“水……水……”躺在床上的男子昏睡不醒，不断呓语，时而要水，时而喃喃些不清不楚的东西，什么彩什么云的，好像十分痛苦的模样。这个人连昏睡时，眉头都深结，看来是个十分压抑自制的人。
　　“来了，来了。”应如意挨近床边，小心扶着那人的头，喂了他一口水。
　　不晓得是什么时候了。窗外隐隐有光，可这个二爷正病着，所以放下了雨棚子，房内一片昏暗。
　　拭掉他额上的汗，伸手探他额头。高烧似乎退了，可迟迟就是不醒。他一刻不醒，她便得多待一刻。待在这里十分舒服轻松，什么活儿都不必干，他要是不醒来，那再好不过。
　　赵府这位二爷，除了长得高大一些，相貌称不上英俊，更不是那种清秀才子型的温文儒雅。气宇冷了些，非那种喜与人亲近的温和之类。她细瞧了半天，并不觉得脸红心跳，亦不觉得羞赧。半天下来，也看熟了。要是他睁开眼，不知是怎生模样。
　　“你快点醒来吧，让我瞧瞧你的眼──嗯──”可他要是醒来，她就无用武之地，被踢出去干那苦活。“不，你还是先别醒来吧，你若醒了，我又要被抓去干苦力。”
　　那哪是人干的活！皇天在上，她绝不是娇生惯养，可长成的环境时空不同，她手开就有电有光；水龙头一扭，自然有水来：瓦斯炉一开，烈火熊熊；饿了，微波炉把东西一热，两三分钟完事，哪需挑什么水、生什么火，搞得灰头上脸──
　　哎哎，凯罗尔跟杨舞穿越千年时空，还能活得那么浪漫、那么滋润惬意，是因为她们是被人侍候而不是侍候人的吧。她也想像凯罗尔或杨舞一样，有那么多男人──帝王霸主将相来爱来抢啊！
　　“水……彩……云……”
　　“来了，来了。”
　　沁凉的水渗入干热的喉中，纤柔的柔荑轻轻托着他的头……啊！这温触……这香气──
　　赵子昂挣扎着，用力想睁开眼，眼皮却十分沉重。一睁一闭间，似有个朦胧模糊的影子……
　　是谁……他缓缓举伸出手。
　　“你醒了……你要什么……”声音似从很远地方传来，不断回荡着。
　　不仅眼皮，身体亦十分沉重，抬举的手臂几乎无力支撑。
　　“你……”模糊的影子又靠近，对方在说话，声音轰隆，不知在说什么。是从云吗？
　　额上传来温触，是对方的手。赵子昂猛然捉住探近的手腕，奋力张开双眼。
　　“你是──”“谁”字尚未吐出，猛觉得手上捉握住的手腕纤细地不对劲。
　　女人！？
　　“从云！”喝声响彻屋顶，檐下一对雀鸟扑翅飞起。
　　“你就是如意？很好，你真能干，做得真好，”才见面，穿金戴银，一身绫罗绸缎，浓妆艳抹，眉目几分风情的三房西园奶奶嘴角便噙着笑，笑吟吟地称证她。“可你怎么不往他身上多泼点水，让他多躺几天，这么快就醒了，真是可惜！”
　　“奶奶，您别跟我说笑了。”这种“称赞”应如意可担当不起。关在柴房一天，又饿了几顿，她学乖了。个性的美少女那一套在这种“食古不化”的陈旧时代是行不通的，“逆来顺受”才是王道。
　　“我哪在说笑了，我可是认真在夸奖你。”西园奶奶仍是笑吟吟地，心情相当不错。
　　“蕊珠──不，如意姐，”藕生听不懂话里玄机，只是高兴道：“我求奶奶帮忙，奶奶拜托三爷，让你到三爷院里来，这下咱们又可以在一起了。”
　　“谢谢。多谢奶奶。”那三爷给人感觉有点轻佻不正经，不怎么可靠的样子，还是四爷院里好，书呆子好对付，而且那四爷年纪似乎比她小。可四爷院里有冬梅在……嗯，不妥，不妥。大爷院里有春桃，二爷那里──哎哎，思来想去，还是这儿妥当。
　　“你就待在这里，我不会亏待你的。赵子昂要是想撵你走，我第一个不依。”西园奶奶道。
　　“多谢奶奶。”这未免太好太过亲切了吧？应如意不禁疑惑。三爷院里有两位奶奶，东园正主、跟这偏房的，靠错边会不会很凄惨啊？
　　哎哎！沦为一个丫环婢女已经够凄惨了，居然还要担心靠错边！什么“天女”、什么“银龙守护”传奇的，都不用作梦了！
