美国独立战争的第一枪究竟是谁放的？这个历史问题至今没有搞清楚，甚至判明不了是英国人还是美国人先开的第一枪。但这个问题并不重要，重要的是独立战争的枪声终于打响了。据《美国史话》记载，当时英国殖民部队根据特务的密报，派出弗朗西斯·史密斯中校率领800人去摧毁储存在康科德的军火，并逮捕列克星敦造反的领导人。这个企图被造反者们识破、当1775年4月19日清晨，美军的前哨抵达到克星敦草坪，“一分钟民兵”（因他们能以一分钟的时间做好执行任务的准备而得名）早已严阵以待。英军跃马挥刀冲向民兵、命令他们立仰解散。就在这时，一声手枪响（谁开的枪从未弄清楚），英军随即开火射击正在退却的民兵，当场造成8人死亡、10人受伤。殖民地的民兵怒吼了。他们袭击了英国公司，打死打伤英国兵11人。当英军向列克星敦进发时，遭到沿途民兵从岩石、树林、灌木丛后面发出的雨点般的射击，越来越多的殖民地人民，投入了战斗，当英军抵达波士顿时，总共死伤了270人。随着独立战争的枪声，一个新的国家终于挣脱了英国殖民者的锁链，屹立在美洲大陆上。
　　英国政府杀鸡取卵的高压法令
　　英法七年战争结束后，英国从法国手中取得了加拿大及阿巴拉契亚山脉以西直到密西西比河的广大地区。战争使英国支出了巨大的经费，财政亏空高达1.4亿英镑，债台高筑。英国统治集团处心积虑地把这笔战费转嫁到殖民地人民的头上来，并从1763年以后，开始在政治上、经济上加紧对北美殖民地实行高压政策：
　　首先，英国借口将阿巴拉契亚山脉以西土地保留给印第安人，力图限制北美殖民地人民在山脉以东地区居住。为此，英王于1763年颁布救令，宣布阿巴拉契亚山脉以西的土地为王室私产，英王将建立4个新的殖民地，北美殖民地人民，一律不得向西迁移到这个地域去。这个法令引起了渴望获得土地的小农的不满，也损害了资产阶级土地投机家和种植园主的利益，从而激怒了殖民地各阶层人民，成为反英斗争的主要原因之一。
　　其次，英国政府为了征收新税、增加财政收入，继两次航海条例法案后，1764年又颁布了在北美殖民地实行的食糖条例。这项新的征税法令扩大了航海条例征收进口税“列举品”的范围，对北美殖民地从英国以外的国家输入商品，增加了征税的税率和商品项目；英国政府还增派了收税官吏，严格控制殖民地的关税收入，派遣军舰在沿北美的海岸巡逻，坚决取缔走私。这项《糖税法》使商人、制造商、手工业者和广大劳动人民都在不同程度上受到英国的经济掠夺，从而使北美殖民地人民和英国统治集团之间的矛盾日益尖锐化。
　　其三，英国还通过颁布通货条例、《印花税法》、《驻兵条例》等手段，转嫁英国庞大的殖民支出。印花税条例规定，在北美殖民地的一切新闻报纸、小册子、执照、商业文件和合法文书，甚至毕业文凭，都必须加贴印花，即对每项证书征收由几辨士到几英镑的税，违者受罚。《印花税法》触发了北美殖民地人民的反英怒火，各地人民纷纷举行集会，反抗英国政府所加于他们的剥削和压迫。他们高呼“要自由，不要印花税”，“宁穿土布，不失自由”的口号，闯入税务机关，赶走税吏、焚毁税票。人民用柏油涂在税吏身上，沾上羽毛、游街示众。时殖民地的代表还在纽约举行反印花税大会。宣布英国国会无权向殖民地征税。纽约群众还烧毁了新运到纽约港口的10箱印花税券。北美殖民地纷纷掀起抵制英国货运动，致使英国输入殖民地的贸易额锐减。1768～1769年，英国与殖民地的贸易总额由136．3万英镑，减至50．4万英镑，使英国商人遭受很大损失。在英国商人的要求下，英国政府也从自己切身经济矛！益出发，取消了印花税。
