苏格兰高地，1207。
　　那个男爵明显是在找死。麦嘉柏领主正努力容忍他。
　　麦嘉柏四天前已经通过复杂的讯息网得知，桑尼克男爵正在翻过最后一座陡峭、冰雪覆盖的山峰前来麦克伦领地。
　　这个英格兰男人不是个生人，事实上他与麦嘉柏并肩战斗，在那场激烈的与英格兰异教徒之间的战争里。
　　那次痛快淋漓的战争结束后，麦嘉柏成为原来氏族和麦克伦氏族共同的领主。作为他们的新领袖，他决定允许尼克停留足够长的时间来恢复他相当重的伤势。麦嘉柏有足够的理由相信，自己已经够随和的，而且也够该死的高尚了。
　　尼克男爵在那场战争中救了他的命，他不得不厌恶地进行报恩。麦领主是个高傲的男人，很难以向别人道谢，实际上是不可能去道谢。
　　因此，作为感激尼克把他从一把刺向背后的英格兰利剑下救了出来，麦嘉柏没有让尼克因失血过多而死亡。由于他们没有任何一个人治疗过别人，麦嘉柏亲自清洗和包扎男爵的伤口。
　　虽然他觉得自己已经充分报答尼克了，他的慷慨大方还不止于此。当尼克足够强壮进行旅行时，麦嘉柏给了他一匹最好的马，还有一块自己的格子披肩，以保护他在返回英格兰途中的安全。
　　没有一个其他氏族敢碰一个麦家人，所以那块披肩实际上比锁甲更有保护作用。
　　是的，他招待得够周到的。而现在，看来男爵决定充分利用他的好脾气。
　　该死的，他真应该杀了这个男人。
　　在他的心情完全变坏前只有一个愉快的想法闪过，这回他将留下尼克的马。
　　“一旦喂过一头狼，麦嘉柏，它势必会再来周围使劲嗅，看看有没有更多的食物。”
　　可伦，麦嘉柏的副手，一名肩膀宽厚的金发战士，假装讥笑地作出评论。他眼中闪烁的火花暗示，实际上他非常高兴于男爵的到来。
　　“你打算去杀了他吗？”
　　麦嘉柏在回答前思考了很长时间，“有可能。”他的声音里透着一种故意装出的厌烦。
　　可伦大笑，“尼克男爵敢回这里，真是个有胆量的人！”
　　“不是有胆量，”麦嘉柏纠正，“是愚蠢。”
　　“他正穿着你喜欢的漂亮的格子披肩翻过最后一座山，麦嘉柏。”基思，麦克伦战士中年纪最长的一位，阔步走过门口时大声喊出这个消息。
　　“你需要我去把他领进来吗？”可伦问。
　　“进来？”基思咆哮道，“我们更经常在外面而不是在里面，可伦。现在整个屋顶都被火烧没了，四面墙壁里只有三面骄傲地站立着。我想说，我们已经在外面了。”
　　“英格兰佬干的。”可伦提醒他的领主，“尼克...”
