翻开世界地图，你准会发现一个令人费解的问题，美洲东部的群岛竟被称之为印度群岛。美洲东部的群岛与太平洋西部的印度相隔万里之遥，两处茫茫不相见，为什么要称之为印度群岛呢？细细查究起来，这不能不说是哥伦布的“功劳”。当时的科学技术还不发达，地圆说还没有为人类所证实。哥伦布是相信地圆说的航海家，他综合前人的航行经验，认为从大西洋一直向西航行，便能到达盛产各种香料和宝石的国家，并以此制订出向西航行到达印度的计划。当时印度的概念包括整个远东，中国座落在印度大陆上，日本是印度洋的一个岛。当哥伦布经过长达70天的航行，多数队员疲惫绝望，濒于瓦解哗变之际，他们从晨曦中望见了一个小岛，并举行了庄严的占领仪式，把那个小岛命名为圣·萨尔瓦多，意为“救世主”。此后他又到达古巴、海地、牙买加、波多黎各、多米尼加、洪都拉斯和巴拿马附近。哥伦布认为他所到的地方就是印度，所以称当地的居民为印第安人，这个历史上的大错误就一直沿袭下来。当欧洲列强企图占据这些地方而殖民时，都以当地的名称来为其殖民贸易公司命名，故都称作印度公司。然而这两地相隔实在是太远了，且风马牛不相及，为了区分，把设在远东的公司命名为东印度公司。把设在美洲的公司，命名为西印度公司。欧洲列强通过这些印度公司，把罪恶的殖民触角伸向远东、美洲乃至整个世界。
　　英国第一个成立即度公司英国在16世纪，特别是在英王伊丽莎白时期，资本主义经济有了显著的发展，毛纺织业由初期分散的手工工场，逐步过渡到大规模的、集中的手工工场。东部和西南部的诺福克郡的诺里季，林肯郡的波士顿和埃克塞特成了制呢业的中心，英国的呢绒逐渐在欧洲市场上占居首要地位。与此同时，采矿业、造船业也发展很快，出现一批采煤中心和造船中心。各生产中心输出频繁，国内市场大为发展，伦敦已成为全国的经济中心。在对外贸易方面，过去威尼斯和汉萨同盟的外国商人操纵着英国对北方国家和北欧诸国的贸易，到了16世纪全部对外贸易都已由本国商人经营。商人从国王那里获得特许，组织贸易公司，专营海外某一地区的贸易。1554年，莫斯科公司成立、专营范围由俄国扩展到中亚和波斯。继之而起的，有1579年成立的伊士特兰公司，经营波罗的海沿岸的贸易：有1581年成立的勃凡特公司，经营地中海沿岸的贸易；有1588年成立的几内亚公司，专门由非洲输出黄金和向美洲贩运黑奴。英国爵士追克率领海军奉命阻止西班牙船队，当它们向英格兰或爱尔兰前进时，尽量加以截击，并阻止登陆。追克率领船队在卡地兹，击沉和焚毁西班牙船只犯艘，并裹挟走了4艘补给的船只；在卡斯卡斯湾使西班牙损失船只24艘，货物总值172000“达卡”；追克还在海上迫上了西班牙国王本人的一艘东印度船只“圣菲立普”号，截获货物价值114000镑。特别重要的是截获许多记载有关东印度贸易的秘密文件，这些文件促使伦敦的商人在后来组成了东印度公司。
　　英国在都锋王朝统治时期（1485～1603年）推行的对外政策是保卫英国资产阶级的利益，与英国的主要敌人——西班牙进行斗争。西班牙拥有最富饶的殖民地，商业上也是英国最危险的敌手。所以，战胜西班牙是英国资产阶级繁荣的必要条件。
　　英国人对西班牙无故舰队的胜利，激起了一种在各个领域中大胆进取的精神，鼓励一些船长从事东方海域的贸易航行，并已到达了印度，被称为走向英国商业繁荣的第一个重要措施，是1600年女王伊丽莎白向东印度公司颁发的一张特许状，授予它以15年东方贸易的专利权。