　　“今日虽是头一回见面，可我瞧你就是觉得对眼。你也不必喊我奶奶了，如意，就喊我名字，我叫‘小苹’。”
　　“那怎么行──”
　　“我说行便行。”梅小苹道：“哼，赵府里这些人从那个赵子昂到厨房的冯婆娘，全都假惺惺的，表面上客气或恭敬，背地里却安着什么心肠。尤其东园那位，自恃是官家小姐，瞧不起我出身。我梅小苹可也是‘怡香院’头牌花魁，论姿色论技艺，哪点比她差了！那些势利的下人，尽会巴结她。我在赵府里人单势薄的，除了跟着我来的小春，就没人可信任。幸好，现在有了藕生跟你。你们跟着我，我不会亏待你们的。”
　　真把应如意当自己人了，心里憋了许久的不满，一古脑儿都渲泄出来。
　　“呃，嗯，我……我会尽心的。”
　　“那太好了。”梅小苹拉住应如意的手。“如意，我是说真格的，我一见你就觉得跟你投缘。”
　　“奶奶──”
　　“叫我小苹。”
　　“呃，嗯，小苹小姐──”
　　“哎，你这个人怎么这么别扭！”
　　“是是。”应如意道：“小苹就小苹。”
　　藕生高兴拍手道：“太好了，如意姐，咱们又可以在一起了。”
　　“嗯。”藕生那么高兴，应如意不好太扫兴。她可没藕生那么乐观。赵大二爷醒来，发现她在房里，立刻将她丢出院外。只不过他身子仍虚，睡睡醒醒的，赵子扬让人先领她到西院里来。都过了半天，她听说赵大二爷是没大碍了，还不晓得他会怎么发落她。
　　“藕生，”梅小苹道：“小春去厨房熬了半天药，怎么还没好。你过去看看。”
　　“是，奶奶。”
　　西园里侍候的丫头、婆子并不少，但除了她自己的贴身丫头小春，梅小苹只爱使唤新分派来的藕生办些体己的事。煎药炖补这类事，更是不假手其他丫环。
　　“你有所不知，如意，”梅小苹不避讳，倾诉道：“这府里的丫头、下人，眼珠子都长在头顶上，嫌我出身，尽会巴结东园子那位。我进府都大半年了，肚皮一直没消息，我怀疑是不是那帮人在我吃喝的东西里动手脚，所以我都让小春在院里的小厨房煎炖补药。我也不瞒你，我出身自是比不上东园子那位，只能暗暗加把劲，争口气比她早日生个儿子。这样一来，我在府里就大大的扬眉了，连那个赵子昂也不得不承认我的地位。”
　　“怎么说？二爷他不赞成你──呃，我是说──”
　　“没关系，我不介意。”梅小苹摆摆手。“难得我跟你如此投缘，只当如意你是我姐妹，我也就老实告诉你。当初三爷迎我进府时，就因为我的出身，二爷颇有微词，大爷一向听二爷的，所以对我入府一事，也并不赞成。这赵府虽说是大爷在当家，可有什么重要的事，大爷都要先征询过二爷的意思，让二爷作决定。四爷年纪小，更是只能听二爷的，你们三爷又不管事，所以，赵府实际掌权的是二爷。所以，赵府里，只要二爷一句话，就算数了。就因为当初我入府时，二爷并不是很赞成，东园子那位才会那么嚣张，那些丫头下人们也不把我放在眼里──如意，你说这口气我怎么咽得下嘛！”
　　“呃，其实有吃有喝的，三爷又喜爱你，那就够了，何苦给自己找烦恼。”梅小苹的心态不难理解，只是，好好的福不享，只争着那口气又何必。
　　“你想得太简单了，如意。光靠三爷的喜爱哪能长久，我若不生个一儿半女，别说在府中没地位、受人欺凌，往后的日子也不会好过，又哪来的福可享。”
　　说的也是。生个儿子，鸡犬升天──呃，以子为贵，也不是古代才有的事。去去！从古开始，女人便跟母猪没两样。
　　“不提这个了。”梅小苹道：“对了，如意，你怎么会进赵府里来？我听说你是到京城投靠亲戚？”
　　“欸，”那算是吧。“我穿越时──呃，我是说，我那种才子佳人的故事看太多了，不免心存绮丽的想法，侯门公子、帝王将相──多动人的邂逅！”不觉便脱口将心里那些言情小说的“毒”溢出来。
