在16—17世纪的殖民角逐中，似乎存在一个铁的规律：欧洲列强谁拥有制海权，谁就能在世界上逞雄！昔日的西班牙、葡萄牙、荷兰这些国家，论其领土、人口，只不过是一个弹丸小国。然而，当它们拥有先进的航海技术，凭藉着船坚炮利的远航船队，控制住重要的航海通道时，小小的西班牙、葡萄牙居然瓜分了整个地球，占据了连他们自己也搞不清楚的庞大的殖民领土。后起的荷兰，工业不算发达，实力也远逊于英国和法国，但当其远征舰队和商船队在海洋上占据优势的时候，这个“海上马车夫”驰骋海疆，横冲直撞，把葡萄牙、西班牙殖民主义者不断地从西非、印度、印度尼西亚等殖民地上挤了出来，霸占了那里的商业贸易，建立了自己的殖民地，在世界殖民主义历史上显赫一时。后起的法国和英国早已从它们的发家史中悟出了“欲霜世界，先霜海洋”的诀窍，在其国力强盛之际，纷纷拨款，加强海军建设，随着英、法海上力量的增强，两国在制海权方面展开了长时期的、殊死的搏斗。这种搏斗贯穿于列强殖民角逐的始终，直接影响着殖民势力的扩展和缩小，从而导演出一幕幕的活剧。
　　法国建立令人胆寒的海军
　　在路易十四时代，法国正处于鼎盛时期。这个令人生畏的国家拥有一支无比强大的陆军。为了使法国强大到超出本国的期望和令欧洲惧怕的程度，进而扩大在世界的势力范围、称霸世界，法国政府重视海军建设、扩建海军设施。到1681年，法国已经拥有水兵6万名，并建立了边防要塞部队和港口内的海军警卫队，规定了同陆军军纪同等严格的规章纪律。与此同时，濒临地中海的土伦港、大西洋方面的布雷斯特港、敦刻尔克港、勒阿弗尔——德——格拉斯港、罗什福尔等港口都已用巨款新建和改建完毕，并随建一批兵工厂和良好的仓库，仅土伦港一地便可泊碇百艘战舰。法国海军在其羽翼丰满之后，便派出分舰队，扫荡饱受的黎波里和阿尔及尔海盗骚扰的海洋，制造和使用载有炸弹的小桨帆船的技术，把沿海城市化为灰烬，并首次在舰船上使用臼炮，袭击阿尔及尔城市，使这个城市受到重大损失，并迫使阿尔及尔、突尼斯、的黎波里降服法国。
　　热那亚共和国正在为西班牙修造四艘桨帆战船，法国国王派出他的特使禁止放船下水，并且威胁说，如果它抗命不从，就立即加以惩罚。热那亚人被法国国王这一干预他们自由的举动所激怒，又过分相信西班牙的援助，因而对法国国王的要求不予理睬。于是，法国便派出14艘巨型战舰，20艘帆桨战船、10艘炸弹船、多艘3桅战船组成的讨伐舰队驶出土伦港。舰队抵达热那亚后，10艘炸弹船在该港投下14000枚炸弹，从而把“美丽的热那亚”的部分大理石建筑化为灰烬。14000名士兵登陆后，直向城门冲去，焚毁了郊区圣一皮埃尔·达雷纳。法军的猛烈进攻，终于迫使热那亚的执政宫臣服了法国国王，“国王以他接见我们的方式，剥夺了我们心中的自由”。
　　罗马教皇这个自恃有权划分世界、具有至高无上权威的宗教领袖，一向自以为优于其它国家君主。教皇亲自出钱帮助德意志帝国和波兰抵抗土耳其、派出帆桨战船援救威尼斯人，谴责法国国王的海上扩张。对此，路易十四马上作出反应，派出使节去顶撞教会，并且不顾教皇的禁令，使节在全副武装的海军卫队队员400人，志愿军军官400人和穿制服的仆役200人的护送下进入罗马，在他的豪华宅邪、兵营以及圣路易斯教堂设置岗哨、进行巡逻，对教皇进行侮辱。
　　英国国王詹姆斯被废黜后，受到“这个家伙为了一台弥撒而抛弃了三个王国”的嘲笑。法国国王派遣舰队和大使护送他到爱尔兰。英法争夺大西洋的制海权一决雌椎的战斗终于打响了：法国舰队的72艘大型舰船向英荷舰队发动了猛烈的攻击，英荷联合舰队的60艘舰船经过顽强的抵抗，几乎全军覆没，其中有17艘或破损不堪、或桅杆折断的舰只返回本国海岸后，不是搁浅就是被烧毁，其余舰只或开往泰晤士河，或藏身于荷兰海岸的沙洲群里。法国在这次战斗中，却连一只小艇也没有损失。法国在海战中终于夺取了制海权，差不多两年内，海上除了法国的船只以外，没有别国的船只。