　　英国东印度公司第一个考察团团长兰开斯特上尉与亚齐（苏门答腊岛）的苏丹签订了贸易合同。他回来的时候，带来了苏丹呈交伊丽莎白的信和少量的胡椒，考察团的成就是微不足道的。但是兰开斯特在途中遇到并抢劫了装运有900吨香料的一只葡萄牙货船，这船贵重的货物使得英国东印度公司的第一次考察获得成功。英国东印度公司的董事会役在伦敦，由股东全体大会选举出来任期一年的董事长1名和24名董事组成。
　　为了分享香料贸易，英国东印度公司初期的航向主要指向苏门答腊、爪哇和摩鹿加群岛。1608年英国试图在印度建立商馆。由于没有足够的武装力量，东印度公司主要利用经济的手段渗人印度。17世纪期间，东印度公司对大莫卧儿帝国主要采取派遣使节团、送礼、贿赂和帮助的手段，取得了在印度建立商站和经商的权利，以后又取得降低的、统一的关税，最后就完全免税，只是一年一反的要向莫卧儿王朝财库纳贡。英国人为了攫取当地商人的相当高的代价和贿赂，便赋予伊斯兰教商人和印度教商人以在英国旗帜下不支付国内关税进行自主贸易的权利，从而使当地商人集团和高利赁集团争相投进了东印度公司的怀抱内。这些商人集团和高利贷集团后来成为英国奴役印度的帮凶。英国东印度公司通过免赊各种捐税，在英国商站周围建立起广泛的土著中介人的集团。英国商人便通过他们来剥削广大的小手工业者群众。公司以租用村落来建立商站的简单形式获得最初的土地，然后以漂亮的借口把商站变成堡垒。
　　1603年，印度莫卧儿皇帝准许英国在苏拉特居留。英国冲破了葡萄牙的阻挠，在苏拉特建立了永久性的商站。随后，英国人在亚格拉、艾哈迈达巴德、布罗奇布罗达建立商馆。1668年英国又获得了孟买。就这样，英国人逐渐掌握了红海诸口岸和波斯贸易的控制权，孟买也成为英国人在西海岸的主要殖民地。此后，英国东印度公司，积极将触角向东南沿海和东北部伸展，不久就建立了设防的商馆——圣乔治堡，并使之成为科罗曼德尔海岸英国殖民地的总部，管辖着东北部所有孟加拉、比哈尔和奥里萨等殖民地。鉴于莫卧儿王朝的孱弱招致的内忧外患，英国在印度逐渐推行“运用手里的武力来经营一般的商业”。“建立这样一种行政权和军权的体制，并设法取得这样大量的税收以支持这二者……将作为未来任何时候在印度的一个广大、巩固和安全的英国领地的基础”的政策。英国在其武力封锁了孟买和西海岸莫恩儿王朝港口时受挫后，同意归还俘获莫卧儿船只，赔偿15万卢布之后，获得重新从事贸易的执照。1686年，英国和莫卧儿帝国发生战争。莫卧儿帝国击败了英国人的进攻，粉碎了英国海军夺去吉大港的企图，从而进人情和时期。在莫卧儿皇帝和地方政府的允许下建立商馆，并在王公的默许下行使某种特权。根据英国的法律和特许状，东印度公司在其殖民地区，拥有统治该地英国居民的权力；对印度居民则作一个柴明达尔（地方土邦主和部落领袖）行使权力。
　　荷属东印度公司的殖民掠夺
　　荷兰人于1602年成立了东印度公司。荷兰转口贸易的发展是和殖民掠夺直接相联系约，东印度公司是个商业联合组织，它从荷兰政府获得了某些行政权力。为了获得最大的利润，它从荷兰政府获得了好望角以东的通商垄断权，并在其殖民领地把奴隶占有制和封建生产关系强迫固定井保持下来，广泛地利用政权机关凶暴地榨取波征服居民的各种产品。荷兰公司使用一切手段坚决掠夺殖民领地，不让半点出口产物落到竞争者手中。为此它规定印度尼西亚群岛中各岛的一切海上交通，只准荷兰船或获得菏兰许可（纳过税的）的当地船只往来。对没有许可证而擅自来到邦达群岛上的帆船船员，一部分给带上镣铐，一部分活活打死。