　　“他当时来这里是为了使麦克伦领地脱离那些异教徒手中。”麦嘉柏提醒他的战士，“尼克没有参与那场毁灭。”
　　“但他仍然是个英格兰人。”
　　“我没有忘记。”他离开斜靠着的壁炉架，而当一块木板跌落地板时低声咒骂，然后走到外面。可伦和基思也跟着拾阶而下，在台阶尽头分站在他们的领主两侧。
　　麦嘉柏远高于他的战士们。他身形庞大，再加上黑褐色的头发和灰色眼眸，使他的外形和脾气让人感觉非常粗犷凶猛。
　　他看起来很残酷，甚至他的姿势也是很好斗的，他双腿分立，手臂在魁梧的胸膛前交叉，还愤怒地蹙着眉。
　　尼克男爵乘着马一爬上山顶就认出了麦领主。麦嘉柏看起来处于狂怒之中。尼克提醒自己这是常有的情形，然后，麦领主如此恼怒的蹙眉仍然给了他其他的想法。
　　“我肯定是疯了。”他对自己嘀咕。他深吸了一口气，然后吹了一声尖利的口哨以表示问候。
　　他又加上一个微笑，并举高一只手问候他们。
　　麦嘉柏没在意男爵的礼貌。他等尼克男爵到达这个荒凉院子的中间时，才举手示意男爵停下来。
　　“我想我该死的已经说得很清楚了，男爵。我告诉过你不要回到这里。”
　　“是的，你告诉过我不要回来。”尼克同意道，“我还记得。”
　　“那你还记得我也说过，只要你的双脚再踏上我的领地，我不得不杀了你吗？”
　　尼克点头道，“我的记忆力很好，足以记得任何小事，麦嘉柏。我记得这个恐吓。”
　　“那你现在是公然挑衅我了？”
　　“你可以这么认为。”男爵无所谓的耸了耸肩。
　　男爵脸上的微笑使麦嘉柏感到很疑惑，难道尼克认为他们在玩某种游戏吗？他的头脑那么简单？
　　麦嘉柏长长地叹了一口气，“脱掉我的披肩，尼克。”
　　“为什么？”
　　“我不希望你的血沾在上面。”
　　他的声音如此狂怒，尼克恳求上帝希望这只是吓唬他。
　　他相信自己的肌肉和力量和麦嘉柏一样强壮，而且也和他一样高。但他仍然不希望与这个男人战斗。
　　如果他杀了麦领主，他的计划就会落空；而如果领主杀了他，领主将不会知道这个该死的计划，即使知道也于事无补了。
　　此外，麦嘉柏在打斗中非常敏捷。而且他也不是公平战斗，只要一击，尼克认为，他对此印象深刻。
　　“是的，这是你的披肩。”他向那个粗鲁的人喊到，“但这块领地，麦嘉柏，到目前为止，它属于我的妹妹。”
　　麦嘉柏的眉头更狠地纠结起来，他不喜欢听到这个事实。他走上前一步，从身边的剑鞘中拔出剑。
　　“该死！”尼克咕哝着摆腿下马。“任何事情碰到你都变得困难，不是吗，麦嘉柏？”
　　他不希望得到答复，的确也没有得到。他拿掉身上的披肩并把它放在马鞍上，然后拿到自己的剑。
　　麦嘉柏的一个战士冲过来把马牵走了。
　　尼克没有注意那个战士，同样也尽量忽视院子中聚集成一圈的人群。他的注意力完全集中在他的对手身上。
　　两个巨人互相怒目而视。
　　尼克摇头，“弄清楚事实，麦嘉柏。是我妹夫，瑞夫男爵将那个糟糕的异教徒，马修派来这里管理这份产业。但当瑞夫男爵死后，我妹妹不用受他的控制了，她就派我到这儿来，使这块领地能摆脱那些不忠实的家臣。她拥有这份产业，麦嘉柏。”
　　“当理查德成为英格兰国王而且疯狂地需要金钱用于十字军东侵时，你的威廉国王忘了从理查德国王这里把这块领地交换回去。但约翰国王没有忘记他继承到的东西。约翰国王把这块领地赐予了他忠诚的仆人瑞夫男爵，现在瑞夫男爵死了，乔安继承到了。它千真万确是乔安的领地，不管你喜不喜欢。”
　　对以往恩怨的追究使两个战士都更加愤怒了。他们如同狂怒的公牛般进攻对方，两把沉重有力的铁剑的撞击，爆出蓝色火星和刺耳的声音。这噪音压过围观人群的附和声，在山谷中回荡。