　　登陆英国的两衣企图
　　詹姆斯国王在英国失败后，被迫返回法国，法国国王一贯庇护他，决定采取决定性行动来改变他的命运：派遣2　　名法国军队在英国登陆。在国王的命令下，法国军队迅速集结，300余艘运输船升火待发，停泊在诺曼底的48艘战舰等待从土伦驶来的30艘舰船的会合。然而由于风向改变，以桨帆为动力的舰队不能和诺曼底的舰队会合了。而诺曼底舰队却遭到近百艘帆船的英荷舰队的进晚数量占优势的荷英舰队同法国舰队经过10个小时的激战，连续追击法国舰队达2天之久。法国的40艘大型战舰，其中包括144门大炮的战舰两艘在岸边搁浅，为了不让敌方烧毁这些船只，船长自己放火焚烧了。
　　地中海的咽喉直布罗陀是一个固若金汤的要塞。这星一长串的悬崖绝壁使人无法接近大陆。没有港口，海湾漫长，既不安全，风浪又大。这是一个易守难攻的天然要塞。企图运兵登陆的船只因为易于受风暴和防浪堤上炮火的袭击而很难立足。所以，这座城市的市民仅仅依仗自身的防卫力量，便可保卫这座城市免受千艘战舰、10万大军的入侵。英国军队出其不易的在位于这座城市背后的北面地峡登陆，一些水手划船来到防浪堤下，并加以占领。随之大股部队冲向防浪堤，占领了这座城市，获得了首批重要战果。
　　紧接着，英国舰队在马拉加港向法国海军舰队发动进攻。当时的法国舰队共有50艘战列舰，24艘帆奖战舰船。法国舰队审时度势，以守为攻，光荣撤退，使舰队未受任何损失。但是，法国国王却于1705年8月派遣13艘战列舰进攻直布罗陀，同时派遣一支法国陆军从陆上包围这座城市。这双重的鲁莽行动使法国陆军和舰队同时覆灭：部分船舰被风暴摧毁；另一部分在接舷战中被英国人俘获；还有一部分在西班牙海岸被焚。从这一天起，法国的制海权衰落了，大西洋和地中海暂时不再出现法国的庞大舰队。
　　1706年至1707年，法国在海陆两面受到夹击，陷入四面楚歌的境地。与此同时，它的宿敌却逐渐强大起来，苏格兰和英格兰合并成为一个王国，葡萄牙军队和英国军队在进军途中，势如破竹，攻下他们遇到的所有要塞。英国人占领直布罗陀后，打通了通向马德里的道路，并在马德里宣布查理大公为西班牙国王，从而取代了路易十四的孙子腓力五世。英国舰队乘胜前进，直逼土伦港前开炮轰击。据说，如果这支舰队作战稍加努力，考虑稍加周密，行动更为审慎，配合更为密切，土伦就会沦陷；没有没防的马赛更加抵挡不住敌人的进攻，法国很可能马上丢失两个省。法国以大片土地惨遭踩跪的代价，分散了敌人的力量，从而逃脱了一次被入侵的危险。
　　欧洲人没有料到，当法国国力衰竭之际，路易十四竟不顾英国舰队覆盖海洋，竟有足够的崇高气魄和人力物力去亲自进行另一次入侵大不列颠的尝试。1708年8月，在著名的敦刻尔克港，8艘战列舰、70艘运输船升火待发，6000人登上船舰。时机似乎十分有利，苏格兰只有正规部队3000人，英国的防务空虚，它的士兵远在佛兰德尔，正有任务在身。但是抵达英国本上必须渡海，英国人在海上拥有一支由将近50艘战舰组成的舰队，并对法国的登陆企图采取了预防措施。意外的事件打乱了法国这一行动，伦敦政府甚至来得及从佛兰德尔调回12个营的部队来抵御法军可能的进犯。法国坐失良机，其登陆英国的企图又一次流产了。
