应无涯在天黑后回到百花阁，一进大门就听见热闹吆喝的笑声，他随即明白这意味着什么，于是嘲讽地扬了扬嘴角，刻意避开大厅，绕了路从院子回到自己的房间。
　　男人的脑袋瓜子真是简单，不过是在酒馆里听见那么几句传言，不一会儿，人已经争先恐后跑这儿来了，无怪乎这镇上会青楼林立，唯一的解释大概就是这镇上的蠢男人太多了。
　　又扯了扯嘴角，应无涯的心情却没有丝毫好转，他仍不明白自己为何要替这鬼地方做什么宣传，这下可好，往后他要想耳根清静只怕是很难了。
　　坐下后替自己倒了杯茶，应无涯的心思无可避免又回到昨天晚上，那张俊脸也就在瞬间覆上一层寒霜。
　　他竟对一个其貌不扬的小丫头动了心，甚至还情不自禁亲吻了她？他究竟什么地方不对劲了？
　　他有恋童癖吗？否则为何一见了她就情难自已？
　　应无涯当然不承认自己有这种见不得人的癖好，他正常得很，也就因为如此，他更加难以接受昨晚的错误。
　　是的，那绝对是个错误，而这错误是他一手造成，或许就是为了弥补，他今儿个才会刻意去酒馆坐了会，还不经意说了几句夸赞百花阁的话。
　　什么温柔体贴、善解人意，应无涯在酒馆说出口的话现在想想都教他恶心不已。
　　该死！他真想立刻离开这个地方。
　　应无涯才想着，门外有了些许动静，他转过头去，正巧看见一个头裹白布的人推门而入。
　　换作是其它人大概会被吓得惊声尖叫吧！然而应无涯不是其它人，没有头的尸体他见多了，而出现在他房里这个人不仅有头，而且还会走不是吗？
　　「你--至少该敲个门吧？」他只是问，甚至没有多看她一眼。
　　杏花也不跟他客气，大剌剌地走向他对面的位子，并坐了下来。
　　「我有急事，失了礼数的话请大爷儿谅。」她说。
　　应无涯倒了杯茶推到她面前：
　　「那么，姑娘有什么急事呢？」他问。
　　「我也不拖泥带水，这就直说了，听说您昨晚进了我妹妹的房间，这事可是真的？」
　　「你妹妹？」
　　「陶如茵。」
　　应无涯面无表情点点头：
　　「原来那位小厨娘是你妹妹。」
　　「敢问大爷为何要进舍妹的房间？正如同您所说的，如茵只是个小厨娘罢了。」
　　「是她告诉你的？我进她房间的事。」
　　「谁告诉我的不重要，重要的是大爷您究竟进如茵的房间做什么？」杏花说着拍桌子嚷道：「您弄错了，大爷，如茵不是百花阁的姑娘，她只负责煮饭烧菜，不负责--」
　　「是吗？」应无涯冷冷地打断她：「她真的只负责煮饭烧菜？」
　　「当然了！您以为我会将自己的妹妹推入火坑吗？」杏花喝了口茶消火。
　　「除了煮饭烧菜，她不是还负责扮演百花阁的名妓桃花吗？」
　　杏花一口水喷向应无涯。
　　应无涯袖子一挥挡了开来，并轻描淡写道：
　　「姑娘留意，可别噎着了。」
　　杏花拼命咳嗽，眼泪都咳出来了。
　　「这……大爷您别开玩笑了，舍妹怎么会是桃花呢？您也见过如茵，她长得是既不美艳也不娇柔--」
　　「所以你们就给她披上面纱，让她坐在珠帘后接客？」应无涯挑起眉盯着杏花看：「这么说来，姑娘你裹着脸莫非是为了同样的理由？」
　　「才不一样，本姑娘受伤前可是人人夸赞的大美女--」杏花惊觉自己失言，忙捂住了嘴不再说话，然而看见应无涯嘴角那抹若有似无的笑容，她在心里长长地叹了口气。
　　可恶！这男人这么精明，连她都栽在他手里，如茵那不解世事的丫头又哪里是他的对手？也难怪会被他给识破了。
　　「您--何时知道如茵就是桃花的？」杏花问，以袖子优雅地擦拭了下嘴边的茶渍。
　　「何时知道的重要吗？总之我就是知道了。」
　　「那么可以问问您是怎么知道的吗？」
　　应无涯想起那只猫，为免它被宰了祭五脏庙，他淡淡说道：
　　「那就更不重要了，重要的是姑娘做何打算，要我为闯入令妹房里做什么补偿吗？」
