「野蹄子！」朱芙蓉咬牙切齿地说道。
　　「我并无任何失礼之举，请小姐自重。」李若水捣着热辣辣脸颊，怒眸一瞪，也顾不得要装出温善模样了。
　　竟敢打她！李若水黑眸喷火，恶狠狠地瞪了回去。
　　朱芙蓉被李若水黑幽眼珠子看得心头发毛，骄纵脾气一来，又想举手用人巴掌。「现下便大义凛然了起来，刚才与耶律城主及晋王谈笑时，怎么不装出贞节烈女之态……」
　　「请自重！」李若水反掌扣住她的手腕，大喝一声。
　　「来人啊……打人啊！」朱芙蓉大声嚷嚷了起来。
　　李若水不屑地放开她的手，冷冷地看着她。「除了仗势欺人、胡乱撒野之外，你可以说些人话吗？」
　　「你……」朱芙蓉被她的咄咄逼人吓到，结结巴巴地说道：「你不要脸……没有美貌，便想以眼神勾人。你这般身家背景、这张脸孔，若不是有狐媚心机，怎能……」
　　「耶律城主。」李若水看着朱芙蓉身后说道。
　　朱芙蓉倒抽一口气，立刻柔弱地捣住胸口，弯身蹲伏于地上。「……我刚才是怎么了？好难受……快来人啊……」
　　「小姐不到戏班里演戏，还真是可惜你的天分子。」
　　李若水冷冷瞥她一眼，快步离开院落。待得朱芙蓉发觉自己被骗之后，她已经快步走出院落。
　　「你别以为事情就这么了结！我朱芙蓉可不是你一介贱民所惹得起……」朱芙蓉对着她身后，尖声叫骂着。
　　「给我闭嘴！我明日便离开这朱府，从此不再为你这五斗米折腰。」李若水霍然一旋身，气势逼人地让她闭上了嘴。「你一个名门闺秀，居然要夫子伺候你穿衣喝水、还得应付你的口吐恶言。你若不想我四处宣说你平素的恶形恶状，日后最好别再胡乱撒野！」
　　李若水言毕，又瞪了朱芙蓉一眼，确定她真有惧意之后，这才大跨步地离开院落，前往竈房。
　　太好了，她这牛脾气控制不住，又丢差事了。
　　李若水咬紧牙关，握紧拳头，气恼到只想捶胸顿足！明明已经忍了半年，再忍几个月，便可得到年节东修了。
　　朱芙蓉不过是打了她一巴掌！为了爹的医药费，那刁女便是出手一拳，她也该忍下的。
　　李若水举手擦去滑落的激动泪水，找了个妩人角落，用尽全力地拼命跺脚。
　　都是耶律烈惹的祸，若非他明目张胆，她又怎么会被视为眼中钉！
　　李若水重重咬住唇，不许自己再流泪。她没有哭泣的时间，自怨自艾不是她的行事风格。
　　她走进竈房里，找着厨娘，简单地说了方才之事，并告知即将离去讯息后，她帮忙厨娘试完了几道菜色，接着又替婢女瑞金画了几个鞋面，待得外头已敲起子时梆鼓，这才依依不舍地与众人道别。
　　拖着疲累身躯回到仆役房的最后一间独居小房，简单盐洗后，李若水开始收拾衣物。
　　一个软布包，便是她如今全部家当了。
　　她坐在床沿，微弱烛芯在她胸前晃出一道道不安黑影。
　　此时她该庆幸还是怨恼呢？因为她很清楚，就算她走投无路了，耶律烈总会给她一条生路的。
　　叩叩……
　　敲门声突然响起。
　　「谁？」李若水惊跳起身，倏地回头看向铜镜，确定自己脸上麻子没被洗去后，上前再问一次。「哪位？」
　　门外没人应声，李若水开门，门外空无一人，只在地上搁了张纸条。
　　她拾起字条，上头写着——
　　子时，八角亭外小门见。
　　谁送来这纸条？是耶律烈吗？
　　李若水胸口一闷，一想起他，心头便有千百种情绪。
