有力的呼唤,让孟廷兆全身一震,他茫然抬头,一见是皇上,几乎不敢相信,不断睁大眼还以为是自个儿眼花了。
「病得这样还不躺下!瞧什么这么入神?」
皇帝走近孟廷兆身边,他才慌忙收起手中捏着的东西,挣扎着下床叩安。
「别下床!来这儿要是叨扰了你养病,岂不是罪过?」皇帝扶住他,目光有意无意掠过孟廷兆急欲藏起的东西。
「皇上……」
「什么都别说了,来时瑞福已经同我说了大概,这伤是在太湖时冻的?」
孟廷兆无言地点头。
皇帝拍拍他的肩。「太医来瞧过没有?」
「来过了……」
「那好,怎么不躺下歇息?」
「我,臣是想……臣这病越来越重,怕要不好了。」孟廷兆紧磨着眉头,神情抑郁。
「胡说!我已经吩咐下去让太医尽全力给你医治。你在朝为官未满三载,还未报效朝廷,不许说这丧气话!」
孟廷兆心里虽然万分感激这位青年皇帝待他的恩德,但他自己知道在落魄之时已种下一身病因,如今勉强调养不过是苟延残喘。
「皇上……您已知道臣当日在太湖曾经九死一生,那时若不是因为有个恩人救命,今生今世臣恐怕无缘亲近皇上、效忠于朝廷。」
「这我倒未听瑞福提起。」
「这件事……皇上恕罪,恕臣欺瞒,原以为这事说起怕也无人能信,因此它一直是臣心中的秘密。今日在病床上,皇上万般体恤臣,罪臣才敢斗胆述出。」
皇帝挑起眉,沉吟着问:「什么事不能对人说,怕人不信?」
「这……」孟廷兆沉吟着,似乎在想着要从何说起。「皇上请先看看这个。」
他把原先掐在手里、见到皇帝才匆匆收起的东西从枕后抽出,颤抖着两手呈上给皇帝。
皇帝不以为意她接过。原来是一卷图轴。图轴卷沿已经绉裂,起了毛边,像是时常被人摊开观赏,故此导致如此破旧。
「皇上,请您摊开看看,这幅图……」
就在孟廷兆伸出打抖不停的手指着图轴时,皇帝已经摊开图画——
画中描绘的是一名美人,所不同于一般美人画的是,这画中人是一名人间绝色。
任凭他是皇帝,任凭拥有后宫三千粉黛,个个皆是千挑万选、千万中选一的佳丽……他也不曾拥有过、甚至见过这样美的女人!
这不可能是凭空臆想出来的图像!
因为这样的绝色绝不属于世间,尘世画匠绝不能凭空描绘,就好象凡人不能臆测天人的仙姿!
「皇上……」孟廷兆开口,他看了这幅图不下千万次,已较能把持住那股身不由己的震撼。「您信这是个真人吗?她……这画中人,就是当日在太湖畔救了臣命的恩人。」
「廷兆,你病入膏肓了,世上岂有这样美的美人。」他眯起眼,嘎声嗤笑,炯炯的目光却盯牢那幅图,久久不能移离。
「为臣不敢妄言欺君!是真的,那年在太湖,为臣亲眼所见!」孟廷兆忽然激动起来,精神提振、两眼灼灼放光,如回光反照。
「当时臣亲耳听到一旁的小丫头,说这画中人姓王,是江南王家人……臣得功名后曾多次南下访寻,却无所得,直到见到这幅画——」
「这幅画是范中蠡绘的美人图,范中蠡是苏州人氏,据他所说,画中人是他一日在扬州某佛堂打佛七时所见,当时他一见失了魂,直到画中人离去,才追出去,却已不可得,后来数次打听却不了了之,都说这么美的女从前不曾见过……」
「当真如此,他怎舍得把这幅画卖你?」皇帝问。
「臣……臣是用了些手段,这画才能得手。」
孟廷兆脸上微有愧色,可想而知他以何种手段得到这幅画,相信必定不够光明正大。
「廷兆,你确定画中人就是当日救你的恩人?」
「皇上,廷兆敢说,任谁只要见过她一眼……必定终身不能忘却!」
皇帝慢慢挑起眉头。孟廷兆万分笃定的口气、眼底迸射出不属于病人的激越眼神,那几近疯狂的神情……撩起了他的兴趣。
他不动声色,只淡淡地问:「廷兆,你让我看这幅书有何用意?」
「皇上,罪臣……罪臣有个不情之请!」孟廷兆忽然又挣扎着想下床。
皇帝拉住他,有力的手按着孟廷兆虚弱的身子。「有话在床上说。」低沉有力的声量,安抚了孟廷兆。
「皇上!」孟廷兆竟然哭了出来,呜呜咽咽的,半天说不上话。
「男儿有泪不轻弹,有话你说吧!」皇帝竟以衣袖替他拭泪。
孟廷兆感动之余,竟然失态地反握住皇帝的手。「皇上,臣求您,求你在臣病死前派人往江南一趟,替臣寻到书里的恩人!」
皇帝不着痕迹地收回手,目光离开画面上的美人,从床畔站起来,背着手踱至茶几前,提壶倒水,浅呷了一口。
「廷兆,你日思夜梦这幅画,就不想想社棱,想想你该当未了的责任?」他矜淡地道,背着身,眸中隐隐透出诡光。
「臣知道……可臣毕生最大心愿就是再见到她一面,求皇上成全!」
孟廷兆挣扎着滚下床,匍匐在皇帝身后跪倒,哭着猛叩头。
大学士孟廷兆竟然为了一个书中美人失心疯了!
皇帝慢慢回过身,俯视匍匐在地上的孟廷兆,目光渐渐越过了他,飘移到床畔的图面上……
「既然那是你毕生的心愿,我就准了你。」
这是皇帝的回答。
【第二章】
苏州
「瞧瞧、快瞧瞧,王家闺女又出来逛大街了!还真是个大美人不是……不论见几次都还是这么美!」
「什么闺女!先前还服着王夫人的丧,月前发上带孝才刚卸下,就成日这么抛头露面、招蜂引蝶的。弄得王老爷都没脸把她给嫁出去。可惜了王老爷这么个好人,真是家门不幸啊!」中年书生叹道。
【注】
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V 卖身娘娘 V第三章
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