　　至少二十分钟内两个战士都一言不发。战斗耗费了他们每一分的力量和注意力。在这场打斗里，麦嘉柏是进攻者，尼克作为防御者努力抵挡他每一次致命的袭击。
　　麦嘉柏和麦克伦的战士们都非常欣赏这场秀。有几个人咕哝着对英格兰人的迅速移动的赞扬，在他们的心目中，尼克那么长时间没有落败已经展现了他的高超技巧。
　　麦嘉柏突然一扭背并用脚绊倒了尼克男爵。尼克往后摔倒，打了个滚，并象一只猫一样迅速站了起来，没有让领主找到机会。
　　“你真是该死的不客气。”尼克气喘吁吁。
　　麦嘉柏微笑，当尼克摔倒时他本来可以结束这场战斗，但他最后也向他自己承认了他的心思不在战斗。
　　“我的好奇心让你活了下来，尼克。”麦嘉柏声称，他有点累地呼吸着，额头上布满了汗，把他的剑以一个大大的弧形挥向下。
　　尼克举起自己的剑，迎接这重重的一击。“我们将成为亲戚，麦嘉柏，不管你喜不喜欢。”
　　麦嘉柏用了几秒钟来理解这句话，他提问时没有放松他的攻击，“怎么会这样呢，尼克？”
　　“我将成为你的大舅子。”
　　麦嘉柏的惊讶溢于言表，他觉得男爵的宣布是如此令人愤慨，几乎就是丧失理智。他后退一步，缓慢地放下他的剑。
　　“你是不是真的疯了，尼克？”
　　男爵大笑，将武器丢到一边，“你看起来就像是刚刚吞下你自己的剑，麦嘉柏。”
　　给出这句评论后，他突然猛撞了一下麦嘉柏的胸膛，但感觉象是撞在了石墙上。真是该死的痛，但它奏效了。麦嘉柏低吼了一声，两个战士都向后飞去。
　　麦嘉柏丢开了剑，尼克最后四肢摊开趴在领主身上，他又累又痛而不想动弹。
　　麦嘉柏真是服了他了，他推开尼克，打算再去拿回自己的剑，突然他改变了主意。他缓慢地转过头看尼克。
　　“娶一个英格兰女人？”
　　他听起来很恐惧，而且上气不接下气。后一个观察所得使尼克相当高兴。一旦他可以重新深呼吸，他就要吹嘘他把麦领主累垮了。
　　麦嘉柏站了起来，然后把尼克拉了起来了，但是又把他往后推了一下，以表示拉他起来并不是善意所为。他双臂交叉于胸前，要求一个解释。
　　“那你相信我将娶哪个女人呢？”
　　“我的妹妹。”
　　“你疯了！”
　　尼克摇头，“如果你不娶她，约翰国王会把她婚配给韦利爵士。他是个狗娘养的。”
　　他又用一种刺激人的愉快的声音说，“上帝助你，麦嘉柏。如果韦利娶了她，他派来的人，会让你觉得马修是个好人而且那段日子很美好。”
　　对这个消息麦领主没有表示出半点外在的反映。
　　在继续说之前，尼克揉着一边脑袋以减轻痛楚，“你大概会杀死任何一个他派来的人。”他评论道。
　　“我当然该死的会。”麦嘉柏不耐烦地立刻说。
　　“但韦利只会报复地派出更多...更多...更多的人。你可以应付得了和英格兰之间持续的战争吗？在这结束之前还会有多少麦克伦人牺牲呢，麦嘉柏？”
　　“马修和他的人该死地摧毁了几乎每一幢建筑。麦克伦的人们向你寻求帮助而且使你成为他们的领主，他们信赖你。如果你娶了乔安，这块领地就可以合法地成为你的产业。约翰国王就不会管你了。”
　　“你的国王同意这个联姻吗？”
　　“他同意。”尼克断然说道。
　　“为什么？”
　　尼克耸耸肩，“我也不太确认。我只知道，他希望乔安离开英格兰，对此他提过好几次了。他似乎很热衷于这个婚姻，而且同意在你们结婚那天将麦克伦领地赐予你。我将有机会获得乔安在英格兰的财产。”
　　“所以你也将获利于这个婚姻。”
　　“我不需要她在英格兰的财产，”他说，“那只意味着每年都要多纳税。而且我有足够的钱来重建我的物产。”
　　“那你为什么请求你妹妹的...”