　　杏花没有回答，露在白布外的一双眼睛直盯着应无涯看。
　　这位大爷不简单，绝不是一般的寻欢客。
　　她这么想，又开始喝起茶来。
　　§  §  §
　　房间里寂静许久，之后杏花开了口：
　　「我知道您昨晚不仅进了如茵房间，还占了她便宜，不过这些我也不想计较，只希望这件事到此为上，就当作是一场误会。」
　　应无涯无语。
　　杏花看了看他，继续道：
　　「当然，像我们这样的女人已经没有什么名节可言，但是如茵不同，她是个单纯的丫头，只不过为了帮我和其它的姐妹才下海扮演桃花这个角色，所以--」
　　「这点我很清楚。」应无涯总算也说话了。
　　杏花点点头：
　　「那么您可以对这件事保密吗？」
　　应无涯扯扯嘴角：
　　「四处宣扬的是她，我可没有告诉过任何人。」
　　「您这么说如茵就不公平了，她连究竟发生了什么事都搞不清楚呢！」
　　「哦？」
　　「她毕竟只是个孩子。」
　　这话让应无涯沉下脸来。即使是个事实，他也不希望有人在耳边不断提醒他曾经对一个「孩子」做了什么。
　　「容我提醒，姑娘实在不该让个『孩子』去扮演什么见鬼的『名妓』！」他冷冷说。
　　「我知道，我知道，所谓狗急跳墙，我也是不得已的。」杏花挥着手道。
　　「如今破了局，小厨娘从此可以专心做她煮饭烧菜的工作了吧？」
　　「恰恰相反，如茵今儿个可是忙得连踏进膳房的时间都没有哪！」
　　应无涯一听眯起了眼睛：
　　「你说什么？」
　　「大爷，您有所不知，今天不知道是吹什么风，咱们百花阁陆陆续续拥进了一批批的客人，都是冲着桃花来的--」
　　「胡扯！我可半点都没有提及--」应无涯忽然噤声，恼怒的神情跃然脸上。「究竟是怎么回事？客人再多，有你们这些个『姐姐』在，与她何关？」
　　「其它姐姐们当然也忙得不可开交，但桃花毕竟是百花阁的招牌嘛，又怎么闲得下来呢？」
　　「你--你当真为了招揽生意而不惜让你妹妹去接客？」应无涯咬着牙问。
　　「我说大爷，您这话也太严重了，我虽然为了招揽生意利用了如茵，可她对其它客人就跟对您一样，只是隔着面纱、珠帘跟他们说说话，如此而已，没什么好担心的。」
　　「你以为每个人都像我一样，只要说说话就能打发吗？万一碰上了喝醉酒或存心不良的客人--」
　　「保镳会保护她。」杏花有些动怒：「如茵是我妹妹，您以为我会眼睁睁看她受到伤害吗？」
　　「你应该让她尽可能远离这一行。」
　　杏花眼里闪过一抹哀伤：
　　「我也希望能这样，但有时候希望就仅仅是『希望』罢了，并不一定会实现。」她说着苦笑了下：「但就是人生。」
　　应无涯自然也明白人生有许多无奈，但要他就这么坐在这儿任由小厨娘跟那些好色老头说话他可办不到。问题是他跟那些男人一样都只是百花阁的客人，他有什么资格出手干涉？
　　为此应无涯觉得很气恼，但那情绪也仅仅就维持了那么一下子。
　　他几时曾经顾虑过别人的看法来着？他想说的话就会说、他要做的事就一定会做，由得了他人左右吗？
　　「她呢？在什么地方？」于是他问。
　　「谁啊？」
　　「小厨娘。」
　　「您说如茵啊？这会儿她自然是在桃花房间喽！厅里还排着几位大爷等着跟她聊聊呢！」杏花还在喝茶。
　　「带我去找她。」应无涯站了起来，杏花却招招手要他再坐下。
　　「您这会儿去了也得等，不如就在这儿闲坐喝茶，我--事实上我还有件事情想请教--」
　　「你马上就带我去见她，否则我就揭开她的面纱，让那些人瞧瞧『桃花』姑娘长的是什么德性。」
　　「大爷！」杏花一听，哀号了起来：「我说大爷啊！您这么说也太不厚道了，我家如茵怎么说也算得上是一副清秀模样--」