　　荷兰东印度公司从“权力建立在实力的基础上”的信念出发，在印度尼西亚竭力图谋攫取经营重要货物的垄断权，排斥西班牙人、葡萄牙人、英国人、法国人和丹麦人，强迫印度尼西亚各岛的土王尊重它的垄断地位。为了便于监督丁香的生产，荷兰东印度公司强令印度尼西亚人在安汶岛上扩大种植丁香的面积，而把安汶岛以外的所有丁香树一律砍倒。班达人未经荷兰人的许可将肉豆蔻卖给了爪哇人、马来人和其他非荷兰人的欧洲人。荷兰东印度公司把班达岛的15000多名居民几乎杀光，其中有800人被掳往巴达维亚作奴隶，残酷的待遇，繁重的劳动和非人的生活，仅仅6个月内就有176人不幸死去。
　　荷兰东印度公司还把班达岛上的土地分给荷兰的退伍军人。其他被征服的各岛上，土地也被分配（或卖给）公司职员占有，但公司职员必须承担起把全部产品按严格规定的价格借赁给公司的义务。企图把产品卖给他人者将受到严厉惩处。这种“私人土地”（荷语称一块土地为“北勒克”，拥有这种土地的人称为。“北勒克所有者”），由固定在该土地上的居民或奴隶耕种，因而对奴隶的需要量很大，侵略时俘获的战俘数目不够，于是组织起了专门掠夺邻近岛屿居民的行业，当其仍不能满足需要时，就从非洲等地购买大量的奴隶。但是这些“北勒克所有者”并不把产品卖给东印度公司，而是悄悄地卖给其他欧洲人，从中牟取巨额利润。
　　更有甚者，荷兰东印度公司还迫使印度尼西亚农民毁掉其休养生息的作物，去种植世界市场需求量很大的咖啡，并把全部力量投到咖啡树的培植上面；当咖啡的价格在欧洲市场上跌落的时候，荷兰东印度公司又强迫居民把他们千辛万苦养殖起来的咖啡树通通砍掉，当欧洲市场上的价格又上涨时，他们便又强迫印度尼西亚人种植咖啡树。荷兰人依靠血腥的恐怖手段进行统治，只要印度尼西亚人民有一点反抗的表示，荷兰人就将他们一整岛一整岛的杀光。荷兰人就是用这种极端残忍的手段垄断了香料贸易，在几乎聚集欧洲各国商人的阿姆斯特丹的交易所中，以惊人的高价出售来自印度尼西亚的香料。荷兰东印度公司已成为欧洲和东方各国垄断贸易的商品供应者。
　　荷兰人在印度尼西亚不仅成为对欧洲和东方各国垄断贸易的商品供应者，而且把当地封建主变成自己掠夺印尼农民的代理人，这些封建主也以征税的方法，向农民搜括供出口用的产品。荷兰人在地方封建主所管辖地区内，从最初是签订一批商约来保证荷兰人贸易自由和各种商业特权，随着东印度公司实力的增强，贸易自由就变为只能与荷兰人贸易的义务。自从实行了强迫借贷制度，在荷兰殖民主义者统治下的东方诸国遭受不断的掠夺，使他们的生产力受到了破坏，经济和文化的发展也受到了阻碍。荷兰人仅给封建主保留了司法权和行政权，其他权利都落人他们的手中，荷兰东印度公司变成了真正拥有领土的国家。
　　攫取殖民地和榨取殖民地人民的血汗，使荷兰东印度公司暴富起来。东印度公司的股息愈益增加，平均每年股息高上18％，据估算从1602年圭1782年，东印度公司总共交给股东利息232200万盾，等于股本的36倍。贸易的发展使东印度公司的船只也日益增多。开始的时候，东印度公司的船只吨位只有800吨，后来增加到1000～1200吨。从荷兰开往印度尼西亚的船只（往返平均约需6个多月），1602～1625年间平均每年10艘，1626～1670年间平均每年22艘，1671～1750年间平均每年29艘，1751～1780年间平均每年26艘。以规模为例，1659年，东印度公司拥有商船51艘，其中荷载1000吨以上的有17艘，一个世纪以后，它拥有1000吨以上的货船已达50余艘。
　　法国姗姗来迟，也成立了商业公司
　　法国人很早就表示希望从事东方贸易，但他们在欧洲列强中，却是同其他欧洲公司在东方从事商业竞争的最后一个国家。法国国王亨利四世为重振王权，节约开支，减轻财政负担，减低赋税，招诱流散人口，加之物价稳定，农业生产迅速恢复，城市也随之复兴和扩大了。在此基础上，亨利四世采取奖励工商业政策，实行保护关税，禁止羊毛、蚕丝等原料出口，资肋对外贸易商人，法国又重新获得在内战时期失去的地中海东岸、西亚和比利牛斯半岛的商业地位。法国于1664年在印度成立商业公司的同时，还在加拿大成立诺曼底商人公司，在北美圣罗伦斯河下游建立了魁北克城，将殖民的触角伸向了亚洲、非洲和美洲。
