，城墙还未来得及修建，检点兵马，也不过几万人。闻薛延陀二十万大军穿过大漠，驻军白道川，其前锋直逼善阳岭。俟利苾可汗自知难与薛延陀抗衡，急忙率部众退避长城以里，坚守朔州，并遣使向皇帝告急。
　　此时太宗已到东都洛阳，闻薛延陀进犯，当即召开御前军事会议，作了战前部署，分工如下：营州都督张俭率所部骑兵及奚、契丹压其东境；以兵部尚书李勣为朔州道行军总管，将兵六万，骑千二百，屯羽方；以右卫大将军李大亮为灵州道行军总管，将兵四万，骑五千，屯灵武；以右屯卫大将军张士贵将兵一七千，为庆州道行军总管，出云中；凉州都督李袭誉为凉州道行军总管出其西。东起营州西至凉州，各道发兵十万人出击。此六路兵马，有退有进，有守有攻；进则可战，退则可守，足见太宗用兵之老道。诸将领旨，前来拜陛辞行，太宗发表讲话说：“薛延陀自觉很强盛，越大漠而南侵，走了数千里路，人马肯定都已疲瘦。凡用兵之道，见利则速进，不利则速退。薛延陀刚开始进攻思摩时，不能乘其不备急击之。及思摩入长城，又不速退。我已敕思摩沿途烧掉秋草，让敌人粮草日尽，野无所获。刚才侦骑报告，言薛延陀马啃林木树皮略尽。众将要与思摩共为犄角，不须速战，等敌人退了，再一时奋击，破之必矣。”太宗分析的极其透彻，但战场上形势千变万化，也不能套一个公式。诸将听了皇上的一番布置，也只是点头应承而已。
　　时左领军将军契苾何力母亲姑臧夫人及弟贺兰州都督沙门皆在凉州，为防止契苾部在薛延陀大兵压境时投靠薛延陀，太宗特命何力以省亲的名义抚慰其部落。
　　薛延陀军也是有备而来，他们演练成了一个新的步战法：使五人为一伍，打仗时，四人在前头战，一人在后面牵着马，待前头打胜了，后头的人忙牵上马，大伙儿上马再乘胜追杀敌人。此步战法虽然有些啰嗦，可薛延陀当初就用此法击败了西突厥沙钵罗及阿史那社尔。
　　大度设率三万精骑的先头部队，长驱直入，欲大杀一场，到了长城边才发现思摩已走人。大度设扑了个空，乃和兵士们登上长城，居高望远，指着东南方向大骂。刚骂了一会儿，就见东南方向尘埃涨起，大队唐兵枪戟森森，遮道而来。呼呼飘展的旌旗上，隐隐约约可见一个斗大的“李”字。
　　“小可汗，这是唐国兵部尚书李勣的人马！”早有眼尖的人向大度设报告说。
　　李勣原名徐世勣，外号徐茂公，足智多谋，英勇善战，威名远扬，乃当世名将。大度设心里打怵，不敢与李勣对阵，忙回身命令部下：
　　“撤，撤！从赤柯泺北走，与主力部队汇合！”
　　大度设急急慌慌领兵退走。李勣率军赶到长城脚下，一刻也没歇，即选麾下及突厥精骑六千随后追赶。
　　出了长城，逾白道川，追了三天三夜，终于在诺真水赶上了薛延陀军。大度设走投无路，勒兵还战，排列了十里长的大阵，要与唐兵决一死战。
　　李勣先令突厥骑兵出战，突厥兵一向不敢与薛延陀抗衡，甫一交兵，即为大度设所败，死伤了一些人，狼狈退还。李勣指挥唐骑再次发起进攻，大度设心知唐兵厉害，不敢硬拚，命令部下一齐弯弓射箭，万矢齐飞，唐军中人马多受伤，陆续倒毙，第一拨进攻先被大度设压了下来。
　　李勣见状，立即命令士卒下马，各执长槊，向前直进，任他箭如飞蝗，毫不回头，竟然冒险冲入了敌阵。正专注射箭的敌众，猝不及防，弯弓难抵长槊，但见长槊乱捅，薛延陀军前阵登时乱了起来。
　　大度设见唐军玩开了步战，令旗一挥，又祭出了步战队形，即有名的“前四后一”。李勣早把薛延陀这一战术琢磨透了，急令薛万彻率二千精骑冲入敌阵。薛万彻的人什么也不干，专夺敌马。一个薛延陀兵牵四匹战马，顾左不顾右，顾前不顾后，哪里是唐骑的对手，数千匹战马霎时被唐军夺了过去。正在持枪的薛延陀兵见马被夺去，顿时慌了主张，乱了阵脚，回头就跑。李勣令旗一挥，战鼓齐鸣，唐军随后掩杀。结果此役大获全胜，斩首三千级，获战马五千匹，另外甲仗辎重，不可胜计。李勣派薛万彻追赶穷寇，大度设拚命逃脱，追之不及，方才罢了。