　　「那就用不着面纱了不是吗？」应无涯坏心眼道。
　　「哎呀！您这么说--」
　　「马上带我去见她，我就什么都不会多说！」
　　杏花瞪着他看，最终也只能气恼地叹气：
　　「威胁实在不是君子当做之事。」她嘲讽道。
　　「我说过我是君子了吗？」应无涯则回了她这么一句。
　　§  §  §
　　「呀！原来这位大爷有腰骨酸痛的问题啊？这下子您可找对地方了，咱们百花阁有位梅花姑娘，推拿功夫一流，力道够，穴位又拿捏得准，怎么样？要不要我给您引荐一下呢？」
　　如茵隔着面纱、珠帘对一位年约五十的老爷提出建言，说着说着忍不住捂着嘴偷偷打了个呵欠。
　　这一整天下来她做的几乎都是类似的事情，梅花姐的确有一手人人夸赞的推拿功夫；柔弱的兰花姐则擅长听人倾吐心事；莲花姐爱撒娇，最会应付那些好面子的客人；若再有什么难缠的，那就交给桂花姐；而负责分配客人不知不觉就成了她--桃花的工作了。
　　保镳忠哥领着看来非当满意的老爷去找梅花，珠帘后头的如茵不由倒在床铺上长叹了声。
　　好累啊！没想到只是说说话都这么辛苦，客人一个接着一个来，不要说吃饭了，她连上茅厕的时间都非常有限，简直是苦不堪言。
　　然而往好处想想，如果这种情况能持续下去，那么百花阁的危机就能逐渐化解，大伙儿也就用不着生活在随时会餐风露宿的恐惧之中了。
　　光是为了这一点，如茵觉得她就算累死也值得了。
　　倒在床上，没一会儿已经有些昏昏欲睡，就在这时候门碰地一声又开了，如茵倏地坐起，摆出职业用的娇媚姿态；要知道那珠帘是遮不住什么的，她总不能摊在床上跟客人说话啊！
　　如茵很敬业的，无奈她认真的态度竟换来无情的两句：
　　「够了！你马上给我下床来！」
　　如茵手一滑趴倒在床上，挣扎着爬起来后仍迟疑不敢跨出珠帘，直到听见姊姊熟悉的声音：
　　「是我，如茵，你可以出来了。」
　　她怯怯地掀开珠帘走出来，发现应无涯就站在旁边时又想往回缩，却被应无涯一把拉住。
　　「我知道你是谁，用不着躲了。」他道。
　　如茵看了看姊姊，见她点头这才拉下脸上的面纱。
　　「你……你们怎么会……」如茵轮流看着两人，有些不知所措。
　　杏花则是瞪了应无涯一眼：
　　「这位大爷『命令』我带他来找你，而且还非得『插队』，有点蛮横对吧？」
　　「我早就告诉过你了。」如茵喃喃应道，还偷偷瞄了瞄应无涯那张铁青的脸。「这……怎么回事啊？他……这位大爷说他知道我是谁……」
　　「他也不知道是怎么知道的，还威胁要说出去呢！」
　　「咦？」
　　「真是的，男人就光会欺负我们这些弱女子。」杏花说着，又给了应无涯气恼的一瞥。
　　如茵一听心里是有矛盾的感觉。不用扮桃花的话，她当然很开心，但万一客人又不来了，百花阁岂不是又要恢复原来的样子？
　　「我还是再当一阵子桃花比较好吧……」她想着想着，心里的话不知不觉就脱口而出了。
　　杏花听了猛点头：
　　「那当然--」
　　「不行！」应无涯冷硬而毫无通融馀地的声音插了进来。「找别人演桃花去，让她专心炒她的菜。」
　　杏花一听，又拍桌子：
　　「我说这位大爷--」
　　「要不我现在就杀了『桃花』，让她永远消失。」
　　如茵听了吓出一身冷汗，护着自己的脖子猛摇头：
　　「不要啊！大爷，我不想死，我还不想死啊！」
　　应无涯根本懒得理会她，一双结冰似的眼睛只是盯着杏花看。
　　杏花当然知道应无涯不会真「杀了」如茵，他不过就是不希望如茵再下海扮演桃花罢了，问题是--这位爷一副天塌下来都与他无关的模样，为何却偏偏如此在意如茵的事呢？
　　杏花愈想愈觉得奇怪，不由瞄了瞄应无涯问道：
　　「容我多嘴问一句，如茵扮不扮桃花跟大爷您有何关系？」
