因家世背景而产生的势利观念，在文明而开明的巴斯城没有立足之处。
--蓝毕梧，巴斯城规
“雷克爵爷把他的手枪交给我，命令我假如那个土匪敢动一根指头，就可以开枪轰掉他的两个蛋。”
邮务室迸出一阵男孩子童稚的哄笑。
“姓杜的全身直打哆嗦，”贺亚伯吹嘘道。“而且像个酒鬼去做礼拜似的呜呜哀鸣。”
没有人注意到停在门口聆听的茱莉。
盘腿坐在分类桌上的亚伯巨细靡遗，而且显然加油添醋地描绘如何追捕到邮件劫匪。一群小男生团聚四周，表情痴迷而神往。亚伯举起拳头，闷吼一声，拳头用力往上一挥。“我们把他揍得差点上西天，真的。”
茱莉咳了两声，跨入邮务室。
“要命！”亚伯跃到地板上。他的听众转身傻瞪着她。
亚伯腆地低下头。工作台上仍摊着信件和杂志，分类柜的格层仍是空的。她知道他整个下午都在重述他的历险记，并没有将信件整理分类打包。
她威严地瞪他一眼。“亚伯，这批信件天一亮就会送往布里斯托，是不是？”
“是的，小姐，铁定送出去。”他赶紧抓了一捆杂志。“咱们快动手做活了，小伙子们。”
他们像鸡见到黄鼠狼似的，四散窜至各人的岗位上，娴熟的手指迅速传递信件。
年纪最小，才九岁大的施昆彼，手握一叠信件向她凑近一步。“小姐，看你的样子呵，黑衣服佩上珍珠，好漂亮。”
她对他笑逐颜开。这袭黑色晚礼服和搭配的黑色舞鞋是外婆送的礼物。茱莉从未穿过。那双鞋子令她原已畏人的身高更添两英寸。不过，今晚她不必担心会俯视她的舞伴了。齐雷克是她的舞伴中最高的一个。
昆彼摇摇头。“你比选美皇后更美丽。”
“而你是个很有风度的小小奉承家，施先生。”
大教堂的钟声响起。邮童们停下工作，数着每一下钟声。听到二十四响，亚伯说：“李奇蒙公爵来了，黎丝说的。”
以钟声召告贵族光临是毕梧的另一个风俗，但今晚茱莉无暇顾及典礼。“昆彼，”她说。“你数完次要信件了吗？”
大大的浅褐色眸子盯着她丝裙上的一撮撮珍珠。“哇，还没有，小姐。”他跳回原位。“糟糕，我才从本地邮袋中把它掏出来。我不会再把它送到伦敦，我保证。”
“那你刚才一直在做什么？”
他指着其它男童。“亚伯在告诉我们他如何逮到杜克劳，又把他赶走的经过。他不能让姓杜的抢了邮件和穷人的钱还逍遥法外。”
她既感激又恼火，心情沉重。她会打发雷克爵爷上路，跟前面六个一样；但是她不能马上做，他才费了那么大的功夫帮助她。他的身份也太重要，无法闪躲。
她动手脱下手套；没有道格从旁监督，邮童会在这儿整理几个小时还弄不好。她不能要墨林来处理，他在伺候外婆和应邀来晚餐的牧师。“邮件应该已经分类打包，各位先生。”她无奈地把手套和手提袋放在一边。
“我们可以处理，小姐，”亚伯央求道。“你要去魏家俱乐部。”他看看钟。“现在六点十分了，你会迟到。”
“女士向来迟到，亚伯。不过，邮件可不然。”
他的浓眉皱在一道。“雷克爵爷说你会跟他跳舞，是真的吗？”
这话令她心慌意乱，她坚决地想让心跳正常。她何必焦虑？他已答应不再吻她。为了回报，她应该让他尊严无损地离开巴斯城。“也许会。”
双手叉腰，亚伯说：“我打赌他会令所有女士疯狂着迷。他告诉过我有一年秋收时节，在殖民地为一位女士差点跟人决斗。是一个造船商的女儿，看上了他，她的另一名追求者眼红吃醋。”
茱莉低声喃喃道：“那么她肯定需要戴眼镜。”
她走到工作台，拿起一叠信，转向分类柜。厚羊皮卷，盖着花俏印信的官方文件，与斜体书写、香味扑鼻的私人信件共享一个格层。“绅士季刊”与“科尔街新闻”及“赛马月刊”放在一起，一时，房中充满纸张滑过木质桌面，和信封内钢板的叮当声。
工作这么繁重，她心想，回馈却这么少。她看看专心工作的邮童们。这些少年应该要有出头的机会——只要她担任巴斯城邮政局长一天——她会让他们得到这个机会。想到这次邮件遭劫的后续危险，她说：“各位。”
