被应无涯一句话说得哑口无言，杏花和桂花皆在心里嘀嘀咕咕的。
　　她们忘了敲门是情有可原，有急事嘛！他呢？这种时间里会有什么急事来着？更何况这里还是如茵的闺房，他这么一再夜闯未婚闺女的房间又算什么？居然还反过来嘲讽她们，这也太……太瞧不起人了！
　　可怜的是，这些话两人都只敢在心里说，尽管杏花也见过无数大风大浪，对于应无涯这种不怒而威的人还是心存惧怕。
　　这也是无可奈何的事啦！毕竟对于寻常人，她一眼至少能看透个几分，而这应无涯却像深不见底的潭水，怎么看都是一片漆黑罢了。
　　杏花不敢看他，应无涯却笔直朝她走来了。杏花原以为他的目标是被护在她身后的如茵，没想到他却在她面前站定，甚至还以迅雷不及掩耳的身手拨开了她额上的头发。
　　在杏花额头上有颗青色的、米粒般大小的痣。
　　「这--是什么？」应无涯问。
　　躲在杏花身后的如茵一听，倒抽了口气！她怎么给忘了呢？画像上的女人额头上也有痣的，姊姊虽然给摔歪了脸，可那颗痣却还在原来的地方，她应该早些警告姊姊的。
　　「这个啊，是颗美人痣，可不是蚊子或苍蝇停在上头喔！」杏花不知事情严重，自以为幽默地说道，甚至还率先哈哈笑了两声。
　　可惜的是没有人跟着她笑，应无涯那张没有什么表情的脸看起来更加冷峻。
　　「涂上去的吗？」应无涯又问。
　　杏花一听又笑了，还露出交际花的本性，伸出手指戳了戳应无涯的胸膛。
　　「您真爱说笑，大爷，是痣嘛，当然是天生就有的喽！」
　　如茵一听颓然呻吟，桂花则在一旁忧心地看着这诡异的一幕。
　　「天生的吗？」应无涯盯着杏花低语，接着便推开了她，并且将如茵一把拉到跟前。
　　「为什么不告诉我？」他问她，语气中的寒意直逼如茵而来。
　　「告……告诉您什么？」如茵挤出个笑容，勉强反问道。
　　「告诉我你姊姊就是我要找的人。」
　　「我姊姊？」如茵干笑了两声：「您开玩笑的吧？爷，您也瞧见了，除了那颗痣，我姊姊浑身上下有哪里能跟画像里那位美女相提并论呢？」
　　「至少你该把她额头上也有颗痣的事情告诉我。」
　　「这--我姊姊长那副德性，额头上有没有痣又有什么重要呢？她根本就不是您要找的那个人啊！」
　　「是不是，我自会判断。」应无涯说着，又盯着杏花瞧。他愈瞧，如茵就愈心惊，鼻尖和额头都不由冒出汗来。
　　「我说爷，您……您别这么盯着我姊姊看嘛，她……她很容易害羞的。」
　　听如茵这么说，杏花和桂花都张大了嘴巴。应无涯则是眯起了双眼，嘴角嘲讽地扬了扬道：
　　「是吗？在下失礼了。」
　　杏花一愣，继而摇摇头答：
　　「哪里，哪里。好说，好说。」
　　「哪有什么好说的？」如茵将杏花往门外推：「姊姊不是还有事情要打理吗？那就快去，快去啊！」
　　桂花也在一旁点头：
　　「是啊！是啊！咱们得去帮婆婆缝制新衣，这就走吧！」她说着拉着杏花就要离去。
　　「等等。」应无涯喊住了她们，一双眼睛仍旧冷冽地盯着杏花看。「我还有件事想请教。」
　　「什……什么事啊？」如茵代姊姊问，然而应无涯的注意力始终集中在杏花脸上。
　　「姑娘，」应无涯盯着杏花：「容我问一句，你的女儿呢？她在什么地方？」
　　§  §  §
　　应无涯几句话让三个女人定在原处，三个人都一脸错愕，都怀疑方才所闻是她们耳背，还是这位大爷一时口误说错了。
　　杏花什么时候有个女儿了？她根本连个丈夫都没有啊！