　　应无涯一听，挑起了眉，两道眼神教如茵看了不寒而栗，忙扯了扯姊姊的衣袖，要她别再说下去。
　　「跟我一点关系也没有！」应无涯开口了。「我不过是见不得让一个半大不小的孩子去扮演什么名妓。」
　　「半大不小的孩子？」如茵眨眨眼，指着自己问：「我吗？」
　　「不是你，还有谁？」杏花好笑道。
　　「我？」如茵皱眉：「我都十七岁了，还算个孩子吗？」
　　「十七岁是不小了，问题是你傻里傻气的--哎哟！」杏花话没说完已经被应无涯一把推开，多亏抓住了床柱才稳住了身子，否则再摔一回，她原本美丽无瑕的脸只怕得裹一辈子的布条了。「我说大爷，您究竟懂不懂得怜香惜玉啊？这么使劲推我……」见人家根本看都不看她，杏花的抱怨变成了喃喃自语。
　　推开杏花的应无涯迳自走向如茵；如茵则是退无可退地被逼到了墙边。
　　应无涯将试图往旁边逃的如茵拉了回来，并且问道：
　　「你刚刚说了什么？」
　　「我……我说了什么？」被困在墙壁和应无涯的手臂之间，如茵极力以混乱的脑子思索着，却一无所获。「这……我什么也没说啊！」
　　她究竟说了什么话惹恼了这位大爷，如茵真的一点概念也没有。
　　「你刚刚说你几岁了？」应无涯又问，但受到惊吓的如茵还是一脸茫然。
　　「啊？」
　　应无涯闭了闭眼睛，终究忍不住朝她吼道：
　　「啊什么啊？我问的是你的年龄。」
　　如茵被他吼得畏缩了下，急忙回答：
　　「年龄啊？我十七岁，十七岁了。」
　　「十七岁？」应无涯眯起眼睛。「五年以后吗？」
　　「咦？」如茵显得更为疑惑，于是杏花就代她说了。
　　「舍妹看起来是稚嫩了些，但可已经是十七岁如花似玉的年纪了，您该不会看她个子小，误以为她还是十二、三岁的小丫头吧？」
　　心事被一语道破，应无涯脸儿有些红，但眼神仍凌厉地扫过杏花，再回到如茵脸上。
　　「是真的吗？你『今年』十七岁了？」他问，一张俊脸几乎要贴上如茵的。
　　如茵说不出话来，只得傻傻地点点头。这么一点就像主动把额头靠向应无涯的唇似的，于是她又忙捂住自己的额头，脸红得像下了水的虾子。
　　得知如茵并非自己以为的十二、三岁，应无涯的心情整个轻松起来，他坚毅的唇角漾起一抹微笑，而这有如雨后彩虹般的少见景象让杏花跟如茵都看得目瞪口呆。
　　好俊的男人哪！
　　姊妹俩心里都这么想着。
　　§  §  §
　　接下来的几天，百花阁依旧是高朋满座，但名妓桃花却「因病」无法见客，令许多人乘兴而来、失望而返。幸而桃花虽不再接客，慕名而来的人却有增无减，果然真应验了杏花当初所说的，有噱头就有财源。
　　然而，虽然解决了财务问题，许多新的困难也接踵而来，首先就是僧多粥少，百花阁几个姑娘根本无法应付遽增的顾客，甚至得出动两个保镳和年迈的婆婆至前厅招呼，可以派上用场的人力几乎都用上了，大伙儿还是忙得连稍作休息的时间都没有。
　　如茵送晚膳至应无涯房里时，就看见一位衣着光鲜的年轻爷儿扶着婆婆走过回廊。这……究竟是谁招呼谁哪？她不禁忧心起来。
　　进了应无涯的房间，放下手中的托盘，如茵叹了口气说道：
　　「姐姐们都这么忙，连婆婆都出马了，我也应该--」
　　「你只要负责烹煮炒菜就行了。」应无涯开口打断她的话。
　　「可是……」
　　「供应客人好吃的食物也是服务之一不是吗？」
　　「这我知道，可是--」
　　「你一个人要忙膳房里大大小小的事情，也没闲着，这样就够了。」
　　「话虽是这么说，可是--」
　　「总之不许你再回去扮什么桃花。」应无涯冷声下了结论，如茵只能鼓着双颊低下头。
　　什么嘛！根本就不听人家说话。
　　她在心里嘀咕，随即就惊呼了声，人已经被拉进一双钢铁般的臂膀中。
　　「爷？」她低嚷。
　　「嗯？」他轻声应道。
