一七零九年 伦敦
　　西敏斯特宫的会议厅，安妮女王肥胖的身体坐进桌首红色天鹅绒的大椅子里，她的侍女们在两侧替她拉好红色的长裙，掩住架在脚凳上那只浮肿上了绷带的脚。即使她们十分小心，女王仍然痛得皱眉，因为今天她的痛风状况糟透了。
　　看在会议厅内就座的男士们眼里，知道女王今天会暴躁易怒，不易妥协，讨论议题时反复无常。
　　“可以了，你们可以走了。”女王朝侍女们挥挥扇子，她们屈身施礼的退到接待室的布幕后面。
　　女王大口的喝了口葡萄酒。她脸色红润，布满血丝的眼睛几乎埋在厚厚的眼睑里，她的头发不太整齐，领口敞开，眼神带着痛苦，她扫视长桌，皱眉地打量每一位绅士。
　　她的目光终于落在最远处的一位身上。他大约三十九岁，黑发，强健的身体裹着深红色外套和灰长裤，双手搭在桌上，指关节突出，指甲修剪得很短，看起来就是一只握剑的手，带着久经战场的粗糙。
　　“赫斯摩伯爵，我们欢迎你，你带来了马博罗公爵的报告。”
　　赫西蒙坐在椅子上鞠躬。“是好消息，陛下，公爵交代我报告每培克战役的经过。”他的声音很低沉，自一张粗犷，颊上有疤的口中发出来倒有股奇特的悦耳。
　　“我相信你的伤已经痊愈，先生。”
　　赫爵士再次鞠躬。“尚可忍受，陛下。”他将密封的文件交给一边的仆役，转呈给女王。
　　她展信而读，然后放在一边。“我们的将军对你在战场上的表现推崇备至，赫爵士，他很遗憾你因伤必须退役。”马博罗公爵也求女王奖赏伯爵的功劳，但是安妮女王向来不是慷慨的人。
　　她再喝一口酒，这次她的目光移向一位五官方正、灰眼的男人。他头戴假发，身穿翠绿色的外套，和他对面的赫斯摩伯爵形成强烈的对比，毕竟雷文斯家族从来没有染上清教徒的严谨和节制。
　　在一六四九年，赫西蒙的祖先处死国王，在清教徒克伦威尔统治的时代，赫家地位显赫，但是查理二世复辟之后，他们也和失势的贵族一样受到严厉的处罚。现在这些冲突都结束了，至少在公开场合是如此。
　　可是私下，女王心知肚明，特别在这两个家庭之间，那种冲突积压已久，不是轻易化解得了的。
　　她皱眉的想到，服侍她的贵族淑女之一马博罗公爵夫人莎娜曾经提到一件事，因为不致损及自己的荷包。公爵夫人提到一个好办法，可以嘉奖赫斯摩伯爵，在两个敌对的家庭之间立下盟约。
　　“雷文斯伯爵，我知道你还有个妹妹。”
　　雷文斯伯爵芮夫吓了一跳。“是的，女王陛下，她名叫艾莉。”
　　“她几岁了？”
　　“将近二十岁，陛下。”芮夫瞇起眼睛。
　　“她还没嫁……她没订婚吧？”
　　“还没有。”他谨慎地说，他和弟弟们一心想找个能对雷家有最大利益和贡献的妹婿。
　　“她没有公开的意中人”
　　“没有，陛下。”事实上，即使她有意中人，在家族重在利益上，她个人的意愿并不重要。
　　“真幸运。”女王再次微笑。“我想把你妹妹艾莉赐婚给赫斯摩伯爵。”
　　会议厅内一片寂静，事件相关的两个男人一动也不动，仅仅对看一眼，眼神中充满长久以来的敌意。
　　“我知道你们两家之间有土地的争议。”女王说下去。她的记忆力向来很有选择性，重要事项抛在脑后，对于一些琐事则看得很重要。
　　她询问地打量两名男士，雷文斯和赫斯摩是沼泽地带的两大家族，克伦威尔将雷文斯的大片产业，赐给赫斯摩，奖励他们的忠心，但是查理二世复辟成功，没收那块地，连同赫斯摩的大片产业，赐给支持他的雷文斯。赫斯摩家族花下巨资，抽干沼泽，改为农地，但是国王大笔一挥，他们的努力和土地的利润转落入对手手中。
　　一六八五年查理二世去世之后，赫斯摩家一再申诉返遣那块地。
　　“如果那块地成为艾莉小姐的嫁妆，两个家族就能共同拥有。”她说。“万一她比丈夫早死，嫁妆归娘家所有；否则就由她的子女继承，我相信这样做皆大欢喜，同时可以了结数代以来的恩怨。”