　　英国颁布的《驻军条例》规定，英国政府驻在北美殖民地的军队，可以占用公用房屋。当时，英国统治集团在先美殖民地驻扎正规军1万名，这项驻军费用和其他机构的政务费开支每年高达42万金镑。英国颁布的惩治叛变条例中规定，殖民地必须缴纳特别税，供养在殖民地境内英国的驻军开支。接着，英国以军舰和大炮为前驱，派出两个团正规军进驻波士顿，但在革命群众的反抗下，这批正规军被迫撤到浚士顿港口，以后，英国又续派两团士兵驻防波士顿，纽约也一直有两个团英军驻扎。驻在北美殖民地的英国士兵，完全蔑视殖民地的法令，胡作非为，奸淫妇女，酗酒闹事，早已使殖民地人民群情激愤。1770年1月，纽约的英国驻军砍倒一棵自由竿，把它劈碎放在“自由之子社”总部前面，并张贴侮辱自由之子的招贴画，进行挑衅。革命群众忍无可忍，在金山地区用棍棒、刺刀和英驻军进行战斗，致使许多人受伤、一个公民被杀死。2月～3月，英国税吏在波士顿开枪打死一个小孩，引起波士顿工人同英国驻军发生正面冲突。当美军凌辱学徒事件发生后，愤怒的波士顿人聚集到驻扎英军的英王街上示威，英军竟开枪打死群众中的5位勇士，打伤6人，造成了骇人听闻的“波士顿惨案”。各地人民纷纷举行集会，谴责英国反动当局的暴行，要求英国反动当局撤退驻军。英国统治集团被迫宣布废除在北美殖民地所施行的一切税法，却留下一项茶税，以表示英国政府有权向殖民地人民征税。
　　当时，英属东印度公司获得向英属殖民地运销茶叶的垄断权，但由于经营不善，濒于破产，该公司的债务超过100万英镑，仅在英国本上存茶即达1700万磅。英国政府于1773年特别通过救济东印度公司的茶叶条例，准许该公司在北美殖民地以廉价销售积压茶叶的专利权，并只对东印度公司征收轻微的茶税，使其茶叶价格比走私茶叶便宜50％。为了贯彻实行这一条例，英国政府还重申，禁止北美殖民地人民购买走私的茶叶。《茶叶税法》严重地损害了殖民地人民的利益，引发了反英斗争的新高潮，纽约、费城等城市举行示威游行，并发动群众拒绝卸货。在查尔斯顿，茶叶即使运上了岸，也不予发售。有一批波士顿青年，在绰号“走私王”韩寇克和知识分子萨缨尔·亚当斯的支持下，组织了波士顿茶党。1773年12月16日，他们化装为印第安人，踏上了东印度公司的3只茶船，把船上所载价值达18000英镑的342箱茶叶倒入海中。在纽约和新泽西等地、也都发生殖民地人民反抗英国暴政的“倾茶事件”。
　　倾茶事件使英国统治阶级恼羞成怒。面对殖民地人民的反抗怒潮，英国统治阶级并没有考虑让步，而是接连颁布了五项高压政策的法令以报复倾茶行动，加紧对殖民地人民的镇压。这五项法令是：
　　（1）封闭波士顿海港法令。法令规定，在波士顿人民未偿付损失的茶叶价款以前，断绝波士顿的对外通商。这一措施实质上是企图用饥饿的办法来迫使波士顿人民屈服。
　　（2）取消麻萨诸塞自治的条例。条例内容是取消麻萨诸塞地方宪法、将殖民地政府机构改组、英国政府加强了对麻萨诸塞的直辖权：过去州的参议院的议员由州的议会选定，以后改由英王（实际上是英国议会）任命，法官、治安维持宫、地方官吏均由英王总督任免；禁止麻萨诸塞人民随意集会。
　　（3）新驻营条例。该条例扩大了1765年驻营条例中所规定的英国驻军的居住权限，规定英军可以在殖民地一切旅馆、酒店以及其他公共建筑物自由驻扎。
　　（4）司法权条例。规定英国官吏如犯任何罪行，须送到英国或诺法斯科西亚（属于当时英属加拿大东部的一个地区）审判，这实际上侵犯了殖民地的司法权。