　　「您……您这是……请用膳吧，爷，否则饭菜要冷了。」
　　「是吗？」
　　应无涯才说着已经低头吻上她的唇，如茵根本就无暇反应，短短的肌肤相亲便已经结束。
　　应无涯一放松力道，如茵忙捂着嘴逃往墙边，眼见再次轻薄她的人已经端起饭碗开始进食，不由委屈得眼眶含泪。
　　这位爷儿好过分，口口声声不准她「下海接客」，私底下还不是把她当成青楼女子，对她动手又动口的。
　　如茵吸了吸鼻子就要告退，应无涯却冷声将她喊了回来。
　　「你究竟在哭什么？」他问，放下了手中的饭碗。
　　「我……我没哭啊，大爷。」如茵睁眼说瞎话。
　　「没哭？你知不知道自己满脸都是眼泪？」
　　「这……大爷，您没听说过喜极而泣吗？」
　　「这么说你是因为我的吻而乐不可支了？」应无涯挑起了眉说。
　　「什么吻啊？」如茵皱眉。
　　「我咬你的嘴或者是你咬我的嘴。」应无涯又端起饭碗、多少遮住了自己忍不住笑开的脸。
　　「啊！」如茵倏地捂住了嘴，脸也跟着红了。「我……我高兴是因为有那么多大爷上百花阁来捧场。」
　　她很想就这么逃出房去，但又想起托盘还在桌上，而他，那个好象很喜欢欺负她的人，就坐在桌旁．令她进退两难，走也不是、留也不是。
　　「坐下来吧！」应无涯说着，夹起红烧豆腐往嘴里送，见如茵并未依他所说坐下，一双眸子立刻锁定了她。「怎么？没听见我叫你坐下吗？」
　　「我……我该回膳房做事去了。」如茵回答，实在不想跟他同桌而坐。
　　「先坐，我有事情问你。」还是那种不容辩驳的语气，如茵再怎么不情愿也只有听命行事，不过她仍旧表达了她小小的不满，挑了个离他最远的位子坐下。
　　对她刻意坐到对面去，应无涯只是挑了挑眉，之后便搁下筷子开口道：
　　「那件事进行得如何？」
　　「什么事？」如茵闷声问，始终低头看着自己的手指头。
　　「那张画像。」应无涯耐心提醒道。「你想起画里的人是谁了没有？」
　　如茵一听猛地抬头：
　　「呃……那画像啊？」她使劲挥着手。「没有，没有！我怎么都想不起那个女人是谁，真的！」
　　唉！颇有此地无银三百两的味道，这丫头肯定是知道些什么，却又不愿告诉他。
　　应无涯如此想着，两道浓眉不悦地高高昂起。
　　为什么不告诉他？她应该跟他站在同一阵线才是啊！
　　他瞄了如茵一眼，冷到极点的眼神让她既冒汗又不禁打了个哆嗦。
　　「这……大爷，我……我可以走了吗？膳房还有些事情--」
　　「不行！」应无涯继续吃他的晚饭。「在没把事情说清楚前你就坐在那儿，哪里都不许去。」
　　「咦？要说什么啊？我不是说了我什么都不知道吗？我……我真的没骗你，真的，大爷。」
　　「你嘴里说没骗我，脸上却写着『心虚』两个字呢！」
　　「啊？」如茵大吃一惊，双手下意识往脸上摸。
　　应无涯轻咳了声，如茵才恍然明白自己分明是不打自招，不由苦着张脸发出呻吟，一副要哭出来的模样。
　　「怎么？又要喜极而泣了？」应无涯忍不住逗弄她，见她真的掉下眼泪才轻叹一声道：「好了，有什么好哭的呢？」
　　「我……我倒觉得……我一哭……我一哭的话，您……您就会很高兴哪！」如茵边啜泣边说，眼泪更是像断线的珍珠不断滚落。
　　应无涯又是叹息，伸出手去替她拭泪，最后干脆一把将她拉到自己腿上，拥着她，吻一个个印在她泪湿的脸颊上。
　　这时候门又碰一声被推开，应无涯闭了闭眼，抱着如茵倏地站起来：
　　「你们这一家子就没人懂得该怎么敲门吗？」他咆哮道。
　　桂花被吼得逃出门去，半晌后又探出个头说：
　　「抱歉！大爷，但外头有另一位大爷说要立刻见您。」
　　【注】
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