　　桂花这么想，抬头看了看站在自己身边的杏花，瞧见她也一脸惊讶，桂花更加肯定这位大爷势必是有什么地方弄错了。
　　「您是不是搞错了？大爷。」如茵直接说出了桂花的疑惑。「我姊姊尚未成婚，哪来的什么女儿呢？」
　　「就是啊！」桂花眼着说，还转头瞄了杏花一眼，似乎在等她为自己辩驳。
　　杏花反倒是三人中最安静的，她看着应无涯，脸上的惊愕表情已经消失无踪。
　　「您是不是醉糊涂了？大爷。」杏花扬起一抹笑容对应无涯道：「说我有个女儿，怎么我自个儿竟不知道有这回事？」
　　应无涯看着她，半晌后开口：
　　「虽然你已经不再年轻、相貌也改变了，但你的确是画里的女子吧？」他说着由怀中取出画像，在杏花面前摊了开来。
　　杏花看了看那幅画，眨眨眼说：
　　「嗯，跟我年轻时是有那么点像，不过还及不上我就是了。」
　　如茵和桂花听了这话都不由皱眉，无动于衷的就依旧只有应无涯一个。
　　「姑娘为何不肯承认自己就是画中女子？」他问。
　　轮到杏花盯着他看了。
　　「我说大爷，您究竟找我--呃，我是说您找这位女子有什么要紧事吗？她是不是什么地方对不起您了？」
　　「不，与我无关，单纯是受人之托。」应无涯回答。
　　「受人之托？意思是有人托您找这位女子？」杏花又问。
　　应无涯则是点了点头。
　　「咦？是谁呢？」杏花皱着眉努力思索着，那张脸看起来还真有些恐怖。
　　看着眉头深锁的杏花，看着在一旁心急如焚的桂花和如茵……
　　应无涯心里已有了谱。他的猜测应当没有错，这位叫杏花的姑娘就是他要找的人。
　　问题是她的女儿呢？那位「公主」此刻又在什么地方？
　　杏花声称她从未怀孕生子，在场两人也明白表示没有这个所谓的女儿存在，如果真是如此，那么究竟是哪一个环节出了错？
　　应无涯蹙眉思索，从皇上交付这件差事开始，到现在这一团混乱，把每一个细节都仔细推敲了一番。
　　这原是应无涯相当擅长的事，很快他就从这团紊乱中理出了些许端倪，然后再抽丝剥茧，从中找出一个最合理的假设。
　　当他转身想求证，发现杏花正被如茵和桂花推着往外溜，他看了着实想笑。
　　应无涯手一挥，木门碰地一声就这么关上了，把三个女人给吓得全跳了起来。
　　「这……也不见刮什么风，门怎么会关上的？」桂花抚着胸问。
　　「真是吓死人了，我的心差点没从胸口跳出来。」杏花也喘着气说。
　　而如茵虽说也给吓着了，却是下意识转头瞧了瞧应无涯。不知道怎么着，她隐隐觉得门会莫名其妙关上根本就是这位爷的杰作。
　　应无涯的眼睛对上了她的，朝她扬了扬嘴角，然后转头对杏花说道：
　　「姑娘何不再仔细看看这张画像？」
　　杏花一怔，随即摇头道：
　　「不用了，我已经看得够清楚--」
　　「再看看，看看她额头上那颗痣。」应无涯再次将画像拿到她眼前。
　　杏花于是有些不耐烦。
　　「我知道那颗痣跟我额头上的一样，我刚刚就看过了。」她说。
　　「是吗？跟你额头上的一样啊？那么你应该很清楚，这颗痣虽然不大，又经常藏在头发之后，但是它的形状很特别。」
　　「形状？」杏花呢喃，伸手摸了摸额头，神情有些恍惚。
　　「这图上的女子，额头上有颗水滴状的痣，你也是吧？杏花姑娘。」应无涯问。
　　杏花不语，良久后才轻叹一声道：
　　「我额上的痣是水滴状，这事应当只有一个人注意到，是他--他让您来找我的吗？」
　　「或许。」应无涯挑起眉：「你确定只有一个人知道你额上那颗痣的形状？」