　　她似乎没有察觉双方都缺乏反应，一迳坚持这是一个好办法。
　　赫西蒙嘲弄的一想，他知道如果拒绝女王的提议，就会被赶出宫廷，这一点雷文斯必定也十分清楚，一旦自宫廷放逐，便会很快丧失所有的权势。
　　但是他能忍受两家联姻这种巨大的代价吗？和世仇的敌人联姻？关于土地的争议是人尽皆知，但是私底下只有少数人知道还有幽暗的血流成河。
　　“爵士，对于这种促进两家和谐的计划，你们作何反应？”女王有些不耐的问。
　　“陛下，我相信赫爵士和我都不会将私人的争议引进宫廷。”芮夫僵硬的鞠躬。
　　“爵士，对于这种促进两家和谐的计划，你们作何反应？”女王再问一遍，这种技巧掌握得很完美，一迳忽略她不想听的反应，一再重复，直到得着她重要的答案。
　　“就我而言，陛下，这样的提议是我的荣耀。”西蒙愉快的开口，“既然我被迫退役，那就娶个太太，并且照顾土地也好。”他朝对面的芮夫点点头，眼中带着嘲弄。“同时我也预备公平地解决古老的争端。”
　　芮夫的眼神深不可测，他相信这种恩怨是至死方休。土地不是重点，鲜血和耻辱才是根源。
　　“我会和赫爵士讨论细节，陛下。”他不置可否。
　　“好吧。”女王有点不悦。“我相信你会很快就筹备婚礼，同时我也会送一些珠宝给新娘。”她再喝一口酒。“至于其他的事，葛爵士……”她转向首相。
　　大约半小时之后，男士们起身恭送女王离席，她一走，芮夫便气冲冲的踢开椅子，大步离开，根本不看赫西蒙一眼。西蒙则平静地坐下来，一直留在椅子里，直到会议厅空无一人。
　　“我想会议进行得很顺利，爵爷。”女王座椅后面的布廉掀开来，一位高挑的红发女子走出来。
　　“我想还算顺利，莎娜。”西蒙以拐杖支撑起身，向马博罗公爵夫人致意。“不过可能要女王再施点压力。”
　　公爵夫人走过来。“我的丈夫坚持我必须尽全力协助你，西蒙。”她斜倚着桌缘，好奇的说。“你在玩什么阴谋吗？”
　　伯爵轻声笑了。“是的，亲爱的公爵夫人。”
　　“约翰说他亏欠你很多。”
　　伯爵耸耸肩。“不过是战场上的相互支援。”
　　“那是你救了他的命？”
　　又一次耸肩以对。“他也救了我很多次。”
　　“你真谦虚，先生。”她挺直身体。“我对女王是有些影响力，即使……”她双唇抿紧。“梅罕太太一直想取代我的地位，别担心，女王将会用威胁……或是激励的方式……说服雷文斯伯爵同意联姻。”
　　“我不怀疑你的影响力，莎娜，”他握住她的手，凑近唇边亲吻。“你也别怀疑你丈夫的爱情。”他微笑。“这是他要求我亲自传达的讯息。”
　　公爵夫人的笑容好灿烂。“我真希望你也能把我的回答亲自传递给他，因为我实在很想念他。”她深深叹口气。“一个正值青春的女人实在很难没有……婚姻的愉悦和满足。”
　　大多数的女性在缺少丈夫的注意之下，会到处寻求慰藉，但是马博罗公爵夫人不然，她将全副精力放在影响女王上。
　　西蒙再次吻她的手，眼中充满了解和幽默。“圣诞节前，你的丈夫就回来了，莎娜，漫长的期待会使团圆更加甜蜜。”
　　她和他一起笑了。“如果我想移情别恋，爵爷，我发誓你将是我首先考虑的人选。”她笑着屈身施礼，优雅的离去。
　　他一独处，眼中的幽默立即消失了，沉重的倚着拐杖，跛着走到门口，芮夫会吞下这个饵吗？
　　“我们能好好利用这个机会吗？芮夫？”雷芮南爵士伸手制止大哥爆炸的描述会议厅的事件。
　　“你可以确定赫斯摩别有居心。”芮夫倒了两杯酒。“如果我们知道，就可以顺水推舟。”
　　芮南道谢地接过杯子，两兄弟中他是比较冷静的。“如果你想在宫廷中维持权势和影响力，我们就只能同意女王的提议。”他缓缓说道。“只要艾莉——”
　　“她会照我们的话去做。”
　　芮南安抚的伸出手，对于小妹的顺从性，他可没有哥哥那么自信，但是现在提出来于事无补。