　　（5）魁北克条例。它把俄亥俄河流以北、宾夕法尼亚以西的广大地域，划归给英王直辖殖民地魁北克。这样，在牺牲殖民地边疆的基础上，无理地扩大了魁北克的领土。
　　这五项高压法令，被殖民地人民称为“不可容忍法令”。为了保证法案的执行，英国政府还任命驻扎在北美殖民地的英军总司令盖奇作马萨诸塞的总督，并不断派遣军队到北美殖民地来、公然以武力相威胁，从而成为触发北美独立战争的导火线。北美殖民地人民纷纷举行声势浩大的抗议集会，罢工罢市，反抗殖民统治。当波士顿港口被封锁、人民困于饥饿的时候，马上受到13个殖民地人民的支援。当英国政府调兵遣将前来镇压时，同仇敌汽的殖民地人民联合在一起，形成了自己的革命力量。在马萨诸塞等地，组织起来的民兵称为“一分钟人”，遇有紧急情况，可以迅速集合，去执行战斗任务。
　　第一届大陆会议通过了一个关于殖民地人民的权利和控诉英国殖民统治的宣言，制订了一系列关于经济抵制的禁令，拟定了致英王的请愿书。但是，这次会议只字未提北美殖民地的独立，仍称英王为“最慈爱的君主”，希望能用和平方式解决争端，这充分表现了资产阶级的妥协性和不彻底性。
　　独立战争的枪声
　　英国政府不肯善罢甘休，1775年4月18日夜间，马萨诸塞的“总督”派遣800名英军到达离波士顿约27公里的康科德地方去搜查民兵所储藏的军火并逮捕“爱国派”的领导人。波士顿附近的民兵事先得到这个消息，迅速集合，准备伏击。当19日拂晓英军走近烈克星敦的时候，民兵从丛林里、屋顶上和墙角边向英军射击，独立战争的第一枪终于打响了。
　　1775年6月，英军在波士顿附近的崩克山发动进攻。由农民、工人、渔民、白奴等2万人组织起来的志愿民兵队，在自由之子社的领导下英勇迎击，一天之内击退英军三次冲锋，给英军以大量杀伤，后终因弹尽援绝，被迫撤离阵地。
　　在革命高潮的推动下，第二届大陆会议通过了《独立宣言》。宣言第一次以纲领的形式表述了资产阶级的政治要求。宣言宣布人人生而平等，每人都有“造物主”赋予的某些不可转让的权利，其中包括生存、自由与谋求幸福的权利；为了保障这些权利，人们才建立政府，政府的权力来自被统治者的同意，任何政府一旦损害这些权利，人民就有权变更或废除它，建立新政府。
　　宣言以振聋发聩的语言，揭露了“现今大不列颠王国的历史，就是一部怙恶不悛、倒行逆施的历史，它那一切的措施都只有一个直接的目的，即在我们各州建立一种绝对专制的统治”。接着，宣言以磅礴的气势，历数英国殖民主义的种种罪行，得出“一个如此罪恶昭彰的君主，其一切的行为都可以确认为暴君，实不堪做一个自由民族的统治者”的结论。
　　宣言以字字血、声声泪昭告大家：“我们曾经提醒他们注意到我们在此地移植和居住的实际情况，我们曾经向他们天生的庄义感和侠义精神呼吁，而且我们也曾经用我们那同文同种的亲谊向他们恳切陈词，要求取消那些倒行逆施的暴政，认为那些暴政势必将我们之间的联系和友谊归于破裂。然而，他们也同样地把这正义的、血肉之亲的呼吁置若罔闻。因此，我们不得不承认与他们分寓的必要，而我们对待他们也就如同对待其他的人类一样，在战时是仇敌，在平时则为朋友。”
　　宣言最后庄严地宣告：“这些联合殖民地从此成为、而且名正言顺地应当成为自由独立的合众国；它们解除对于英王的一切隶属关系，而它们与大不列颠王国之间的一切政治联系亦应从此完全废止。作为自由独立的合众国，它们享有全权去完成媾和、缔结同盟、建立商务关系，或采取一切其他凡为独立国家所理应采取的行动和事宜。”