　　亨利四世被刺后，路易十三继任，但由于年幼，红衣大主教黎世留出任首相，实际上成为大权独揽的统治者。黎世留实行重裔主义的经济政策，促进工商业的发展，增殖财富，借以巩固专制制度。在法国商人和手工工场主对外进行殖民。地贸易和殖民掠夺中，黎世留政府保护新成立的贸易公司，鼓励航海和殖民。法国人在其政府的鼓励下，移人加拿大的人日益增多，有的还占领了西印度群岛中的一部分小岛，并开始侵占非洲的塞内加尔和马达加斯加。
　　但由于法国东印度公司是在封建专制制度的基础上成长起来的，公司的活动受国王任命的行政长官监督，公司的董事不是由商人充当，而是由宫廷宠臣和显贵充当，就是在公司的流动资金中，也是来自国王赏赐的要比商人认购的股金多得多。这些制度因素直接影响了公司的性质和组织，法国东印度公司在财政方面完全依赖政府，因而受到官僚监督和国王官员琐碎监督的束缚，它的殖民企业得不到国家的充分支援，经常感到资金不足。
　　法国东印度公司问机向东南亚扩张。东南亚的缅甸、柬埔寨和安南等大陆君主国家很少关心欧洲的贸易。十六世纪时这些国家雇佣葡萄牙的亡命冒险之徒当兵，这些雇佣兵企图在下缅甸和柬埔寨篡夺政权，从而引起这些国家的排外情绪。到了17世纪，由于葡萄牙人的海盗行径和荷兰人企图垄断逞罗的对外贸易，使仇外情绪更为增强。荷兰和英国的殖民者先后侵入逼罗。1612年，英国东印度公司在阿瑜陀那和北大年设立高馆。1618年，英、荷之间在暹罗发生争夺殖民利益的战争。殖民者不仅通过国王掠夺财富，还以武力干涉逞罗内政。到了17世纪中叶，荷兰驱逐了葡萄牙在暹罗的势力后，又嫉妒英国在暹罗的势力。当荷兰向国王拍那莱要求垄断暹罗对外贸易道拒绝后，遂派军队封锁湄南河口，迫使暹罗签订承认荷兰垄断兽皮出口贸易、荷侨案件只能由东印度公司审理等条款的不平等条约。为了对付荷兰人，暹罗国王错误地要求法国人帮助。1687年，法国以援助逞罗为借口、派兵1400人来暹，法国军官乘机窃取暹罗军队的指挥权，法国的传教士力劝国王拍那莱改奉天主教，以便操纵暹罗内政。法国窥伺这个国家的勃勃野心，包括企图在曼谷和墨克驻扎法军，激起了公众的强烈反对，结果导致反法起义，大杀天主教徒，并驱逐欧洲殖民者出境，法国为此付出了沉重的代价。
　　纵观印度公司的殖民扩张，可以看出，虽然垄断贸易加快了母国资本主义的发展，但同时也破坏了公司本身存在的基础。由于东印度公司不允许别的商人直接参予殖民地的市场，从而引起了众多资本家的反对，他们坚决要求废除或者限制这种殖民地市场的垄断贸易；另一方面，东印度公司在印度或印尼所使用的原始积累方法，使得这些国家的经济陷于崩溃的境地；把持这些垄断贸易公司的一小撮富翁（英国东印度公司的股东总数不过2000人，荷兰东印度公司的股东总数不过500人）的贪得无厌，也使垄断公司濒临破产。法国于1769年丧失了印度领地，法国东印度公司宣告结束，其1725一1769年的亏损高达17000万法朗。荷兰东印度公司到1791年的亏损为9600万盾。英国东印度公司一贯利用提出夸大的报告书的办法来掩盖自己的财政惨况，到18世纪下半叶终于被迫向政府请求借债来弥补亏损。18世纪末，各垄断贸易公司已经到了垂死的阶段，它们的结束己提到历史的日程上来了。
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