　　杏花点头：
　　「您也说过了，这痣小，又藏在头发后，谁会去注意它的形状？」
　　「那么那人又为何就注意到了？」
　　杏花一听脸红，她怎么能说那人曾经深情款款、无数次亲吻过她的额头？
　　「这……我哪里知道他怎么会注意到的？」她胡乱挥着手说。
　　见她脸红又冒汗，个中原因应无涯自然是猜着了几分，于是他也不再逼问，转了个弯又回到正题：
　　「这么说来，画中女子就是姑娘你没错吧？」
　　再否认似乎也没有意义了，杏花于是点了头；如茵和桂花一看不约而同发出惊呼。
　　应无涯瞥了两人一眼，将她们呼之欲出的警告声给硬逼了回去，这才又转头看着杏花。
　　「既然姑娘就是画中女子，那么你就应该有个女儿。我再问你一次，她现在在什么地方？」
　　杏花闻言一惊，但随即又镇静下来：
　　「您要找的不是我吗？怎么会扯上什么我的女儿？不知道是您，还是『他』弄错了，我从没大过肚子，也没有什么儿子女儿。」
　　「是这样吗？」应无涯因无表情问。「可我非常确定姑娘有个女儿，而且我还知道你女儿身上有着跟你相同的记号。」
　　「记号？」
　　「姑娘额头上的痣其实是胎记吧？你女儿身上也有一模一样的胎记，就在她的背上。」
　　杏花脸上白色尽失，但仍勉强挤出笑容，
　　「别开玩笑了，大爷，瞧您说得好象真有那么回事--。」
　　「我可没有太多耐性跟你这么耗下去。」应无涯说着，突然伸手抓过如茵，无视于她的挣扎呼喊，一使劲扯破了她的上衣，露出了那瘦小、仍留有青紫色鞭痕的背部。
　　那儿也有个较大、水滴状的青色胎记……
　　§  §  §
　　应无涯突如其来的举动简直吓坏了在场三个女人！
　　如茵哭着挣扎，桂花则在愣了愣之后冲上前去：
　　「喂！你……你想对如茵做什么？放开她！快放开她！」
　　杏花是在听见桂花的喊叫声才回过神来的。她看见如茵被拥在应无涯怀里，上衣被撕裂、背部正裸露着，这才跟着桂花一起冲上前：
　　「你这个恶棍，居然这么对一个未出嫁的姑娘--你快放开如茵！否则我对你不客气了！」杏花边说边以拳头槌打应无涯，可惜这一拳拳就像打在石头上似的，丝毫起不了作用。
　　「到现在姑娘还不肯说出事实吗？」应无涯问，竟伸手在如茵的背上轻抚起来。
　　如茵正低声啜泣着，她被紧箍在一双钢铁般的手臂中，不管怎么挣扎都动弹不得，那种无助的感觉是她从来没有过的，即使是在李府她都不曾这么害怕过。
　　为什么他要这么对她？她还在一团谜团中，什么都搞不清楚，他就这么把她扯进怀里，还撕破了她的衣服，这会儿更是伸手摸她的背占尽了便宜，她……早知道这位爷这么坏，真该赞同姊姊和桂花姐的意思将他赶出百花阁的！
　　如茵边哭边想着，一时忘了自己身处何处，还把头往应无涯怀里又钻了钻。
　　而护着怀里的人，又得抵挡两个「疯女人」毫无章法的拳打脚踢，应无涯有限的耐性已经荡然无存。
　　他再次挡开杏花挥过来的一拳，抱着如茵跃上桌子：
　　「只要姑娘说出事实，应某立刻就放了她。」他说。
　　「我向来说的就是实话！」杏花则激动回应。「如茵是我妹妹，她跟我有相同的胎记又有什么好奇怪的？更何况你找的是我，与如茵无关，为什么要为难她？瞧瞧你把她吓成什么样子了！」
　　应无涯低头一看，就见怀中人儿白着张脸，涕泪纵横地抽泣着，不由胸口一紧。
　　「你哭什么？难不成我会摔着你？」他问。
　　杏花和桂花听了都以怪异的神情瞪他。