　　《独立宣言》的通过和发表，标志着美国的诞生。但美国的“独立”还只是纸面上的东西，美国人民为了挣脱英国的殖民压迫进行了艰苦卓绝的独立战争。英国是资本主义发展较早的国家，拥有1000万人口，经济力量雄厚。当时，英国拥有广大的殖民地，在北美洲还控制着加拿大、佛罗里达、英属西印度群岛，可以利用这些基地来进攻美国。同时，英国已经拥有世界上最强大的海军，可以用来运送兵力、封锁港口、保障供给。而新生的美国只有300万人口，武装力量也只是装备和给养都很差的民兵及游击队。英军虽然于1776年3月撤出波士顿，但美国军队无力向前推进。随后，英国从德意志招募的一支雇佣军到达加拿大，在纽约的攻守战中，英国获胜。次年9月，英军依靠海军力量从海上进兵，占领了费城。7000名英军由加拿大向南进攻，而纽约的英军也向北出击，企图夹击美国军队，英国掌握了战争的主动权。
　　美国积极寻求国际上的支援
　　独立战争爆发后，大陆会议即派遣富兰克林赴欧争取外援。1776—1785年间，富兰克林驻节法国，进行了卓有成效的外交活动。而法国也在签订了1763年和约之后，几乎就立即试图利用英属殖民地的叛乱来向英国复仇，恢复法国已经失去的地位。为此，法国派遣一批又一批的秘密观察人员到大西洋彼岸，报告殖民地的叛乱动向。当英国颁布令人不能容忍的强制法令激怒了北美殖民地的时候，法国便认为复仇的机会来临了。法国认定，英国是我们的天然敌人，“一个贪得无厌、不公道的、无信义的敌人”。因此，法国的责任就是抓住一切机会来削弱英国的力量。法国认为，秘密地援助造反者，它将削弱英国的力量，从而相应地加强法国的力量；它将对英国的商业造成不可弥补的损失，从而大大扩展我们的商业；它非常可能导致我们恢复英国从我们手中夺去的一部分美洲产业，例如纽芬兰和圣劳伦斯湾的捕渔权、罗那尔岛的主权等等。在《独立宣言》尚未通过，殖民地代表尚未到达法国本土之前，法国政府便已决定从皇家武器库中拨出100万利弗（约合20万美元）的军火，西班牙也贡献100万利弗来支持美洲的造反，以便使英国陷入困境、伺机复仇。当《独立宣言》的消息传到巴黎的时候，法国甚至向西班牙试探，建议通过承认美国的独立而同英国打仗。美国萨拉托伽战役之后，法国便公开承认北美独立。
　　正当法国反对英国干涉美洲战争之际，欧洲的巴伐利亚选帝侯（指有选举神圣罗马帝国皇帝权的诸侯）马克西米利安逝世之后，奥地利的约瑟夫二世迅速占领并兼井了巴伐利亚的大部分领地，普鲁士的腓特烈大帝马上出兵加以阻止。如果法国愿意支持奥地利对普鲁士的侵略，它可以得到奥属尼德兰——那个一个世纪以来法国国王们垂涎的佛兰德斯，那个在以前和从那时以来其土地为数十万法国士兵的鲜血所浸湿的地方作为报偿。这真是一个十分诱人的机会。然而，法国宁肯不要诱人的低地国家，也要抓紧时机削弱英国。法国与美国在1778年2月6日签订了两项条约：
　　第一个条约是友好通商条约，其中包括贸易上的最惠国待遇和海运原则。
　　第二个条约是一个“有条件的防御联盟”，它规定，如果由于第一个条约英法之间爆发战争，两国应协同作战，任何一方未经另一方的正式同意，不得同敌方媾和或停战。它们“在美国的独立来得到结束战争的一个或几个条约的正式的或默契的保证之前，不得放下武器”。它还规定“本防御联盟的主要和直接目的，在于有效地维护这个合众国及其在政府事务上或通商事务上的绝对的和无限的自由、主权和独立”，联盟双方可自行决定其在军事上的贡献，英国在北美大陆上的属地，留待美国占领；法国则可以自由处理百慕大群岛以外的英属岛屿。