　　法国海军力量衰落了相当一段时间，英国保持了在大西洋的海上霸主地位。直到七年战争之后，法国才建设了一支设计先进、武器精良、航速快而机动性强的强大舰队，在布勒斯特港集聚了32艘大型战列舰，装备了近3000门大炮，准备出海向英国挑战。当法国舰队与英国护航舰队相遇时，双方展开了空前激烈的战斗，法国舰队以其火力猛烈、机动性能好的优势，使英国舰队伤亡506人、帆缆索具大量损坏，被迫退出战争，法国取得沉寂几十年以来的第一次胜利，也使法英海上角逐渐进入了新一轮的竞争——这是后话。十八世纪上半叶，欧洲的王位继承战争一波未平，一波又起。
　　连绵不断的王位继承战争
　　法国国王路易十四死于法国专制制度解体及对外政策节节失利的时期。他的曾孙年仅5岁的路易十五继位，由奥尔良公爵腓力摄政，将国家权力集中于从属摄政的大部大臣手中。腓力采取一系列有力措施，解决了路易十四遗留下来的经济困难，偿清了政府大量债务，使一些宫廷显贵和大投机商也获得了丰厚的利益，法国的经济发展出现了回升。
　　路易十五在外交方面，先是为了对抗西班牙、奥地利和俄罗斯三国联盟，对劲敌英国采取逢迎屈就的态度，后来对外转而同西班牙和解，以破坏奥西联盟。当时的法国本来可以避免介入欧洲大陆的一些战争，可是这个以奢侈闻名的法国国君参加了波兰王位继承战争（1733～1735）、奥地利帝位继承战争（1740～1748年）和七年战争（1755～1763年），战争的结果，法国丧失了在美洲的殖民地，宣告了法国在印度政策的彻底破产，从而严重地损害了资产阶级的经济利益。
　　18世纪前半期，波兰国内已腐朽不堪，岌岌可危。俄罗斯、法国以及其他列强之间展开了斗争，力图将波兰置于自己的影响之下。身兼波兰国工的萨克森选帝侯奥古斯都二世去世的时候，俄罗斯和奥地利支持他的儿子奥古斯都三世为波兰王位的候补人。法国因路易十五的妻子是斯塔尼斯拉夫的女儿玛丽亚，为了使王后成为一位国王的女儿，便极力推举曾做过国王但已被推翻的斯塔尼斯拉夫·例琴斯基做候补人。为了使列琴斯基登上王位，法国驻华沙大使花了300万利维尔来讨好波兰人。为了吸引俄罗斯人和奥地利人的注意力，有一个骑士假装列琴斯基，在布勒斯特堂堂皇皇地登船前往波罗的海，而这时真正的列琴斯基却乔装成商品推销人秘密潜入华沙。路易十五听说俄罗斯女皇和过去一样对法国有好感，便派了一个修道院长为密使前往俄罗斯，向女皇建议斯塔尼斯拉夫·列琴斯基为波兰国王。这位修道院长费了九牛二虎之力，经常改换装束，隐姓埋名，最后终于抵达彼得堡，但他很快便从那里被押解出境。法国的努力纷纷受挫：波兰贵族得到法国的金钱后，不大愿意为法国的荣耀而同俄罗斯和奥地利作战，不久便各行其是；同时，波兰本国又出现了一派相当有势力的人物反对列琴斯基；法国企图唆使瑞典、土耳其同俄罗斯为敌也遭到拒绝；法国企图用自己的力量保护列琴斯基，但开往但泽的舰队被俄罗斯舰队击溃，法国的登陆部队全部被俘。在法国计穷力竭、损兵拆将之后，听任自身力量支配的波兰，当然顺从了奥地利和俄罗斯的要求。
　　奥地利帝位继承战争则又是另一种结局。欧洲30年战争之后，德意志在政治上已彻底没落，呈现出一片狼狈不堪的景象。据德意志人自己说，一年有多少天，德意志便有多少个国家（实际上甚至还要多些）。所有这些号称国君的小可怜虫，生活相当凄苦，经常缺钱用，于是便寻恩用特殊方法发财致富。为了取得财政补助，他们把自己的军队出让给任何愿意为此而付钱的人，从而出现了贩卖士兵以及连同士兵和祖国一起贩卖的最无耻的行为。仅仅半个世纪的时间，德意志诸侯便用这种办法从法国挣得13700多万利维尔，从英国挣得4650多万英镑。这种生意如此有利可图，以至弄得德意志诸侯围捕自己的臣民，把他们掠去当兵，然后整军整团地卖给富有的同盟者。一个黑森君主曾将一支17000人的军队卖给英国，作为代价，除赔偿伤亡以外，他还得到280万英镑。渐渐地，在德意志这种政治混乱局面中，出现了两个大国，奥地利和普鲁士。