　　尼克没有让他说完，他插口道，“约翰懂得贪心。如果他认为我是因为韦利男爵而保护我妹妹，那他可以拒绝我提议的你和我妹妹的婚姻。他坚持要一笔巨大的罚金，当然，我已经支付了。”
　　“你自我矛盾，男爵。如果约翰国王希望乔安离开英格兰，为什么他想要把乔安嫁给韦利男爵呢？”
　　“因为韦利非常忠诚于约翰，他就是约翰的哈巴狗，他可以保证我妹妹在控制之下。”尼克摇了摇头，低声说。
　　“我妹妹知道一些该死的秘密信息，而且约翰不希望他过去的罪恶又冒出来打扰他。噢，乔安永远不能在法庭上作证控诉任何人，包括她的国王，因为她是个女人，所以，任何官员都不会听她说话。”
　　“另外，已经有男爵准备反抗约翰国王，如果乔安告诉他们她知道的一切，很有可能会点燃他们的反抗热情。这是个谜，麦嘉柏。但我越是深思，越能确认约翰国王的确害怕乔安掌握的秘密。”
　　“如果你猜想的是真的，我很惊讶为什么他不杀了她。你的国王完全有可能做这样卑鄙的事。”
　　尼克知道自己没法得到麦嘉柏的配合，除非他彻底诚实地告诉麦嘉柏一切。
　　“他的确可以杀了他。当乔安收到去伦敦的传召时，我正陪着她。我看到了她的反应。我想她以为自己将要被处死。”
　　“然而她还活着。”
　　“国王将她置于严密的警卫之下。她有秘密的住所而且不允许访客。她每天都活在恐惧之中。我想要她离开英格兰，嫁给你就是我想到的答案。”
　　麦领主很高兴于男爵的实话实说。他示意男爵跟他一起走，朝着目前他称为家的废墟。尼克在他身旁走下台阶。
　　麦嘉柏低声评论道，“所以是你提出这个聪明的计划。”
　　“是的，”尼克回答，“而且是瞬间的决定。六个月前约翰准备把乔安嫁给韦利，但她可以拒绝。”
　　“怎么拒绝？”
　　尼克咧嘴而笑，“首先她要求一张婚姻废除令。”
　　麦嘉柏有着明显的惊讶，“为什么她要一张婚姻废除令呢？她的丈夫已经死了。”
　　“这是个聪明的拖延战术。”尼克解释，“有一个证人目击了她丈夫的死亡，但是尸体还没有找到。我妹妹告诉国王，只要瑞夫男爵还有一丝希望活着，她就不能嫁给别人。”
　　“你知道，瑞夫没有死在英格兰。当意外发生时，他作为约翰的外交使节正在一座水上城市活动。国王不能拒绝，当然，但因为那段时间国王和教会之间已经存在大量的矛盾，他决定遵循恰当的途径。乔安刚拿到那张纸，婚姻废除令已经被批准了。”
　　“谁是那个证明她丈夫死亡的证人？”
　　“为什么你要问？”
　　“只是因为好奇，”麦嘉柏回答，“你知道吗？”
　　“是的，”尼克答复，“韦利就是那个证人。”
　　麦嘉柏将这个信息藏在他的记忆深处，“为什么你宁愿是我而不是那个英格兰男爵？”
　　“韦利是个怪物，而且我不能忍受我妹妹受他控制的想法。在两个恶人中你比较好一点。我知道你会对她好...如果她能接受你。”
　　“这是什么废话？这不是她能决定的。”
　　“我就担心这个。”尼克说，“乔安必须先看过你然后再决定。我已经尽力做到最好。事实上，她不想嫁给任何人，如果她能继续支付因为寡居而被国王要求的罚金。这是她始终认为的。我比她更清楚，国王会把她嫁出去，不管是什么办法。”
　　“你的国王是个贪婪的男人。”麦嘉柏说，“或者这是为了赢得你妹妹合作的特殊的惩罚吗？”
　　“你说因为寡居的罚金吗？”尼克问。
　　麦嘉柏点头。
　　“不是，”尼克说，“约翰可以强迫他国家里的寡妇再嫁。如果她们决定继续寡居或者自己选择丈夫，可以，那她们要每年支付一大笔罚金给约翰。”
　　“你刚才提及，你已经支付了这笔罚金。你是在设想乔安会接受我吗？”
　　尼克点头，“我妹妹不知道我付了罚金。而且我会感激你，如果你遇到她时不告诉她。”
　　麦嘉柏背着手走进去。尼克跟着他。
　　“我必须考虑你的提议。”麦领主声称，“娶一个英格兰女人的想法很难忍受，然后你再告诉我她是你妹妹，娶她简直就是不可思议了。”
　　尼克知道自己被侮辱了，他没有介意。
　　在那场和马修及其军队的战争中，麦嘉柏已经证实了自己的性格。