　　李勣既得胜仗，率众军还至定襄，并驰书京都告捷。话说两头，太宗命何力省亲，抚其部落，何力到了贺兰州，时薛延陀势力强大，契苾部的头头们正商议归附薛延陀，可力闻之大惊，对部众说：
　　“主上厚恩如是，奈何遽为叛逆！”
　　部众嚷嚷道：“夫人都督，已经前去拜望真珠可汗了，我等不去，尚将何往！”
　　“沙门孝于亲，我忠于君，断不降他薛延陀！”何力叫道。契苾部众二话不说，一拥而上，把何力抓了起来，一路押着他去见薛延陀，扭送到真珠可汗的牙帐前。
　　真珠可汗敬佩何力是条好汉，命人松绑看座，并还其佩刀，排开筵席，叫来何力的母亲、弟弟以及自己的妻妾相陪，想耐心地劝何力归降，哪知一个“降”字还没说出口，何力即一脚踢飞板凳，拔佩刀向着东方大呼道：
　　“岂有唐烈士而受屈虏庭，天地日月，愿知我心！”
　　说完，何力“蹭”一刀，割下自己的左耳朵，抛给真珠可汗，叫道：“请视此耳，我何力决计不降！”
　　真珠可汗大怒，命左右立即将何力斩首，座上的真珠妻谏道：“此英雄矣，杀之恐失契苾部之心。”
　　何力的母亲和弟弟沙门也急忙跪地为何力求情。真珠可汗这才收住火气，令人把何力关了起来。
　　契苾部落集体叛变大唐，消息传到长安，太宗还有些不相信，摇摇头说：“我派何力安抚部众，如今契苾叛，必非何力之意。”
　　左右说道：“戎狄气类相投，何力入薛延陀，如鱼趋水，哪里还会想到皇上对他的厚恩？”
　　“不然！”太宗拍拍胸口说，“何力心如铁石，必不叛我，你们不信何力，朕可以独打保票！”
　　屋漏偏逢连阴雨，大度设败回薛延陀后，没等缓过来元气，这年冬漠北大雪，薛延陀人畜冻死者无数。真珠可汗见国势衰弱，怕唐国乘势来攻，连忙遣使朝唐，表示臣服。
　　太宗接见薛延陀使者时，首先问了何力的情况。使者竖着大拇指，把何力忠于唐皇的英勇行为，这般如此地讲了一遍。太宗听了为之泣下，对左右说：“何力果如何？”当即命兵部侍郎崔敦礼持节谕薛延陀，迎回何力。薛延陀使者返回时，太宗教训道：
　　“回去告尔可汗：朕与汝国约，与突厥以大漠为界，有相侵者，朕必发兵讨伐。汝国恃强，逾大漠攻突厥，李勣仅将数千骑，汝已狼狈如此，今后凡举措，应善择利害为宜。”
　　不久，何力回国，太宗见其左耳已亡，天冷疮痕尚未痊愈，不禁为之泣下，何力拍拍胸口，慨然说道：
　　“臣受陛下厚恩，杀身亦所不惜，又怎么在乎一只耳朵呢？”太宗视其忠贞，乃厚赐金帛，并升授为右骁卫大将军。第二年，薛延陀真珠可汗又遣其叔父沙钵罗泥热俟斤，入朝谢罪。沙钵罗泥热俟斤带来大批礼物，计貂皮三千张，牛、橐驼及马三万匹，玛瑙镜一架。礼重意思深，除表示愿与突厥和好，不冒犯大唐外，沙钵罗泥热俟斤还郑重其事地代真珠可汗向唐朝求婚，要求娶一个公主。
　　对和婚一事，太宗思虑好几天，这天召来房玄龄等几个近臣说道：“北狄世代为患，今薛延陀强，应早防之。朕熟思良久，惟有二策：一选十万精兵，击而虏灭，可保百年无事；二是遂其来请，准结婚姻，亦可获三十年安静，未知何者为宜？”
　　见太宗对和婚一事有些疑迟，房玄龄奏称：
　　“大乱之后，疮痍未复，兵凶战危，圣人所忌慎。和亲之策，实天下黎庶幸甚。”
　　太宗一听玄龄事调，也随之慷慨地说道：
　　“朕为苍生父母，若可利黎庶，又岂惜一女！”
　　拿定和亲的主意后，太宗赐宴殿中，款待薛延陀使者，且许把第十五女新兴公主嫁与真珠可汗。
　　过了不久，太宗又后悔起来，不舍得把亲生女儿新兴公主嫁于那薛延陀。这悔婚的话一说出来，群臣都以“天子无戏言”表示反对。太宗强词夺理道：
　　“朕若把公主嫁与那夷男，他仗着大国子婿的势力，深结党援，一旦不如意，勒兵南下，岂不成了‘养兽自噬’？今不许嫁女，诸部落知我摈弃，必争击薛延陀。”