　　“哈！”贫寒女妄想攀上高枝时时有的。梅小苹心想应如意也是如她一般“心比天高”的女子，笑道：“我明白。我在‘怡香院’时见了不少富家公子，只盼有个好的归宿，运气不错，遇上了三爷。我瞧你就觉得跟你投缘，要不，这样吧，我来帮你牵线，你跟我一道服侍三爷──”
　　“千万不成！”共事一夫！？应如意忙不迭摇手。
　　“你不必害羞。”梅小苹会错意。噙着笑，拉住应如意的手，对她上下瞧了瞧。“不过，如意，我说了你可别介意，你这身打扮实在……”摇了摇头。其实要真是美女，就算弊衣也不掩美质。应如意长得实在……嗯──“你的眉毛太粗了，得修一修；嘴唇也不够小巧，鼻子虽然端正，可太大了，不够灵秀。所幸三爷并非以貌取人之人，长得丑一些士气一点亦无碍，可你必须懂得妆扮、修饰妆容。”
　　丑！？她居然说她长得丑，还说她土气！
　　这审美观也差太多了吧！五官立体、现代个性美女的她竟也有被嫌丑的一天！
　　依她看来，梅小苹的小鼻小眼，“古典美女”样才真是小家子气，落伍又俗相──怎么会差这么多？她确信，梅小苹绝非故意挑剔她长相──哎哎，难怪那个赵总管老一副嫌她庄稼女的神气。
　　“别担心，我帮你修饰一下，包你变得娇滴滴地。”梅小苹兴致勃勃，又笑道：“你要不喜欢三爷，那么，四爷如何？四爷年纪是轻了点，可为人亲切，很不错。大爷嘛，还算务实可靠，就是没什么主意。至于二爷……不！不！”猛摇头，头上插的金步娘摇来荡去，煞是好看。
　　“二爷怎么了？”应如意禁不住好奇。
　　“还是别亲近二爷的好，你没瞧他那院子里，除了些婆子跟仆从，没半个丫头。我曾听底下婆子偷偷说道，二爷曾有过婚约，可当时赵府尚未有如今规模，对方嫌赵府只是小商贾之家，退了亲，另结了一门官家亲事。从此，二爷性情大变，不仅强迫三爷娶官家千金、敦促四爷考取功名，对我的青楼出身自是不以为然。”
　　“原来如此。”哎哎，原来是背负情伤多情的男子呀，真无趣！
　　这种男子无趣的紧，拿不起放不下，尽会要忧郁。她要的是宗将藩！曼菲士！
　　哎哎，她的帝王霸主、称霸一方的枭雄何在？
　　“奶奶，补药好了。”小春端了补药进来，后头跟着藕生。
　　梅小苹起身移到房中的小圆桌旁，端起补药，皱了皱眉。“若不是为生个一儿半女，每天喝这些东西，真要把人逼疯。”
　　“这对您身子有好处，您还是快趁热喝了吧，奶奶。”小春好言相劝。
　　梅小苹蹙着眉，到底把补药都喝下。那一碗乌漆抹黑的东西，应如意在一旁看了，也不禁溢胃酸。脱口道：
　　“想怀孕的话，有个法子倒可试试。”
　　“真的！？”梅小苹惊喜抬头，眸子泛出光，忙握住应如意的双手。激动兴奋道：“你说的是真的吗？如意，你真的有法子帮我忙？”
　　“呃……”真是的，她干么那么多嘴，没事找事。“也不是……我也只是听说，不敢保证──”
　　“快告诉我！不管怎样，总得试试。”
　　“真的只是听说，不敢保证──”
　　“快说吧。”梅小苹催促。不管什么法子，总得试试嘛。
　　“好吧。那我先请问，呃，你上次生──呃，癸水是何时来的？你的癸水一向顺吗？”癸、水──是这么说的没错吧？总算那些“不学无术”的言情小说也算贡献了一些，这词儿她是从小说里看来的。
　　“啊？”梅小苹楞了楞。“这有什么关系？”
　　“呃，我是想，根据你癸水的日子，推算出较容易受喜的日子。”
　　“这样呀。你懂医理吗？如意。真没想到！”梅小苹十分高兴，毫不忸怩地将她的癸水期告诉应如意。
　　“不，我只是──”哎，罢了，越描越混乱。只不过看过安全期的算法，虽然准确率不高。算是秘方吧。
　　算了一下，这几天正是梅小苹的“安全期”，过了这几天大致就是所谓“危险期”，理论上来说会比较容易受孕吧──量体温算排卵期什么的，难度太高，还是算了，她自己也搞不太清楚。
　　“嗯，小苹，约莫四、五日后，你多找机会与三爷行──行，呃，那个共寝──”结巴了半天，硬把那个“房”字吞进去，才想到比较婉转的说词。哎，真累。