　　她不认为他会做出这种偷偷摸摸的事，他比较有可能一脚踹开房门，大刺刺地命令她跟他走。
　　李若水愁容里突然绽出一个笑容，只觉得自己实在太了解他了。
　　那么是谁约她三更见面呢？
　　「李姑娘，你还没睡啊？」出门解手的一名丫头，睡眼惺忪地看着她。
　　「正要去睡呢！」
　　李若水手里紧揪那张字条，慢慢退回屋里，知道今晚将会是个无眠之夜哪！
　　三更时分，李若水手提红灯笼推开八角亭外小门，一阵寒风朝着她颜面刮来。
　　她紧揽着薄薄斗篷，虽是穿了三件衣服，在寒风里她还是冷得直打哆嗦。
　　大风吹得她手里红灯笼摇摇晃晃，像是随时都要熄灭一般。
　　李若水倚在小门边，踮起脚尖眺望着远方。
　　「李姑娘吗？」
　　一旁草地传来几声窸窣，教李若水的后颈泛起了一阵寒意。
　　「阁下是？」她力持镇定地转过身。
　　一块黑布罩住李若水的口鼻，一记快掌砍向她颈后，什么话都来不及说，人便昏了过去。
　　接着她被罩入一块黑布里，被人扛在肩上跑了一会儿后，又被扔进一辆马车里。
　　驾车之人疯狂地挥甩马鞭，快马躂躂声及车轮轧轧声在夜里清亮地响起。
　　马车很快地驰得远了，只余下车轮回声在秋风里孤魂似地哀叫着，呜呜呜呜呜……
　　【第四章】
　　秋风一吹，十月的西北土地已敷上一层冷意。
　　北夷城土地干旱，此时田里已是稻苗不生、百姓咬牙苦撑之日。亏得北夷城里采矿之事不需停，休耕之农，亦有本事挣钱养家。
　　只是，耶律烈自挖矿的第一日起，便深知矿石总有挖空之虞，于是打从矿石开始有了丰厚营收之后，他便积极收揽一流工匠，用最佳待遇让他们至北夷城成家立业，好让北夷城除了矿事之外，亦能有其他收益。
　　今年「北夷窑」烧出的第一批白瓷，品质乃是历年之最，已有商家出了高价要收购。「北夷」银作坊里所制的马具，也因为雕工精细，而造成南方贵族重金采购风潮。
　　这一年年末，除了耶律烈脸上毫无喜色之外，北夷城一切都很好。
　　耶律府里的人都知情，打从城主上个月自南方回来之后，便是日日板着脸，稍微一个不顺他意，他就会摔物砸东西，脾气大到一丁点杂事都能让他暴跳如雷。任何人走过他身边，没有不提心吊瞻的。
　　此时，耶律烈甫用完晚膳，正箕踞于长榻与田管事谈话，长发系成几束发辫垂于身后，一袭青绿丝绣长袍益发衬得他厚胸虎臂、气宇不凡。
　　「最后一张请帖，是成驼大人邀请您参加今日夜宴。」田管事小心翼翼地打量着他的脸色。
　　「成驼那晚宴还能怎么着，不就是女人和酒？」成驼是大漠游牧贵族，自小富贵多金，不料这几年商旅买卖不甚顺手，不但不思振作，反倒更加纵情酒色，他向来不屑与这种人为伍。
　　「我让人回绝他。」田管事说道。
　　「等等。」耶律烈仰头看着窗外月牙，胸口却不期然地一疼。
　　「我去！看看究竟有没有一醉解千愁这回事，看看女人究竟能如何销蚀男人心志，让人忘忧！」
　　耶律烈转身戴上毡帽、披上一袭黑裘走出房间，快步行至马厩。
　　「备马！」他粗声命令道。
　　仆役急忙替马挂上全银鎏金马具。烛火映耀于马具之上，闪烁着灼灼光芒，更显得作工细致、光彩夺目。

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