　　如茵也瞪他，她羞愧得根本说不出话来。
　　应无涯挑起眉，不是很清楚自己为何受此对待，那两个女人仇视他也就罢了，为何连小厨娘都给他白眼瞧？他不是自始至终都护着她吗？否则她早被那两个失去理智的女人以乱拳击倒了。
　　你究竟在气什么？应无涯很想这么问，但眼前还有更重要的事要处理，一切即将水落石出，此刻将话题扯远了对他绝无好处。
　　「杏花姑娘，如茵其实并非你的妹妹，而是你的女儿吧？」不愿再兜圈子浪费时间，应无涯干脆地说出他的结论。
　　此话一出，房里再次静了下来，虽说之前应无涯所为所言都在暗指此事，但这毕竟是他首次把话挑明了说，一时之间，三个女人都受到不同程度的打击。
　　如茵是杏花姐的女儿？这……这怎么可能？桂花想着，顿时浑身无力，只能倚着墙喘息，她看向犹被困在应无涯怀中的如茵，眼里有着怜惜。
　　而如茵圆圆的双眼镶嵌在苍白的小脸上，里头满是疑惑与无助。
　　说什么她是姊姊的女儿，这事不是真的吧？这么荒谬的事不会是真的，绝对不是真的……如茵在心里呐喊，却不见姊姊开口反驳，随着时间流逝，一室的寂静令她的心愈来愈痛，眼泪掉得更凶。
　　应无涯感觉手上一阵湿润，于是略为抬起她的脸，见她哭得比方才更伤心，不禁高高挑起眉来。
　　「你哪来这么多眼泪？」他问，竟然伸出舌头轻舔她的脸颊。
　　如茵张开嘴尖叫，随即昏了过去。
　　杏花则在这时候又冲过来朝他吼道：
　　「你这个魔头！究竟要欺负我女儿到什么地步才肯罢休？」
　　「我什么时候欺负她来着？」应无涯扬起眉反问，还低头瞄了摊在他手臂上的如茵一眼：「哭累了吗？这么快就睡着了。」
　　杏花闻言张大了嘴，半晌后才又出声：
　　「你……你这么对如茵，她往后还要不要嫁人啊？」
　　「当然要。」应无涯面无表情轻描淡写道：「她要嫁给我。」
　　§  §  §
　　让如茵在床上睡下，应无涯和桂花坐在桌前听杏花说起往事。
　　「当时我大约就是如茵现在这般年纪，遇见了那人，还以为他就是我今生的倚靠哪！」杏花苦苦一笑。「谁知他忽然就消失了，没有留下只字片语，而我连肚子里已经有了他的孩子都来不及告诉他。」
　　「杏花姐！」桂花听得一把眼泪一把鼻涕的。「你年纪轻轻，又未婚产子，日子一定过得很苦吧？」
　　「是很苦。」杏花回答。「因为我无论如何都不愿拿掉孩子，爹娘就把我逐出家门，跟我断绝了关系。我在异乡生下孩子，为了生存，缝补衣裳、打扫洗碗等等，我几乎什么活儿都做过。」
　　「那些工作能挣得了多少钱呢？养活得了你们母女俩吗？」桂花擦着眼泪问。
　　「期间当然也接受过许多善心人的帮助，供我们吃住、给我们一些旧衣服，这样的人也不少。」
　　桂花一听，哭得更为伤心。
　　杏花不得不伸手拍了拍她说：
　　「有什么好哭的呢？再苦不也都走过来了？」
　　「这么坎坷的身世，教人听了鼻酸嘛！」
　　「别哭，别哭，后来不就好多了吗？我在路上听见人说姑娘家要在书香镇挣钱容易，所以就把如茵寄放在李府，自己进了百花阁--」
　　「下海卖身，过这种送往迎来的日子有什么好的？」桂花哭着道。
　　「人哪，有时候只要能求得温饱已经是幸福的了。」杏花微笑说，再次拍了拍桂花的手。
　　一直在一旁听着的应无涯始终沉默不发一言，依据杏花的说法，他几乎可以确定她便是他所要找的人--那位曾和皇上有过一段情的女子。
　　原来崔印不是在耍他，那么就没办法狠狠揍他一拳了，真是可惜！