　　“那我就能受孕了？”梅小苹欣喜非常，眼眸闪亮。
　　“不，我方才说过，并不保证……”
　　“太好了，如意。”兴高采烈的梅小苹对那“但书”听而不闻，满心以为妥当了。
　　唉，罢罢，届时生不出来别怪到她头上便行，索性让她更高兴一点。
　　“还有一点，这段期间，最好让三爷多吃些鱼肉，你则需忌口，多吃些青菜。”
　　“为什么？”
　　“嗯，如此较易生子。”这也是道听涂说，不保证。青菜是碱性食物，多吃的话，较易在体内形成碱性体质环境，有利于Y染色体活动，生儿子的机率就提高一些。
　　饶是如此，梅小苹兴奋的高声道：“真的？太好了！如意，真是太好了。小春，从现在起，我不吃肉了，每餐都给我准备青菜，听到没？”
　　“是的，奶奶。”
　　“太好了！”藕生也很高兴。“如意姐，没想到你懂这么多，这么有本事。”
　　“不，我说了，准不准我不敢保证的。”
　　“真是太好了！”
　　可没人将她那些话听进去，满心以为梅小苹马上就能受孕，而且包生贵子。
　　唉唉，就是像这样，凯罗尔才会被当作是女神的女儿，被各个英俊的王当宝贝追跟抢吧！？可应如意一点也不兴奋。“任重道远”啊，后悔自己多嘴，真是没麻烦找麻烦。
　　唉唉，平凡人到哪都是平凡人。什么霸主、什么帝王──去去，穿越了千百年的时空，她也没有一下子就“神”起来呀！还沦落成一个婢女──哎哎！
　　赵总管垂着双手，愁眉苦脸站在厅下；一旁，从云由两名仆从搀扶着，硬撑着站着。厅内两旁依序坐着赵大爷、三爷与四爷；厅正中，二爷赵子昂表情冷肃，眼生怒火，沉声道：
　　“赵总管，你好大的胆子，我说的话，在这府里也不算数了？”并不大声斥责，可一字一句透出的寒味锐气，更令人胆寒。
　　“冤枉啊，二爷。小的胆子就是再大，也不敢不听二爷的，自作主张。”赵总管喊冤。是谁拍胸脯说有事他负责、他扛的？结果可好，尽在那坐得四平八稳的，还不是他得挨二爷的责骂。
　　“二爷，这不关赵总管的事，是从云怠忽职守。”
　　赵子昂醒来，发现竟有女子在房里，惊怒非常，便是呼叫从云。当时从云高烧昏睡，醒转后，得知赵子昂已醒，不顾身上仍不适与大爷劝阻，强撑着向赵子昂请罪。
　　赵子昂冷眸扫过从云，表情更沉。赵大爷开口道：
　　“子昂，这不能怪从云。他当时身子根本撑不住，福在也是两头忙，整夜没合眼，为了怕病邪再过染给你，我们只好出此下策。”
　　赵子昂眼色一沉。“我说过，北院里不许任何丫头进入，你们都当我的话是耳边风？”
　　“那么，随便找个家丁或婆子照料你也行？”赵三爷闲闲开口。
　　“你──”赵子昂表情又是一沉。
　　“二哥，我们不是有意的。”四爷赵子林怯怯道：“从云都快站不住了，仍是强撑，不歇息不行。赵总管也是。那些家丁跟婆子又让人不放心，所以……呃，二哥，请你别再生气，要罚罚我好了。”
　　“四爷，”赵总管简直感激涕零，还是四爷可靠啊。“您别这么说，都是小的的错，小的不该──”
　　“好了。”赵子昂沉声打断赵总管。冷眸一扫，道：“扶从云下去吧。”
　　“二爷。”从云挣扎道：“从云未能尽忠职守，请二爷处罚从垂下”
　　“下去。你先将病养好了再说。”赵子昂表情始终冷肃紧绷，并不大声斥责，一字一句却充满压迫力量。
　　除了赵子扬，每个人都显得神色凝重，连赵大爷也不无几分束手无措之感。赵子扬神态闲闲，嘴角甚至微微勾着，一副不关己事的模样。
　　“赵总管，你听好，”赵子昂沉声道：“此后，没有我的允许，不管有任何事情，或谁的主意，都不许丫头或女眷进入北院。听到了没有？”
　　“是的，二爷。”赵总管忙不迭答应。
　　“此次姑念你是初犯，减半月薪饷便算。下次若是再犯，一律责打二十大板，并撵出府。听清楚了没有？”