　　美国国会批准了法美条约。同年七月，一支法国舰队来到了美国。1778年6月，法国和英国军舰在阿善特海面上遭遇，发生了不宣而战的冲突。1779年6月，西班牙为了从英国手中夺回直布罗陀、梅诺卡岛以及在北美洲的殖民地佛罗里达，也参加到法国方面对英国作战。1780年，一支法国远征军到达美国。荷兰也为自己的商业利益受到英国的侵袭参加法国和西班牙方面对英作战。美国利用了欧洲列强同英国的矛盾，造成了有利于自己的态势。
　　北美洲的战场上，战争呈胶着状态。1778年6、7月间，第一批法国军舰开到北美洲海港。驻守费城的英军担心被围，在法国舰队将要封锁特拉华河，切断英军的退路时，匆忙从费城撤出、转而退守纽约市。华盛顿军队趁机截击英军，双方在新泽西境内发生激战。当英军固守纽约后，华盛顿率领军队与之对峙。
　　1778年12月，英军在南方发动攻势，企图挽回败局。英军利用海军优势，侵入乔治亚，占领萨凡纳，随后侵入南卡罗来纳、占领了查尔斯顿港、并由此北上，企图在整个南方恢复英国的殖民统治。侵美的英军总司令柯宁顿错误地认为，查尔斯顿占领后，南部的战局已经能够控制，便把防守的任务交给了部下康华理，自己率领侵略军返回了纽约。不久，民兵游击队在南卡罗来纳北部的王山地区袭击英国侵略军，获得了重大的军事胜利，从而扭转了南卡罗来纳的战局。英军将领康华里在南方无法立足、兵力日渐消耗，最后只得退往弗吉尼亚州的海港城市约克镇，在那里等待英国海军的接济。
　　具有决定意义的约克锁大捷
　　约克镇，右翼倚托在沼泽之上，这个沼泽掩护着该镇的右方，沼泽之外建有一个巨大的堡垒，靠近从威廉斯堡来的沿海道路，用栅栏和拒马使其联成一体；镇中的炮兵阵地，可以控制一切的道路和栈桥，中央有一片稀薄森林的保护，中央的左方，又有一个野战工事，没有炮位，以控制汉普乔路。左方是一个深的峡谷，一个溪流，一直流向约克河。纵观整个地形，若无制海权，约克镇是不利于防御的。假如康华里已经认清海上优势落入法国之手，或放弃这个地区，或者在华盛顿率军尚未到达之前，击败附近的美国部队，战局尚有转机，然而，康华里无所作为，率领7000人固守在约克镇。
　　1781年9月初，一支由33艘舰艇组成的法国舰队，在约克镇外打败了英国海军，完全切断了英军的海上供应线。华盛顿抓住战机，在威廉斯堡集中他的兵力，一共有16645人（含美洲正规军5645人，民兵3200人，法军7800人），分组成3个师，前进到距离目标两哩以内的地点。为了全歼被围之敌，美军还派出步骑兵300人和700人的陆战队封锁乔赛。
　　联军开始构筑第一道围攻线。
　　围攻战开始了。美军从右面开始全面发射24磅和18磅的火炮，加上10吋的迫击炮的轰击，整夜不曾停息。次晨，法军的炮兵也从左面发射，火炮的巨大吼声连续达6一7个小时，从未停息。据华盛顿记载：“现在火力变得女口此强烈，敌人把他们的火炮从炮眼中抽出，放在炮眼之间的防壁之后，全天都不曾发射一弹。在黄昏时，法军所发射的一颗火弹，烧着了装备有44门炮的卡仑号巡洋舰，将其全部焚毁。它的火炮和物资已被移出。据逃亡者报告，我们的炮弹极为准确，在一天之内使敌军大受损伤”。