　　普鲁土国王腓特烈一世，在西班牙王位继承战争中，参－加了共同对付法国的大同盟，曾出兵4万人，在布仑汉战役中颇有建树，具有相当的地位，成为一个对法国构成威胁的国家。在乌德勒支条约签字的两个月前，腓特烈一世去世，他的儿子腓特烈威廉承继王位。这个勤勉、暴戾、野蛮的君主，在政府各部门中都厉行节约，把这个王国的财政整理得有条不紊，并把他的陆军从5万人扩充到8万人。他的部队军官的来源是强迫所有合乎服役年龄的贵族进入军校受训，并在结训后人部队服务。这个部队的纪律和训练十分严格，训练又是如此野蛮，以至于他的儿子认为实际作战，也许要比军营中的生活还要舒服一点。腓特烈二世统治的普鲁士是一个高效率的国家，具有充裕的府库和欧洲训练最优良的陆军。
　　奥地利当时的版图虽然大于普鲁士，但是其实力却逊于普鲁士。由于奥地利拥有广阔的版图，而势力趋于衰落，因而引起大陆上一些封建王朝的觊觎。奥地利哈布斯堡君主查理六世在世时，曾颁发“国事沼书”，为预防哈布斯堡王室所有的“世袭领地”被分割，若无男嗣，当由长女继承。该沼书陆续取得欧洲各大国的同意，它们承认奥国的长女有继承权。然而，在1740年查理六世去世后，普鲁士、法国、巴伐利亚、萨克森、西班牙、撒丁等国，根据各种理由拒绝承认查理六世的长女玛丽亚、铁列西亚的合法继承权，并进而要求哈布斯堡王室的土地。普鲁士国王腓特烈二世刚一即位，便不顾他的先人给他留下的关于承认查理六世的女儿玛丽亚·铁列西亚为奥地利帝位继承人的遗训，以“要是必须进行欺诈的话，那么最好是我们去欺诈别人”，要求铁列西亚用富饶的工业区西里西亚来换取此种承认。在铁列西亚拒不接受的同时，腓特烈命令军队越过西里西亚边界，向布里斯芬进发，从而揭开了奥地利帝位继承之战的序幕。
　　铁列西亚立即向其他国家求援。当时法国奉行其传统的反哈布斯堡王室的政策，决定利用铁列西亚的困难处境。腓特烈二世向法国大使保证说：“如果打赢，将同法国均分”。法国人想称雄欧洲，越过了莱茵河；巴伐利亚的查理士亚尔培为了想争夺地盘，也侵入了波希米亚；撒克逊人和沙阜人也参加了对奥地利的攻击；而英国和荷兰则准备进攻法国，以间接支援奥国。腓特烈在巧屠希兹大败奥军，并与法国缔结同盟。可是普鲁士国王在同法国、西班牙、巴伐利亚缔结了关于瓜分奥地利遗产的协定之后，还同奥地利缔结了秘密协定。他向铁列西亚保证说，除了西里西亚、布列斯拉夫里和尼塞城市外，不再提出其他要求。为了表示自己忠于盟国，他还同铁列西亚约好佯装包围尼塞两个星期，然后宣布该城市投降。
　　奥地利在摆脱了普鲁士的压力之后，铁列西亚遂准备兼并巴伐里亚用以抵补在西里西亚的损失，在奥军连连击败法军、追使法军退出布拉格之后，腓特烈认清了奥国的胜利足以导致普鲁士的衰亡，于是，普鲁士再度加入战争，并侵入奥国。但普军很快被奥军击败，被迫退出了奥国。普军重整旗鼓，再次进攻奥国，终于在1745年12月打败了奥撒联军，取得了决定性的胜利。腓特烈为了不使法国坐收渔人之利，并不想在奥国人的身上寻求完全胜利，当铁列西亚向普鲁士求和时，奥普双方在追斯登签订了和约。
　　根据追斯登和约，西里西亚和格拉兹都割让给普鲁士，其条件是腓特烈支持铁列西亚的继承权。就这样，腓特烈获得了160D0平方哩的土地和100万的新人口，回到柏林之后，他就上尊号为“大帝”。
　　埃京斯·拉·夏佩勒条约的整订
　　战争又拖了3年，普鲁士完全置身事外。最后，所有的交战国，除了奥国以外都感到厌战了，交战各国遂于1748年10月—11月之间，签订了一个总和约，即《埃克斯·拉·夏佩勒条约》。