　　“是的，二爷。小的再也不敢。”赵总管愁眉苦脸。他就知道，倒楣的一定是他。
　　对赵总管的惩罚，大爷、四爷甚是同情，但碍于赵子昂正在气头上，不便多言，心想等他气消后，再替赵总管求情。倒是三爷，存心惹事多于不平地，语气闲闲道：
　　“赵总管一人作两个人用，又要管事又要照料二爷你，连从云那样铁打的人都倒下了，赵总管咬着牙硬挺着。为赵府这般劳心劳力，不但无功无赏，到头来反被减了饷，我说二爷，此后还有谁肯为赵府尽心办事？”
　　没想到这关头那么不可靠的三爷竟开口替他说话，赵总管简直不敢相信，心情激动，眼泪跟鼻水差点齐齐流下来，深情感激地望三爷一眼。
　　赵子昂沉了沉脸，道：“那是两回事，不得混为一谈。”
　　“那么，从云呢？别是你自己的人，你便循私。”
　　“从云我自会处置。”赵子昂又沉了脸。
　　厅中气氛一下子紧绷起来。赵总管见状，赶紧插口道：
　　“三爷，这与云爷不相干的。小的犯了错，是该受罚。”
　　赵子扬恼他一眼，没好气道：“你既然爱受处罚，那么减半月薪饷太少，我看，改减一个月薪饷好了。”
　　“不，不，”赵总管忙不迭摇手。“减半月薪饷便够了，三爷，你千万别折煞小的。”
　　气氛缓了缓。赵总管死心认了罪，提起应如意，道：“二爷，那名新来的丫头该如何处置──”
　　“我不想听这事，撵出去便是。”赵子昂挥手打断赵总管的话，透出几分不耐。
　　“这怎么成。”三爷又搭话，也不知是不是有意与兄长唱反调。“那丫头不眠不休、衣不解带、任劳任怨照料你，没有功劳也有苦劳，你不赏赐人家便罢，怎能将她撵了出去，这要传出去，谁还敢为赵府办事。”
　　“三爷，”哎哎，祖宗二爷好不容易无事，别又给他惹麻烦。赵总管又苦起脸，忙道：“那丫头不长眼，惹了那么大的祸，撵出去是应该的。要不，底下那些人，不无法无天。”
　　“赵总管，话不能这么说，就算那丫头不小心闯了祸，害了二爷染上病邪，可她不眠不休，整夜不合眼，忧心又不安，尽心尽力地照料二爷，也算是将功赎罪。况且她是无心，并非有意，难道我们赵府对待下人，连这点气度都没吗？”不无几分夸张，可这关头，也没人跟他争辩这些话的虚实。
　　“呃……”赵总管语塞，瞄瞄二爷。
　　“要不，你打算怎么办？”赵子昂脸色阴沉起来。
　　赵子扬笑嘻嘻道：“当家作主的是二爷，要不，也该由大哥拿主意，我只是为了赵府在外的声名，提醒一下二爷罢了。要不，犯了你二爷的忌，就要减饷、又是撵出府的，这主意是我出的，可是也要将我撵出去？”
　　左一声“二爷”、右一声“二爷”，分明故意与他为难。这个三弟总故意与他作对。眼中的怒气敛了敛，赵子昂将目光调向赵总管，道：
　　“赵总管，人就交由你处置，别再让我瞧见。”
　　“是的，三爷。”总之，就是别让那丫头靠近二爷身周五里之内就对吧？那简单，把人往厨房一丢，或丢到通铺跟那些婆子干活、洗衣扫地的，一年约满便将她踢出去，既不会碍二爷的眼，也少给他惹些祸事。
　　心里打定主意，却见三爷噙着笑，瞅着他，赵总管头皮不禁发麻，脚底生起一阵寒意。
　　“赵总管……”果然，三爷那张笑吟吟的脸转向他了。
　　厅外不防传来一阵嘈杂声，在大声喧嚷吵闹，夹着女子尖声嚷道：
　　“让开！我要见二爷！”
　　“快让开！让二爷评评理！”
　　赵子昂略蹙蹙眉，吩咐仆从：“去瞧瞧是怎么回事。”
　　仆从尚未出厅，猛不防一众女眷涌进厅来，嘴里嚷嚷道：“二爷，您评评理！”
　　一干女眷看似簇拥着一名女子，仔细瞧了，却分作二派，一派一边捉着一名丫头模样少女的手臂，对阵嚷嚷叫骂，似是在抢人。
　　“安静！”赵子昂大喝一声，锐利的目光射向当中那名婢女模样打扮的丫头。
　　【注】
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