　　在猛烈的炮火和强大的攻势下，英军被迫投降。投降英军的总数为8077人，其中陆军7157人、海军840人、随营者80人。在围攻中，英军死153人、伤326人。联军方面死75人、伤199人，其中三分之二是法国人。美国利用有利的国际局势和联军的力量，以廉价获得具有重大历史意义的胜利，这一胜利，结束了美国的独立战争，是美国历史发展的里程碑，正如列宁高度评价的：“现代的文明的美国的历史，是由一次伟大的、真正解放的、真正革命的战争开始的”。
　　约克镇战役给予英国以沉重的打击，使得英国议会中的反对派推翻了主战的政府、坚决主张进行和平谈判。英国政府即与美国派驻在巴黎的代表进行接触，商谈进行媾和的条款。联合殖民地国会早在1779年8月就拟定了最初的和平条件决议，明令指示禁止全权代表在英国不首先承认美国的主权、自由和独立的情况下开始进行谈判；这个独立还必须“按照同最富有基督精神的陛下所汀的联盟条约的形式和旨意，在一个和平条约或几个和平条约中予以保证和确认”。这个决议对边界还有明确的要求。美英经过谈判，于1782年在巴黎拟定了条约条款，并于1783年9月3日签字。巴黎签署的《大不列颠和美国最后和平条约》，第一条便承认了美国的独立，“不列颠国王陛下承认美国所有权和领土权的一切要求”。条约第二条详细地标定了美国的边界。英国让美国取得了阿巴拉契亚山脉以西、密西西比河以东那一片广大地区。新建立的美利坚合众国的边界是；北接加拿大和大湖区，东濒大西洋，南接佛罗里达，西至密西西比河东岸。这样，美国的土地就比其宣布独立时扩大了一倍半。
　　但是，这个最后和平条约，英国除了损矣13个殖民地（这满足了法国和美国的主要战争目的）这一个巨大打击而外，在其他方面没有受到多大的损失。在同法国缔结的条约中，它放弃了对法国海军港口敦亥！尔克所加的一切限制。除此而外，这个条约在更大程度上只不过是1763年巴黎和约对领土处理的继续，只是在西印度群岛（把多巴哥割给法国）和非洲（把塞内加尔给法国）作了一些微小的调整。法国只保留了它在印度进行纯粹被动贸易的角色，仅此而已。在同西班牙缔结的条约中，英国害割让了佛罗里达，但没有规定它的边界（因而英美初步条约上以备万一的秘密规定始终未生效），此外还割让了已被法国和西班牙的军队占领的地中海上的梅诺卡岛。缔约双方同意：英国在“西班牙的大陆”上的伐木居留地在不损及西班牙主权的原则下应限制在洪都拉斯海岸一定的规定边界之内。乔治三世保留了地中的门户直布罗陀，这个有悠久文明的海域不久之后就成为帝国通往东方的走廊。在同尼德兰缔结的条约中，英国获得了在锡兰对面印度海岸上的尼加帕坦的贸易公司，随即把它变成渗透这个丰饶的荷属岛屿的走私据点。不久，这个岛屿即被英国完全占有。尼德兰承认英国臣民在荷属东印度群岛之间有自由航行和贸易的权利。条约规定荷兰船只在公海上继续按旧习惯向英国国旗敬礼。
　　法国在国际政治格局发生变化的决定性关头，巧妙地利用各国力量来削弱英帝国。从这个角度来认识问题，法国打了一个大胜仗，获得了光荣的胜利。在最后的胜利中，不一致的联盟国取得了充分保障法国利益的和平。但是，法国在同美国战争中支付了庞大的战费，国库告磐，濒于破产，从而也加速了法国君主制度的崩溃。美国独立战争的胜利大大鼓舞了法国人民反封建的斗志，这对于更加彻底的法国资产阶级大革命，起到了有力的推动作用，不久，这场大革命便爆发了。
　　美国获得独立之后，美国自身随着资本主义的发展和对外扩张欲望的膨胀，也迅速地走上了殖民主义的道路。英国政府并不甘心它在美国的失败，时刻策划卷土重来，美英之间展开了时而和缓、时而激烈的争斗。
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