“仔细听。”亚伯挺胸喊。
他们个个挺胸立正，一张张信任的脸孔转向她。“邮件被劫之事，我们一定要守口如瓶。万一庞杜比或任何人得悉道格的不幸遭遇——”
“没有一个人会说出去，小姐，”亚伯说。“谁若吐了一个字，我会找他算帐。听到吗，小伙子们？”
他们个个瞪大了眼，点点头。
茱莉从眼角看见亚伯又看看钟。歉疚令他年轻的嘴角往下撇。
“雷克爵爷说，逮捕杜克劳时你帮了很大的忙。”她说。
他咧嘴笑了。“我们让姓杜的败类尝到国王的正义滋味，真的。”
这句话，也是雷克爵爷的翻版。崇拜英雄对他们无益。这些少年必须把雷克爵爷当成普通人，她可不愿一旦他走了，一屋子少年都拉长了脸。“我了解杜先生的出拳神出鬼没。”
亚伯耸耸肩。“姓杜的一拳也没打到司令官。”
司令官。她若不快点采取行动，这些感情冲动的少年不久就会高唱英雄诵了。“他有，而且雷克爵爷脸上有缝合线作证明。”
“你是说他脸上那个擦伤？”亚伯尖声问。
“是啊，我相信它是姓杜的那双神出鬼没的拳造成的。”
“要命！他在逗你，小姐。”他拿了一本“绅士季刊”拍一下桌子。“姓杜的根本没机会还手。司令官是在屋外冰上滑了一跤，真的，撞上了刮靴板。”
茱莉的手停止工作。“什么？”
亚伯扭头说：“是不是这样，昆彼？”
昆彼停顿了一下，胖胖的手指缠在线团内。“亚伯说的是实话，小姐。我亲眼见到的，真的。”
神出鬼没的右拳？哼！这个狡猾的恶魔。想想，她居然以为他是为护卫她而受伤，还因此自责。他先骗得她替他惋惜，又骗得她满心感激。她怎会如此愚蠢？
得到教训就得学乖，也许她不必替他保留尊严。
“司令官说谎了？”亚伯像个饥饿的孩子窥探果酱的橱窗似的。
她不能让他希望幻灭。“没有，司令官并没有说谎。如你所说，他是逗我。”
他拉高裤子。“那就没关系。”他说，模仿道格最爱做的表情。
她不会去魏家俱乐部了。她不必跟一个骗子公平的玩游戏。心意既定，她继续工作。
但随着时辰渐晚，她的怒火渐增。她想摔杂志，把赛马表格撕成碎片。她的强烈反应令她自己都困惑，她试图按捺脾气。毁掉别人的情书和商品目录不是解决之道。不过，她仍旧过度用力把信件扔入格层，把包里捆得过紧信件皱成一团。
她想象齐雷克昂然穿梭在拥挤的舞厅内，窃喜自己玩弄了她。他以为她会投入他的怀抱，整夜酣舞。她看看钟，十点半，她的怒火冷却下来。她要给齐雷克一个教训。哪还有比周末晚上的魏家俱乐部舞厅更佳的地点？而且，哪里找得到比巴斯之王更妙的同谋？
她走到办公桌，写了张字条。折好它，她唤昆彼。“我要你把这张字条送给蓝先生。亲自交到他手中。”
她停在一间隔开门厅与舞厅的一排盆栽棕榈之前。小步舞曲在教养良好的低语和颤抖的笑声间飘扬。熟悉的声音，庆祝的声音，巴斯城的欢乐声。
茱莉悠然走入人群。她不必寻找齐雷克，她知道他在哪，让他来找她——只要他逮到机会。
余夫人正经八百地颔首。“恭喜你，茱莉小姐。雷克爵爷告诉我们，我们很快就可以喝喜酒了。”她看看茱莉身后。“公爵夫人没有陪你前来？多教人失望。是不是，安娜？”撇着嘴，她转向她的同伴，威尔斯的薛小姐。
薛小姐并未抬头正视茱莉，反而冲着茱莉的胸部回答：“恭喜。”
怒火在茱莉的心中慢慢闷烧。这长舌的女丑怎敢如此？她对着薛小姐假发上的孔雀说：“千万别相信这话，他出了名的爱开玩笑。你告诉我去年齐雷克发誓要娶白玛妮的，不是吗？”
这时薛小姐才抬起目光，眼中充满了希望的光辉。“我是听说会结婚。”
“当然嘛。”茱莉回答。这女子说过太多捕风捉影的传言，连她自己都记不得说过哪些。“而且你传达消息，真是好心。啊，对不起，失陪。”