　　条约规定“对1713年4月19日关于已故皇帝查尔斯六世给予他的女儿、现统治匈牙利和波希米亚的女皇和根据上述诏书所规定的次序给予她的世世代代的后裔的全部继承权问题的国事诏书作出保证的与本条约有关的各国，现以可能的最适当的方式重申该沼书。但是，已经由上述皇帝或上述女皇作出的让与和本条约规定的让与除外”。这就是说，玛丽亚·铁列西亚的继承权虽然获得了承认，但为此要付出相当的代价：
　　条约第三条规定要以最完善的方式确认和最严格地遵守和履行1648年威斯特伐利亚条约，1667年和1670年大不列颠和西班牙国王之间的马德里条约，1678年和1679年尼米根和平条约，1692年雷斯维克条约，1713年乌德勒支条约，1714年巴登条约，1717年海牙三国同盟条约，1718年伦敦四国联盟条约和1738年的维也纳和平条约，强调上述条约“如同逐字载入本条约一样”。
　　条约的第六条虽然官冕堂皇地规定铁列西亚女皇“应完全地和和平地占有她战前的低地国家和其他地方占有的一切”。同时进一步指出“但本条约另有规定者除外”。这个另有规定是：
　　“联合邦国会（荷兰）应完全地和平地占有贝尔根一奥帕一米姆和迈斯特里黑特地方，如同他们战前占有那样，以及它们战前在荷兰佛兰德斯、布拉邦特和其他地方所占有的一切”。
　　“撒丁国王应以同样的方式，在同样的时间内，全部地取得和保有萨瓦公国和尼斯地区，以及在战争中从该国王手中侵占和夺取的所有各邦、各地区、地方和要塞”。在本条约第十二条还规定“撒丁国王陛下仍应保持他从前和最近享有的一切。特别是1743年取得的属于帕维森一部分的维杰瓦纳斯奎和安吉亚里县，正如这位君主目前由于对他所作的让与而占有它们一样”。
　　“热那亚共和国也应在同样的时间内，全部地取得和保有在战争中从它们手中侵占和夺取的各邦、地区和要塞”。在本条约第十四条还规定属于上述地方任何性质的财物、地租和收入，共和国的每一个成员，“应重新拥有、享有和自由处理所有的存款”。
　　条约的第七条规定，“鉴于应将帕尔马、普拉森夏、瓜斯塔拉各公国让与最尊贵的小唐菲利普，作为一项产业，但应保留下列权利，即在两西西里的国王陛下继承西班牙王位之后，以及上述最尊贵的小唐菲利普突然去世而未留下后嗣，应将上述三个公国归还给现在的占有者”。
　　条约的第九条还规定法国“保证在互换本条约批准书之后的六个星期内，或可能更早地归还它在低地国家取得的全部战利品”。针对涉及距离遥远的美洲地区，英国决定派遣两名高级显要人员为人质索取赔偿，“直至那里收奎！了一份关于归还称为布雷顿角的罗血尔岛不口大不列颠国王陛下的军队或臣民在过去或在签订临时条款之后，在东印室或西印度群岛可能获得的战利品的确实可靠的报告”。
　　鉴于王位继承战事频繁。英国在条约中争取了对其王位的认可。条约的第十九条指出：“1718年8月2日在伦敦签订的四国同盟条约第五条中包括有对于目前掌握统治权的大不列颠国王陛下家族对大不列颠王国继承和保证，根据这一条款，对有关取得大不列颠国王称号峋人和他的男女后裔的一切已作了规定，这一条款现由本条款明确地予以确认和重申，正如载人本条约之内一样”。
　　纵观整个奥地利帝位承继战争，奥地利玛丽亚·铁列西亚以其割让西里西亚和奥属意大利的土地换取了对其继承权的承认；胃口很大的法国不仅一无所获，反而将其在美洲占领的属地让出去；英国除了换取对大不列颠王位继承承诺的一纸空文外，也不过保持了它以前所征服的上地。战争使普鲁士所兼并的土地获得了保证，虽然也还有少数极小的领土调整，但大致恢复到战前的状况。侵略的结果虽然使普鲁士国王颇感欣慰，但是这个满纸华丽的词藻的条约只不过是暂时的休战协定而已。
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