　　“艾莉和赫西蒙结婚的事可以转成对我们有利，”他沉思的说下去。“可以安排赫西蒙猝死，土地就会落入我们手中，此外，”他微微一笑。“顺便取笑他一下……当然，在他不幸身故之前。”
　　这回他哥哥的注意力集中在他身上。“解释一下。”
　　雷艾莉小姐在平坦的沼泽地上驰骋，几只狼犬则跑在马前面，享受运动和狩猎的乐趣。艾莉以手枪打下一只鹜鸟，两只狼犬及马相互竞争，想抢先抵达猎物掉落之处。
　　艾莉任由坐骑奔驰，猎鸟对狼犬而言是温和的运动，但是洛米和雷米需要天天奔跑训练，即使是和小种马竞赛捡猎物也好。莫斯特不是普通的种马，而是出自精良的赛马血统，更是艾莉的骄傲所寄。
　　她看见远处有一队人马，立即认出带头的是她哥哥，她低声咕哝，撮唇吹了一声尖锐的口哨，将马伕及猎犬唤回身边，然后策马迎向通往古堡的那队人马。
　　他们扯住缰绳，等候她的到达。
　　“日安，哥哥们，”艾莉停在沟渠边。“你们提早回来了，我还以为你们会在伦敦过圣诞节的。”
　　“我们有件事和你有关。”芮夫审视妹妹。“你的马伕呢，艾莉？”
　　“就在附近，”她回答。“向来在附近，先生。”
　　“他现在才到。”芮南以鞭子指向接近而来的老马伕。
　　芮夫有些不满，他不信亚德整个下午都在艾莉的附近，以种马和猎犬的脚程，不到几分钟就会跑得不见人影，而且他不相信艾莉不会放任种马疾驰，但是她一脸无辜的表情，一时之间也挑不到她的错处。
　　“过来。”他策马向前，艾莉骑马跟了过去，猎犬顺从地跟在后面。
　　“芮福会很高兴见到你们。”艾莉说道。“他在哈伟克逗留很久，造船厂的事有点棘手。”
　　“是哪种困难？”
　　“他不肯告诉我，哥哥，芮福不认为女性能够参与生意上的意见。”她甜甜地说。
　　芮夫没有评论，他私底下认定小弟是个傻瓜，在产业和家族企业的经营上，艾莉和他们兄弟一样机智和知识丰富，但是男性的尊严不容他在小妹面前批评兄弟的不是。
　　他们一行人马骑过吊桥，来到城堡内的中庭，里面绿草如茵，还有石头小径，有着花园的气氛。他们跨下坐骑，芮夫简洁的告诉妹妹。“我现在要立刻和你讨论。”
　　艾莉心中开始忧虑，只有万分紧要的事情才会让哥哥提前离开宫廷，她一点也不信任她的哥哥们，尤其是芮夫，只要涉及利益，芮夫就六亲不认，冷酷无情，一旦那些利益涉及到她时，那她的麻烦就更大了。
　　但是她不动声色的哥哥走进城堡，两只像小马一样大的猎犬也寸步不离的跟在她身后。
　　芮夫率先走进大厅旁的小房间，命令仆人送酒进来，同时脱掉手套，站在炉边烤火。芮南站在他身边，两个人都没开口。
　　“是什么事，芮夫？”
　　“哦，是你要有新郎了，亲爱的小妹。”
　　艾莉觉得背脊冒起一股寒意。“你是指奥利？”
　　他的回应是轻蔑的大笑。“奥利当情人还可以，亲爱的，但不是做你丈夫的料。”
　　本来安静坐在女主人脚边的猎犬，察觉到艾莉的迷惑和忧虑，警觉的站起来。
　　她伸手拍拍它们。“这位新郎是谁呢？”她的语气很平稳，许久以前她就学会别在哥哥面前露出弱点和忧虑。
　　“当然是我们的邻居赫斯摩伯爵。”两兄弟发出刺耳的大笑。
　　“你要我和赫斯摩联姻？”艾莉难以置信。“我们的世仇？”
　　“是女王的命令，亲爱的。”芮夫眼神邪恶，嘲弄地说。“陛下想到一个办法解决我们之间关于土地的争议，这块土地将成为你的嫁妆。”
　　艾莉摇头以对。“不，我不要嫁给被诅咒的赫斯摩，即使这是女王的命令，你不能那样要求我。”
　　“哦，我没要求你。”芮夫拿起仆人送来的酒，喝了一大口。“但是你得和被诅咒的赫斯摩结婚，亲爱的艾莉，因为你将是雷文斯家复仇的工具。”
　　他再喝一大口酒，仰头大笑。

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