她点点头，走开。只有在巴斯城，贵族和平民如此自由交往。依照蓝毕梧的规定，商人与低阶贵族交往，高层贵族则与印刷商同桌。阶级界限撤除，武器受禁。欢乐和礼貌是生活中必守的常规。
她瞥见巴斯之王在舞池边上聚众交谈。穿着白色织锦上衣，时髦的假发几乎垂至领口，他看上去十足像个君王。她珊珊向他走去。
水晶吊灯上的烛光有如闪烁的雨滴，照射在衣着高雅的人群身上。雪白的墙壁作为背景，烘托出舞池里舞者的五彩缤纷。
一件深蓝色制服攫住她的目光。在一片珠光宝气、衣香鬓影之间，那件镶着金色肩章、垂着辫饰的外套，呈现出无比的男性威仪。齐雷克未戴假发，浓密的黑发只简单地系在颈背上。
他引导着波丽公爵夫人踩着小步舞曲的舞步，茱莉盯着地宽阔的背，欣赏他优雅的体态。他左手轻置腰际，右手将老妇人拉近，然后旋转半圈。他的制服前身装点着各式缎带、徽章和勋章。四小段白色丝线缝在他肩领上。
无赖，诡计多端的骗子。
“出色的一对，你说是吗？”
茱莉对毕梧微微一笑，接过他递上的酒。“哦，制服出色，但那个人却不怎么讨人喜欢。”她口是心非。
毕梧翻翻眼珠。“我在说潘夫人和莫乡绅。”
看见他谐趣的表情，茱莉莞尔说：“裘丽跟任何人在一起都出色。以前没见过她戴那副蓝宝石。她原谅你了吗？”
他盯着他的情妇，双眼散发出毫不掩饰的深情。“她真是胆大妄为，居然送我一对山羊，附上一纸羊皮书，称我是巴斯城山羊贩子爵爷。”
“你怎么做？”
他呵呵笑。“我把那对畜生捐赠给皇家巡回动物园，之后我才明白过来。它暗示她是玩物，或受到冷落。她是个骄傲的女人。”
茱莉深深感到羡慕。她曾梦想将自己的心交给一个会爱她、珍惜她、尊敬她的男人。他会对她的使性子一笑置之，毫无理由地送她礼物，只因为他爱她。然而由于她父亲，这个梦想变成了梦魇。“你们俩很相配，毕梧，而且都很聪明。”
他合掌放在圆凸的腰部，扫一眼他的王国说：“你才是聪明人。我收到你的字条了。你看得出，我已执行了你的计划。”
“但愿它管用。”她摸摸他外套的刺绣长袖。从她十年前来到巴斯城，蓝毕梧就是她生活中的一大支柱。“他太娇傲了。”
“你不也是？他必然有某项缺点，或犯了大错，否则令尊不会逮住他。”毕梧停下来，对正领着薛小姐走上舞池的克利夫兰公爵颔首致意。“他一直到处宣扬你们即将结婚。”
熟悉的疲乏感袭向茱莉。“我知道。”
“令尊可能抓到齐继承人什么样的把柄呢？”毕梧小声说，口气透着错愕。“真教人费解。”
“可不是吗？”她低喃道，一面望着雷克爵爷向他的舞伴深深一鞠躬。一个在英国贵族阶级中如此受尊重的人，怎会沦为她父亲的工具？她在他尊贵的五官上搜寻可能的弱点。她一无所获，只找到一个英俊得令人犯罪的黑武土。
乐音终止，他挽起公爵夫人的手臂，走出舞池。老公爵夫人转头跟他交谈。他哈哈大笑，肩上的金质辫饰叮当响。他凑在她耳边作答。老妇人无法置信地看他一眼，然后以扇遮面咯咯笑了起来。
毕梧神色不豫，率直地表示出他的不满。“他还是个纪律严格的海军司令官呢。”他迸声道。“他若是再施展齐家的魅力，会让这些女人当场晕倒。”
“我有同感。”茱莉扫视房间。“薛小姐拼命眨她的睫毛，弄得脸上抹的粉都剥落了。克利夫兰的公爵夫人自认在对他卖弄风情。”
“雷克爵爷对每个人说，你会在一个月之内嫁给他。”
茱莉的手提袋差点滑掉地上。“那个狡猾无耻的家伙怎能作这样的承诺！”这下子他绝对丧失了他的尊严。“一个月后，他会沉迷于——”她住口了，余夫人就在两英尺外，瞇着小眼，侧耳倾听他们的谈话。更糟的是，庞杜比在她旁边。
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婚约 第四章-01
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