　　再来推敲杏花所说的，她大概自始至终都不知道自己所爱的是个储君吧！当年先皇突然驾崩，想来那就是皇上匆匆回京，连句话都无法对心上人说的原因了。
　　之后就是一连串的夺权之争，宫廷里因为新皇继位之事乱成一团，应无涯就在这时候掌管了禁卫军，敉平了反对势力，成为皇上得力助手之一，但他却从未听闻过皇上这段过去。
　　真是造化弄人，这杏花虽沦为娼优，但想来必定是心灰意冷后所做的决定，在她独自抚育女儿的那几年，再辛苦也不见她另嫁他人，由此可见她当时对皇上的一片深情。
　　当然也可能是所受打击太深，再不轻易交付感情了。
　　将有限的线索和刚才所得知的相互比对，这件任务应该是圆满达成了，话虽如此，却仍有许多细节需要衡量。
　　首先就是该不该透露皇上的身分。
　　于理，自然应该告知，然而贸然说出，却又有失谨慎，应无涯几经考虑，还是决定暂且不提此事。
　　另外，小厨娘摇身一变成了「公主」，这件事更令他头疼！娶小厨娘为妻，用不着向任何人报告；要娶「公主」为妻，可就不是这么简单了。
　　而且还得面对崔印贼兮兮的笑脸，这是最教他恼怒的了。
　　这么看来他势必得回京一趟，将此行所获向皇上禀告，接下来该怎么做就让皇上去定夺了。
　　「他那个人还好吗？」杏花突然开口问，将应无涯的注意力拉了回来。
　　「嗯。」他点头回答：「他很好。」
　　「都过了这么多年了，他还找我做什么？而且他又怎么会知道我有个女儿？」杏花接着问。
　　「这个嘛……」应无涯迟疑了，总不好说是皇上作了个梦，再加上国师卜了个卦，然后就大费周章命他来寻人了？「详情说来话长，有机会的话我会跟姑娘解释清楚。」
　　这样的说法虽无法让杏花全然满意，但她仍点了点头，未再追问。
　　「现在您打算怎么做呢？」她问。「找到了我们母女，那个人该不会想要把如茵从我身边带走吧？」
　　「这个……」应无涯蹙眉，要不要带回「公主」也得皇上决定。
　　此时杏花抓住他的手，以略为激动的语气道：
　　「如果他是这个目的，我求您，大爷，不要告诉他您找到我们了，就说……就说我们母女已经过世，早就不在这世上了。」
　　一旁的桂花也频频点头：
　　「如茵是杏花姐卖命养大的，那个负心汉根本就没有权利带走她！」
　　竟直呼皇上是负心汉？应无涯眯起了眼睛，但终究没有发作，所谓不知者无罪，就饶了她这一回吧！
　　「皇--」应无涯轻咳了两声。「『那人』绝对不会拆散你们母女俩，这点应某可以保证。」
　　「真的吗？」
　　应无涯不悦地点头，就因为她是他未来的岳母，所以对于她竟敢质疑他的承诺，他也不计较了。
　　「听我说，姑娘，我将离开这里十天左右--」
　　「要向那人报告我和如茵的事吗？」
　　应无涯又点头，再次原谅他「岳母」的插嘴。
　　「不用担心，只要在这里等我就行了。」见杏花依旧忧心忡忡，他又指了指仍在床上熟睡的如茵道：「我终究要娶她，不保护你们行吗？」
　　他补上的这两句话让杏花和桂花相当惊愕，显然她们从未将他所说要娶如茵为妻的话当真，他的威信又一次被彻底质疑。
　　罢了！反正也不能拿她们如何，不是吗？
　　「另外还有件事。」应无涯接着问：「你们谁能告诉我，小厨娘背上那一道道青紫色的伤痕究竟是怎么回事？」
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