　　何力也不想让公主许配给那夷男，向太宗献计道：
　　“臣闻礼重亲迎，最好是令夷男自迎公主，或至京师，或至灵武，臣料夷男必不敢来。夷男不至，何妨绝婚？况夷男性情暴戾，必因婚议不成，激成郁愤，上怒下疑，不出二三年，夷男必忧死，他日二子争立，内乱外离，不战自灭了。”
　　太宗一听，直夸何力“料事颇明”，叫人从驿馆里召来沙钵罗泥热俟斤，对他说：
　　“你回去转告真珠，让他务必亲自来迎公主，朕当亲送公主至灵州，与真珠面会。另外，既使娶我大国公主，聘礼少了会让四夷笑话，朕以为至少需要马十万匹，牛及橐驼五万头，羊二十万口，这些聘礼秋天时就要送来！”
　　沙钵罗泥热俟斤见求婚的任务已经完成，已到谈婚论嫁的地步，于是对太宗所提的条件满口答应，辞别太宗，拿着赏赐，欢天喜地回国去了。
　　真珠听讲唐朝许婚，大喜过望，表示要亲自去灵州迎娶，臣下交谏阻，真珠不从，命人向各部大力搜括马羊，以作聘礼。薛延陀无库厩，更兼大灾之后，杂畜减少，急切间难以办齐。操持大半年，好不容易才办齐这些聘礼，往唐国送时，又因道涉沙碛，畜口不得水源，耗死过半，因而失期不至。
　　太宗见薛延陀在规定的时间没有送来聘礼，心中暗喜，当即下诏责真珠愆期，并宣布与其绝婚。旋即把新兴公主嫁与长孙曦。真珠可汗吃个哑巴亏，只好自悔失期，又因国力衰弱，不敢再向唐朝索婚，只得遣使向唐朝赔礼道歉了事。
　　太宗成功地用计回绝了薛延陀，心中十分高兴。这天摆宴丹霄楼，喝到二八盅，已带有酒意的太宗不知又想起什么事来，对旁座的长孙无忌说：
　　“我能弃怨用才，无羞古人。可是魏征每次谏我，我若不从，我发言时，魏征就不理我，他这是什么毛病啊？”
　　长孙无忌不好意思评论魏征，只是嘿嘿着，望着魏征笑。魏征接过话头，拱手答道：
　　“臣以为事有不可，故谏，若不从辄应，惟皇上遂行之。”
　　太宗也是借着酒劲，给魏征提意见，听魏征又是常有理，讪讪而道：“你当时答应我，也是给我个面子，等过后咱再讨论那个事，难道不行？”
　　魏征一如既往，作风依旧，侃侃言道：
　　“昔舜告诫群臣：‘尔无面从，退有后言，’若当面答应，过后又反对，此等后言，非稷、契所以事尧、舜也！”
　　太宗本来想给魏征一个绊马腿，不想又被知识渊博的魏征劝谏一番，太宗转而大笑道：
　　“人言征举动疏慢，我但见其妩媚耳！”
　　侍宴的臣下们听了，也跟着笑起来，魏征离座，再拜言道：“陛下导臣使言，所以敢然；若不受，臣安敢数批逆鳞哉？”太宗虽然有时不满魏征不给他面子，但太宗毕竟有容人之量。魏征关键的时候也能引经据典，以理服人，适当地夸赞太宗是明君。太宗此时又变得高兴起来，命魏征喝下御酒一杯，当庭赋诗。酒意阑珊，其乐融融，魏征略一思索，口占一诗：
　　受降临轵道，争长趣鸿门。
　　驱传渭桥上，观兵细柳屯。
　　夜宴经柏谷，朝游出杜原。
　　终藉叔孙礼，方知皇帝尊。
　　全诗以抒情的笔调赞扬了太宗经营天下，胜似闲庭信步的英雄气概。太宗得此诗，玩味不已，昂昂然有自诩之态，也挽起袖子，挥起狼毫，当场在宣纸上赋诗一首：
　　尚书
　　日昃玩百篇，临灯披《五典》。
　　夏康既逸豫，商辛亦流湎。
　　恣情昏主多，克己明君鳞。
　　灭身资累恶，成名由积善。
　　太宗工王羲之书，尤善飞白，醉意之中，这首《尚书》书写得老练飘逸。写完后，太宗兀自欣赏了一番，然后举起那幅字问：“谁要？”
　　赏宴的都是三品以上的重臣，见皇帝赐字，都趁着酒意上去从皇帝手里争抢字。散骑常侍刘洎情急之下，登上御座，一把从皇帝手里把字幅抢了过来。众人扑了个空，一齐上奏道：“刘洎登御床，罪当死，请付法！”
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