　　麦领主可能有点粗鲁，但他也是个勇敢和可敬的男人。
　　“在你决定之前，还有一件事情你需要考虑。”尼克说。
　　“是什么？”
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　　麦嘉柏点头示意尼克他已经听到了，但是好几分钟他都没有对这个消息进行评论。
　　然后他耸耸肩，“我已经有了一个儿子。”
　　“你是指亚历？”
　　“我听说，至少有三个男人可能是他父亲。”
　　“这是个事实，”麦嘉柏反驳道，“他的母亲是个流莺。她不能确定谁是亚历的父亲。她在生这个男孩时难产死去，我认领他为自己的儿子。”
　　“其他的男人也认领他吗？”
　　“不。”
　　“乔安不能给你孩子。亚历是个私生子的事实，将来会有麻烦吗？”
　　“不会有麻烦。”麦嘉柏坚定不移地声称，“我也是个私生子。”
　　尼克笑了，“你的意思是，在那场和马修的战争中，我叫你私生子，这并不是侮辱而是说了一个事实？”
　　麦嘉柏点头，“我已经杀了这样叫我的其他人，尼克，你应该发现自己很幸运。”
　　“如果乔安决定嫁给你，你才是幸运的那个人。”
　　麦嘉柏摇头，“我需要的是应当属于我的东西。如果得到这块领地意味着娶一个泼妇，我会娶她。”
　　“为什么你相信她是一个泼妇呢？”尼克问道，疑惑于他的结论。
　　“你已经给了我足够的线索来了解她的性格。”麦嘉柏回答。
　　“她显然是个顽固的女人，因为当你问她掌握了什么不利于国王的信息时，她拒绝信任她的兄弟。”
　　“她需要一个男人来管住她－－这都是你的话告诉我的，尼克，不要那么惊奇地看着我－－而且最后，她刚好不能生孩子。她听起来挺吸引人的，是吗？”
　　“是的，她很吸引人。”
　　麦嘉柏轻蔑地说，“我不喜欢作为她的丈夫过后半辈子，不过你是对的，我会好好对她。我想我们会找到办法，彼此井水不犯河水。”
　　麦领主将葡萄酒倒入两个银制高脚杯中，并递给尼克一杯。两人举杯致敬然后一饮而尽。
　　尼克明了高地的适当礼节，他迅速地打了个嗝。麦嘉柏点头赞许。
　　“我猜想，这意味着你以后可以随心所欲地回到这里。”
　　尼克大笑。麦嘉柏听起来该死的绝望于这个可能。
　　“我将带走好几块格子披肩。”尼克随后说，“你不会希望有什么事情发生在你的新娘身上，对吧？”
　　“我将给你不止几块披肩而已，尼克。”麦嘉柏盘算。
　　“我需要至少三十名骑士护卫，每个人都将穿着我的格子披肩。当你到达罗须河时，你可以解散他们。只有你和你妹妹可以踏上我们的土地，明白了吗？”
　　“关于披肩我只是在开玩笑，领主。我可以照顾我妹妹。”
　　“你将按我的命令行事。”麦嘉柏命令道。
　　尼克放弃了。麦领主随后改变了话题，“乔安嫁了多久了？”
　　“三年多一点。乔安希望继续寡居。”尼克说。
　　“但约翰不会关心乔安的想法。他已经将她控制在伦敦。我只被允许进行短暂的访问，而且约翰一直在场。正如我先前告诉过你的，他需要保证我妹妹有一个放松的死亡，麦嘉柏。”
　　麦嘉柏蹙眉。尼克突然微笑，“知道你是约翰国王所祈祷的回答，你是怎样地恼火呢？”
　　麦领主并不高兴，“我得到了领地。”他提醒道，“这就是所有的原因。”
　　尼克的注意力被转移了，此时麦嘉柏的巨大的狼犬穿过入口奔进来。
　　这个猛兽皮毛上有斑纹而且有黑色眼睛，看起来非常凶猛。尼克猜想它可能和自己一样重。
　　当狼犬绕过拐角而且跳下台阶时，它发现了尼克。它发出一阵低沉威慑的咆哮，使尼克汗毛耸立。
　　麦嘉柏用盖尔语发出一个命令。他的恐怖宠物立即走到他的身边。
　　“给你一个建议，麦嘉柏。当我带乔安来这里时把这个丑陋的怪兽藏起来。她只要看你们俩一眼，就会立刻调头转身，返回英格兰。”
　　麦嘉柏大笑，“记住我的话，尼克。我不会遭到拒绝的，她会接受我。”

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